Sự tĩnh lặng bao trùm nặng nề.

Tôi thấy cô ấy vô cùng bối rối ở phía xa.

「Ơ, ơ. Không, cái này thì…」

Đôi tay lạc lõng quơ loạn xạ trong không khí, như đang cố tìm lời biện minh.

「……」

Trong khoảnh khắc, đầu óc tôi lạnh đi.

Cứ như thể vừa chìm đắm trong ảo ảnh, giờ đây mới chợt bừng tỉnh đối mặt với thực tại.

Tôi lạnh lùng gật đầu, ánh mắt vô cảm.

‘Phải rồi.’

Rốt cuộc mình mong chờ điều gì vậy?

Đã mơ mộng hão huyền gì thế?

Hẳn là cô ta đã tận mắt thấy vô số lời nguyền bám đầy trên người mình. Hẳn là cô ta cũng hiểu, với tôi, từ 「thiện ý」 vốn là một điều không thể tồn tại.

Rốt cuộc là mình đang ảo tưởng cái quái gì thế này?

Phản ứng cuối cùng cô ấy thể hiện, ai nhìn vào cũng thấy đó là phản ứng của một người đang ghê tởm. Không phải những lời nói sáo rỗng, mà là phản ứng theo bản năng của cô ấy.

Thế nên, tôi lại càng tin tưởng hơn.

Tôi nhanh chóng đeo lại mặt nạ và xin lỗi cô ấy.

「Tôi xin lỗi. Tại có con bọ ở sau gáy cô nên tôi mới lỡ tay. Đã vươn tay ra mà chưa được phép của cô.」

「Không, không! Không sao đâu. Ngược lại, tôi mới là người phải xin lỗi. Tôi đã phản ứng thái quá rồi. Tuyệt đối không có ý đó đâu. Tôi thực sự xin lỗi!」

Lời nói của cô ấy dần nhanh hơn. Tôi không biết điều gì là thật, nhưng tôi có thể thấy cô ấy đang vô cùng hoảng loạn.

「Không. Nếu đột ngột xuất hiện từ phía sau, đến tôi cũng sẽ giật mình thôi.」

Tôi cố gắng che chắn cho cô ấy để cô ấy không cảm thấy ngượng ngùng.

May mà công việc tháo dỡ gần xong rồi.

Nếu không, chúng tôi lại phải ở thêm vài giờ trong bầu không khí khó chịu này.

「Ôi, trời đã khuya lắm rồi. Cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Phần còn lại cứ để ngày mai xử lý vậy. Cô vào nghỉ ngơi đi.」

「Không. Dù sao cũng đã làm đến đây rồi, hay là cứ làm hết rồi về…」

「Cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng không sao đâu.」

Tôi từ chối lời cô ấy một cách lịch sự nhất có thể.

Khi tôi dọn dẹp xong và chuẩn bị rời đi, Thánh nữ gọi tôi lại.

「Anh…」

Tôi thấy đôi mắt màu sapphire run rẩy dữ dội. Trên gương mặt cô ấy là sự kết hợp hài hòa giữa lo lắng và hối lỗi.

Cô ấy định nắm lấy vạt áo tôi, nhưng rồi lại do dự và rụt tay xuống.

Sau đó, cô ấy nói với tôi:

「Không biết anh nghĩ thế nào, nhưng… tôi thực sự không có ý ghét bỏ nên mới phản ứng như vậy đâu. Xin hãy tin tôi.」

Đó là một giọng nói khá chân thành, nhưng tôi chỉ thờ ơ gật đầu khi nghe nó.

「Vâng.」

Từ nay về sau, có lẽ nên cẩn thận hơn khi tin tưởng người khác.

Bây giờ là lúc nên giữ khoảng cách một chút.

Sau cái gật đầu đó, tôi bỏ lại cô ấy và tiếp tục con đường của mình.

Dù sao thì, tôi cũng cố gắng cảm thấy biết ơn vì đã có được một chút đồng cảm, dù chỉ trong chốc lát.

*

「Aizzz…」

Thánh nữ Yuliss thở dài nhìn bóng lưng Luke dần khuất xa. Cô không nên để anh đi như thế này.

Cô phải hóa giải hiểu lầm này. Đầu óc cô trống rỗng, không nghĩ ra được cách nào.

Bóng lưng của anh khi khuất xa trông thật đáng thương.

Cô không hề có ý đó…

Cô đã phạm một sai lầm quá lớn.

Tất cả là do lời nguyền.

Có vẻ như lời nguyền mà Anh hùng Luke mang theo đang tiến hóa.

Hay nói đúng hơn, nó thay đổi hình dạng tùy theo đối tượng bị ảnh hưởng.

Ban đầu, những lời nguyền chỉ đơn thuần mang lại cảm giác khó chịu, dần dần chúng cụ thể hóa và hành hạ cô.

Điều Yuliss ghét nhất là côn trùng.

