Chương 41: Người Bạn của Orc (3)

“Con về rồi.”

*Cót két.*

Lloyd mở cửa, giọng nói cố tình tỏ vẻ bình thản.

Phía sau cánh cửa, phòng tiếp khách hiện ra, và ba cặp mắt đồng loạt quay về phía cậu.

“Lloyd?”

Người đầu tiên lên tiếng là Nam tước Frontera, vẻ mặt ông pha lẫn ngạc nhiên, nhẹ nhõm và một chút khó chịu.

Lloyd cúi đầu kính cẩn chào ông.

“Vâng, con đã trở về.”

“Tốt lắm, ta mừng vì con đã về an toàn. Con không bị thương chứ?”

“Hoàn toàn không, cảm ơn sự quan tâm của cha.”

“Dù sao thì con cũng gầy đi đấy.”

“Con không sao. Chỉ là đã làm việc vất vả khi băng qua núi thôi.”

Lloyd nở một nụ cười gượng gạo, cảm động trước sự quan tâm của nam tước.

Đồng thời, cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã trở về dinh thự vào thời điểm quan trọng này.

Đó là vì hai vị khách không mời mà đến đang ngồi đối diện với nam tước.

“Và cũng đã lâu không gặp, ngài Shylo, ngài Mitrosh.”

“…”

Hai tên cho vay nặng lãi im lặng nhìn chằm chằm vào Lloyd.

Một là Shylo, gầy gò và mảnh khảnh, còn lại là Mitrosh, béo tròn và vạm vỡ.

Vẻ mặt của bọn chúng không hề thân thiện chút nào.

‘Chắc là vì lần trước mình đã làm bọn chúng bẽ mặt khi lợi dụng những lỗ hổng trong lập luận của bọn chúng.’

Như thể xác nhận suy nghĩ của cậu, Shylo nhếch một bên môi thành nụ cười khẩy.

“Ồ, ồ, xem ai đây này. Con trai trưởng tài giỏi của Nam tước Frontera.”

“Vậy, lần này cậu lại bịa ra lý do gì để đuổi chúng tôi đi đây?” Mitrosh nói thêm, giọng đầy mỉa mai.

Nụ cười gượng gạo của Lloyd càng sâu hơn.

“Chắc chắn hôm nay các ngài đến với một lời mời đàng hoàng chứ?”

“Đương nhiên.”

Shylo nói một cách trôi chảy.

“Chúng tôi đã gửi tin cho nam tước trước, xin phép được đến thăm. Cha của ngài đã rất rộng lượng đồng ý yêu cầu của chúng tôi. Không phải sao?”

“…Phải, đúng vậy,” nam tước trả lời, gật đầu với một trái tim nặng trĩu.

Vẻ mặt ông không hề tươi sáng, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nam tước đang mắc nợ chồng chất với những kẻ này, khiến ông không thể từ chối chuyến thăm của chúng.

Lloyd không cần lời giải thích chi tiết để hiểu tình hình. Cậu quá quen thuộc với nó.

‘Y hệt như cha mình.’

Những kẻ đòi nợ gõ cửa liên tục.

Cha cậu, dù bị dày vò bởi sự quấy rối của chúng, nhưng chưa bao giờ dám đuổi chúng đi.

Cho dù chúng có ném những lời lăng mạ hay gây ra sự tàn phá nào, ông cũng chỉ cúi đầu và lẩm bẩm, “Vâng, vâng.”

*Kẻ yếu là có tội. Kẻ nợ là tội phạm.*

Tiếng than thở cay đắng của cha cậu, được thốt ra một mình bên chén rượu soju sau khi bọn đòi nợ đã lục tung nhà cửa.

‘Đủ rồi. Đừng nghĩ đến nữa.’

Lloyd đẩy những ký ức đau buồn sang một bên và trấn tĩnh lại.

Ánh mắt cậu khóa chặt vào hai tên cho vay nặng lãi, thái độ bình tĩnh và điềm đạm.

Thay vì cay đắng, trong mắt cậu là một sự khôn ngoan sắc bén.

Ngay cả giọng nói của cậu cũng mang một vẻ nhẹ nhàng tinh tế.

“Haha, chào mừng. Các ngài đã được mời dùng chút đồ uống nào chưa?”

“Quên đồ uống đi; chúng tôi quan tâm đến những thứ khác hơn,” Shylo đáp lại với một nụ cười khẩy.

“Chẳng hạn như… một mỏ quặng,” Mitrosh chen vào, đôi má thịt của hắn rung lên khi đôi mắt bị vùi lấp lấp lánh sự tham lam.

“Một mỏ quặng?”

