Chương 89 - Giữa Thời Gian và Niềm Tin (1)

「Anh đang nói tất cả những chuyện đó đều là thật sao?」

「Phải.」

「Không phải hiểu lầm hay sai sót gì, mà là nó thực sự đã xảy ra?」

「Vâng, đúng là như vậy.」

「Vậy là anh đã ngăn Gigatitan đổ bộ vào Cremo, và anh trai tôi đã kết liễu nó, tất cả những chuyện đó thực sự xảy ra mà không hề cường điệu chút nào sao?」

「Phải. Hoàn toàn là như vậy.」

「…」

Julian nuốt nước bọt.

Rồi cậu nhìn sang bên kia bàn.

Ngồi đối diện cậu là một người đàn ông tóc bạc tuyệt đẹp, đẹp trai đến mức ngay cả căn phòng hoàng gia sang trọng này cũng trở nên tầm thường khi đặt cạnh anh ta.

Đó là Javier.

「Hừm… Nếu là người khác, tôi sẽ không tin, nhưng là lời từ Ngài Asrahan, tôi không thể không tin được.」

「Vậy là ban đầu cậu không tin sao?」

「Làm sao tôi có thể tin được chứ?」

Chỉ đến lúc này, một tiếng cười mới bật ra, vì quá đỗi không thể tin nổi.

Julian lắc đầu và nói.

「Thực ra, tôi đã nghe tin từ người của hoàng gia gửi đến. Họ bảo tôi tạm thời giữ bí mật. Rõ ràng là chi tiết đầy đủ vẫn chưa đến được kinh đô.」

「Thật vậy sao?」

「Phải. Tôi cũng nghe nói Hoàng hậu định triệu tập anh và anh trai tôi sớm để ban thưởng và công khai câu chuyện. Nhưng chỉ có vậy thôi.」

「Chỉ có vậy thôi sao?」

「Ý tôi là những chi tiết về cách anh trai tôi đánh bại Gigatitan. Những thứ đại loại vậy.」

Mũi Julian nhăn lại.

Đột nhiên, cậu nhớ lại khi một người từ hoàng gia đến thăm cậu.

‘Cậu thực sự có một người anh trai phi thường. Tôi ghen tị đấy.’

Cậu vẫn không thể quên những lời cuối cùng đó.

Có phải vì cậu cảm thấy tự hào hay vinh dự không?

Hoàn toàn không.

「Thật là vô lý. Anh nghĩ xem. Một người anh trai phi thường? Anh có tin nổi không?」

「Hừm. Cậu có nghi ngờ người đưa tin của hoàng gia là kẻ lừa đảo không?」

「Dĩ nhiên là có.」

「Đúng như tôi nghĩ.」

「Chẳng phải anh cũng vậy sao? Một người đột nhiên xuất hiện và bắt đầu ca ngợi anh trai cậu vì đã hoàn thành một kỳ công vĩ đại—nói rằng anh ta thật tuyệt vời và đủ thứ. Dĩ nhiên tôi đã nghi ngờ. Nhưng hóa ra họ thực sự đến từ hoàng gia.」

「Cậu hẳn đã rất bối rối.」

「Phải.」

Julian gật đầu.

「Thế nên tôi nghĩ chắc hẳn đã có một sai sót hoặc hiểu lầm. Ý tôi là, chúng ta đang nói về Lloyd Frontera đấy. Cái gã không thể sống nổi một ngày mà không say xỉn gây rắc rối.」

Đó là sự thật.

Đó chính xác là cách Julian nhớ về Lloyd.

Ba năm trước, ngày cậu rời Lãnh địa Frontera để nhập học tại học viện, cũng không khác.

Cậu đã cố gắng nói lời tạm biệt trước khi đi.

Bởi vì họ vẫn là anh em.

Ngay cả khi cậu ghét anh ta, anh ta vẫn là anh trai của cậu.

Thế là cậu đến phòng Lloyd.

Nhưng cậu còn chưa ở được mười giây đã bị tống ra ngoài.

Khoảnh khắc cậu mở cửa, mùi cồn xộc vào mũi.

Rồi tiếng hét, bảo cậu biến đi vì anh ta đang ngủ.

Và cuối cùng, chai rượu bay về phía cậu, vỡ tan vào tường ngay cạnh mặt cậu.

Mùi rượu, tiếng hét giận dữ, và chai rượu vỡ.

Đó là ký ức cuối cùng của Julian về Lloyd Frontera, khi cậu rời nhà ba năm trước.

