Chương 18: Vòng Sơ Loại Hỗn Loạn
Luật lệ của vòng sơ loại Tứ Luyện Tranh Đấu như sau.
Một trăm thí sinh được đưa vào một đấu trường hình tròn khổng lồ.
Cuộc chiến sẽ không dừng lại cho đến khi chỉ còn lại 16 người đi tiếp vào vòng chính thức.
Dù có người bị thương, dù có kẻ van xin tha mạng, cánh cổng đã đóng chặt sẽ không mở ra.
Cho đến khi máu của 84 người thấm đẫm mặt đất.
Tùng! Tùng!
Tiếng trống báo hiệu vòng sơ loại bắt đầu.
Thế nhưng, các thí sinh chỉ giữ khoảng cách và cảnh giác lẫn nhau, không một ai dám khinh suất ra đòn trước.
Đó là điều hiển nhiên.
Dù chỉ là vòng sơ loại, nhưng những kẻ tham gia Tứ Luyện Tranh Đấu đều không phải dạng tầm thường. Từng người một đều không dễ đối phó.
Hơn nữa, đối đầu với một người đã là chuyện sinh tử, huống hồ cuộc chiến này lại diễn ra giữa hàng chục người.
Đây không còn là một cuộc quyết đấu, mà gần giống một cuộc chiến tranh hơn.
‘Căng thẳng đến nghẹt thở...’
Dominic, một trong những thí sinh của Tứ Luyện Tranh Đấu, toát mồ hôi lạnh. Chỉ cần cử động sai một li, cậu có cảm giác mình sẽ chết ngay lập tức. Bàn tay cầm kiếm siết chặt lại.
‘Bình tĩnh. Phải bình tĩnh mới sống được.’
Dominic hít một hơi thật sâu rồi quan sát xung quanh.
‘Mụ lang băm vẫn chưa động thủ.’
Lang băm Chastie.
Một bà lão tự nhận đã học được chú thuật, nổi tiếng ở Owlheim với biệt danh lang băm.
Cũng phải thôi, có tên pháp sư Orc điên nào lại đi dạy chú thuật cho con người chứ?
Dù vậy, bà ta nổi tiếng là vì những kẻ từng bắt nạt bà ta đều đột ngột chết bất đắc kỳ tử. Kể từ đó, không ai dám gọi bà ta là lang băm nữa.
‘Lam Mân Côi cũng đang quan sát tình hình...’
Lam Mân Côi, Donate.
Một gã đàn ông tóc vàng mắt xanh đẹp như một bức tranh.
Biệt danh này được đặt do kiếm thuật của hắn khi thi triển trông giống như một đóa hồng xanh đang nở rộ.
Xuất thân của hắn không rõ ràng.
Có lời đồn hắn xuất thân từ một gia tộc quý tộc nào đó, cũng có lời đồn hắn là người của hoàng tộc, vô số tin đồn lan truyền.
Nhưng tin đồn rằng hắn rất mạnh thì hoàn toàn là sự thật.
‘Ngoài ra còn có những ứng cử viên vô địch khác...’
Trong lúc Dominic đang quan sát đấu trường.
— Aaaargh!
— Oáp!
Rắc!
Tiếng la hét vang lên.
Quay về phía tiếng hét, cậu thấy một gã đàn ông to con đang đập đầu hai thí sinh khác vào nhau khiến họ vỡ sọ.
‘Man nhân, Berko..!’
Một tên man nhân đến từ Công quốc Policia ở phương Bắc.
Một gã đàn ông sở hữu thân hình và cơ bắp đồ sộ, nổi tiếng ở Owlheim với sức mạnh phi nhân loại.
Kẻ có khả năng vô địch Tứ Luyện Tranh Đấu cao nhất chính là gã đó.
“Này, chúng mày đang làm gì thế?!”
Một phía khác lại ồn ào.
Đó là hướng của lang băm Chastie.
Năm thí sinh với vẻ mặt như bị thôi miên đang vây quanh Chastie thành một vòng tròn để bảo vệ bà ta.
‘Chuyện quái gì thế kia...’
— Gràááák!
Lần này là phía của Lam Mân Côi Donate.
Thanh kiếm của hắn đã được rút ra tự lúc nào và nhuốm một màu đỏ của máu. Xung quanh hắn, những thí sinh bị chặt tay hoặc chân đang lăn lộn trên mặt đất.
