Chương 111: Đàm Phán Của Kẻ Mạnh
“... Cho đến ngài là được phép vào. Hiệp sĩ hộ vệ mỗi người chỉ được mang theo bốn người.”
Sứ giả của Lupus nói xong liền cúi đầu.
Một phần là để giữ lễ nghĩa, nhưng phần lớn là do không chịu nổi bầu không khí nặng nề và những ánh mắt sắc lẹm trong lều trại.
“... Đã bắt chờ mấy tiếng đồng hồ, giờ lại còn giới hạn số người cùng vào thành.”
Một người đàn ông ngồi ở bàn lẩm bẩm.
“Đây là ý của Vương nữ điện hạ sao?”
Kallion Oller.
Người nắm thực quyền miền Nam Vương quốc Prona, trưởng nam của gia tộc Oller, không ngần ngại bộc lộ sự khó chịu.
Sứ giả định mở miệng nói gì đó rồi lại thôi. Vì đã nhận lệnh không được trả lời bất cứ câu hỏi nào của họ.
“Chắc là đúng rồi.”
Và Kallion coi sự im lặng đó là sự khẳng định.
“Ha ha! Có vẻ như tân Nữ hoàng điện hạ sợ chúng ta lắm rồi.”
Người đàn ông cười sảng khoái nhìn Lorian là Louis Sentry.
Trưởng nam của gia tộc Bá tước Sentry, bá chủ miền Đông Vương quốc Prona.
“Nên coi đó là một lựa chọn khôn ngoan thì đúng hơn.”
Mỹ nam tóc dài màu nâu lắc đầu.
Lorian Cartar.
Người thừa kế sáng giá của Vương quốc Kalita, và là một trong bốn Dũng giả của lục địa.
Khi anh ta mở lời, những quý tộc đang thì thầm với nhau đều chú ý đến anh ta.
Điều này cho thấy rõ vị trí của anh ta trong liên minh này.
Anh ta ngầm tận hưởng sự im lặng và nói tiếp.
“Nhưng đối với chúng ta thì đó vẫn là một câu chuyện nguy hiểm. Vì số lượng người được phép vào thành quá ít.”
Lupus cho phép Lorian và các thành viên party của anh ta, Kallion và Louis cùng bốn hiệp sĩ hộ vệ của mỗi người vào thành.
“Tuy ít có khả năng xảy ra, nhưng nếu bên kia có ý đồ xấu, chúng ta sẽ không kịp trở tay. Thế này có khác gì bảo chui đầu vào miệng cọp đâu?”
“...”
“Trở về đi. Về truyền đạt lại ý của chúng ta.”
“Tôi hiểu rồi.”
Sứ giả chào nhẹ rồi định quay lưng rời khỏi lều.
“Nếu không có gì thay đổi thì tốt nhất đừng quay lại nữa.”
Một câu nói trầm thấp của Lorian như lưỡi dao bay về phía sứ giả. Sứ giả toát mồ hôi lạnh, nuốt nước bọt.
“... Tôi sẽ ghi nhớ.”
Sứ giả cúi đầu chào về phía trong lều một lần nữa rồi rời đi về phía thành. Khi sứ giả đi khỏi, vẻ mặt nghiêm nghị của Lorian cũng giãn ra đôi chút.
Thấy vậy, Louis nhanh nhảu nịnh nọt.
“Quả nhiên người mang dòng máu hoàng gia có khác. Giọng nói tràn đầy uy nghiêm. Lúc nãy ngài lạnh lùng nói một câu với sứ giả, đến tôi cũng thót cả tim, ha ha.”
“Chỉ là nói những điều cần nói thôi mà được ngài tâng bốc thế này tôi thấy ngại quá.”
Lorian mỉm cười nhạt, chấp nhận lời nịnh nọt trắng trợn của Louis. Thấy vậy, các quý tộc khác đang nhìn sắc mặt Hoàng tử cũng bắt đầu hùa vào nịnh nọt để lấy lòng anh ta.
Căn lều lúc nãy còn lạnh lẽo giờ đã tràn ngập tiếng cười.
Thời gian trôi qua.
‘Lũ không có liêm sỉ.’
Ban đầu Lorenne cũng vui như thể mình được nịnh nọt, nhưng dần dần cũng bắt đầu thấy chán.
Cái gì cũng có mức độ thôi chứ, cái này là cái gì...
‘Anh hai cũng nghe vừa vừa phải phải rồi đuổi đi chứ, có gì hay mà nghe mãi thế?’