「Chính vì vậy.」

Bàn tay tái nhợt của Julian vô thức chạm vào khóe mắt trái.

Ở đó, một vết sẹo nhỏ li ti, gần như không thể nhận ra.

Đó là từ mảnh vỡ của chai rượu mà Lloyd đã ném vào cậu ngày hôm đó.

「Tôi đã nghĩ rằng công lao thực sự phải thuộc về một anh hùng vô danh nào đó. Rằng anh trai tôi chỉ tình cờ ở gần đó và bị nhầm lẫn là người đã làm điều đó. Rằng mọi người chỉ bối rối.」

「Cậu đang nói Lãnh chúa Lloyd đã cướp công của người khác hay do may mắn mà có được sao?」

「Chính xác.」

Julian gật đầu dứt khoát và nói thêm,

「Không còn cách nào khác để giải thích cả. Nhưng để nghĩ rằng tất cả đều là sự thật…」

Cậu thực sự đã không biết.

Một tiếng thở dài thoát ra từ môi cậu.

Một nụ cười mờ nhạt hiện lên ở khóe miệng Javier.

「Chà. Tôi hiểu cảm giác của cậu, Lãnh chúa Julian. Tôi cũng cảm thấy như vậy.」

「Ngay cả anh, Ngài Asrahan?」

「Phải.」

Javier gật đầu.

「Đó là một ngày. Chỉ là một ngày bình thường không có dấu hiệu thay đổi. Thực tế, đêm hôm trước, anh ta còn gây ra một cảnh say xỉn ở quán rượu. Ngay sáng hôm sau, mọi thứ đã thay đổi.」

「Chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó?」

「Lãnh chúa Lloyd đã thay đổi.」

「Thay đổi thế nào?」

「Thay đổi hoàn toàn. Cứ như thể một linh hồn khác đã nhập vào vậy.」

Trong căn phòng ấm cúng được sưởi ấm bằng lò sưởi, không một chút gió lùa, giọng nói điềm tĩnh của Javier lấp đầy không gian.

「Anh ta trở nên siêng năng. Anh ta bắt đầu thể hiện sự quan tâm. Anh ta bỏ rượu.」

「…Cái gì? Không thể nào.」

「Nhưng đó là sự thật. Anh ta không chỉ bỏ rượu, anh ta còn bắt đầu đảm nhận đủ loại dự án xây dựng—những việc mà cậu sẽ không bao giờ mong đợi từ anh ta.」

「Giống như nền móng nhân tạo mà anh ta đã xây cho Bá tước Cremo sao?」

「Phải.」

Javier tiếp tục.

「Anh ta đã hoàn thành nhiều việc khác nữa. Anh ta pha trộn sự siêng năng và thông minh với sự nhỏ nhen và xảo quyệt.」

「Nhỏ nhen và xảo quyệt?」

「Phải, những đặc điểm mà trước đây anh ta chưa từng có.」

Một nếp nhăn hiện ra giữa hai lông mày của Javier.

「Đó là một khía cạnh hoàn toàn khác so với kẻ liều lĩnh mà anh ta từng là. Anh ta trở nên nhỏ nhen. Anh ta từ chối chịu dù là tổn thất nhỏ nhất. Khoảnh khắc anh ta nhận ra một khoản thanh toán cho công việc bị thiếu, anh ta đã bỏ dở bữa ăn và chạy đi thu thập từng đồng xu cuối cùng.」

「…Tuyệt thật.」

「Và anh ta xảo quyệt. Nếu anh ta tìm thấy điểm yếu của ai đó, anh ta sẽ dùng nó để hành hạ họ không ngừng. Anh ta sẽ nắm chặt họ trong tay và lung lay họ. Nhưng không ai có thể chống trả. Tệ hơn nữa, anh ta thậm chí còn thích thú khi nhìn nạn nhân của mình đau khổ. Đó là một nhân cách khá độc ác.」

「Chẳng phải thế còn tệ hơn trước sao?」

「Hoàn toàn đúng. Ồ, và còn một điều nữa.」

「Là gì vậy?」

「Anh ta dường như đã phát triển một niềm tự hào tinh tế về ngoại hình của mình.」

「Cái gì? Anh trai tôi á?」

「Phải.」

「Thật nực cười.」

「Nhưng đó là sự thật. Đôi khi anh ta nhìn tôi với một cảm giác cạnh tranh rõ rệt.」

「Trời ạ. Anh ta mất trí rồi.」

「Đúng không?」

「Phải. Anh ta nên biết mình đang đối đầu với ai chứ.」

「Chính xác. Ít nhất trước đây, anh ta còn có một cái nhìn chính xác về vị trí của mình về ngoại hình. Nhưng bây giờ thì sao? Đôi khi anh ta thấy tôi nhận được bao nhiêu thư tình và công khai ghen tị hoặc khó chịu.」

「Thật đáng thương. Tội nghiệp anh ta.」

「Tôi đồng ý.」

Julian Frontera, con trai thứ hai của gia đình Nam tước.

