Ngày xửa ngày xưa, rất rất xa xưa.

Thuở ấy, ngay cả khi đế quốc còn chưa định hình, thậm chí còn chưa tồn tại.

Vào một thời điểm trong tương lai, khi mặt trời vẫn còn mọc lên từ mặt đất.

Có một thành phố vĩ đại, tráng lệ.

Một thành phố vàng rực, nơi mọi người yêu cái đẹp, chuộng sự thanh sạch. Đường phố luôn tinh tươm, cư dân hiền lành.

Điều này không chỉ vì ý thức công dân của người dân thời bấy giờ quá tốt.

Mà còn nhờ vào một chiến lược cực kỳ đổi mới của vị lãnh chúa cai quản nơi đó.

Vị lãnh chúa luôn theo đuổi sự hoàn hảo đã lên kế hoạch đổ tất cả rác thải của thành phố vào một nơi duy nhất.

Ông ta dự định đào một cái hố thật lớn gần thành phố và đổ mọi thứ dơ bẩn vào đó. Làm như vậy, thành phố của ông sẽ luôn giữ được vẻ sạch sẽ, và mọi vấn đề rác thải cũng sẽ được giải quyết.

Dĩ nhiên, rác sẽ chất đống trong hố theo thời gian, nhưng dù sao thì nó cũng khuất mắt, nên mọi chuyện đều ổn thỏa.

「Hãy đào một cái hố to và sâu ở khu đất trống bên cạnh.」

Sau khi định ra kế hoạch, vị lãnh chúa lập tức cho thi hành.

Ông triệu tập các thổ thuật sư cùng nhân công, đào một cái hố khổng lồ, rồi dùng một tấm nắp sắt lớn để che lại.

Sau đó, mọi loại côn trùng, rác thải, và quái vật gây hại xuất hiện trong thành phố đều bị ném xuống đó.

Các loại rác rưởi đổ xuống sẽ được lũ côn trùng và quái vật xử lý.

Ban đầu, kế hoạch này có vẻ hoàn hảo.

Nếu không có **nó**.

**Thực Khí Ngạ Quỷ** (식기아귀) đã ra đời từ nơi đó.

Nó là một kẻ dọn dẹp nhỏ bé, chuyên xử lý xác chết và đống chất thải chất chồng trong hố. Không hề có trí tuệ, nó đã ăn ngấu nghiến vô số thứ.

Có lẽ vì thường xuyên ăn xác quái vật chứa ma lực, nên chẳng mất bao lâu, cơ thể nó cũng bắt đầu biến dị thành quái vật.

Trong vài năm đầu, chính sách của vị lãnh chúa dường như vận hành rất tốt. Việc dồn mọi thứ dơ bẩn trong thành phố vào một chỗ quả thực tiện lợi vô cùng.

「Đúng là lãnh chúa của chúng ta!」

「Người thật trí tuệ!」

「Nhưng sử dụng một cái hố lớn như vậy chỉ để đổ rác thì có lãng phí quá không?」

Thế nhưng, phần lớn mọi thứ tồn tại trên đời đều như vậy, thứ gì đọng lại lâu ngày ắt sẽ mục nát.

Chính sách từng được coi là đổi mới ấy, theo thời gian dần trở nên thối rữa.

Cái thùng rác ban đầu chỉ chứa chất thải bỗng chốc bắt đầu chứa đựng những thứ khác.

Những xác chết lười chôn cất hay hỏa thiêu, những tên tội phạm cực kỳ hung ác, những kẻ ăn mày từ khu ổ chuột làm mất mỹ quan thành phố, và cả những trung thần phản đối ý muốn của lãnh chúa.

Cái hố từng được tạo ra vì lợi ích của thành phố, trong chớp mắt đã biến thành một trường hành quyết.

「Lãnh chúa đại nhân, xin người hãy suy xét lại!」

「Không, không thể! Ta không thể chết như thế này được!!」

「Lãnh chúa đại nhân! Xin người, xin người hãy tha cho con gái ta thôi!」

Kể từ đó, vị lãnh chúa biến thành một bạo chúa. Bất cứ ai không tuân theo ý ông đều bị ném xuống hố, chỉ còn lại những kẻ tôn thờ ông ở gần đó.