Mặc dù đã trải qua một tuần sống cùng Côn Trùng Vương nên cô cũng đã phần nào thích nghi, nhưng sự ghê tởm vẫn không hề thay đổi.

Thậm chí, sau những chuyện đã xảy ra, cô lại càng ghét chúng hơn.

Nhưng không biết từ lúc nào.

Mỗi khi đến gần anh, cô lại cảm thấy như có côn trùng bò khắp người.

Đó là do ảnh hưởng của lời nguyền mà Luke mang theo.

Lời nguyền của sự Sợ hãi.

Lời nguyền này khiến đối phương cảm nhận được một phần những gì họ sợ hãi và ghê tởm nhất.

Đây cũng là một phần lý do khiến những người lần đầu tiên nhìn thấy anh lại vô cớ ghét bỏ anh.

Thế nhưng, Thánh nữ vẫn kiên trì.

Cô cố gắng phớt lờ cảm giác côn trùng bò khắp người, phớt lờ những ảo thanh lạo xạo và tiến đến gần anh.

Bởi vì cuối cùng, người chịu đựng lời nguyền này khó khăn hơn ai hết, chính là bản thân Luke.

Thế nhưng… cô không thể chịu đựng được cái chạm tay cuối cùng đó.

Bàn tay vô tư định phủi con bọ đi.

Trong khoảnh khắc, nó trùng khớp với 「ai đó」 đang nhìn cô với vẻ mê hoặc và vươn tay ra.

Cây gỗ mục nát, những con giòi bò lổm ngổm trên đó, và những dải băng dính máu quấn quanh một cách vụng về.

『Hãy giúp ta hóa bướm.』

Yuliss không còn cách nào khác ngoài việc hất tay anh ra.

Dù có thể biện minh rằng đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi.

‘Em xin lỗi…’

Yuliss đứng nhìn bóng lưng anh khuất xa rất lâu.

*

Hai tuần trôi qua.

Dù mọi chuyện đã bị xáo trộn một cách tồi tệ, Yuliss vẫn không bỏ cuộc.

Mỗi khi có công việc tháo dỡ, cô luôn ở bên cạnh giúp đỡ anh, và nếu anh bị đồng đội dồn vào thế khó, cô cũng sẽ đứng ra biện hộ cho anh.

Không chỉ vậy, cô còn liên tục thể hiện sự quan tâm một cách khó hiểu, như truyền thêm thánh lực khi thi triển phép thanh tẩy, hay thường xuyên bắt chuyện với anh.

Kết quả là Luke, người đã từng chìm trong u uất, cũng đã có thể trò chuyện với cô như bình thường.

…Thế nhưng.

Cô có thể cảm nhận được. Chiếc mặt nạ anh đang đeo đã dày hơn trước rất nhiều.

Cô chua chát nghĩ thầm trong lòng.

‘Anh ấy lại đóng chặt lòng mình rồi.’

Cứ như thể nhìn thấy một chú chó bị bỏ rơi ngoài đường.

Một chú chó đã bị con người bỏ rơi vô số lần, đến mức không còn tin tưởng con người nữa.

Cánh cửa lòng vốn đã được mở ra một chút nhờ những nỗ lực bấy lâu nay, đã hoàn toàn đóng sập lại chỉ vì một sai lầm lần trước.

Thánh nữ nhìn anh, cắn chặt môi.

‘Dù sao em cũng sẽ không bỏ cuộc.’

Một ngày nào đó, nó sẽ lại mở ra. Cô muốn mở nó ra lần nữa, và nâng đỡ tinh thần cho anh.

「Mà, tự nhiên tôi có một điều muốn hỏi.」

Đang suy nghĩ những điều đó, Lily chợt lên tiếng.

Đôi mắt đỏ của cô ấy ánh lên vẻ tò mò.

「Chúng ta làm loạn đến mức này mà Côn Trùng Vương vẫn chưa phát hiện ra thật sao?」

「Hửm? Chẳng phải lần trước Anh hùng đã nói rồi sao. Miễn là bắt được những con bọ một mắt thì sẽ không bị Côn Trùng Vương phát hiện.」

「Không, thì đúng là vậy nhưng…」

Cô ấy nói tiếp.

「Dù thế nào đi nữa thì hắn ta cũng quá không biết gì. Vùng đất chúng ta đã quậy phá cũng đủ để nuốt chửng cả một lãnh địa rồi. Dù có bắt được bọ một mắt đi chăng nữa, liệu có thể không biết gì đến mức này sao?」

Lúc đó, Luke quay đầu lại nói. Trên mặt anh luôn nở nụ cười nhẹ nhàng quen thuộc.

「Một nhận định hay đấy, Lily.」

Mặc dù anh chưa mở lòng, nhưng khả năng giao tiếp của anh vẫn giúp họ trò chuyện bình thường.

