Chương 58: Hợp Đồng Của Quỷ (3)

「Tất nhiên, ngài sẽ phải trả một khoản thuế nước hàng tháng không hề nhỏ.」

Thịch!

Tim Tử tước chùng xuống.

Ngài không hiểu tại sao, nhưng một dự cảm chẳng lành ập đến.

Ngài thậm chí còn không hiểu "thuế nước" là gì.

Dù vậy, ngài vẫn bản năng nhận ra — đây không phải là chuyện tốt. Nỗi lo lắng bắt đầu len lỏi, và một cảm giác đáng sợ như bị sập bẫy xâm chiếm lấy ngài.

Lấy hết can đảm, Tử tước hỏi: 「À, xin lỗi, nhưng… thuế nước này rốt cuộc là gì?」

「Ồ, đây là lần đầu ngài nghe về nó sao? Đơn giản thôi. Đó là khoản thuế ngài phải trả khi sử dụng nước sạch do hệ thống cấp nước cung cấp.」

「Vậy… là phí sử dụng nước?」

「Chính xác. Ngài nắm bắt vấn đề nhanh đấy.」

「Ngài đang nói là ngài đánh thuế nước sao?」

「Vâng.」

Lloyd mỉm cười ngây thơ, như thể ngạc nhiên trước một câu hỏi hiển nhiên đến vậy.

「Từ cơ sở lấy nước, qua các đường ống sạch sẽ, và đến tận hồ chứa của lãnh địa, chúng tôi cung cấp nguồn nước chất lượng cao nhất mà ngài có thể tin tưởng. Nước trong vắt cho ông uống, bà rửa mặt, bố mẹ nấu canh, và lũ trẻ nghịch ngợm. Ngài không thấy chỉ nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích sao?」

「…」

Tử tước không nói nên lời.

Lloyd khẽ cười khúc khích.

Tất nhiên rồi.

Sẽ rất phấn khích.

Tim của Tử tước có lẽ đang đập theo nhịp điệu xoay ba vòng vì cú sốc từ một khái niệm chưa từng nghe thấy như đánh thuế nước.

‘Ngài đã gây sự với nhầm người rồi.’

Một nụ cười nham hiểm hiện rõ trên môi Lloyd.

Cậu chợt nhớ lại những ngày đầu lên kế hoạch cho hệ thống cấp nước.

Chắc hẳn là ngày cậu và Javier đã leo lên dãy núi phía đông để khảo sát.

Ban đầu, cậu chỉ bận tâm đến việc vượt qua cuộc khủng hoảng đe dọa Tử tước lãnh. Cậu lý luận rằng ngay cả khi dự án đòi hỏi một khoản đầu tư lớn, việc thiết lập một hệ thống cấp nước ổn định sẽ không phải là một tổn thất về lâu dài.

Nhưng thực ra, cậu đã rất tức giận.

Xây dựng hệ thống cấp nước thật sự rất phấn khích — thực sự thỏa mãn.

Tuy nhiên, chỉ sống sót qua cuộc khủng hoảng là không đủ để xoa dịu nỗi cay đắng đang âm ỉ trong lòng.

‘Mình phải cho ngài ta nếm mùi vị của chính mình, bằng mọi giá.’

Tử tước trước mặt cậu đã từng thực hiện những hành vi tàn ác, đòi giao nộp những vùng đất khai hoang ở Đầm lầy Marez.

Ngài ta thậm chí còn đổ chất thải độc hại xuống sông.

Khi bị đối chất, ngài ta đã kiêu ngạo bảo Lloyd cứ làm gì tùy thích. Ngài ta thậm chí còn đe dọa Lloyd, nói rằng việc đổ chất thải độc hại sẽ không dừng lại trừ khi một nửa đất khai hoang Marez bị giao nộp.

Đó không chỉ là thô lỗ hay vô lý — đó là sự chuyên chế trắng trợn.

