“Chết tiệt…”

Rầm!

McGuff khẽ chửi thề một tiếng.

Thấy hắn bực dọc đặt thanh đại kiếm xuống, có lẽ đang rất khó chịu.

Cũng phải thôi. Trận chiến kết thúc mà chẳng có gì được giải quyết triệt để, bảo sao không thấy bứt rứt.

Tuy nhiên, dù trận chiến đã kết thúc, mọi chuyện vẫn chưa đâu vào đâu. Còn cả núi việc phải xử lý.

「Chúc mừng!」

「Bạn đã thăng cấp!」

Thế mà cấp độ vẫn cứ tăng đều.

Dù không trực tiếp hạ gục đối thủ, nhưng có lẽ mật độ chiến đấu lần này quá cao. Kinh nghiệm đã đầy ắp.

Mà cũng đến lúc phải thăng cấp rồi.

McGuff ra lệnh bằng giọng trầm đục.

“「… Triệu tập binh lính đã sơ tán quay lại, giúp đỡ những người bị thương và các con rối.」”

Việc cần giải quyết chất thành núi. Từ chữa trị thương binh, thanh tẩy con rối, cho đến trùng tu nhà cửa và đường sá bị hư hại.

Trong số những người bị thương, thậm chí có cả người bị trọng thương nghiêm trọng. Và một vài người trong số đó, nếu không được cứu chữa kịp thời, có thể sẽ bỏ mạng.

“Kuban-nim!”

Yuliss hoảng hốt kêu lên rồi vội vã chạy đến bên Kuban đang nằm gục.

Tình trạng của Kuban rất nghiêm trọng. Toàn thân cháy xém do bị điện giật, miệng không ngừng ứa ra những dòng máu nóng hổi bốc hơi.

Điều đó có nghĩa là nội tạng bên trong đã bị nướng chín.

Không biết liệu anh ấy có thể sống sót không, nhưng Yuliss đã ở bên cạnh, giờ chỉ còn biết cầu nguyện.

Ngoài ra, các con rối sẽ được thanh tẩy khi có thêm quân tiếp viện. Đúng lúc Camilla và Adele đã chạy đi gọi đội tuần tra.

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Chữa trị người bị thương là quan trọng, nhưng thực ra điều quan trọng nhất lại là đây.

Ta nhanh chóng di chuyển đến vị trí mà Kẻ Điều Khiển Rối đã rời đi để kiểm tra. Cùng với máu của hắn, tàn dư ma lực từ cuộn giấy vẫn còn vương lại.

Hắn đã sử dụng dịch chuyển tức thời, vậy giờ phải truy ngược tọa độ đó. Có như vậy mới tìm được nơi ẩn náu của hắn.

“Lily! Mau lại đây!”

Đây là loại công việc mà ta không thể tự làm, nên ta đã gọi Lily, pháp sư của đội.

“... Lily?”

Thế nhưng, có vẻ cô ấy đang trong trạng thái bất thường.

Tay run bần bật, hơi thở có chút dồn dập. Giống như đang đối mặt với một nỗi ám ảnh, trông cô ấy có vẻ sợ hãi.

Cô ấy đã như vậy kể từ khi gặp Kẻ Điều Khiển Rối, nhưng khi thấy phép dịch chuyển được kích hoạt, tình trạng dường như càng tệ hơn.

Chết tiệt, rốt cuộc là cô ấy bị làm sao vậy...

Ta muốn cho cô ấy thời gian để lấy lại bình tĩnh, nhưng tiếc là bây giờ không còn nhiều thời gian.

Tàn dư ma lực sẽ dần biến mất theo thời gian.

Vì vậy, ta nói với giọng hơi mạnh mẽ hơn.

“Lily! Tỉnh táo lại đi. Cô cứ ngẩn người ra mãi thế à? Phải truy tìm vị trí chứ.”

“À, à ừm... Xin lỗi.”

May mắn thay, cô ấy nghe lời ta và đã lấy lại tinh thần. Vội vàng chạy đến nơi dịch chuyển tức thời, bắt đầu phân tích tàn dư. Dù tay vẫn run bần bật, nhưng hơi thở đã ổn định hơn.

Ta im lặng nhìn cô ấy đang tập trung.

“……”

Đến mức này thì ngay cả kẻ ngốc cũng phải hiểu.

