Khung cảnh nơi đây tuy kém phần tráng lệ hơn so với đế quốc, nhưng lại mang một vẻ đẹp thực dụng và đầy sức sống. Những bức tường thành cao vút bao quanh thành phố, cùng với cánh cổng thành đang mở rộng chào đón chúng tôi.

Cái tên "Thành phố Mây" không có gì phức tạp hay bí ẩn. Đơn giản là vì nơi đây, Làng Mây, thường xuyên bị mây mù bao phủ. Chẳng rõ có phải những đám mây từ bờ biển xa xôi đều bị đẩy về phía này hay không, nhưng nơi đây đặc biệt nhiều mây và cũng vì thế mà mưa rất lớn. Nhờ vậy, hệ thống kênh mương ở đây cũng được xây dựng với quy mô lớn hơn hẳn so với các thành phố khác – một chi tiết nhỏ nhưng thú vị.

Ngoài ra, một đặc điểm khác nữa có lẽ là: những ngôi làng lân cận nằm khá gần Ma Giới.

「Cuối cùng các vị cũng đã đến! Xin mời vào!」

Cánh cổng thành mở ra, chúng tôi bước vào trong và được một người đàn ông đón tiếp. Nhìn trang phục khá sang trọng cùng với vài hiệp sĩ đang xếp hàng phía sau ông ta, có vẻ đây chính là lãnh chúa của nơi này.

Khi ông ta chào đón, Thánh nữ bước lên phía trước và bắt đầu cuộc trò chuyện.

「Rất hân hạnh. Ngài hẳn là lãnh chúa nơi đây? Người đưa tin nói rằng, gần đây Ma Vương quân đã tấn công một ngôi làng lân cận…」

「Vâng, đúng vậy ạ! Đã gần một tháng trôi qua rồi. Chuyện này xảy ra cách thành phố của tôi chỉ vài cây số… Tôi thực sự đã sống trong lo âu, không biết khi nào lũ ma vật sẽ tràn đến làng chúng tôi.」

Có lẽ ông ta đã phải trải qua một tháng đầy lo lắng trong suốt thời gian chúng tôi đến. Lãnh chúa đã than thở với Thánh nữ một hồi lâu.

「Chắc hẳn ngài đã vất vả nhiều. Nhưng giờ chúng tôi đã đến rồi, xin ngài đừng lo lắng nữa. Trong thời gian qua, có khi nào ma vật tấn công dù chỉ là nhỏ lẻ không?」

「May mắn thay… vẫn chưa có ạ. Sau khi ngôi làng phía trước bị hủy diệt, chúng tôi đã gần như phong tỏa hoàn toàn cánh cổng phía đó rồi.」

「Ngài đã làm rất tốt. Đó là một lựa chọn đúng đắn.」

Trong những lúc như thế này, có đồng đội lại tiện lợi hơn nhiều. Ít nhất thì tôi không cần phải nói chuyện với lãnh chúa nữa. Nếu tôi, kẻ mang đầy lời nguyền, mà cố gắng bắt chuyện, thì trước tiên họ sẽ né tránh. Từ góc nhìn của người ngoài cuộc, chỉ cần lắng nghe thôi thì tiện biết bao.

Tôi khẽ tiến lại gần Thánh nữ và thì thầm vào tai cô ấy.

「Cô có thể hỏi xem liệu có người sống sót nào trong ngôi làng bị tấn công không, và loại ma thú là gì không…?」

「Dạ? À, vâng…」

Có lẽ cô ấy giật mình vì tôi đột nhiên lại gần. Cô ấy có vẻ bối rối một lúc, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần và truyền đạt lời tôi nói cho lãnh chúa.

「Vâng, đương nhiên rồi! Chúng tôi đã cử trinh sát đi xác nhận nhiều lần. Phải thu thập thi thể và điều tra quái vật nữa chứ. Nhưng ngài biết điều kỳ lạ là gì không?」

Ông ta tiếp lời với ánh mắt đầy sợ hãi.

「Tất cả đều biến mất! Thi thể của dân làng cũng vậy! Dấu vết của lũ ma vật tấn công cũng không còn! Cứ như thể ngay từ đầu đó đã là một ngôi làng ma ám, không còn bất cứ sinh vật sống nào.」

「Biến mất rồi sao?」

Thánh nữ giật mình hỏi lại.

Nghe vậy, Adele với vẻ mặt nghiêm trọng nói một câu.