‘Mình đã mất ngủ vì chuyện đó ngày trước.’

Bất cứ khi nào Lloyd nhắm mắt lại, tất cả những gì cậu có thể thấy là những đống tiền vàng.

Ngay cả khi cậu trả lãi bằng lợi nhuận từ những phòng sưởi sàn bán được từng cái một, cậu vẫn xoay sở tiết kiệm được từng đồng bằng ý chí sắt đá.

‘Và rồi, từ hư không, mình lại phải đổ tất cả số tiền khó kiếm được đó vào việc dọn dẹp đống lộn xộn của ngài ta.’

Ánh mắt Lloyd trở nên lạnh lẽo khi sự tức giận trỗi dậy.

Có lẽ chính mối hận thù dai dẳng đó đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu.

Ngày hôm đó, trong chuyến khảo sát với Javier, họ đã tình cờ tìm thấy một nền đá vôi giữa chừng ngọn núi. Cậu đã siết chặt nắm tay mà không hề hay biết.

‘Đây rồi!’ cậu đã nghĩ, gần như hò reo trong lòng.

Nền đá vôi lộ thiên một phần.

Một thung lũng rộng lớn với dòng nước chảy đều đặn.

Khi cậu nhận ra đây là thượng nguồn Sông Frona, chảy qua cả lãnh thổ của Tử tước và của cậu, những tính toán bùng nổ trong tâm trí cậu.

Mọi thứ khớp vào nhau ngay lập tức.

Ban đầu, kế hoạch chỉ là xây dựng một hệ thống cấp nước.

Nhưng ngay lúc đó, kế hoạch dạy cho Tử tước một bài học đã ra đời.

‘Nó bắt đầu từ lúc đó.’

Lloyd đã định nghĩa lại bản chất của dự án hệ thống cấp nước.

Nó không chỉ dành cho sự phát triển của lãnh địa.

Đó là một vũ khí bí mật — một biện pháp tấn công chống lại Tử tước.

Đó là lý do tại sao.

「Đừng lo lắng. Sẽ không thiếu nước đâu. Ngài thấy đấy, ngay từ đầu, tôi đã tính toán chính xác lượng nước cần thiết cho các xưởng nhuộm của ngài và thiết kế cơ sở lấy nước cùng đường ống phù hợp.」

Đúng vậy, mọi thứ đã diễn ra theo kế hoạch.

「Chúng tôi thậm chí đã vạch ra tuyến đường ống dẫn đến các xưởng nhuộm của ngài. Địa hình ở đó đặc biệt ổn định. Độ dốc nhẹ giúp dễ dàng điều chỉnh dòng chảy của nước bên trong đường ống.」

「Ngài… ngài đang nói gì vậy?」

「Nó có nghĩa là công việc khảo sát và thiết kế đã hoàn tất. Một khi ngài bật đèn xanh, chúng ta có thể bắt đầu xây dựng vào ngày mai. Trong vòng khoảng hai tuần, xưởng nhuộm của ngài sẽ có nước trong vắt.」

Nụ cười của Lloyd tràn đầy tự tin.

Thật ra, đây chính là phản ứng cậu hằng mong muốn. Khuôn mặt run rẩy của Tử tước khiến mọi nỗ lực đều trở nên đáng giá.

「Vậy, hãy suy nghĩ kỹ. Tôi tin ngài sẽ cân nhắc vị trí của mình. Chắc chắn, ngài không nghĩ việc tính phí nước là vô lý chứ?」

「Cái đó…」

「Vâng, tôi hiểu. Đó là một khái niệm xa lạ và có thể hơi khó chịu. Nhưng nếu ngài từ chối, xưởng nhuộm của ngài và tất cả các mặt hàng đặc sản của Lacona sẽ hoàn toàn bị hủy hoại.」

「…」

Hai tay Tử tước run lên không kiểm soát.

Ngài càng run rẩy, Lloyd càng tỏ ra thư thái.