Nhìn Lorian điêu luyện tiếp nhận những lời nịnh nọt, Lorenne khẽ thở dài. Cô cũng biết. Đó là để quản lý hình ảnh và các mối quan hệ.
Nhưng lý do cô có suy nghĩ này không chỉ vì chuyện hôm nay.
Gần đây Lorian cầm bút nhiều hơn cầm kiếm.
Vì chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng nên anh ta bắt đầu từ từ chuẩn bị cho tương lai.
Củng cố nền tảng ủng hộ chắc chắn là việc tốt.
‘Nhưng cũng phải có thứ tự ưu tiên chứ.’
Lorenne không hài lòng với những bước đi gần đây của Lorian.
Có phải vì anh ta múa bút nhiều hơn múa kiếm như đã nói ở trên không?
Không.
Anh ta không bỏ bê võ thuật.
Định kỳ đi thảo phạt ma thú, luyện tập hàng đêm để kỹ thuật không bị mai một, và gần đây còn có được trang bị cực khủng.
Chẳng những không suy yếu mà còn mạnh hơn trước rất nhiều.
Vậy lý do thực sự khiến tâm trạng Lorenne không tốt là gì?
Câu trả lời không khó.
‘... Mình nhờ đối luyện thì bảo bận không làm cho.’
Cô chỉ cảm thấy tủi thân vì anh trai lấy cớ bận rộn để bỏ bê mình.
Lorenne đang xị mặt ra thì hiệp sĩ canh gác trước lều bước vào. Thấy hiệp sĩ, Lorian giơ tay phải lên. Như đã hẹn trước, các quý tộc im bặt.
Thấy cảnh đó, Lorenne định làm vẻ mặt ngán ngẩm thì.
“Dũng giả Cloud đã đến ạ.”
Lời của hiệp sĩ, chính xác hơn là cái tên của người đàn ông mà anh ta nhắc đến, đâm thẳng vào tai Lorenne. Cô mở to mắt như bị búa đập vào sau đầu.
Không chỉ mình cô ngạc nhiên.
Các quý tộc khác trong lều và cả Lorian cũng dao động trong giây lát.
Tham mưu của hai phe gặp gỡ và trò chuyện không phải là chuyện lạ. Nhưng tham mưu phe địch tìm đến tận doanh trại phe ta thì đúng là chuyện lạ.
Tất nhiên bây giờ không phải đang chiến tranh.
Muốn đến thì cũng đến được.
Với giả định là một kẻ to gan lớn mật.
“Hành động táo bạo đấy. Được rồi. Cho vào đi.”
Không lâu sau khi hiệp sĩ đi ra, một người đàn ông tóc đỏ bước vào. Ngoại hình của anh ta nổi bật nhất trong lều.
Dũng giả Cloud.
Trong quá khứ không chỉ dễ dãi mà còn thảm hại, nhưng đến hiện tại lại là người đàn ông tạo ra kỳ tích đúng nghĩa.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta.
Trong số đó có cả Lorenne.
‘Cloud...!’
Kẻ ác ma đã chà đạp lên tình cảm và sự trong trắng của cô!
Lorenne lườm anh ta với ánh mắt rực lửa. Có vẻ cảm nhận được ánh mắt đó, anh ta quay đầu chính xác về phía cô.
‘Ơ?!’
Lorenne hoảng hốt.
Cloud cười khẩy rồi nháy mắt với cô. Vì sự việc diễn ra quá nhanh nên những người khác không thấy, nhưng cô đã nhìn thấy rõ ràng.
‘Cái, cái tên cưỡng hôn khốn kiếp này?!’
Đôi mắt Lorenne run lên bần bật.
Nhưng khi cô cau mày, anh ta đã quay đi chỗ khác.
Cloud bỏ mặc Lorenne đang run rẩy, ngồi phịch xuống chiếc ghế mà hiệp sĩ mang đến. Dựa lưng vào ghế, không hiểu sao tư thế trông hơi bất cần đời.
Trong sự im lặng ngắn ngủi, người mở lời trước là Lorian.
“Lâu rồi không gặp. Lần cuối cùng gặp là...”
“Khỏi chào hỏi xã giao đi, vào thẳng vấn đề luôn.”
Cloud cắt ngang lời Lorian với giọng điệu lộ rõ vẻ phiền phức. Trước sự vô lễ của anh ta, những người thường ngày ngưỡng mộ Lorian cảm thấy uất ức. Tuy nhiên, đương sự Lorian chỉ khẽ nhướng mày.