Nếu không muốn chết, họ chỉ còn cách tôn thờ.

「Đúng là lãnh chúa của chúng ta.」

「Người thật sáng suốt…」

「Người thật uy nghi…」

Từ đó, thành phố càng trở nên đẹp đẽ hơn.

Mọi người đều nở nụ cười trên môi, trau chuốt vẻ bề ngoài của mình. Dù có tai nghe hay không, họ vẫn luôn ca tụng lãnh chúa.

Thế nhưng, có một sự thật mà họ không hề hay biết.

Cái hố mà lãnh chúa tạo ra, thực chất chẳng khác gì một cái **cổ độc bình** (고독 항아리).

Mọi thứ độc ác và dơ bẩn trên đời đều bị dồn vào một chỗ.

Sinh vật được sinh ra từ bên trong đó ắt hẳn sẽ càng độc ác hơn bất cứ thứ gì khác.

Nhưng để tạo ra một sinh vật còn kinh khủng hơn, để đủ sức gây hỗn loạn thế gian, chỉ đơn thuần tập hợp chúng lại là chưa đủ.

Cần thêm một thứ nữa.

Đó chính là **niệm** (념).

Bao gồm tất cả những gì thuộc về cảm xúc, suy nghĩ, ý chí.

Niệm của con người hay niệm của loài vật đều không quan trọng.

Chỉ cần nó càng mãnh liệt, càng tồn tại lâu, càng đọng lại một chỗ càng lâu, thì sức mạnh của nó sẽ càng lớn.

「Mẹ ơi! Mẹ ơi!!!」

「Đi thôi, chúng ta phải thoát ra bằng mọi giá…」

Nơi Thực Khí Ngạ Quỷ sinh sống là một nơi như vậy.

Vài năm đầu, nó chỉ dừng lại ở việc biến thành ma thú. Cơ thể nó to lớn và cứng cáp hơn.

Thêm vài năm nữa trôi qua, cơ thể nó dần dần lớn hơn nữa.

Khi bắt đầu ăn thịt người, hiệu quả tăng trưởng của cơ thể nó khác hẳn.

Lượng calo hấp thụ được biến đổi trực tiếp thành sự khổng lồ.

Đến một lúc nào đó, dù có ăn bao nhiêu đi chăng nữa, nó cũng không bao giờ cảm thấy no, cứ thế ăn không ngừng nghỉ.

Cứ thế suốt hàng chục năm.

Nó đã trở nên to lớn đến mức có thể vượt qua cả cái hố khổng lồ đó.

Khi ra bên ngoài, đồ ăn ngập tràn khắp nơi. Những cái cây cao vút chạm trời, những con thú băng qua giữa những tán cây, và cả những người đi lại trên đường phố. Nó ăn ngấu nghiến mọi thứ mà không hề do dự.

「Á á á! Quái vật!!」

「Cứu tôi với! Cứu tôi!」

「Lãnh chúa, lãnh chúa! Khụ… cái thằng chó đẻ nhà mày!!」

Ngày hôm đó, đại đô thị đã bị hủy diệt.

Bởi một sinh vật nhỏ bé ra đời từ đống rác thải.

Cái giá phải trả cho việc phớt lờ những thứ chất đống trong hố thật quá thảm khốc.

*

「A, a a…」

Yulise với đôi mắt kinh hoàng nhìn lên phía trên.

Một con giun khổng lồ màu trắng đang phủ kín bầu trời đêm tối càng thêm u ám. Đó là một tai ương vĩ đại mà cô từng nghe nói đến trong những truyền thuyết cổ xưa.

Cùng với đó, cô cũng nhìn thấy các thành viên trong nhóm mình nằm la liệt khắp nơi.

Mái vòm của phòng ngự đã sập xuống, đè lên họ, khiến tất cả các thành viên, trừ Yulise và Luke, đều đang bất tỉnh.

