Vùng biển giáp với Đế quốc thì chỉ còn mỗi dải đất cực nam. Ngoài ra, tất cả đều thuộc về các quốc gia khác.

Trong cái rủi có cái may, vùng biển ấy lại nằm khá xa so với phần lớn lãnh thổ Đế quốc. Ngồi xe ngựa chạy không ngừng nghỉ cũng phải mất ít nhất mười tám tiếng đồng hồ. Nếu nghỉ dọc đường thì còn lâu hơn nữa.

Dù bọn chúng đã đi trước ta khá lâu, ta vẫn có thể đuổi kịp. Ta chỉ mong sao bọn chúng lơ là nhiệm vụ, càng lâu càng tốt.

Vậy thì làm sao ta có thể đuổi kịp xe ngựa của chúng?

Câu trả lời chính là đôi chân vững chãi của ta. Dùng ma lực bao bọc lấy đôi chân và cứ thế mà lao đi thôi.

Đáng tiếc là ta không có kỹ năng nào liên quan đến tốc độ, nên đây là cách tốt nhất. Dù sao thì, với cấp độ 85, ta chắc chắn phải nhanh hơn ngựa nhiều.

「Ta đi trước đây.」

「Ta sẽ theo sau.」

Nói rồi, ta bỏ lại Adele và lập tức lao về phía nam. Thời gian gấp gáp nên ta không có dư dả để đi cùng ai cả.

Tất nhiên, việc cảm thấy nôn nóng khi chạy là điều không thể tránh khỏi. Dù có đi nhanh đến mấy thì cũng vẫn còn cách mười hai tiếng đồng hồ. Chỉ cần chậm trễ một chút, công chúa có thể sẽ bị phát hiện là một thi thể biến dạng.

Dường như không chỉ mình ta nhận ra sự vội vã này, đột nhiên Vạn Biến xuất hiện. Vật thể vốn vẫn yên lặng nằm trên cánh tay ta dưới dạng một chiếc hộ giáp, bỗng nhiên tự ý biến hình.

Nó kéo dài cơ thể ra rồi biến thành hình dạng một sợi dây thừng. Sau đó, nó tự mình quấn vào một cái cây rồi co rút lại, kéo ta bay đi.

Xoẹtttt!

Cơ thể ta như bị kéo đi, lao vút về phía trước. Ta khẽ thốt lên một tiếng cảm thán.

「Ồ.」

Cảm giác như một nhân vật trong phim vậy. Chẳng phải có gã cứ bắn tơ nhện lung tung đó sao. À không, ta đang đu bám trên cây chứ không phải nhà cao tầng, vậy thì ta giống Tarzan hơn là Spiderman nhỉ.

Quả nhiên, một kẻ có thể tự ý thay đổi hình dạng cơ thể như Vạn Biến thì hữu dụng trên nhiều phương diện. Ta vui vẻ chấp nhận sự giúp đỡ của nó và tiếp tục hướng về phía công chúa.

*

Dù Công chúa thứ ba Deila phải chịu vô vàn sự chèn ép từ Hoàng tử cả, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng ngốc.

Ít nhất thì nàng cũng có thể suy ngẫm về lý do mình bị bắt cóc.

Và theo suy nghĩ của nàng, việc mình bị bắt cóc có quá nhiều điểm bất thường.

Trước hết, tại sao lại là bây giờ? Ngay tại thời điểm chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày giải cứu Hoàng tử thứ hai?

Câu trả lời quá rõ ràng. Có kẻ nào đó trong phe kháng chiến đã phản bội. Kẻ đó đã mật báo cho Hoàng tử cả, và nàng đã bị bắt đi như thế này.

Những kẻ lạ mặt đã đột nhập vào phòng nàng bằng cách nào?

Dù nàng là một công chúa không có thế lực riêng, xung quanh nàng vẫn có những người bảo vệ. Những người này không hẳn là thuộc hạ thân tín, mà giống như những công chức nhận lương từ triều đình vậy.

Số lượng tuy ít ỏi, nhưng vẫn có.

Lẽ ra, khi kỵ sĩ hộ vệ đang ngủ, binh lính canh gác phải thay thế, và nếu không có binh lính, thì thị nữ phải canh gác ban đêm.

Thế nhưng, những kẻ lạ mặt lại đột nhập vào phòng nàng mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Ý nghĩ "Hay chúng đã giết những người canh gác ban đêm?" chợt lóe lên, nhưng lưỡi dao của bọn chúng lại quá sạch sẽ.

Tức là, lần đầu tiên chúng dính máu là khi chém kỵ sĩ hộ vệ Rayleigh của nàng.

Điều này cũng có câu trả lời rõ ràng. Ngay cả những người hầu cận của nàng cũng đã phản bội nàng. Dù là vì tiền bạc hay bất cứ lý do gì đi chăng nữa.