“Phải, một mỏ quặng.”

Khuôn mặt tròn trịa của Mitrosh lắc lư khi hắn cúi người về phía trước.

“Mỏ than mà con trai trưởng thân yêu của ngài đã khéo léo thiết lập.”

À, Lloyd nhận ra.

Mỏ than ở Lãnh địa Frontera—thứ mà cậu đã dày công tạo ra.

Ban đầu, những tin đồn về mỏ quặng bị bác bỏ là vô lý. Làm sao lãnh địa có thể đủ tiền để tài trợ cho một dự án như vậy?

Nhưng khi những báo cáo về thành công của nó tiếp tục, bọn cho vay nặng lãi bắt đầu điều tra.

“Tôi phải thừa nhận, tôi chưa bao giờ nghĩ con trai của nam tước lại có tài năng như vậy,” Mitrosh nói, giọng gần như chế giễu. “Phát minh ra những thiết bị kỳ lạ như hệ thống sưởi sàn để móc túi dân làng và tài trợ cho một mỏ quặng? Khá thông minh đấy.”

Shylo khúc khích cười, thân hình gầy gò của hắn rung lên.

“Và điều đó giải thích rất nhiều. Nam tước gần đây đã trả lãi rất đều đặn. Tất cả là nhờ lợi nhuận từ cái thiết bị ‘ondol’ và mỏ quặng của cậu, tôi đoán vậy.”

“Sử dụng số tiền dư đó để lát đường và đào mỏ? Thông minh. Thật sự, rất thông minh,” Shylo nói, cười một cách hiểm độc.

Cái mũi thính mùi tiền của bọn cho vay nặng lãi mách bảo chúng rằng mỏ quặng là một mỏ vàng tiềm năng—nếu chúng có thể kiểm soát được nó.

“Và thế là,” Shylo tiếp tục, nhếch mép, “chúng tôi đang có một *cuộc thảo luận vui vẻ* với nam tước về chuyện đó.”

“Một cuộc thảo luận vui vẻ?” Lloyd hỏi.

“Một cuộc đàm phán đôi bên cùng có lợi, nếu ngài muốn.”

Shylo chuyển ánh mắt ranh mãnh sang nam tước, ra hiệu cho ông nói.

Nam tước vẫn im lặng, sự khó chịu hiện rõ.

Shylo tặc lưỡi và nhếch cằm nhọn lên.

“Chà, nếu nam tước không giải thích, tôi sẽ làm. Đơn giản thôi: nam tước chuyển quyền sở hữu mỏ quặng cho chúng tôi, và chúng tôi sẽ bỏ qua ba tháng tiền lãi của ông ấy. Thế mà vì lý do nào đó, ông ấy cứ từ chối lời đề nghị hào phóng của chúng tôi.”

“…”

Lloyd nắm chặt tay theo bản năng, cơn giận bùng lên trước sự vô lý của đề xuất.

Giao một mỏ quặng được xây dựng bằng máu, mồ hôi và nước mắt, để đổi lấy việc miễn ba tháng tiền lãi?

Thật là quá đáng.

Nhưng Lloyd không để sự thất vọng của mình lộ ra. Mất bình tĩnh sẽ chỉ khiến cậu sập bẫy bọn chúng.

Cậu càng tức giận, thái độ của cậu càng trở nên bình tĩnh.

“Chà, đó đúng là một đề xuất *đôi bên cùng có lợi*,” cậu nói, mỉm cười thân thiện.

“Ngài nghĩ vậy ư?” Shylo cười toe toét, mắc câu.

Nụ cười của Lloyd càng rộng hơn trong lòng.

‘Hãy biến đây thành tình huống đôi bên cùng có lợi mà ta có lợi gấp đôi.’

“Vậy tôi đề xuất một điều thì sao?” Lloyd nói. “Các ngài có muốn nghe tôi nói không?”

“Một đề xuất phản biện ư? Tôi không thấy lý do gì chúng tôi phải bận tâm,” Shylo đáp.

“Nhưng các ngài đã nghe rồi còn gì.” Giọng Lloyd hơi trêu chọc.

“…”

Vẻ mặt của Shylo và Mitrosh trở nên khó chịu.

Mitrosh nói trước, cái hàm nặng nề của hắn rung rung.

“Đó không phải là cách chúng tôi làm ăn.”

“Chính xác. Nếu muốn trả nợ, hãy trả hết một lần. Không trả từng phần,” Shylo nói thêm.

“Vậy, các ngài mong chúng tôi trả toàn bộ tiền gốc một lần?” Lloyd hỏi, giọng bình tĩnh nhưng mang theo một chút thách thức.