Chắc chắn có điều gì đó.

Một điều gì đó mà ta không hề hay biết. Nếu không thì cô ấy đã không thể hiện những khía cạnh khác biệt đến vậy. Từ việc cô ấy trông như không sợ trời không sợ đất lại trở nên sợ hãi, cho đến việc cô ấy rụt rè khi ở gần ta, người đầy rẫy lời nguyền...

“Lily.”

“... Hả?”

Vì vậy, ta nghiêm túc nói với cô ấy.

“Lát nữa, chúng ta nói chuyện một chút nhé.”

Đã đến lúc phải đối mặt một cách nghiêm túc.

*

Thành thật mà nói, ta cũng có xu hướng né tránh vì sợ hãi.

Việc trò chuyện nghiêm túc và giao tiếp chân thành giữa đôi bên.

Dù sao thì cơ thể ta cũng bị bủa vây bởi lời nguyền, bản thân ta đã bị biến dạng. Ta nói gì đi nữa cũng không có sự tin cậy, nên dù ta có la hét hay nói thế nào đi chăng nữa, cũng khó lòng truyền tải được đúng ý.

Mang một hình phạt to lớn trong các mối quan hệ, ta luôn chỉ có thể giao tiếp theo kiểu đường thẳng song song.

Vì vậy, dù có chân thành trong cuộc trò chuyện, ta cũng chỉ tự làm mình tổn thương mà thôi. Thế nên, ngay từ đầu, ta đã khóa chặt cánh cửa lòng mình, và chỉ duy trì mối quan hệ hoàn toàn mang tính chất công việc.

Đó là thái độ thường ngày của ta.

Nhưng lần này, có vẻ như ta cần phải thay đổi suy nghĩ đó một chút. Nếu cứ tiếp tục để những điều ta không biết ngày càng tăng lên như thế này, có thể sẽ gây ảnh hưởng xấu đến các trận chiến.

Và không hiểu vì sao, ở Lily hiện tại, ta không thể tìm thấy vẻ thù địch thường ngày.

Chỉ thấy một dáng vẻ ngoan ngoãn, và có phần sợ hãi.

Tất nhiên, ta vẫn nghi ngờ liệu đó có phải là diễn kịch hay không... nhưng nếu không phải thì sao?

Có lẽ, chúng ta có thể truyền đạt được tấm lòng chân thật của nhau, thay vì một cuộc giao tiếp bị bóp méo.

“Cuối cùng cũng dọn dẹp xong xuôi rồi. Mọi người vất vả rồi.”

Thời gian trôi qua khá lâu sau đó, ta mới có thể ngồi riêng với cô ấy. Bởi vì việc dọn dẹp hậu quả chất thành núi.

Xử lý các con rối, tập hợp những người bị thương, và sau khi truy tìm tọa độ, trời đã chạng vạng tối.

Ngồi trên chiếc ghế đá bên đường, ta thấy ánh hoàng hôn đang buông xuống tuyệt đẹp ở đằng xa. Bầu trời nhuộm màu đỏ rực tạo nên một không khí khá lãng mạn.

Không khí là một công cụ tuyệt vời. Một bầu không khí trầm lắng và đầy cảm xúc dễ dàng khơi gợi sự chân thành từ đối phương.

“Lily, tôi không phải là kẻ ngốc.”

Ta chậm rãi mở lời. Cho đến lúc đó, cô ấy có lẽ vẫn đang căng thẳng, liên tục nhìn xuống đất.

“Nếu một người đột nhiên thay đổi, chỉ cần quan sát một chút cũng có thể nhận ra điều gì đó đã thay đổi. Đặc biệt là khi sự thay đổi đó quá kịch tính.”

Không cần nói cô ấy cũng biết đó là đang nói về mình.

“Thông thường thì tôi muốn giả vờ không biết, nhưng khi sự khác biệt lớn đến mức này, tôi không thể không tò mò.”

Ta cẩn thận hỏi cô ấy.

“Nếu không thất lễ, tôi có thể hỏi một chút không? Vì lý do gì mà thái độ của cô lại thay đổi như vậy?”

“……”

Cô ấy có mối quan hệ gì với Kẻ Điều Khiển Rối? Tại sao cô ấy, người thường thể hiện rõ sự ghét bỏ, lại trở nên ngoan ngoãn đến vậy?