Càng nghĩ, nàng càng có cảm giác tất cả những người xung quanh mình đều đã phản bội. Dù biết rằng trong hoàng cung không có ai đáng tin cậy, và mình là kẻ yếu thế, nhưng không ngờ lại đến mức này.

Điều này chỉ càng khiến nỗi buồn của nàng thêm chồng chất.

Tình huống bị bắt cóc cực kỳ bất an, cuộc hành trình khổ ải kéo dài hơn nửa ngày, cái chết của Rayleigh, và suy nghĩ về sự phản bội của những người xung quanh... Tất cả những điều đó đã hợp lại, làm lung lay tinh thần của Deila.

Giờ đây, thực sự không còn ai đứng về phía nàng nữa.

「...Phù, xa vãi.」

Cứ thế, sau vài giờ nữa, chiếc xe ngựa dài dằng dặc cuối cùng cũng đến đích.

「Giữa đường ngựa mệt nên phải nghỉ mấy bận. Nếu không đổi ngựa ở chuồng gần đó thì chắc phải mất hai ngày mới tới nơi.」

「Hừm... Đúng là như vậy thật.」

Những kẻ lạ mặt bước xuống xe ngựa, vươn vai và trò chuyện.

Nơi nàng đến là một bến cảng ở phía nam. Mùi mặn đặc trưng của biển khơi đón chào nàng.

Dù đây là lần đầu tiên trong đời nàng thấy biển, nhưng nàng không thể không cảm thấy sợ hãi thay vì sự háo hức.

Bởi vì nàng đã đoán trước được bọn chúng sẽ xử lý nàng như thế nào.

Từ xưa đến nay, biển cả luôn là nơi lý tưởng để xử lý người một cách lặng lẽ. Dù con người có tài giỏi đến đâu, cũng không thể thắng được sự bao la của biển cả.

Một khi bị ném xuống biển, 99% sẽ không tìm thấy được dù chỉ là xác. Bọn chúng định dìm nàng xuống biển một cách không tiếng động.

「Nào, vậy thì nhanh chóng bắt tay vào việc thôi.」

「Vâng, rõ.」

Thế là, những kẻ lạ mặt thuê một quán trọ và bắt đầu chuẩn bị.

Từ trong túi không gian phụ của chúng, những thùng gỗ sồi và bột thạch cao lần lượt xuất hiện. Thấy vậy, Deila run rẩy trong sợ hãi.

「Hừm... Đợi chút.」

Đúng lúc đó, một trong những kẻ lạ mặt đột nhiên dừng lại. Hắn ta nhìn chằm chằm vào Deila. Ánh mắt của hắn ta dán vào chiếc váy ngủ mỏng manh của nàng.

Qua lớp vải trắng mờ ảo, những đường cong cơ thể nàng hiện rõ mồn một. Thấy vậy, hắn ta hỏi tên thủ lĩnh.

「Này, đại ca.」

「Ừm? Có chuyện gì?」

「Trước khi xử lý con nhỏ này... mình làm một trận không?」

「Cái gì?」

Nghe thấy vậy, đôi mắt Deila mở to. Mặc kệ nàng, tên đó tiếp tục.

「À, đằng nào thì con nhỏ này cũng sẽ biến mất thôi mà? Chả ai biết đâu, mình tận hưởng một chút cũng đâu có sao.」

「Mày không biết là không có thời gian à?」

「À thì, như thế này mà chôn vùi thì tiếc quá. Lúc này không chịch công chúa thì bao giờ mới có cơ hội chứ?」

「Ưm...」

Ánh mắt của bọn chúng dán chặt vào Deila. Với ánh nhìn nhớp nháp đó, nàng cảm thấy khắp người nổi da gà.

「Được thôi, cứ làm vậy đi.」

Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, tên thủ lĩnh gật đầu. Ngay sau đó, những bàn tay thô bạo của bọn chúng vươn về phía nàng.

Hoảng sợ tột độ, nàng bắt đầu la hét loạn xạ.

Không! Ta thà chết chứ không muốn có một kết cục như thế này!

Thật sự đây là kết cục của mình sao?

Nàng đã từng chuẩn bị tinh thần cho cái chết. Đã từng nghĩ đến trường hợp mình không thể chiến thắng và thất bại.

Ngay cả khi mất tất cả và phải lang thang đầu đường xó chợ, nàng vẫn tự tin rằng mình có thể chấp nhận một cách khiêm nhường.

Nhưng... nhưng cái này thì không thể được.

Bị những người xung quanh phản bội, người mình tin tưởng thì chết, còn bản thân thì kết thúc cuộc đời một cách bi thảm như thế này.

Những thứ khác thì không sao. Nhưng việc biến mất một cách cô độc, không để lại dấu vết gì như thế này, nàng thà chết còn hơn.