Javier Asrahan, hiệp sĩ trung thành của Nam tước.

Hai người, cùng tuổi và đoàn tụ sau ba năm, đã gắn bó sâu sắc với nhau qua một chủ đề khá kỳ lạ.

Nhờ đó, Lloyd—người đang miệt mài với các bản thiết kế trong phòng kế bên—chỉ có thể than thở.

「…Tôi nghe thấy hết đấy, lũ khốn.」

Làm thế quái nào mà anh ta lại có những gã này làm em trai và hiệp sĩ của mình chứ?

Khi những giọng nói lẩm bẩm của cuộc buôn chuyện vọng vào qua bức tường phòng khách của căn suite, Lloyd thở dài nặng nề, thấm thía từng lời vào tai.

Nhưng dù thở dài, một nụ cười vẫn hiện trên môi Lloyd.

Tất cả là nhờ tin nhắn thú vị hiện lên trước mắt anh.

Leng keng.

[Độ thân mật của Julian Frontera đối với bạn đã tăng thêm +2.]

[Mối quan hệ hiện tại với Julian Frontera: -59]

[Bạn đã nhận được 28 RP từ một cải thiện nhỏ trong mối quan hệ với một nhân vật quan trọng.]

[RP hiện tại: 2.164]

[Cấp độ thân mật của bạn với Julian Frontera đã tăng từ thành .]

[Bạn nhận được thêm 5 RP khi đạt cấp độ thân mật cao hơn.]

[RP hiện tại: 2.169]

‘Hehehe, tốt. Tốt lắm.’

Tin nhắn xác nhận việc anh nhận được RP.

Dù anh có thấy nó bao nhiêu lần đi chăng nữa—mỗi ngày, lặp đi lặp lại—nó vẫn luôn tươi mới và thỏa mãn.

Và tin nhắn đặc biệt này lại càng có ý nghĩa.

‘Nó có nghĩa là bây giờ mình đã có một nguồn RP mới.’

Đó là sự thật.

Nghĩ lại thì, đúng là như vậy.

Julian là một nhân vật mới được khám phá, người mang lại RP.

‘Nhìn vào các trường hợp trước đây, rõ ràng là—không phải ai cũng cho mình RP chỉ vì mình trở nên thân thiết với họ.’

Ban đầu, anh nghĩ rằng việc xây dựng tình bạn với mọi người sẽ tự nhiên giúp anh kiếm được RP.

Nhưng không phải vậy.

Bá tước Cremo là một ví dụ điển hình.

‘Dù chúng tôi có thân thiết đến mấy hay tôi có được lòng ông ấy đến đâu, chưa bao giờ có tin nhắn nào hiện lên nói rằng độ thân mật của tôi với ông ấy tăng lên.’

Không phải Bá tước Cremo không thích anh. Ngược lại, bá tước thể hiện sự yêu mến vô cùng, thậm chí còn đề nghị gả con gái để Lloyd trở thành con rể.

Thế nhưng, trong suốt thời gian đó, không một tin nhắn nào xuất hiện.

Không có tin nhắn nào về việc độ thân mật tăng lên.

Cũng không có RP nào được nhận.

Điều đó đã dẫn anh đến một kết luận.

‘Có một quy luật với những người cho mình RP. Một điều kiện cụ thể phải được đáp ứng trước khi hệ thống thân mật kích hoạt.’

Anh đã bắt đầu nghi ngờ điều đó sâu thẳm trong lòng.

Và bây giờ, ngay tại khoảnh khắc này, anh cuối cùng đã tìm ra câu trả lời.

‘Họ phải là một phần của phe mình. Đó là chìa khóa.’

Đọc kỹ tin nhắn của Julian.

Nhớ lại thời gian với lũ Orc.

Anh gần như đã chắc chắn.

‘Cho đến nay, tất cả những người cho mình RP đều là một phần của lãnh địa Nam tước. Cặp đôi Nam tước, Javier, Ngài Bayern, dân làng, và thậm chí cả lũ Orc mà mình đã thành lập liên minh chính thức.’

Họ hoặc là thành viên của phe anh…

Hoặc liên minh chính thức.