「Chắc chắn là Con Rối Sư rồi.」

「Khụ… Chuyện này phiền phức đây.」

Tôi còn chưa nhắc đến Tứ Đại Thiên Vương tiếp theo là ai, vậy mà mọi người đều đã đoán ra. Đương nhiên rồi. Con Rối Sư là một trong Tứ Đại Thiên Vương đã hoạt động từ rất lâu trước khi tôi trở thành anh hùng. Lần đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử, hình như là vào thời của anh hùng thứ 15 thì phải? Ít nhất thì đó cũng là một Tứ Đại Thiên Vương lão làng đã hoạt động hàng trăm năm. Khác hẳn với Trùng Vương mới xuất hiện ở đời trước.

Vì vậy, thông tin về tên đó cũng rất nhiều.

「Con Rối Sư… sao?」

「Đúng vậy. Có một kẻ như thế.」

「Trước hết, chưa chắc chắn là hắn…」

「Tốt nhất là chúng ta nên đích thân đến ngôi làng đó. Ngài có thể mở cửa cho chúng tôi được không?」

「À, vâng! Tôi sẽ mở ngay lập tức!」

Khi Camila hỏi, lãnh chúa gật đầu lia lịa. Dù là lãnh chúa của một thành phố, nhưng không thể so sánh với quý tộc của Đế quốc. Đặc biệt là với một quý tộc cấp cao như Camila.

「À, trước đó thì…」

Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, lãnh chúa do dự mở lời. Trong mắt ông ta ánh lên một tia hy vọng mong manh. Thấy vậy, Camila nghiêng đầu hỏi.

「Có chuyện gì sao?」

「Tôi, à, liệu… lần này anh hùng có đến không ạ? Dù tuổi đã cao nhưng tôi rất thích những câu chuyện về anh hùng. Nếu có cơ hội, tôi rất muốn được gặp mặt.」

「À.」

Nghe vậy, Camila lộ vẻ mặt khó xử. Rồi cô ấy liếc mắt hỏi tôi phải làm sao. Có vẻ tin đồn của Đế quốc vẫn chưa lan đến đây.

Làm gì nữa chứ. Nếu đã muốn phá vỡ giấc mơ thì tôi phải tự mình ra tay thôi.

Tôi bước vài bước về phía trước, cởi chiếc mũ trùm đầu vẫn đang đội. Rồi tôi nhìn ông ta và nói một câu.

「Rất vui được gặp. Ta là anh hùng đây.」

「…À.」

Trong mắt lãnh chúa lộ rõ vẻ thất vọng.

「「Ha ha. Quả nhiên là anh hùng… Khí phách thật phi thường… ha ha.」」

Trong tình huống như vậy mà vẫn giữ được không khí, quả nhiên quý tộc vẫn là quý tộc.

*

「…Thật hoang tàn.」

「Đúng là không có đến một bóng người.」

Khi đến ngôi làng, chúng tôi không khỏi im lặng một lúc. Dù cho dưới đất có chất đầy thi thể người hay xác quái vật đi nữa, thì ít nhất cũng khiến người ta phải cau mày. Nhưng ở đây, đúng nghĩa là trống rỗng, nên không thể phản ứng được gì. Không có vết máu vương vãi trên sàn, cũng không thấy dấu hiệu nhà cửa bị phá hủy. Nếu chưa nghe báo cáo trước đó, có lẽ chúng tôi sẽ nghĩ rằng dân làng đã cùng nhau di cư đi đâu đó.

「Tình hình nghiêm trọng thật.」

Adele đang điều tra dấu vết, lẩm bẩm với vẻ mặt cứng đờ.

Nghe thấy giọng nói đó, Thánh nữ cẩn thận hỏi.

「Sao lại thành ra thế này? Dù thế nào đi nữa, liệu có thể cả một tập thể biến mất như vậy không…?」

「Có thể chứ. Nếu lũ quái vật quá thông minh và mạnh, khiến họ không thể chống cự mà bị bắt đi, hoặc là…」

Đôi mắt xanh biếc của Adele trầm xuống sâu thẳm.

「Họ đã tự mình đi đến đâu đó rồi biến mất.」

「Dạ?」

Thánh nữ hỏi lại.

「Trời ơi, điều đó có thể sao?」

「Hoàn toàn có thể. Nếu là Con Rối Sư thì mọi chuyện đều có thể.」

Lần này người trả lời là Lily. Cô ấy dùng tay vẽ một vòng tròn ma thuật, điều tra dấu vết ma lực xung quanh. Dù đã điều tra kỹ lưỡng, nhưng dấu vết ma lực lại không nhiều. Bởi lẽ, những năng lực đặc biệt vốn dĩ khó bị phát hiện qua những cuộc điều tra như vậy.