“Đương nhiên,” Shylo trả lời một cách tự mãn.

“Vậy, các ngài đang nói rằng chúng tôi nên tiếp tục trả lãi cắt cổ vô thời hạn sao?” Lloyd bình tĩnh phản công.

“Đó là cách kinh doanh của chúng tôi. Ngài biết điều đó khi vay tiền mà, không phải sao?” Shylo nhướn mày như thể lời nói của Lloyd thật lố bịch.

Hắn không sai.

Những kẻ cho vay nặng lãi như Shylo và Mitrosh sống nhờ việc cho vay những khoản tiền nhỏ với lãi suất cắt cổ. Đó là mô hình kinh doanh của chúng.

Chúng không bao giờ chấp nhận trả nợ từng phần. Tiền gốc vẫn không thay đổi, phình to theo thời gian thành một gánh nặng khủng khiếp. Đối với những người tuyệt vọng đến mức phải tìm đến bọn cho vay nặng lãi, việc trả toàn bộ khoản nợ một lần gần như là không thể, khiến họ mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn của nợ nần—như những con kiến bị mắc kẹt trong hố.

Dù chúng có cố gắng đến mấy, thoát ra là điều không thể. Cuối cùng, tất cả những gì còn lại chỉ là lớp vỏ khô cằn của chúng.

Và khi con nợ cuối cùng phá sản hoặc chết đi?

Bọn cho vay nặng lãi sẽ tịch thu bất kỳ tài sản còn lại nào—đất đai hoặc dinh thự—với giá bèo bọt và bán lại để kiếm lời lớn.

Đây là thực tế nghiệt ngã mà Nam tước Frontera đang vướng vào, và Lloyd không có ý định để nó tiếp diễn.

‘Nếu mình không cắt đứt vòng luẩn quẩn này ngay bây giờ, nó sẽ không bao giờ kết thúc, cho dù mình có kiếm được bao nhiêu tiền đi chăng nữa.’

Đề xuất của Lloyd có một mục tiêu rõ ràng: cho phép trả nợ từng phần và điều chỉnh lãi suất dựa trên số dư còn lại. Hai điều kiện này sẽ biến khoản nợ mang tính săn mồi thành một khoản nợ có thể quản lý được.

Nó sẽ mang lại một chút nhẹ nhõm cho tài chính của lãnh địa, giúp con đường trả nợ dễ dàng hơn rất nhiều.

“Đó là lý do tại sao tôi đưa ra đề xuất này. Đó không phải là một gợi ý hợp lý và có lợi sao?” Lloyd thúc giục.

“…”

Shylo và Mitrosh công khai chế nhạo.

Không hề nao núng trước sự chế giễu của chúng, Lloyd vẫn giữ nụ cười kiên định như thể cậu có một chiếc khiên bằng titan.

Shylo công khai nhếch mép.

“Tiểu lãnh chúa thân yêu của chúng ta hôm nay mất hết phong độ rồi sao? Cậu đang thúc đẩy những điều vô nghĩa như thể chúng tôi sẽ đồng ý vậy.”

“Nhưng các ngài sẽ đồng ý,” Lloyd đáp lại một cách thờ ơ.

“Chúng tôi sẽ đồng ý ư? Tại sao?”

“Vì hôm nay tôi đã mang theo một nhà đàm phán rất tài giỏi.”

“…Cái gì?”

Shylo nhíu mày bối rối, và cặp lông mày rậm của Mitrosh cũng cau lại.

Lloyd quay về phía cửa phòng tiếp khách.

“Ngươi có thể vào bây giờ,” cậu gọi.

Vào khoảnh khắc đó—

*RẦM!*

Cánh cửa bật mở với một lực mạnh đến nỗi tưởng chừng như nó có thể bật ra khỏi bản lề.

Cơn gió mạnh từ việc mở cửa khiến cổ áo sơ mi của Lloyd và thậm chí cả tóc của hai tên cho vay nặng lãi cũng bay phấp phới.

Một giọng nói ồm ồm vang lên.

“Chào mừng! Ta là Arosh của Bộ lạc Cát Sắt! Ta đến để gặp chủ nhân của Lãnh địa Frontera, chít!”

*Rầm rầm!*

Âm lượng giọng nói khủng khiếp của hắn khiến căn phòng rung chuyển.

“C-Cái gì…!”

Shylo và Mitrosh theo bản năng bịt tai, mặt tái mét khi ngả người ra sau ghế.

Nam tước Frontera trông cũng giật mình không kém.

“Arosh, ừm… đã lâu không gặp, phải không?”

“Phải, đã lâu rồi, chít!”

“Và ngươi đến cùng Lloyd sao?”