Chỉ trong những mối quan hệ đó, hệ thống RP mới kích hoạt.

Lloyd gần như đã chắc chắn về điều đó.

Và với cái nhìn đó, Julian bắt đầu cảm thấy khác biệt.

‘Chào mừng lên thuyền. Lần đầu làm người dễ bảo à?’

Cười toe toét.

Nghĩ đến việc lợi dụng gã này, vắt kiệt RP từ cậu ta trong khi hành hạ cậu ta, khiến nụ cười của Lloyd càng rộng hơn với sự hài lòng.

Đồng thời, anh cũng cân nhắc những trách nhiệm phía trước.

‘Chà, vì mình đã đưa cậu ta đến đây, giờ mình phải chịu trách nhiệm cho cậu ta.’

Anh đã đưa Julian ra ngoài theo diện nghỉ phép.

Đưa cậu ta đến dinh thự hoàng gia.

Nhưng chỉ riêng điều đó thôi không phải là một giải pháp thực sự cho việc cậu ta đã phải chịu đựng.

‘Cậu ta phải tự mình trở nên mạnh mẽ và cứng rắn hơn.’

Sức mạnh ngăn chặn bắt nạt.

Sự cứng rắn làm cho nó tốt hơn nữa.

Đó là giải pháp cơ bản nhất.

Đó là một sự thật thực sự khó chịu, bất công.

Nó cảm thấy sai trái và không công bằng.

Nhưng cuối cùng, đó là sự thật khó chịu mà anh không thể phủ nhận, dù anh có muốn đến đâu đi chăng nữa.

‘Chắc chắn, có những quy tắc và hệ thống được đặt ra để ngăn chặn những bất hạnh như vậy. Nhưng tất cả những quy định đó có thể làm chỉ là giảm bớt một chút sự bất công. Chúng không phải là một lá chắn tuyệt đối.’

Anh nhớ lại người quản lý ký túc xá ở học viện.

Và những nhân viên khác làm việc ở đó.

Tất cả họ đều im lặng. Nhìn đi chỗ khác.

Họ phớt lờ Julian khi cậu ta bị hành hạ.

Đó là ví dụ hoàn hảo về việc các quy tắc và hệ thống có thể bất lực đến mức nào.

‘Vì vậy, mình sẽ phải bắt cậu ta làm việc chăm chỉ—huấn luyện cậu ta, ngay cả khi điều đó có nghĩa là thúc ép cậu ta.’

Tất nhiên, Julian không phải là em trai ruột của anh.

Anh chưa bao giờ có em trai ở Hàn Quốc.

Hơn nữa, thậm chí còn chưa được nửa ngày kể từ lần cuối anh nhìn thấy mặt cậu ta.

Nhưng tin nhắn và hệ thống RP đã cho anh biết những gì anh cần biết.

Các điều kiện được xác nhận của hệ thống đã nói rõ ràng với anh.

‘Gã đó bây giờ là người của mình.’

Bất cứ ai dưới sự bảo hộ của anh đều là trách nhiệm của anh.

Nguyên tắc đó phải được duy trì vững chắc—chỉ khi đó người khác mới cảm nhận được điều đó tận xương tủy.

Đó là cách duy nhất để tiếp tục có thêm đồng minh, để mọi người ở lại bên cạnh anh.

‘Và đó là cách mình sẽ kiếm thêm RP.’

Lloyd khắc ghi sự thật đó vào lòng khi anh lên kế hoạch cho những bước tiếp theo.

Anh đổ dồn sự tập trung hơn nữa vào việc thiết kế và mô phỏng cầu treo.

Trong khi đó, những giọng nói sôi nổi tiếp tục vọng qua bức tường từ phòng khách.

Julian, Javier, Ppodong, Bangul và Hamang—cười nói vui vẻ.

Trong số đó, giọng Julian tràn đầy niềm vui nhất.

Sự nhẹ nhõm và thoải mái khi thoát khỏi sự hành hạ và phân biệt đối xử hàng ngày.

Sự ấm áp khi được bao quanh bởi những người chào đón cậu.

Sự ấm áp đó lấp đầy mọi ngóc ngách trong giọng nói của cậu.

Nghe vậy, Lloyd tự nhủ—

May mà mình đã kéo cậu ta ra khỏi ký túc xá đó.

Hãy chăm sóc cậu ta tốt hơn nữa từ bây giờ.

Và cứ thế, một đêm thiết kế căng thẳng và trò chuyện ấm áp đã trôi qua.

♣

Ngày hôm sau rạng đông.