Ta lần lượt liệt kê những điều mình thắc mắc cho cô ấy. Cho đến lúc đó, cô ấy vẫn im lặng lắng nghe câu hỏi của ta.

Thấy đôi mắt cô ấy đăm chiêu, có vẻ như cô ấy đang suy nghĩ rất sâu sắc.

Sau một hồi im lặng kéo dài, cô ấy cẩn thận mở lời.

“... Luke, anh có tin vào sự hồi quy không?”

Và rồi, những lời cô ấy nói ra sau đó, đối với ta, đều là những câu chuyện không thể tin nổi.

*

Một sai lầm. Một lần giải cứu.

Và một thất bại. Cái chết đầu tiên của đồng đội.

Cái giá mà cô ấy phải trả sau thất bại không phải là cái chết cuối cùng.

Mà thay vào đó, chỉ là nỗi đau vô tận, còn bi thảm và kinh hoàng hơn cả cái chết.

Lý do Kẻ Điều Khiển Rối đáng sợ không phải vì sức mạnh của hắn, mà là vì sự tàn ác của hắn. Bản tính hung bạo và biến thái đó rất thích hợp để hủy hoại một con người.

Lily đã phải chịu đựng sự tàn ác đó một cách trần trụi bằng cơ thể yếu ớt của mình. Những ngày tháng đau đớn và vô vọng cứ thế tiếp diễn.

Ban đầu, Lily nghĩ rằng nỗi đau đó sẽ kéo dài mãi mãi. Cô ấy quá yếu ớt trước tai họa mang tên Kẻ Điều Khiển Rối, và hắn lại có rất nhiều Elixir.

Cô ấy suýt chút nữa đã phát điên vì nỗi sợ hãi to lớn mang tên vĩnh cửu. Và đến cuối cùng, trái tim cô ấy gần như đã tan nát.

Thế nhưng, sự tuyệt vọng và nỗi sợ hãi đó đã kết thúc một cách bất ngờ. Tại quảng trường của một thành phố nào đó, giữa lúc mọi người đang tự sát, thời gian đột nhiên ngừng lại.

Đó không phải là sức mạnh của cô ấy, cũng không phải là hiện tượng tự nhiên, mà giống như quyền năng của một ai đó.

“Ở đó, tôi đã thấy anh.”

Thời gian vỡ vụn rồi được tái tạo lại.

Cảnh tượng thời gian quay ngược lại, ngay cả một pháp sư như cô ấy cũng thấy thật kỳ diệu.

Cô ấy ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng đó, rồi đột nhiên nhận ra rằng những dòng thời gian đó đang quay ngược lại xoay quanh hành trình của một ai đó.

Không, đó không phải là một hành trình (旅程) mà đúng hơn phải gọi là một sự khổ hạnh (苦行).

“Anh đã… lăn lộn rất nhiều.”

Giọng cô ấy truyền đạt thông tin đó một cách bình thản, nhưng chứa đựng rất nhiều cảm xúc.

“Ngày nào cũng bị thương, bị phá hủy. Có những lúc chiến đấu tuyệt vọng đến mức khó lòng nhìn nổi. Thế nhưng chúng tôi vẫn chỉ nhìn anh bằng ánh mắt lạnh nhạt…”

Trong những mảnh vỡ thời gian, điều cô ấy nhìn thấy là một hình ảnh anh hùng hoàn toàn khác với những gì cô ấy nghĩ.

“Thế mà anh vẫn cứ đứng dậy. Thành thật mà nói, tôi đã không tin, nhưng việc anh đã bắt được Thức Quỷ Á Quỷ là thật… Việc anh đã bắt được Oleg dưới cống ngầm cũng là thật. Điều đó thực sự trông rất vĩ đại. Anh khác xa với hình ảnh mà tôi đã tưởng tượng. Không, vốn dĩ anh vẫn luôn như vậy… Chỉ là tôi không biết mà thôi.”

“……”

“Giờ tôi biết cơ thể anh có rất nhiều lời nguyền. Tôi cũng biết rằng những lời nguyền đó là cái giá anh phải trả để trở thành anh hùng.”

Một khoảng lặng dài nối tiếp. Cô ấy hít thở sâu một lúc, rồi lại mở lời, như muốn kết thúc câu chuyện.