Dominic nuốt nước bọt ừng ực.
Đúng như dự đoán, tất cả đều là quái vật.
Liệu mình có thể sống sót giữa những kẻ như thế này không? Phải chăng việc tham gia Tứ Luyện Tranh Đấu chỉ là một phút bốc đồng vô nghĩa?
Khi nỗi sợ hãi bao trùm lấy cơ thể cậu.
— Híiiiiii!!!
‘Lần này lại là ai nữa!’
Dominic đảo đôi mắt run rẩy của mình.
Và rồi cậu thấy một gã điên nào đó đang lăn lộn trên mặt đất để né đao kiếm.
— Hí! Híééék!
Thật kỳ lạ, dù chỉ lăn lộn trên đất nhưng hắn vẫn né được tất cả những gì cần né.
Vận may của hắn có vẻ cực tốt.
Kiếp trước hắn đã cứu cả thế giới sao?
‘... Phải rồi, ngay cả một tên như thế cũng tham gia...’
Thì mình có gì mà không làm được.
‘Ứng cử viên vô địch thì có gì to tát?’
Chỉ cần sống sót qua vòng sơ loại và lọt vào top 16 là được.
Vào vòng chính thức thì có thể đầu hàng mà.
Dominic hít một hơi thật mạnh, rồi—
“Uwaaaaaaa!!!”
Cậu hét lên một tiếng và lao vào một thí sinh khác. Trong trạng thái này, cậu cảm thấy mình có thể chiến thắng bất cứ ai.
.......
Tùng! Tùng!
Tiếng trống báo hiệu kết thúc vòng sơ loại.
Cánh cửa đóng chặt đã mở ra, 16 thí sinh sống sót của vòng chính thức bước ra khỏi đấu trường.
Trong số họ, có chàng thanh niên tóc đỏ đã lăn lộn trên mặt đất, nhưng không có Dominic, người đã dũng cảm lao lên.
“Rốt cuộc là anh nghĩ cái quái gì vậy?!”
Vừa kết thúc công việc mệt mỏi và trở về quán trọ, tôi đã bị Annie bất ngờ gào vào mặt.
Con bé này ăn phải cái gì à?
“Nhóc bị điên rồi à?”
“Vâng! Đương nhiên là điên rồi! Vì ai đó mà cuộc đời tôi suýt nữa thì bay màu!”
Annie vò đầu bứt tai, giải thích lý do mình nổi giận.
Nghe xong lý do, tôi không khỏi thán phục.
“Cầm cả giấy tờ nhà đi cá cược? Lại còn không đặt vào cửa có tỷ lệ thắng cao mà đặt vào cửa có tỷ lệ cược cao? Một con gà mờ mà cũng dám?”
“Tôi phải đính chính lại. Mày vốn đã là một con điên rồi.”
Trông con bé cũng chẳng lớn tuổi lắm.
Một đứa trẻ đáng thương... Mà thôi, để sống sót ở cái Vương quốc Alitia khắc nghiệt này, chắc cũng không thể giữ được tỉnh táo.
“Tôi hỏi tại sao anh lại làm thế trong vòng sơ loại, sao nãy giờ cứ nói lảng đi đâu vậy?! Mau giải thích cho đàng hoàng đi!”
“Ồn ào quá tiểu nhị! Tiểu nhị thì đừng có lèm bèm, mau mang mì ra đây!”
“Tiểu nhị? Lại là cái gì nữa. Mì là cái gì!”
“Câm mồm và mang đồ ăn ra đây. Trước khi tao đổi chủ quán trọ đấy.”
“... Tôi biết rồi.”
Annie lườm tôi một lúc, mấp máy môi rồi đi vào bếp.
Bọn trẻ con đúng là phiền phức.
Cứ phải nổi cáu mới chịu nghe lời.
“Mà lão gia đến đây có việc gì vậy ạ?”
Tôi quay đầu, bắt chuyện với vị thương đoàn chủ đang nhìn tôi và Annie với vẻ mặt thú vị.
Rõ ràng hợp đồng hộ tống đã kết thúc, tại sao ông già này lại ở đây?
“Ta tình cờ gặp cô nương kia ở hàng ghế khán giả. Nghe nói cô ấy là chủ quán trọ cậu đang ở, ta nghĩ đây quả là duyên phận nên đã đi theo. Có phiền không?”