“Đương nhiên! Ta đến để truyền đạt thông điệp của thủ lĩnh chúng ta, chít!”

“Một thông điệp?”

“Đây!”

*RẦM!*

Arosh bước vào phòng, thân hình đồ sộ của hắn khiến đồ đạc trở nên nhỏ bé khi hắn sải bước qua hai tên cho vay nặng lãi. Mặt chúng càng tái mét hơn khi hắn đến bàn của nam tước và đặt một vật nặng lên đó.

Đó là một chiếc nanh khổng lồ từ một con quái vật khổng lồ.

“Đây là nanh của một Kargas—một con thú mà chỉ những chiến binh dũng cảm nhất mới có thể săn được. Thủ lĩnh của chúng ta muốn ta tặng cái này làm vật kỷ niệm, chít!”

“Vật kỷ niệm? Vật kỷ niệm loại gì?”

“Một vật kỷ niệm của liên minh huyết thống, chít.”

“Cái gì?”

Mắt nam tước mở to vì không thể tin được khi Arosh tiếp tục.

“Lloyd Frontera là vị cứu tinh của toàn bộ bộ lạc chúng ta và là một trong số ít những con người trong lịch sử orc được công nhận là một chiến binh của thị tộc chúng ta, chít.”

Mắt nam tước càng tròn xoe hơn, kinh ngạc không nói nên lời.

Lời tuyên bố của Lloyd rằng cậu sẽ được công nhận là một chiến binh đã trở thành sự thật—điều mà chính nam tước cũng đã nghi ngờ.

Sự công nhận như vậy từ tộc orc gần như chưa từng có. Câu chuyện duy nhất có thể so sánh được là từ nhiều thế kỷ trước khi một cô gái vô danh đã giành được sự tôn trọng của Đại thủ lĩnh Akash. Câu chuyện đó quá cổ xưa và mơ hồ đến nỗi sự thật của nó không chắc chắn.

Thế mà giờ đây, một chiến binh orc, con trai của một thủ lĩnh, đang chính thức tuyên bố điều đó.

“Và với tư cách là cha của Lloyd Frontera, ngài hoàn toàn đủ tư cách để hình thành một liên minh huyết thống với bộ lạc chúng ta, chít.”

Giọng Arosh trang trọng, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ngài nghĩ sao, Nam tước? Ngài có chấp nhận đề xuất của thủ lĩnh chúng ta và trở thành đồng minh huyết thống của chúng ta không, chít?”

Nam tước nuốt khan, choáng váng trước vận may bất ngờ.

Một liên minh huyết thống với các bộ lạc orc sẽ biến Lãnh địa Frontera trở thành một phần chính thức của Liên minh Orc—một vinh dự và sự bảo vệ to lớn.

“Đương nhiên, ta sẽ chấp nhận,” nam tước nói chắc nịch, gật đầu không chút do dự.

Arosh nhe răng cười rộng, để lộ những chiếc nanh của hắn.

“Tốt! Từ giờ trở đi, Lãnh địa Frontera và bộ lạc chúng ta là đồng minh huyết thống! Chúng ta là bạn bè, anh em, và chị em, chít!”

Nam tước và Arosh bắt tay thật chặt, phong ấn liên minh.

Trong khi đó, hai tên cho vay nặng lãi chỉ có thể đứng nhìn trong sự im lặng sững sờ.

Vài khoảnh khắc sau, Arosh quay ánh mắt về phía chúng, đôi mắt hung dữ nheo lại.

“Và những con người này là ai? Ta đã nghe mọi thứ từ bên ngoài. Chúng đã chế nhạo nam tước, chít.”

“…”

Shylo và Mitrosh đông cứng lại, mắt chúng đảo qua đảo lại đầy lo lắng.

Câu hỏi tiếp theo của Arosh khiến tim chúng đập thình thịch.

“Những con người này có phải là kẻ thù của lãnh địa không, chít?”

“…”

Một liên minh huyết thống có nghĩa là kẻ thù của nam tước cũng là kẻ thù của bộ lạc—và kẻ thù của bộ lạc sẽ bị các chiến binh orc xử lý nhanh chóng và không thương tiếc.

Shylo và Mitrosh đều biết rõ phong tục này của tộc orc, và mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn ra trên lưng chúng.

“Chà, nếu chúng từ chối đề xuất của tôi, chúng rất có thể sẽ trở thành kẻ thù đấy,” Lloyd nói thêm một cách vui vẻ, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng lời nói sắc như dao.

Nghe vậy, mặt bọn cho vay nặng lãi tái nhợt như tờ, và mồ hôi nhỏ giọt nhanh hơn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!