“Anh bảo tăng số lượng người được vào thành à? Kết luận luôn nhé. Không được.”
“Lý do là gì?”
“Không biết thật hay giả vờ đấy?”
“Tôi không muốn câu trả lời lấp liếm kiểu đó. Hãy giải thích rõ lý do tại sao không thể cung cấp chỗ nghỉ ngơi cho ban tham mưu của quân đội đang đi chi viện cho Vương quốc Alitia.”
“Chơi trò quân đội chán rồi giờ chuyển sang chơi trò danh nghĩa à?”
Cloud nhìn Lorian với vẻ mặt cạn lời. Biểu cảm đó kết hợp với tư thế hơi bất cần đời của anh ta tạo ra hiệu ứng cộng hưởng tuyệt vời.
“Dũng giả Cloud. Lời nói của ngài hơi vô lễ đấy. Dù cùng là Dũng giả, nhưng ngài Lorian là Hoàng tử điện hạ của Vương quốc Kalita. Xin hãy giữ lễ nghĩa.”
Một quý tộc của Vương quốc Kalita không kìm được cơn giận đã nói xẵng.
Trước lời nói đó, Lorian tặc lưỡi trong lòng, còn Cloud thì như chỉ chờ có thế mà đáp trả.
“Vô lễ? Kẻ đem quân đến đóng trước cửa nhà người khác mà không báo trước một tiếng lại đang bàn về vô lễ à?”
“... Về điểm đó chúng tôi cũng cảm thấy có lỗi.”
Trước lời xin lỗi chẳng ra dáng xin lỗi của quý tộc, Cloud cười nhạt.
“Những kẻ cảm thấy có lỗi mà lại thúc ép sứ giả của chúng tôi thế à? Nghe nói thằng bé vừa về đến nơi đã bủn rủn chân tay ngã quỵ xuống đấy. Thế nên tôi đang viết dở thư phải bỏ đấy mà đến tận đây.”
Bắt bẻ lời nói một cách trẻ con.
Nhưng không ai phản bác lại lời anh ta.
Dù kế hoạch lần này thành công thì Cloud cũng không sụp đổ. Nhìn vào đà tăng trưởng chóng mặt của anh ta, khả năng cao là anh ta sẽ tiếp tục thăng tiến trong tương lai.
Vì thế họ không muốn gây chuyện để bị anh ta ghim.
Lorian không thể lúc nào cũng bảo vệ họ được.
Biết đâu nếu sự việc trở nên phức tạp, anh ta sẵn sàng vứt bỏ một gia tộc cũng nên.
Nên các quý tộc im thin thít.
Nhìn các quý tộc giữ im lặng, Lorian thở dài.
“Tôi thực sự xin lỗi anh và Vương nữ. Nhưng chúng tôi cũng không còn cách nào khác. Lời cầu viện từ Vương quốc Alitia có vẻ rất cấp bách. Chỉ nghĩ đến việc di chuyển nhanh chóng mà quên mất những điều cơ bản. Tôi xin lỗi một lần nữa.”
Lorian cúi đầu nhẹ.
Trước lời xin lỗi của anh ta, thái độ của Cloud chẳng những không ôn hòa hơn mà còn lạnh lùng hơn.
Xóa sạch vẻ cợt nhả, anh ta lạnh lùng nói.
“Anh biết chuyện này vô lý đến mức nào mà đúng không? Các người chẳng khác nào tuyên chiến với Vương quốc Prona. Lại còn là nơi vừa diễn ra thánh chiến đánh bại Tứ Thiên Vương nữa.”
“Chúng tôi hoàn toàn không có ý định đó.”
“Dù không cố ý thì kết quả cũng không thay đổi. Về việc này tôi sẽ gửi thư cho Đế quốc và Giáo hội để khiếu nại chính thức.”
“Kẻ phạm lỗi như tôi nói câu này thì hơi kỳ, nhưng chuyện sẽ trở nên khá phiền phức đấy.”
“Có gì mà phiền phức? Nhìn kiểu gì thì lỗi cũng thuộc về các người.”
“Tôi biết. Nhưng nếu quân đội của chúng tôi rút lui tại đây, Vương quốc Alitia sẽ chịu thiệt hại mang tính hủy diệt từ lũ Orc. Vì họ đang nghĩ chúng tôi đến chi viện mà.”