“Phiền thì cũng không hẳn.”
Tôi ngồi xuống chiếc bàn cạnh bàn của thương đoàn chủ. Vừa ngả lưng vào ghế, xoay bờ vai mỏi nhừ thì thương đoàn chủ hỏi tôi.
“Cậu định làm một vố lớn đúng không?”
“Dạ?”
“Việc cậu giấu thực lực ở vòng sơ loại ấy. Không phải là để tăng tỷ lệ cược ở vòng chính thức rồi hốt một mẻ lớn sao?”
“Đúng vậy.”
Nếu không thì lăn lộn dưới đất làm gì.
Nghe câu trả lời của tôi, thương đoàn chủ nghiêm mặt nói.
“Đừng làm vậy.”
“Dạ?”
Thấy tôi nghiêng đầu, thương đoàn chủ lại nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“Đây là lời khuyên chân thành đấy. Nghe này. Từ trước đến nay, những kẻ muốn làm một vố lớn như cậu không phải là ít. Sao lại không có chứ? Nơi có số tiền lớn qua lại mà. Nhưng tất cả đều có kết cục không tốt đẹp.”
“Kết cục không tốt đẹp là sao ạ?”
“Chắc hôm nay cậu cũng cảm nhận được rồi, Tứ Luyện Tranh Đấu không có đối thủ nào dễ xơi cả. Đương nhiên rồi. Một giải đấu cược cả mạng sống, làm gì có kẻ nào không tự tin vào thực lực của mình mà tham gia chứ?”
Annie mang ra hai cốc bia, đặt lên bàn của tôi và thương đoàn chủ. Rồi cô bé tự nhiên ngồi xuống cạnh tôi, bắt đầu nghe câu chuyện của ông ấy.
Này, cái gì thế. Bảo mang đồ ăn cơ mà?
“Và trong số đó, những kẻ tự tin thái quá như cậu thường giở những trò đùa như vậy. Dàn dựng những tình huống nguy hiểm để che giấu thực lực của mình.”
Thương đoàn chủ nhấp một ngụm bia rồi nói tiếp.
“Dù ta không biết gì về thế giới đao kiếm, nhưng có một điều ta biết. Một khoảnh khắc lơ là sẽ cướp đi mạng sống. Mà đây lại là Tứ Luyện Tranh Đấu. Toàn là những kẻ mạnh có tiếng tăm trong vùng. Những kẻ diễn trò nguy hiểm đó, liệu có bao nhiêu tên sống sót được?”
Có những thằng ngu vừa đánh vừa diễn, cuối cùng bị lật kèo. Lời của thương đoàn chủ có ý là vậy.
“Và những tay cờ bạc không phải là đồ ngốc. Nếu không phải là một màn kịch xuất sắc, họ sẽ sớm nhận ra thôi. Diễn như vậy cũng chẳng làm tỷ lệ cược tăng lên được bao nhiêu đâu.”
Diễn xuất vụng về sẽ không có tác dụng.
Màn kịch của tôi ở vòng sơ loại vụng về đến thế sao?
Mà nghĩ lại thì cũng hơi lố thật. Việc lăn lộn dưới đất bây giờ nghĩ lại vẫn thấy hơi quá.
Lẽ ra không nên lăn, cứ để bị đâm một nhát là được rồi.
Hơi tiếc một chút.
“Hơn nữa, giả sử cậu may mắn thành công đi. Cậu giở trò và kiếm được một khoản tiền khổng lồ. Nhưng những người mất tiền vì trò đùa đó thì sao? Họ sẽ để yên cho kẻ đã giở trò đó à?”
Nói xong, thương đoàn chủ lại uống một ngụm bia. Tôi tổng hợp lại những lời ông ấy nói rồi mở miệng.
“Vậy tức là, nếu thực lực đủ mạnh để diễn trò nguy hiểm trước các thí sinh Tứ Luyện Tranh Đấu, màn kịch đó đủ xuất sắc để lừa được cả những tay cờ bạc, và không cần phải lo lắng về hậu quả sau khi ăn tiền, thì vẫn có thể làm được, đúng không ạ?”
“... Ừm, nói thì đúng là vậy, nhưng...”
“Vậy thì được rồi.”
Tôi nâng cốc bia lên và uống.