「Đúng vậy. Làm đến mức này mà vẫn không biết thì thật vô lý. Có lẽ Côn Trùng Vương cũng sẽ dần nhận ra điều bất thường thôi.」

Tất cả những con bọ một mắt mà Côn Trùng Vương nuôi đều phải đi lại giữa các phòng yết kiến.

Để truyền đạt những gì chúng đã thấy và nghe, việc tiếp xúc với Côn Trùng Vương là điều bắt buộc.

Thế nhưng, một phần trong số chúng đã không quay trở lại phòng yết kiến của hắn.

Nếu chỉ vài chục con thì không đáng kể. Xét về kích thước của Côn Trùng Thành, số lượng đó chỉ như một hạt bụi dưới móng chân của một gã khổng lồ.

Nhưng nếu số lượng đó lên đến hàng trăm, hàng nghìn thì sao?

Côn Trùng Vương không thể không cảm thấy bất thường.

Chắc chắn hắn sẽ sớm bắt đầu một cuộc tuần tra quy mô lớn.

「Ngay từ đầu, chúng ta đã định mệnh sẽ bị phát hiện rồi.」

Đặc biệt, nếu tiến sâu vào tầng dưới, chắc chắn sẽ bị Côn Trùng Vương phát hiện. Bởi vì từ đó trở đi, phạm vi cảm nhận của Côn Trùng Vương sẽ trở nên vô cùng rộng lớn.

「Cái gì!? Sao giờ anh mới nói điều quan trọng đó! Nếu bị phát hiện thì chúng ta sẽ ra sao?」

「Còn hỏi gì nữa. Chẳng phải chúng ta đã trưởng thành đến mức này vì điều đó sao?」

「Vậy, có thể biết khi nào chúng ta sẽ bị phát hiện không?」

「Chà. Nếu cộng quãng đường đã đi và thời gian đã ở đây thì có lẽ…」

Anh ngừng lại một lát. Có vẻ như anh đang tính toán điều gì đó trong đầu.

Cuối cùng, anh kết thúc suy nghĩ và khẽ mở lời:

「Chắc là sắp rồi.」

Cuộc sống nhàm chán ở Côn Trùng Thành này sắp kết thúc rồi.

Lời tuyên bố bất ngờ của anh khiến các thành viên trong nhóm thoáng chút hoảng hốt, nhưng rồi họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Đúng như lời anh nói, họ đã chuẩn bị tất cả vì điều này.

Và đúng như dự đoán của anh, nhóm Anh hùng không thể tránh khỏi việc bị Côn Trùng Vương phát hiện chỉ vài ngày sau đó.

《Có lũ chuột nhắt ẩn náu trong cung điện của ta.》

Một âm thanh rợn người vang vọng khắp vương thành, và môi trường xung quanh bắt đầu biến đổi dị thường.

Kẽo kẹt!

Lối đi bị chặn lại, và lũ côn trùng ùn ùn kéo đến từ mọi phía.

Rết, bọ cạp, gián, quái vật hình côn trùng, v.v.

Tất cả cảnh tượng đó đều giống hệt kiếp trước một cách rợn người.

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt Thánh nữ tái mét khi nghĩ về kiếp trước.

Mặc dù đã vài tháng trôi qua, nhưng ký ức về thất bại năm đó vẫn còn là nỗi ám ảnh đối với cô.

《Chậc, các ngươi giỏi thật khi tránh được sự giám sát mà đến được đây. Ta không vui khi con chiên của Nữ thần đến mà không được phép, nhưng đúng lúc lắm. Ta sẵn lòng biến các ngươi thành thức ăn cho lũ con của ta.》

Thế nhưng, điều đó cũng chỉ trong chốc lát.

Cô, người vừa mới sợ hãi, ngay lập tức vỗ vào má mình để lấy lại tinh thần.

‘…Không sao đâu.’

Cảnh tượng nhìn thấy tuy giống nhau, nhưng nhiều thứ đã thay đổi.

Không như lần trước lao vào một cách vô cớ, họ đã chuẩn bị rất nhiều thứ.

Những điểm yếu đã được khắc phục.

Những điểm mạnh đã được tăng cường.

Kế hoạch đã được vạch ra kỹ lưỡng.

Trang bị cũng đã đầy đủ.

Mối quan hệ giữa các thành viên trong nhóm… thành thật mà nói thì không thể gọi là tốt, nhưng họ không hoàn toàn phớt lờ anh như lần trước.

Ít nhất, các thành viên trong nhóm vẫn phối hợp ăn ý.

Vậy là đủ rồi.

Giờ đây, chỉ còn lại việc đối đầu với Côn Trùng Vương bằng tất cả những gì họ đã tích lũy.

《Hãy đến đây, những con chó của Chúa. Ta sẽ đích thân đối phó với các ngươi.》

Thánh nữ tập trung thánh lực.

Giờ đây, chỉ còn một thử thách duy nhất.

Côn Trùng Vương Balcan, chỉ cần vượt qua hắn ta là được.