Lloyd đã bận rộn.

Anh rời căn suite ngay khi thức dậy.

Trong vòng tay anh là hàng chục bản thiết kế.

Đó là kết quả của kỹ năng [Xuất Bản Thiết kế] của anh từ đêm hôm trước—một loạt các thiết kế cầu dưới nhiều hình thức khác nhau.

「Tôi muốn nói chuyện với người phụ trách ở đây.」

Tại lò rèn hoàng gia, anh trình bày mục đích của mình. Khi anh nói rằng mình là người phụ trách công trình do Hoàng hậu giao phó, thợ rèn trưởng đã đích thân ra đón anh.

「Điều gì đã đưa cậu đến tận đây?」

Người đàn ông cao khoảng 120 centimet.

Thân hình vạm vỡ như thùng phuy.

Vai rộng như một bức tường.

Và bộ râu dày gợi nhớ đến ông già Noel.

Một ông già với đôi mắt đầy nếp nhăn bướng bỉnh nhìn lên anh.

‘Vậy ra đó là một người lùn.’

Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một người lùn ngoài tiểu thuyết.

Nhưng Lloyd nhanh chóng rời ánh mắt tò mò của mình.

Thay vào đó, anh nhanh chóng nở một nụ cười lịch sự, mang tính phục vụ khách hàng.

「Chào ông. Tôi là Lloyd Frontera. Tôi đến đây với vài yêu cầu sản xuất cho công trình mà Hoàng hậu đã giao phó cho tôi.」

「Yêu cầu sản xuất?」

「Đúng vậy.」

「Cậu đang cố gắng xây dựng thứ gì vĩ đại vậy? Đây không phải là nơi làm bất cứ thứ gì. Và đối với vật liệu xây dựng, không phải vũ khí hay áo giáp sao? Cậu nên mang loại yêu cầu đó đến lò rèn khác thì hơn.」

「Nếu đó là thứ mà các lò rèn khác có thể xử lý, tôi đã không đến tận đây.」

「Hừm, vậy chỉ chúng tôi mới có thể làm được sao?」

「Chính xác.」

「Cậu là một kẻ nịnh hót khá trắng trợn.」

「Tôi thích tự gọi mình là người có tính cách thẳng thắn hơn.」

Lloyd cười nhẹ.

Đột nhiên, một đoạn văn từ Hiệp sĩ Máu Sắt hiện lên trong tâm trí anh.

Người thợ thủ công người lùn trước mặt anh.

Ông ta là người đứng đầu lò rèn hoàng gia.

Được cho là thợ thủ công lành nghề nhất trong vương quốc.

Có lẽ không có gì ông ta không thể làm ra từ kim loại.

Điều đó có nghĩa là Lloyd cần sự giúp đỡ của người lùn này, bằng mọi giá.

‘Không có người lùn nào khác có thể làm được.’

Anh cần vật liệu có thể chịu được tải trọng lớn để xây cầu treo.

Nếu không có độ bền và chất lượng cao nhất, nó sẽ không đáng tin cậy.

Vì vậy, công việc phải giao cho bậc thầy thủ công này.

Nhưng có một vấn đề.

Người lùn này hiếm khi tự mình cầm búa trừ khi công việc đó thực sự khiến ông ta hứng thú, thường ủy thác công việc cho các thợ thủ công dưới quyền.

‘Ông ta thậm chí còn nổi tiếng là phớt lờ cả những ủy nhiệm trực tiếp của hoàng gia nếu chúng không khơi gợi được sự tò mò của ông ta.’

Điều đó có nghĩa là Lloyd phải khơi dậy sự tò mò của ông ta.

Anh phải khiến ông ta nghĩ, mình muốn tự tay làm cái này.

Lloyd tái khẳng định mục tiêu này và nhìn xung quanh.

Anh phát hiện một bàn làm việc trống gần đó.

Anh bước tới.

Mở cuộn bản thiết kế.

Xoẹt!

「Đây, hãy xem cái này.」

Lloyd tự tin trải bản thiết kế ra.

Đôi mắt của người thợ thủ công người lùn đổ dồn vào các bản thiết kế.

‘Cái này là…’

Wells Corgidus, người đứng đầu lò rèn hoàng gia và là thợ thủ công vĩ đại nhất của nó.

Lông mày ông ta giật giật dữ dội.

Vào lúc đó, Lloyd thốt ra một câu bí ẩn bên tai ông ta.

「Ông đã bao giờ nghe nói về một cây cầu đi xuyên qua bầu trời chưa?」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!