Mắt đỏ, tóc đỏ.

Bellita, cô bé năm nay vừa tròn 12 tuổi, đã sớm nhận ra thế giới này vận hành theo lẽ mạnh được yếu thua.

Người ta cúi đầu trước kẻ mạnh hơn, và cũng cúi đầu trước kẻ giàu có hơn.

Phẩm cách con người chẳng hề can dự vào đó. Thiện ác mà cô bé từng tin là chân lý thuở nhỏ, nay trở nên vô nghĩa trước quy luật tàn khốc của kẻ mạnh.

Cô bé có được nhận thức khô khan này không phải vì đặc biệt thông minh hay lanh lợi gì.

Đơn giản là khi mới 10 tuổi, cha mẹ cô bé đã bị một băng cướp sát hại ngay trên đường. Chỉ chưa đầy năm phút, đôi cha mẹ hiền lành, nhân hậu đã hóa thành những thi thể lạnh lẽo.

Sau đó, cô bé bị bọn cướp bắt, bán làm nô lệ. Tại đây, cô bé lại chứng kiến một cảnh tượng lạ lùng.

Bọn cướp, vốn trong mắt cô bé là những kẻ quái vật, lại khúm núm cúi đầu một cách hèn hạ trước tên buôn nô lệ.

Lý do là vì tên thương nhân đó có rất nhiều tiền. Hơn nữa, xung quanh hắn còn vô số lính đánh thuê được thuê bằng tiền.

Dù sao thì bọn cướp cũng là người. Không có cơm ăn sẽ chết, không có chỗ ngủ đàng hoàng thì mệt mỏi chồng chất.

Vì lẽ đó, bọn cướp đã cúi lưng hết mức có thể để kiếm thêm dù chỉ một đồng.

Cứ thế, Bellita bị trao vào tay tên buôn nô lệ. Nhưng đó chưa phải là kết thúc.

Một ngày nọ, một quý tộc tên Biklon tìm đến tên buôn nô lệ, và hắn ta cũng khúm núm bán cô bé với giá rẻ mạt.

Lý do là vì tên quý tộc đó có quyền lực. Tên thương nhân có nhiều tiền nhưng lại không có quyền lực.

Nhờ đó, Bellita hiểu ra rằng 「sức mạnh」 không chỉ đơn thuần là vũ lực. 「Sức mạnh」 có thể là tiền, có thể là quyền lực, hoặc cũng có thể là một thứ gì đó khác.

Và Bellita thì chẳng có gì cả.

Có lẽ đó là lý do vì sao cô bé lại bị ngược đãi.

Nhắm mắt lại, những khung cảnh thân thương thoáng lướt qua tâm trí.

Mẹ vui vẻ nói rằng mẻ khoai tây này ngon quá.

Cha mỗi lần đi bán hàng sang lãnh địa bên cạnh lại kể cho nghe về phong cảnh xung quanh. Và cả ngôi nhà gỗ ấm cúng.

Gia đình mà cô bé biết thật ấm áp và hòa thuận.

Nhưng khi mở mắt ra...

-Á á á á á...!

-Con sai rồi...! Đừng đánh nữa...!

Không khí ẩm ướt, mốc meo, những tiếng la hét thỉnh thoảng vọng lại, quần áo ẩm thấp và cái bụng đói meo chào đón.

Đã hai năm Bellita ở dưới hầm của Biklon. Trong khoảng thời gian đó, nhiều đứa trẻ đã chết và được đưa ra ngoài, nhưng cô bé vẫn còn sống.

Không có sức mạnh, cô bé biết rất rõ mình không thể tìm lại được một gia đình như thế nữa. Số phận của cô bé cũng chẳng khác gì những đứa trẻ đã chết kia.

Cô bé biết rất, rất rõ điều đó.

*

"Đại khái là chúng ta cứ bịa đặt ra thôi."

"Yongsa-nim có thật sự tỉnh táo không vậy?"

"Không, dù sao thì mọi người cũng chẳng biết gì đâu."

Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy Thánh nữ-nim sắp chửi thề như vậy. Chắc là nàng ấy thấy quá đỗi hoang đường.

Nhưng tôi thì nghiêm túc đấy.

Vốn dĩ, không bị phát hiện thì không phải là tội. Quy tắc này tôi học được khi còn trong quân đội, may mắn thay, nó cũng có hiệu quả ở xã hội.

Ở thời hiện đại còn đúng thì ở thời Trung Cổ có khác gì đâu.

Nhưng suy nghĩ của Thánh nữ thì có vẻ hơi khác.

"Thế lỡ bị lộ thì sao? Sẽ rắc rối to đấy. Mọi người sẽ nghi ngờ Yongsa-nim khi ngài còn định tạo ra cả một con rối không tồn tại, rồi ai cũng sẽ nghĩ ngài có vấn đề. Hơn nữa, thuật tẩy não tôi có thể hóa giải bằng thần lực của mình, cố tình giết người như vậy chắc chắn sẽ bị coi là bất thường."

"Tẩy não cũng có giới hạn. Nếu bị tẩy não quá sâu, dù Thánh nữ có đến cũng khó mà hóa giải được."

Cách hiệu quả nhất để kẻ điều khiển rối gây ra hỗn loạn, đương nhiên là tẩy não kẻ đứng đầu nơi đó.