Không phải vì lý do nào khác, mà chỉ vì một lần triệu hồi mà mọi chuyện thành ra thế này.

Cô bối rối tự hỏi mình.

‘Cái quái gì vậy?’

Chuyện gì đã xảy ra?

Rốt cuộc là thế nào?

Rõ ràng họ đang thắng thế, vậy tại sao giờ lại rơi vào tình cảnh này?

Kế hoạch rõ ràng là hoàn hảo.

Sự chuẩn bị cũng vô cùng kỹ lưỡng. Các thành viên trong nhóm đều phối hợp ăn ý, và mỗi người đều hoàn thành tốt vai trò của mình.

Họ đã cố gắng hết sức, không thể làm tốt hơn được nữa. Nhưng kết quả thì lại thảm hại thế này.

Kế hoạch đã đổ vỡ hoàn toàn.

Mọi sự chuẩn bị đều trở nên vô ích.

Những người đồng đội đã sát cánh bên cô giờ đây đều nằm rạp dưới đất.

Cô cảm thấy tuyệt vọng, như thể mọi thứ họ đã làm từ trước đến nay đều trở thành công cốc.

Cô tự hỏi mình trong lòng.

‘Làm thế quái nào mới có thể tóm được thứ đó đây…?’

Đối thủ là một tai ương cổ đại. Một con quái vật đã hủy diệt cả một thành phố chỉ trong một ngày. Dù Lily có sử dụng ma pháp khổng lồ đến mấy, cũng chỉ có thể đốt cháy một phần cơ thể nó; còn Camilla dù có dùng Kiếm Khí cũng không thể chạm tới nội tạng của nó.

Ngay cả việc có thể chặn được đòn tấn công của nó hay không cũng còn là một ẩn số.

Làm sao có thể ngăn cản được cái trọng lượng kinh hoàng đó?

Cô đứng sững tại chỗ một lúc lâu, không thể làm gì được.

Sự cam chịu, trống rỗng, sợ hãi và vô vàn cảm xúc khác cứ thế khuấy đảo tâm trí cô.

Cô hoàn toàn không thể nghĩ ra cách nào để giải quyết tình huống này.

「……」

Không, thành thật mà nói, có một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô.

‘Mì, mình hy sinh là được mà…’

Dù sao đi nữa, cô là Thánh nữ.

Là người sở hữu nhiều thần lực nhất trên thế gian này, là người sống dưới sự ban phước của Nữ thần.

Và đối thủ kia là tai ương của thế giới, bị Nữ thần căm ghét.

Nói cách khác, đó là sự khắc chế tuyệt đối.

Dù có thể mất khá nhiều thời gian, nhưng nếu cô liên tục giải phóng thần lực, cô chắc chắn có thể tiêu diệt được cái thể xác khổng lồ đó.

Tất nhiên, làm thế nào để kéo dài được chừng ấy thời gian mới là vấn đề…

‘Mình cứ để nó ăn thịt mình.’

Việc đó cũng sẽ được giải quyết nhanh chóng.

Chắc chắn cô sẽ không tan chảy ngay lập tức sau khi bị nuốt chửng.

Với kích thước khổng lồ của nó, thời gian tiêu hóa chắc chắn sẽ rất dài.

Cô chỉ cần tích tụ thần lực trong khoảng thời gian đó.

Còn cơ thể cô sẽ dần dần tan chảy bên trong… Cô quyết định không nghĩ đến điều đó nữa.

Yulise, với quyết tâm sắt đá, nói với Anh hùng:

「Anh hùng-nim, hãy chạy đi.」

「Hả?」

Luke, người đang ngơ ngác một lúc, quay đầu lại.

「Tôi sẽ hy sinh để câu giờ… Trong thời gian đó, xin hãy đưa các đồng đội của chúng ta chạy thoát. Tôi chắc chắn sẽ có thể tiêu diệt được nó.」

「Không, làm sao cô định tiêu diệt được nó chứ?」

「Chuyện đó—」

Yulise giải thích kế hoạch của mình cho anh.