Nhìn cảnh này, Javier vô thức siết chặt nắm đấm.

‘Đáng sợ.’

Javier gạt đi những nốt da gà trên cánh tay.

Lãnh chúa của cậu, Lloyd Frontera.

Javier luôn biết chủ nhân của mình nhỏ nhen và thù dai, nhưng thế này ư?

‘Mình chưa bao giờ tưởng tượng ngài ấy lại nghĩ ra thứ như thế này.’

Ngay cả khi họ hoàn thành dự án hệ thống cấp nước, hoặc khi Lloyd đột nhiên tuyên bố họ sẽ "thu tiền", Javier cũng không hề nghi ngờ kết quả này.

Đi xuống núi, đi cùng Lloyd đến dinh thự của Tử tước, và thậm chí nộp yêu cầu diện kiến vô lý — tất cả đều khiến cậu bối rối.

‘Mình nghĩ Lloyd chỉ đơn giản là trút bỏ sự thất vọng.’

Đó là lý do tại sao cậu đã cố gắng ngăn cản ngài ấy.

「Đây không phải là hành vi hợp lý,」 Javier đã tranh luận.

「Để cảm xúc chi phối hành động của ngài sẽ chỉ dẫn đến nhiều xung đột hơn mà thôi.」

Cậu đã cố gắng khuyên can Lloyd. Cậu thực sự đã làm thế.

Nhưng giờ đây, Javier tự thừa nhận, ‘Mình đã sai.’

Không thể phủ nhận nữa. Thiếu gia mà cậu phục vụ…

‘Hoàn toàn, tỉ mỉ nhỏ nhen. Đến mức Tử tước, dù đáng ghét đến đâu, cũng gần như đáng thương.’

Đó là ý kiến thành thật của cậu.

Dù Lloyd ấn tượng đến đâu, hoàn cảnh của Tử tước cũng đáng thương không kém.

Javier không có chút tình cảm nào với Tử tước Lacona. Rốt cuộc, chính ngài ta là người đã đàn áp Tử tước lãnh Frontera.

Thế nhưng, Javier giờ đây lại thấy thương hại người đàn ông này. Thực sự thương hại. Ngài ta trông quá thảm hại, bất lực và đáng thương đến nỗi Javier không thể không động lòng trắc ẩn.

Tử tước đang run rẩy — không chỉ hai tay mà ngay cả đôi môi và lông mày cũng run lên. Ngài ta trông giống như một con kiến bị mắc kẹt trong hố tuyệt vọng. Nỗi tuyệt vọng của ngài ta hiện rõ mồn một.

‘Không có lối thoát. Hoàn toàn không có.’

Nghĩ rằng Lloyd đã tính toán đến mức này. Tưởng tượng rằng cậu ta sẽ sử dụng những phương pháp như vậy để gây áp lực. Ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất, Tử tước cũng không thể lường trước được điều này.

Một hệ thống cấp nước? Nước sạch từ những nguồn xa xôi? Tính toán chính xác lượng nước cần thiết cho các xưởng nhuộm từ trước?

‘Tên khốn này đã lên kế hoạch từ đầu để bóp chết mình.’

Ánh mắt Tử tước chuyển sang Lloyd, người vẫn đang mỉm cười. Nụ cười tự mãn, trẻ trung đó. Nhưng cậu ta không còn trông giống như một kẻ non nớt nữa. Càng nhìn cậu ta, Tử tước càng thấy ớn lạnh sống lưng.

‘Tại sao, ôi tại sao, mình lại gây sự với một người như cậu ta?’

Nếu có thể quay ngược thời gian, dù chỉ vài tháng, ngài ta sẽ tự tát mình vì đã triệu tập quản đốc xưởng nhuộm và ra lệnh cho hắn đổ chất thải xuống sông.

Nhưng giờ thì quá muộn rồi.

Thời gian không thể đảo ngược, và chỉ có một cách để cứu vãn xưởng nhuộm.