Thương đoàn chủ và Annie nhìn tôi với vẻ mặt ngớ ra.
“... Dù sao đi nữa, từ giờ tôi sẽ không đặt cược vào anh nữa đâu.”
Annie nheo mắt nói.
“Không phải cô nói là không đặt cược nữa sao?”
“Đây là lần cuối cùng thật đấy.”
“Hừ...”
Thương đoàn chủ nhìn Annie đang nắm chặt mảnh giấy trong tay với vẻ mặt khó tin.
“Sao, sao ông lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?! Với ông thì không biết thế nào, chứ với tôi đây là chuyện liên quan đến cả cuộc đời đấy!”
“Không phải hôm qua cô cũng kiếm được kha khá rồi sao? Gấp đôi toàn bộ tài sản của mình còn gì.”
“Kiếm được số tiền đó thì cuộc sống của tôi có thay đổi lớn được sao? Dù có một khoản tiền lớn thì cũng vẫn phải làm việc ở quán trọ, nấu ăn và phục vụ thôi. Tôi muốn đổi đời cơ!”
“... Ta hiểu rồi.”
Đúng là bọn trẻ bây giờ chỉ thích ăn sẵn. Thời của ta...
Thương đoàn chủ thở dài một hơi.
Mặc kệ ông ta, Annie nhìn mảnh giấy của mình với ánh mắt rực lửa.
Chastie: 10
Cloud: 1
Đây là dấu hiệu cho thấy số tiền khán giả đặt cược cho Chastie gấp 10 lần số tiền đặt cho Cloud.
Cô đã đặt cược toàn bộ tài sản của mình là 25000 vàng cho Cloud, nếu anh ta thắng...
‘Mình sẽ kiếm được hơn 200,000 vàng..!’
Chỉ cần có số tiền đó, cô sẽ không phải làm công việc quán trọ hèn mọn này nữa. Đó là số tiền đủ để mua một trang trại cỡ vừa và cả nô lệ.
‘Mình sẽ bắt nô lệ làm việc, còn mình thì chơi bời hưởng thụ!’
Khi Annie đang tưởng tượng về một tương lai hạnh phúc và khóe miệng cong lên hết cỡ.
“Hử? Gì đây, cô bé đặt cược cho cái thằng Cloud gì đó à?”
Tiếng cười khẩy từ phía sau khiến Annie quay lại. Một người đàn ông trung niên bụng phệ ngồi ở hàng ghế sau đang nhìn cô với vẻ mặt thương hại.
“Cô bé à, có lòng tham tiền là tốt, nhưng lần này hơi quá rồi đấy.”
“Ông chú là ai thế? Sao lại gây sự?”
“Không, chỉ là thấy cô bạn trẻ đáng thương thôi. Sắp phải ném hết số tiền vất vả kiếm được qua cửa sổ rồi.”
“...”
Thấy Annie cau mày lườm mình, người đàn ông trung niên nhún vai.
“Cái thằng tên Cloud, là thằng đó đúng không? Cái thằng may mắn sống sót qua vòng sơ loại nhờ chạy trốn ấy. Một thằng như thế mà thắng được Chastie sao?”
“Trận đấu chưa kết thúc thì chưa biết được kết quả đâu.”
“Nói cũng đúng. Nếu đó là một trận đấu cân tài cân sức.”
Người đàn ông trung niên cười khẩy rồi nói tiếp.
“Mọi người cứ gọi là lang băm, lang băm, nhưng trong lòng ai cũng biết. Chastie có một sức mạnh phi thường nào đó. Vòng sơ loại cũng thấy rồi đấy? Trong nháy mắt thôi miên năm người, biến họ thành tay chân của mình. Cái thằng Cloud đó liệu có chống đỡ nổi sức mạnh kỳ lạ đó không?”
“... Trận đấu phải xem đến cuối mới biết được.”
“Đến mức này thì là cố chấp rồi. Thôi, xem rồi sẽ biết. Sắp bắt đầu rồi kìa.”
Ánh mắt của người đàn ông trung niên hướng về phía đấu trường.
Chastie và Cloud đang đối mặt nhau ở khoảng cách 20m. Khoảnh khắc người điều khiển trận đấu đánh trống, trận đấu sẽ bắt đầu.
Và rồi.
Tùng!
Tiếng trống vang lên, trận đấu bắt đầu.