“A, ý là kẻ gặp rắc rối không phải các người mà là Vương quốc Alitia chứ gì. Để khắc phục thiệt hại thì cả anh và tôi đều sẽ bị lôi vào cuộc. Nhưng đừng bảo đây là lời đe dọa nhé?”
Cuộc đối thoại lạnh lùng tiếp diễn.
Bầu không khí như sắp nổ ra ẩu đả khiến các quý tộc trong lều đảo mắt nhìn quanh thăm dò.
Nếu hai Dũng giả đánh nhau thì người chết đầu tiên là họ nên nhạy cảm là phải.
May mắn thay, bầu không khí đó không kéo dài lâu.
“Tôi không có ý đe dọa. Chỉ là nói rằng cả ba vương quốc đều có thể chịu thiệt hại lớn vì việc này thôi.”
“Bỏ qua chuyện này thì chỉ có chúng tôi thiệt.”
“Vậy thiệt hại đó, chúng tôi sẽ bù đắp.”
“Bằng cách nào?”
“Tôi biết thiệt hại mà Tứ Thiên Vương gây ra cho thành phố là rất lớn. Đến mức người dân không có đủ cái ăn cái mặc cơ bản.”
Trong số cái ăn cái mặc đó, chúng tôi sẽ cung cấp cái ăn.
Vì đã dự trù tiếp tế dư dả để đề phòng nhiều tình huống nên hoàn toàn có thể cáng đáng được.
Đề nghị của Lorian là vậy.
Cloud có vẻ suy nghĩ một chút rồi thêm một điều kiện nữa.
“Thế vẫn chưa đủ.”
“... Anh muốn gì thêm? Nói đi. Nếu không quá đáng thì tôi sẽ chấp nhận.”
“Bảo mở đường đúng không? Vậy thì nộp phí cầu đường đi.”
Lần này đến lượt Lorian suy nghĩ.
Quả nhiên không lâu.
“Được thôi. Chúng tôi sẽ nộp. Bao nhiêu thì được?”
Khi Lorian chấp nhận đề nghị cuối cùng, Cloud mỉm cười rạng rỡ.
“Chào mừng đến với Lupus. Chi tiết thì vào trong rồi thương lượng nhé.”
Nụ cười tươi rói đến mức không còn tìm thấy vẻ mặt lạnh lùng lúc nãy đâu nữa.
Có gì đó không ổn.
Lorian nghĩ vậy.
Trước hết thì kế hoạch diễn ra suôn sẻ.
Số lượng người được vào thành đã được điều chỉnh.
Đúng như mong muốn, tất cả quý tộc đều được vào thành. Đổi lại mỗi người chỉ được mang theo hai hiệp sĩ hộ vệ, nhưng không vấn đề gì.
Quan trọng là tất cả cùng vào.
Việc giả vờ xin lỗi để tuồn lương thực vào cũng thành công. Với số lượng và chất lượng áp đảo, việc nắm giữ dòng chảy lương thực trong thành phố là chuyện dễ như trở bàn tay.
Và trong một thành phố sụp đổ như thế này, nắm giữ dòng chảy lương thực cũng đồng nghĩa với việc nắm giữ quyền lực.
Ở góc độ đó, việc thương lượng phí cầu đường là chuyện rất tốt cho họ.
Vì thời gian đứng về phía họ.
‘... Kỳ lạ.’
Kế hoạch suôn sẻ là tốt.
Nhưng suôn sẻ quá mức.
Như một vở kịch đã được sắp đặt trước...
Sự nghi ngờ cứ lớn dần lên đó đã được giải tỏa phần lớn ngay khi bước vào Lupus.
‘Thiệt hại nghiêm trọng hơn dự kiến.’
Mang tiếng là thủ đô của một vương quốc mà trên đường phố đầy rẫy những kẻ ăn xin.
‘Có vẻ túng quẫn lắm rồi.’
Đến mức thấy quả táo trước mắt là vồ lấy ăn ngay.
Vậy thì việc cần làm rất đơn giản.
Làm cho say trong vị ngọt để không nhận ra quả táo có độc là được.
Phải, thế là được.
Thế là được, nhưng mà...
‘Vẫn còn lấn cấn cái gì đó.’
Là gì nhỉ? Vấn đề là gì?
Tiếp tục suy nghĩ, Lorian chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Cloud trong lều.
Anh ta rõ ràng đã nói là đang viết dở thư thì đến.