Cô ấy vừa điều tra xung quanh vừa khẽ lẩm bẩm.

「Thà là trường hợp đầu thì dễ dàng hơn…」

Tôi nhiệt liệt gật đầu.

Thà bị một bầy quái vật cực mạnh tấn công còn dễ chịu hơn nhiều.

Ít nhất thì chúng cũng đỡ phiền phức hơn tên này chứ.

‘Không ngờ Tứ Đại Thiên Vương lại đích thân tấn công…’

Thời điểm này còn nhanh hơn trong game rất nhiều. Chắc đây cũng là ảnh hưởng của 『Cấm chế』 mà nữ thần đã nhắc đến. Sai lầm của Enen khi đổ hết tài sản vào anh hùng đời trước lại phát huy tác dụng lần nữa.

‘Chẳng mong đợi gì cả. Đồ Enen khốn nạn ngu ngốc.’

Vừa chửi thầm những lời mà nếu Thánh nữ nghe thấy chắc sẽ nổi trận lôi đình, tôi vừa chìm vào suy tư.

Con Rối Sư đích thân tấn công. Đây không phải là vấn đề đơn giản chỉ là một ngôi làng biến mất. Như đã nói lần trước, tên đó có khả năng tẩy não con người. Vì vậy, không ai biết hắn sẽ dùng khả năng đó để làm những chuyện gì.

Thực tế, ngay cả trong game, số lần tôi thấy hắn trực tiếp chiến đấu cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù bản thân hắn không hề yếu, nhưng hắn thường gây hỗn loạn bằng năng lực của mình trước rồi mới bắt đầu.

Vì thế, khi hắn xuất hiện, chúng ta phải lo lắng về những điều khác. Không phải là cuộc chiến giữa quái vật và con người. Mà là cuộc chiến giữa người với người.

Ý thức của tôi chìm sâu vào một nơi nào đó.

Phải nắm bắt ý đồ của hắn. Để xem… Tại sao hắn lại cố tình xâm chiếm một ngôi làng nhỏ như thế này? Lợi ích mà hắn có thể đạt được khi xâm chiếm một nơi nhỏ bé như vậy là gì…?

Đang suy nghĩ những điều đó, đột nhiên một cảm giác kỳ lạ chợt nảy ra trong đầu tôi, một sai lầm mà tôi đã bỏ qua khi đến đây.

Khoan đã…

「Nhân tiện, làm thế nào mà trinh sát lại biết đây là cuộc tấn công của Ma Vương quân nhỉ?」

「Ừm?」

「Ngươi nói gì vậy?」

Các thành viên trong nhóm đồng loạt hỏi lại.

Mặc kệ họ, tôi tiếp tục cuộc đối thoại gần như là độc thoại của mình.

「Không, đúng không? Ở đây không có bất kỳ dấu vết nào có thể coi là của Ma Vương quân cả. Không có thi thể quái vật, không có máu vương vãi trên sàn, thậm chí không có tòa nhà nào bị phá hủy. Nếu ban đầu tôi phát hiện ra chuyện này, tôi sẽ nghĩ đây là một vụ mất tích kỳ lạ hơn là một cuộc tấn công của Ma Vương quân. Hoặc cùng lắm là một cuộc di cư quy mô lớn.」

Thế nhưng, các trinh sát lại kết luận đây là cuộc tấn công của Ma Vương quân.

Tại sao?

Liệu họ có nhận ra đây là hành động của Con Rối Sư không?

Không, ít nhất thì lãnh chúa còn chưa từng nghĩ đến từ Con Rối Sư. Chỉ khi chúng tôi nhắc đến, ông ta mới miễn cưỡng nhận ra.

Đương nhiên, không loại trừ khả năng trinh sát đã quên không báo cáo… nhưng nếu đã quên đến mức đó thì họ không đủ tư cách làm trinh sát.

Nói cách khác, ngay cả trinh sát cũng không nhận thức được từ Con Rối Sư.

Thế mà, trinh sát lại kết luận đây là cuộc tấn công của Ma Vương quân.

Hơn nữa, lại rất nhanh chóng. Cứ như thể điều này là đương nhiên.

Trong đầu tôi chợt nảy ra một giả định rợn người.

Một giả định có thể đã trở thành hiện thực.

「Chuyện này có khi…」

Tôi nhìn họ và cẩn thận mở lời.

「Có lẽ đã có người bị tẩy não trong số các trinh sát rồi.」

Độc mà Con Rối Sư gieo rắc đã thấm sâu vào nhân giới.