Chastie bắt đầu vung cây trượng đầu lâu. Bà ta vừa nhảy tưng tưng vừa lẩm bẩm gì đó, trông không khác gì một mụ điên.
Nhưng một lúc sau, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Từ đầu cây trượng của bà ta, một luồng khí đen bắt đầu tỏa ra.
Khi Chastie vung cây trượng đầu lâu về phía Cloud, luồng khí đen nhanh chóng bay đến và chui tọt vào cơ thể Cloud đang lao tới.
Cơ thể Cloud đang chạy bỗng giật nảy rồi cứng đờ.
Người đàn ông trung niên nhìn cảnh đó và cười toe toét. Những khán giả đã đặt cược cho Chastie reo hò ầm ĩ.
“Thấy chưa. Trận đấu này làm gì có cửa. Cô bé à, mất tiền thì buồn thật đấy, nhưng...”
Tuy nhiên, tiếng reo hò đó không kéo dài được lâu.
“...?”
Cloud, người bị luồng khí đen đánh trúng, nghiêng đầu, rồi lại bắt đầu di chuyển như không có chuyện gì xảy ra.
Chastie, kinh ngạc trước cảnh tượng đó, lại nhảy tưng tưng và vung trượng.
Nhiều luồng khí đen hơn lúc nãy bay ra và chui vào cơ thể Cloud.
Dù vậy, Cloud vẫn không có gì thay đổi. Anh ta vừa đi về phía Chastie vừa làm vẻ mặt khó hiểu như thể đang hỏi ‘đây là cái gì vậy?’.
Bước nhảy của Chastie trở nên vội vã.
Bà ta vung trượng loạn xạ và bắt đầu lảm nhảm những lời mà khán giả không thể hiểu được.
Khi hành động đó lên đến đỉnh điểm, Cloud đã đến trước mặt bà ta.
Chastie giật mình, quay lưng định bỏ chạy. Thanh kiếm của Cloud đã đâm xuyên qua lưng bà ta. Chastie hét lên một tiếng kinh hoàng, thể hiện sự đau đớn, rồi trợn mắt và chết.
... Sự im lặng bao trùm đấu trường.
Tất cả mọi người đều chưa thoát khỏi cú sốc.
Người điều khiển trận đấu muộn màng tỉnh táo lại và hét lớn.
“Vòng 1, Cloud thắng!”
Chỉ sau khi người điều khiển trận đấu lên tiếng, sự ồn ào mới nổ ra giữa đám đông im lặng.
— Cái đệt! Con mụ đó là lang băm thật à?!
— Này! Mày bảo chắc chắn lắm mà! Vì mày bảo chắc chắn nên tao mới lén vợ lấy tiền ra đặt cược đấy!
— Thằng nào giới thiệu con mụ lang băm đó! Ra đây!!!
— À, không, tao thật sự đã thấy bà ta dùng chú thuật mà?! Vòng sơ loại cũng thấy rồi còn gì!
— Chắc là mua chuộc bằng tiền rồi, đồ ngu!! Trả tiền lại cho tao, đm!
Chủ yếu là những khán giả đã đặt cược cho Chastie.
Họ túm cổ áo nhau đánh lộn hoặc ném cà chua vào xác của Chastie.
“Thấy chưa. Trận đấu phải xem đến cuối mới biết được chứ?”
Annie cười toe toét trêu chọc người đàn ông trung niên.
Người đàn ông trung niên không đáp lại. Ông ta chỉ nhìn Chastie đã ngã gục với khuôn mặt mất hồn.
Đúng vậy.
Ông ta cũng giống như Annie, đã đặt cược toàn bộ tài sản của mình. Và khác với Annie, ông ta đã thua sạch. Giờ đây, ông ta đã trở thành một kẻ ăn mày không một xu dính túi ở Vương quốc Alitia khắc nghiệt này.
Tương lai của ông ta... không cần nói cũng biết là u ám.
Trên đường trở về phòng chờ của thí sinh sau khi kết thúc trận đấu.
Cloud dùng dao găm rạch cổ tay mình. Nhìn dòng máu đen nhầy nhụa chảy ra, anh ta cười khẩy.
“Học được rồi.”
Chỉ sau khi dòng máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra thay thế cho máu đen, anh ta mới uống thuốc hồi phục và tiếp tục bước đi.
2 Bình luận