Ít nhất thì theo cô nghĩ, đây là cách duy nhất.

Nước mắt chợt đọng lại trong mắt cô.

Mặc dù không có nhiều kỷ niệm đẹp, nhưng những ký ức về quãng thời gian ở trong nhóm cứ thế ùa về.

Cô đã thấy một con người có thể cao cả đến mức nào.

Cô đã thấy sự chân thành của một Anh hùng mà cô từng nghĩ là kẻ xấu xa.

Cô vẫn còn nhiều điều chưa thể làm cho anh… nhưng tiếc thay, đã đến lúc phải rời đi.

「Thánh nữ-nim.」

Sau khi cô giải thích xong, Anh hùng gọi cô.

Khuôn mặt anh ta bình thản hơn cô nghĩ.

「Đưa đầu ra phía trước một chút đi.」

「Đầu, đầu ạ? Sao tự nhiên lại…」

「Nhanh lên.」

Cô bối rối, nhưng vẫn làm theo lời anh.

Cô lau đi giọt nước mắt đang đọng lại, rồi cúi đầu xuống.

Và…

**BỐP—!**

「Á á á!」

Ngay lúc đó, cô bị đánh một cái.

Một cơn đau buốt nhói bao trùm lấy đầu cô.

Cú cốc đầu của Anh hùng chứa đựng sự thật lòng.

Cô ngước nhìn anh với vẻ mặt oan ức.

Rồi cô hét lên.

*

「Sao anh lại đánh tôi!」

Bởi vì cô nói những lời ngu xuẩn nên tôi mới đánh đấy, đồ chết tiệt.

Lời nói phải ra lời nói chứ.

Tôi hỏi cô:

「Lần trước tôi đã nói gì với cô?」

「Hả? Lúc nào…」

「Lúc cô học hắc ma pháp và cãi nhau với đồng đội ấy.」

Cô bối rối nhưng vẫn suy nghĩ kỹ.

Thật bất ngờ, câu trả lời nhanh chóng được đưa ra.

「Đừng liều mạng một cách vô ích…」

「Đúng vậy. Lời tôi nói có vẻ như là tiếng chó sủa nhỉ? Nhìn cô muốn bỏ cuộc nhanh đến thế này. Chuyện đó tuyệt đối không được. Bác bỏ.」

**Cốc cốc.**

Vừa nói, tôi vừa nhẹ nhàng gõ vào đầu cô.

Có lẽ vì bị đánh mà cô bắt đầu nổi nóng, cô hét lên the thé.

「Vậy thì làm sao! Không có cách nào khác mà!!」

Tôi đành phải khựng lại một chút.

「Anh có biết tôi đã nói với quyết tâm như thế nào không? Anh có biết tôi đã nói với tâm trạng như thế nào không chứ…! Tôi cũng không muốn chết. Tôi muốn sống, nhưng không có cách nào khác nên đành phải chịu thôi… Tôi đã chịu đựng tất cả những điều đó và quyết định hy sinh, vậy mà anh… anh…!」

Nước mắt đọng lại trong mắt cô. Cô nói trong khi đôi tay run rẩy. Đôi mắt màu sapphire của cô chứa đầy nỗi sợ hãi và uất ức.

Chắc hẳn cô đang rất sợ hãi và oan ức. Bởi vì đúng như lời cô nói, không ai muốn chết cả.

「Vậy thì cứ sống đi.」

Tôi nói với cô.

「Muốn sống thì phải sống chứ sao lại muốn chết?」

Rồi tôi thoáng nhìn lên trên.

Chính xác hơn là nhìn vào bảng trạng thái phía trên đầu Thực Khí Ngạ Quỷ.

`< Thực Khí Ngạ Quỷ Lv.82 >`

Nó cao hơn hẳn 2 cấp so với Vua Côn Trùng mà tôi từng đối phó.

Như vậy, khoảng cách cấp độ giữa tôi và nó thực tế đã lên tới 5 cấp.

Vừa nhìn thấy đã muốn chửi thề, nhưng thực ra còn có thứ khác khiến tôi tức giận hơn.