「…Được rồi. Tôi hiểu,」 Tử tước cuối cùng thở dài nặng nề, gật đầu chấp nhận thất bại.

Môi Lloyd cong lên thành một nụ cười mỉm tinh tế.

「‘Hiểu,’ nghĩa là…？」

「Tôi sẽ chấp nhận đề nghị của ngài.」

「Ngài nói rằng ngài sẽ cho lắp đặt hệ thống cấp nước cho xưởng nhuộm?」

「…Vâng.」

「Ngài đã đưa ra một quyết định sáng suốt.」

Vút!

Ngay cả trước khi Tử tước nói xong, Lloyd đã hành động. Từ bên trong áo khoác, cậu rút ra một tài liệu cuộn tròn chặt chẽ và trải nó ra bàn một cách điệu nghệ.

Mắt Tử tước dao động.

「Đây là gì?」

「Còn gì nữa? Hợp đồng cung cấp nước.」

「…」

Tử tước không nói nên lời. Kiểu người nào lại chuẩn bị hợp đồng trước cho một cuộc họp như thế này? Thực tế đập vào mặt ngài ta. Người đàn ông này đã chuẩn bị để bóc lột ngài ta đến tận xương tủy.

‘Không thể tin được…’

Với sự cam chịu, mắt Tử tước lướt qua hợp đồng như thể ngài ta đang đọc một bản tuyên bố đầu hàng.

Giữa chừng, mắt ngài ta mở to kinh ngạc.

「Đây là… cái gì?」

「Ngài đang nói đến điều gì?」

「Phần này đây.」

Ngón tay run rẩy của Tử tước chỉ vào một dòng chi tiết khoản thuế nước hàng tháng mà ngài ta sẽ phải trả cho gia tộc Frontera.

「Đây không phải là một lỗi sao? Chắc chắn có một sai sót trong các con số…」

「Ồ? Có vẻ như có thêm một hoặc hai số không sao?」

「Vâng! Chắc chắn nó đã được viết sai, bởi vì cái này…」

「Nó đúng.」

「…」

「Số tiền ghi trong hợp đồng là chính xác.」

「Cái gì…」

「Ngài thấy nó đắt sao?」

「Tất nhiên, nó…」

Tử tước không thể nói hết câu. Thay vào đó, mắt ngài ta lại nhìn chằm chằm vào hợp đồng. Số tiền được liệt kê dưới mục "Thuế nước" thật vô lý — hoàn toàn phi thực tế.

‘Đây chỉ là nước thôi.’

Ý tưởng định giá nước đã đủ sốc rồi. Nhưng số tiền được liệt kê? Nó giống như ai đó đã tát ngài ta tỉnh giấc, liên tục, với hàng ngàn vòng thực tế.

Lloyd, rõ ràng không hề ấn tượng, nhìn ngài ta bằng ánh mắt khinh thường.

「Thật tình. Ngài vẫn nghĩ nước là miễn phí sao?」

「…」

「Ngài nghĩ chỉ vì nó chảy tự nhiên trên sông, ngài có thể sử dụng bao nhiêu tùy thích? Nhưng đừng quên — chính ngài là người đã dạy người dân của tôi giá trị thực sự của nước.」

Khuôn mặt Tử tước tối sầm lại khi ký ức về vụ đổ chất thải độc hại của ngài ta ùa về.

Lloyd tiếp tục: 「Nhờ ngài, mọi người trong lãnh thổ của tôi đã học được một bài học khắc nghiệt. Nước không miễn phí. Đó là một nguồn tài nguyên có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào. Đôi khi, phải trả một cái giá đắt để khôi phục nó.」

Điều này là đúng.

Để có được dù chỉ một ngụm nước sạch, người dân của Lãnh địa Nam tước đã xắn tay áo lên. Trẻ em đã vác đá để xây dựng một hồ chứa tạm thời. Toàn bộ đội xây dựng đã bỏ dở các dự án phòng sưởi sàn để leo lên những ngọn núi phía đông.