“Với tư cách là người đã chứng kiến tất cả, tôi muốn nói lại với anh một lần nữa.”

Và từ cuối cùng cô ấy thốt ra, chứa đựng vô vàn cảm xúc.

“Thực sự, thực sự xin lỗi anh…”

“……”

“Vì chúng tôi mà anh phải đưa ra lựa chọn đó, thực sự… thực sự…”

Giọng cô ấy dần nghẹn ngào.

Những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt đỏ hoe của cô ấy. Không biết là do xúc động hay vì bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi.

Cô ấy không thể kìm nén cảm xúc ngay cả khi đang kể câu chuyện.

“……”

Và cho đến lúc đó, Luke vẫn không thể nói được lời nào.

“Ơ…”

Thành thật mà nói, ta khá bối rối.

Quá nhiều thông tin đổ dồn khiến đầu óc ta tê liệt. Câu chuyện quá khó tin nên một mặt ta cũng nghi ngờ.

Mẹ kiếp, tất cả những điều đó là thật ư?

Nếu đó là thật, thì chẳng lẽ ta đã từng thất bại và chết một lần rồi sao?

Không lẽ cô ấy đang bịa đặt?

Không, nếu là thật thì cô ấy biết quá nhiều về ta.

Cô ấy còn nhận ra tất cả những lời nguyền mà ta đang mang.

Vô số suy nghĩ hiện lên rồi tan biến trong đầu Luke.

Giữa lúc đó, sự im lặng khiến ta khó chịu nên ta còn thốt ra những lời vô nghĩa.

“Ừm… Toàn là những thông tin quá đỗi kinh ngạc nên tôi không thể nào… À!”

Đúng lúc đó. Một điều gì đó chợt lóe lên trong đầu Luke.

Phát hiện ra manh mối, hắn không chút do dự mở cửa sổ trạng thái.

‘Cửa sổ trạng thái.’

Có rất nhiều thông tin hiện ra, nhưng ta bỏ qua tất cả và nhấp vào kỹ năng [Sự Hy Sinh Cao Cả].

Khi đó, thông tin về kỹ năng hiện lên.

+

[Sự Hy Sinh Cao Cả]

Từ xa xưa, sự cống hiến bằng cả sinh mạng là điều vĩ đại và cao cả nhất.

Đặc biệt là sinh mạng của một anh hùng như bạn, càng cao cả hơn nữa.

Ngày bạn trút hơi thở cuối cùng, một phép màu sẽ xảy ra trên thế giới.

※ Kỹ năng này sẽ tự động kích hoạt khi người sở hữu qua đời.

※ Giá trị sinh mạng của bạn sẽ tăng lên đáng kể.

※ Sinh mạng của bạn sẽ có giá trị tuyệt đối, bất kể tuổi thọ.

+

Đây là kỹ năng duy nhất trong số các kỹ năng ta sở hữu mà ta không biết cách sử dụng.

Một kỹ năng có hiệu ứng đặc biệt, nhưng lại mang một vầng hào quang vàng kim hơi phai nhạt so với trước đây.

Trước đây ta cứ nghĩ ánh sáng yếu đi là do cảm giác của mình, nhưng giờ thì ta đã chắc chắn.

‘Đã được sử dụng rồi sao…’

Giờ thì những mảnh ghép của câu đố dường như đã khớp lại. Thái độ đột ngột thay đổi của cô ấy, ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó đáng thương.

Ta có rất nhiều điều muốn nói, nhưng trước tiên, ta phải đáp lại một lời.

Một khoảng thời gian dài đã trôi qua. Trong suốt thời gian đó, mối rạn nứt tình cảm giữa các thành viên trong nhóm đã trở nên sâu sắc.

Chúng ta đã cãi vã rất nhiều, cũng đã từng tổn thương tâm hồn không ít, nhưng…

“... Cảm ơn cô đã xin lỗi trước. Thật lòng.”

Giờ đây, ta cảm thấy mối rạn nứt tình cảm đó đã được lấp đầy đôi chút.

Đội anh hùng đã được thành lập hơn một năm.

Hôm nay, ta cảm thấy như mình mới lần đầu tiên nghe được tấm lòng chân thật của một thành viên trong nhóm.