`[CẢNH BÁO! CẢNH BÁO! CẢNH BÁO!]`

`[VẬN MỆNH CƯỠNG BỨC!]`

Chính là cái dòng chữ hệ thống chết tiệt cứ liên tục kêu inh ỏi từ nãy đến giờ.

Có tới ba chữ `[CẢNH BÁO!]` hiển thị.

Thông báo cảnh báo được chia thành các cấp độ tùy theo số lượng.

Một cái là khi có thể chịu tổn thất tạm thời.

Hai cái là khi có thể chịu tổn thất vĩnh viễn.

Ba cái là khi toàn bộ đội có thể bị tiêu diệt.

Lần này, có tới ba cái hiển thị.

Thậm chí nó còn là vận mệnh. Và là cưỡng bức.

Nó dường như đang nói rằng:

Vận mệnh của các ngươi cuối cùng đã được định đoạt.

Đây chính là kết cục của các ngươi.

Nếu xem tứ trụ bát tự thì cuối cùng các ngươi sẽ chết nơi đất khách quê người, nếu đọc thiên cơ thì số phận các ngươi sẽ thảm bại.

Đó chính là thiên mệnh của các ngươi, nên các ngươi hãy vùng vẫy vừa phải thôi, rồi cứ thế chịu đựng tra tấn suốt đời đi.

Tôi muốn nói với nó:

Làm ơn đấy, đừng có mà giở trò vớ vẩn nữa.

Tôi siết chặt thanh kiếm đến mức muốn nát vụn, rồi lẩm bẩm:

「Tao không tin vào cái thứ vận mệnh chết tiệt đó đâu…」

Trong hơn 900 lượt quay lại, họ đã phải chịu đựng nỗi đau vô tận.

Chết khát, hoại tử, chết đói, chết trận, chết cháy, tự sát… những cái chết chưa từng thấy thì ít.

Tôi không muốn nhìn thấy cảnh họ hy sinh, hay cảnh họ thất bại và đau khổ nữa.

「Tôi sẽ cứu họ.」

Tôi sẽ cứu họ bằng mọi giá.

Đó là lý do tôi có mặt ở đây.

Dù quyết tâm ban đầu có thể đã bị bào mòn, nhưng nó vẫn còn tồn tại trong tôi.

Tất nhiên, tình hình đang cực kỳ tồi tệ. Nhóm đã gần như tê liệt một nửa, và những người còn lại cũng đã hoàn toàn kiệt sức.

Trong khi đó, đối thủ lại vô cùng sung sức, khiến sự chênh lệch sức mạnh càng thêm rõ rệt.

Vậy thì sao chứ?

Kế hoạch ư?

Tất cả đã đổ vỡ. Nhưng có thể lập lại.

Đồng đội ư?

Hầu hết đã bất tỉnh. Nhưng không phải Thánh nữ vẫn còn đó sao?

Dù bị thương, nhưng tay chân vẫn lành lặn.

Dù hơi mệt mỏi, nhưng cô ấy cũng đã tiêu hao gần hết đám côn trùng.

Vậy là đủ rồi.

Ít nhất theo những gì tôi biết, [Ma Vương và Nhóm Anh Hùng] sẽ không bao giờ đưa ra một vấn đề bất khả thi. Dù tình huống có khốn nạn đến mấy, cứ suy nghĩ kỹ thì sẽ tìm ra lời giải.

‘…Không.’

Chính tôi đã tạo ra lời giải.

Những khó khăn mà mọi người đều nói là bất khả thi, tất cả đều do tôi vượt qua. Tôi đã suy tính và cân nhắc kỹ lưỡng để tìm ra đáp án đúng.

Lần này cũng sẽ không khác biệt là bao.

「À.」

Đúng lúc đó, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu tôi.

Tôi gọi Thánh nữ.

「Chẳng phải tôi cứ dùng thân mình chịu đựng là được sao?」

「Hảáá?!」

Thánh nữ thốt lên hỏi lại với giọng lớn.