Đã mất vô số giờ lao động — chặt tre, xúc đất, xây dựng cống dẫn nước — để Lãnh địa Nam tước cuối cùng khôi phục được nguồn nước sạch của mình.

Bài học cay đắng đó: nước không phải lúc nào cũng miễn phí.

Giờ đây, đến lượt Tử tước học bài học này.

「Vậy hãy nói cho tôi biết. Tại sao ngài nghĩ cái giá này quá cao? Ngài đã cân nhắc nỗ lực cần thiết để mang nước sạch đến đây chưa?」

「…」

「Ngài nghĩ thiết kế và lắp đặt đường ống là một công việc dễ dàng sao? Nó đòi hỏi kỹ năng và lao động to lớn. Và điều gì xảy ra sau khi lắp đặt? Ai xử lý việc bảo trì?」

「À, cái đó thì…」

「Vâng. Gia tộc của tôi làm. Gia tộc Frontera. Chúng tôi sẽ theo dõi rò rỉ, quản lý trầm tích tại cơ sở lấy nước, và thay thế các đường ống đã cũ. Ngài nghĩ đó là trò trẻ con sao? Vậy mà ngài vẫn nghĩ thuế nước quá đắt?」

「Tôi không có ý đó…」

「Vậy thì đừng dùng nữa.」

Vù!

Lloyd giật lấy hợp đồng trên bàn và cuộn tròn lại.

Trong tích tắc, hợp đồng đã được cuộn tròn chặt trong tay Lloyd và đang trên đường trở lại túi áo khoác của cậu.

「K-Khoan đã!」

Tử tước phản ứng theo bản năng, nắm lấy cổ tay Lloyd khi cậu định cất hợp đồng đi.

Nhận ra hành động tuyệt vọng của chính mình, Tử tước bật ra một tiếng cười ngượng nghịu.

「À, haha…」

Lloyd đáp lại bằng một nụ cười tươi mới, rạng rỡ.

「Ngài đã thay đổi ý định sao?」

「Có vẻ là vậy.」

「Tuyệt vời. Một quyết định sáng suốt.」

Với một động tác dứt khoát, Lloyd trải hợp đồng ra và đặt lại lên bàn.

「Không cần giải thích dài dòng. Cứ ký vào đây, đây, và đây trên cả hai bản.」

Tử tước cầm bút lên, khuôn mặt khắc sâu vẻ u ám khi ngài ta nhúng bút vào mực. Ngài ta biết — không chút nghi ngờ — rằng không còn lựa chọn nào khác.

Với một tiếng thở dài, ngài ta bắt đầu ký tên.

Khi Tử tước nguệch ngoạc ký tên mình lên hợp đồng, nụ cười của Lloyd càng rộng hơn và đắc thắng hơn.

‘Xong rồi. Cuối cùng mình cũng thoát khỏi bọn cho vay nặng lãi và những khoản tiền lãi của chúng.’

Cậu siết chặt nắm đấm.

Suy nghĩ về những khoản nợ của Nam tước lại hiện về — những khoản tiền lãi khổng lồ mà họ đã buộc phải trả hàng tháng. Nhưng từ giờ trở đi, những khoản thanh toán đó sẽ là vấn đề của người khác.

Lý do rất đơn giản.

Số tiền thuế nước được quy định trong hợp đồng này? Nó khớp với số tiền lãi hàng tháng mà gia tộc Frontera đã trả cho bọn cho vay nặng lãi.

Nói cách khác, từ bây giờ, Tử tước sẽ chi trả các khoản tiền lãi của họ.

Một tương lai không còn lo lắng về lãi suất.

Giờ đây, Lloyd có thể chuyển mọi đồng tiền tiết kiệm được trực tiếp vào việc trả nợ gốc.