‘Lá thư đó viết cho ai?’
Biết đâu lá thư đó sẽ trở thành biến số.
Muốn loại bỏ triệt để biến số khỏi kế hoạch, Lorian bám sát Cloud và khéo léo dò hỏi.
“A, cái đó á? Frillite.”
Anh ta trả lời nhẹ tênh, khiến việc Lorian hỏi vòng vo để che giấu ý đồ trở nên vô nghĩa.
“Ra vậy. Xin lỗi vì đã hỏi chuyện không đâ...”
Thực sự nhẹ nhàng đến mức suýt chút nữa thì bỏ qua..
Khựng lại.
Bước chân Lorian dừng lại.
“... Vừa nãy anh nói gì? Thư gửi cho ai cơ?”
“Không nghe thấy à? Thư gửi cho Frillite.”
Cái tên Frillite được nhấn mạnh một cách ẩn ý, là ảo giác chăng?
Không. Bây giờ cái đó không quan trọng.
Lorian cau mày hỏi dồn.
“Tại sao anh lại viết thư cho Frillite? Theo tôi biết thì cô ấy rất bận. Không có thời gian nhận thư của anh đâ...”
“Biết chứ, cô ấy bận mà. Nhưng nhận được thư thì phải viết thư trả lời chứ.”
Thịch. Lorian cảm thấy tim mình rơi xuống.
“Nhận... thư..? Anh..? Từ cô ấy..?”
Giọng nói vốn không hề dao động trong bầu không khí lạnh lẽo lúc nãy giờ run lên bần bật.
Vô lý.
Frillite chưa từng viết thư cho ai bao giờ. Khi cần gửi thư, cô ấy đều nhờ người khác viết hộ.
Một người như thế mà lại viết thư cho gã đàn ông kia sao...
“Thật mà. Muốn xem không?”
Cloud lấy một tờ giấy hình chữ nhật từ trong ngực áo ra.
Là phong bì thư.
Được giữ gìn cẩn thận đến mức con dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn.
“Nhìn đi. Thật mà?”
Anh ta dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào giữa con dấu niêm phong.
Gia huy in giữa con dấu là gia huy mà Lorian cũng biết rất rõ.
Làm sao mà không biết được chứ.
Đó là gia tộc của người phụ nữ anh ta thầm thương trộm nhớ cả đời mà.
Lorian cúi gằm mặt xuống.
Không thể tin được.
Thực sự không muốn tin.
Nhưng dù có phủ nhận thực tại thế nào thì chuyện đã xảy ra cũng không thể thay đổi.
Anh ta buộc phải thừa nhận.
Frillite lần đầu tiên viết thư.
Không phải cho Lorian, anh ta, mà là cho Cloud.
Lồng ngực nhói đau, nước mắt dâng lên.
Cắn môi để ngăn nước mắt rơi, nhưng không thể ngăn được máu trong tim đang trào ra.
Tí tách.
Từng giọt nước mắt rơi xuống làm ướt nền đất.
‘Tại sao... Tại sao lúc nào cũng là mày chiếm lấy những kỷ niệm đầu tiên của cô ấy.’
Tiếp xúc cơ thể nhẹ nhàng, uống rượu, và giờ là cả thư từ.
Tiếp theo sẽ là gì?
Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy tim đau nhói.
“Gì thế. Sao lại thế kia?”
Giọng nói có vẻ hoảng hốt của Cloud.
Đáng ghét.
Nhớ lại nụ cười mỉa mai lúc nãy thì chắc chắn hắn biết tình cảm của Lorian, thế mà giờ giả vờ ngây thơ, thật kinh tởm không chịu nổi.
‘Khoan đã, biết..?’
Đầu óc Lorian quay cuồng hồi tưởng lại quá khứ.
Khi nói chuyện trong lều, Cloud đã dùng giọng điệu châm chọc để khiêu khích.
Lorian đã nghĩ đó là đòn tâm lý để giành quyền chủ động trong cuộc đối thoại.
Nhưng nếu không phải thì sao?
Nếu đó không phải đòn tâm lý mà chỉ là bước đệm để đề cập đến từ "thư" thì sao?
“Này, đừng bảo là khóc đấy nhé?”
Lorian ngẩng đầu lên.
Thấy khuôn mặt đang cố nhịn cười của Cloud.
“Thằng chó này!”
Lorian không nhịn được nữa, vung nắm đấm.
1 Bình luận