Ngay sau đó, những bàn tay thèm khát của bọn chúng đã chạm vào Deila. Nàng cố gắng giãy giụa hết sức, nhưng không thể chống lại sức mạnh của hai người đàn ông trưởng thành đã qua rèn luyện.

Trong lúc nàng nhắm mắt, nước mắt tuôn rơi, thì...

「Dù sao thì cũng may mắn.」

Một giọng nói của người thứ ba vang lên từ đâu đó. Một giọng nói quen thuộc một cách lạ lùng.

「Những tên rác rưởi này đúng là to gan.」

Nàng còn chưa kịp quay đầu lại. Bởi vì trước đó, cái đầu của tên thuộc hạ đã bay đi còn nhanh hơn.

「Nhờ vậy mà ta có thể giết chúng không chút do dự.」

Phụt!

Máu của tên đó phun lên không trung. Thấy vậy, tên thủ lĩnh hoảng hốt phản ứng.

「Kẻ, kẻ nào!」

「Ồn ào.」

Nhưng trước khi tên đó kịp rút kiếm, lưỡi kiếm của hắn ta đã vung lên còn nhanh hơn.

Choang!

Giống như tên thuộc hạ, đầu của tên thủ lĩnh cũng bị chặt bay.

Đó là một đòn tấn công không chút do dự hay nhân từ.

Và thế là hết.

Những kẻ lạ mặt đã đẩy nàng vào nỗi kinh hoàng, đã chết một cách quá dễ dàng đến mức khó tin.

Nàng ngơ ngác nhìn về phía nơi lưỡi kiếm vung lên. Ở đó, đúng như nàng dự đoán, Anh hùng Luke đang đứng. Với vết máu đỏ tươi của bọn chúng dính trên người, và một vẻ mặt trầm tĩnh hơn thường lệ.

Hắn ta nói.

「Cô cũng khá phiền phức đấy. Mà... không bằng mấy tên đồng đội của tôi đâu.」

Deila ngơ ngác nhìn hắn.

Có lẽ vì nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, hình ảnh hiện tại của hắn và hình ảnh trong quá khứ bỗng chồng chéo lên nhau.

Đó là khi nàng bị đội sát thủ tấn công trên đường trở về sau buổi tiệc.

Lúc đó cũng là một khung cảnh tương tự. Xung quanh là những xác chết do hắn gây ra, và hắn vẫn dính máu nhìn nàng. Thậm chí, vẻ mặt lúc này của hắn còn đáng sợ hơn cả lúc đó.

‘...Đáng sợ.’

Cảm giác nàng nhận được cũng không khác là bao.

Vẫn là nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân ập đến mỗi khi nhìn thấy hắn. Vẫn là không thể nào biết được hắn đang nghĩ gì. Anh hùng và sự tin cậy là hai từ xa lạ.

Thực ra, nàng vẫn không biết đối phương là anh hùng hay ác quỷ.

Nàng đã từng nghĩ, lý do hắn ủng hộ mình, có lẽ là để sau này khi mình trở thành Hoàng đế, hắn sẽ gây hỗn loạn cho đất nước chăng. Giống như một giao kèo với ác quỷ vậy.

‘Nhưng...’

Chỉ có một điều chắc chắn, hắn rõ ràng đang đứng về phía nàng. Nếu không, hắn đã không đến cứu nàng như thế này.

Mối quan hệ giữa Deila và hắn không phải là sự tin tưởng, mà là một giao kèo.

Một giao kèo mà hắn ủng hộ nàng, đổi lại nàng sẽ đứng về phía hắn dù có chuyện gì xảy ra.

Tuy là một mối quan hệ lạnh nhạt, nhưng đối với nàng, người đã mất đi tất cả những chỗ dựa, giao kèo đó lại mang đến sự an tâm đến lạ.

「Hức...」

Nhận ra điều đó, Deila nức nở bám lấy Luke. Luke bất ngờ bị ôm, lộ vẻ bối rối.

「...Anh cứ lợi dụng tôi cũng được.」

Mặc kệ hắn, Deila không buông tay và nói.

「Anh là ai không quan trọng. Nếu thật sự anh là ác quỷ và linh hồn của tôi là mục đích... thì sau này anh cứ lấy đi cũng được. Cho nên, làm ơn...」

Hai tay Deila run rẩy. Cảm xúc dâng trào không ngừng tuôn ra.

Nàng tiếp tục nói với giọng run rẩy.

「Anh hãy ở lại bên cạnh tôi. Ít nhất thì anh đừng quay lưng lại với tôi...」

Nói xong, nàng bật khóc nức nở.

Luke cười tự giễu và nói một câu.

「Cô có vẻ tốt hơn mấy tên đồng đội của tôi đấy.」

Rồi hắn im lặng an ủi nàng.

Trong một thời gian dài, chỉ có tiếng khóc của nàng vang vọng khắp quán trọ.