‘Thật ra, mình muốn nuốt chửng toàn bộ xưởng nhuộm hoặc thậm chí lấy đi kỹ thuật của họ.’

Nhưng Lloyd lắc đầu trước suy nghĩ đó.

‘Tử tước sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.’

Điều đó là hiển nhiên. Không chỉ Tử tước sẽ từ chối, mà những yêu cầu như vậy có thể gây ra sự phản kháng dữ dội.

‘Trong trường hợp xấu nhất, Tử tước có thể bỏ qua tòa án quý tộc và kháng cáo trực tiếp lên Nữ hoàng.’

Có một sự khác biệt rõ rệt giữa việc yêu cầu một khoản thuế nước hợp lý để khôi phục sự trong sạch của dòng sông và việc công khai chiếm đoạt xưởng nhuộm. Cái trước có thể được coi là một thỏa thuận công bằng, trong khi cái sau sẽ bị coi là tống tiền trắng trợn.

‘Cố gắng giành quá nhiều có thể dẫn đến bê bối, hoặc tệ hơn, sự bất tín từ chính Nữ hoàng. Về mặt chính trị và thực tế, đây là sự cân bằng hoàn hảo. Hơn nữa, chúng ta vẫn sẽ là hàng xóm với lãnh thổ của Tử tước trong tương lai.’

Thực tế không phải là một trò chơi chiếm đất như trong ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa.’

Đảm bảo một khoản thuế nước khổng lồ là quá đủ. Lắp đặt một "ống hút siêu lớn" vào tài chính của Tử tước để rút ruột tiền bạc trong nhiều năm tới là kết quả hợp lý và có lợi nhất mà Lloyd có thể hình dung.

「Phù. Đây có phải là chỗ cuối cùng để ký không?」

Tử tước chỉ vào dòng chữ ký cuối cùng.

Đó thực sự là bước cuối cùng để hoàn tất hợp đồng.

Ngay khi Lloyd định trả lời —

「Khoan đã, thưa lãnh chúa!」

Rầm!

Cánh cửa phòng tiếp khách bật mở với một tiếng động lớn.

Qua ô cửa đang mở, một người đàn ông vạm vỡ bước vào, khuôn mặt tràn đầy sự phẫn nộ chính đáng.

「Thưa lãnh chúa, ngài không được trả khoản thuế nước như vậy cho tên khốn này! Xin hãy ngừng ký hợp đồng bất công đó và đuổi tên khốn không đáng kính này ra khỏi đây!」

Giọng nói trầm của hắn vang vọng, bộ râu đen run rẩy vì giận dữ. Dù không cao lắm, nhưng thân hình hắn rắn chắc và oai vệ.

Đây là Ngài Courno, hiệp sĩ cấp cao của dinh thự Tử tước.

Chỉ ngón tay buộc tội vào Lloyd, Ngài Courno tuyên bố: 「Lloyd Frontera! Ngươi thực sự nghĩ rằng ngươi có thể làm nhục lãnh chúa của ta như thế này mà thoát thân bình an vô sự sao?」

Đó là một sự gián đoạn đầy kịch tính và bất ngờ.

Ngay khi hợp đồng sắp được ký kết, Ngài Courno đã phá hỏng mọi chuyện.

Lloyd quay ánh mắt về phía hiệp sĩ với vẻ dịu dàng, gần như trìu mến.

Sau đó, với sự chân thành tuyệt đối, cậu đáp lại sự bùng nổ của Ngài Courno:

「Vâng.」

Đồng thời, cậu nghĩ, ‘À, mình luôn thấy tên này phiền phức.’

Nhưng Lloyd phải thừa nhận, ‘Thật chu đáo khi hắn đích thân đến đây và cầu xin mình dạy cho hắn một bài học.’

Nụ cười của Lloyd càng sâu hơn, tràn đầy sự thỏa mãn và thích thú khi cậu nhìn Ngài Courno.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!