Nếu người lãnh đạo đưa ra những quyết định kỳ lạ, lãnh địa đó sẽ nhanh chóng sụp đổ thôi.

"Có đủ lý do để nói là bị tẩy não."

Nói tóm lại, kế hoạch của tôi là thế này.

À mà, thực ra cũng chẳng phải là kế hoạch gì to tát.

Gần đây, hãy rải rác tin đồn mơ hồ rằng hành vi của lãnh chúa trở nên kỳ lạ, sau đó chúng ta sẽ bí mật đột nhập để kiểm tra.

Rồi sau khi khống chế hắn ta không cho nói năng gì, chúng ta sẽ tung tin ra khắp thiên hạ rằng hóa ra lãnh chúa đã bị kẻ điều khiển rối tẩy não.

Thêm vào đó, nếu nói rằng tẩy não đã quá sâu đến mức không thể cứu vãn, thì đúng là 「gấm thêm hoa」.

Sự thật ư? Điều đó có quan trọng gì.

Dù sao thì chỉ cần mọi người tin là được.

"Hay là giao cho Camilla-san thì sao...?"

"À, chắc chắn là cấp bậc của cô ấy cao nên có thể xử phạt được. Vấn đề là đằng sau tên đó có Hoàng tử Đệ nhất."

Thế là tôi và Thánh nữ đã bàn bạc về kế hoạch này một hồi lâu.

Thánh nữ cho rằng việc này là bất khả thi và sẽ bị lộ, còn tôi thì muốn thực hiện kế hoạch càng sớm càng tốt.

"... Hừ, được rồi."

Sau một hồi tranh luận, cuối cùng người thắng là tôi.

Vì đây là thời điểm cần phải làm những việc bất hợp pháp mà.

Một điểm bất tiện khi chỉ có số ít người lập kế hoạch là phải truyền đạt lại cho những người khác.

Và nếu có mâu thuẫn trong quá trình đó thì càng phiền phức hơn nữa.

Sau khi chốt một kế hoạch đơn giản, chúng tôi lập tức truyền đạt nội dung cho các thành viên trong nhóm.

Đại khái là đã có chuyện này, nên chúng ta sẽ làm chuyện này.

Đương nhiên, trong quá trình đó có một vài phản đối kịch liệt - chủ yếu là từ Camilla - nhưng nhờ sự thuyết phục nhiệt tình của Thánh nữ, chúng tôi vẫn nhận được sự đồng ý.

Vì dù sao họ cũng là những người theo đuổi chính nghĩa, nên họ nghĩ rằng cần phải chấn chỉnh lại tình trạng nô lệ và ngược đãi.

Tôi cũng đồng ý với suy nghĩ đó, nhưng quan điểm thì hơi khác một chút.

Nếu cứ để yên như vậy, oán hận sẽ tích tụ trong lòng những đứa trẻ. Và những oán hận đó sẽ thấm vào ma vương, làm suy yếu phong ấn.

Chỉ mấy ngày trước tôi vừa thấy biểu tượng [Cảnh báo!], nên không thể để thêm bất cứ điều gì nữa.

Dù sao thì, vì những lý do đó, sự đồng ý của họ là điều không thể thiếu.

'Vì tôi không thể kích động mọi người.'

Trên người tôi còn dính đầy lời nguyền liên quan đến sự tín nhiệm. Điều đó có nghĩa là dù tôi có đứng trước mọi người thì cũng chẳng ai tin tưởng cả.

Vì vậy, người phải tuyên bố Biklon bị tẩy não không phải là tôi, mà phải là họ. Đặc biệt là những người có uy tín cao như Thánh nữ hay pháp sư.

*

Kế hoạch được tiến hành vào ngày hôm sau.

Adele hối lộ vài người ở khu ổ chuột để lan truyền những tin đồn kỳ lạ về lãnh chúa. Tin đồn không có chân, nhưng lại lan truyền nhanh chóng nhờ trí nhớ của con người.

"Ông nghe gì chưa? Chuyện lãnh chúa trở nên kỳ lạ ấy?"

"Gì chứ? Tôi chịu ông. Chuyện thu thuế nặng có phải ngày một ngày hai đâu..."

"Không, không phải chuyện đó. Gần đây lãnh chúa thực sự trở nên kỳ lạ. Không phải là thích đồ đắt tiền hay gì đâu mà là thật sự kỳ lạ đấy."

"Ừm? Chuyện gì vậy...?"

"Nghe nói ông ta đang tập hợp trẻ con ở dưới hầm. Cứ như là đang làm nghi lễ gì đó... Hay là lãnh chúa đã trở thành tay sai của quân đoàn ma vương rồi chăng..."

"Ấy! Này ông im đi...! Lỡ bị bắt thì sao?!"

Thông thường, nói những chuyện như vậy có thể bị bắt vì tội 「xúc phạm quý tộc」. Nhưng những câu chuyện như thế này kiểu gì rồi cũng sẽ được truyền đi.

Thế là vài ngày sau, khi những người cần biết đều đã nghe được tin đồn... Camilla hành động.

Rầm rầm rầm!

"Mở cửa!"

"Ai đó! Xin hãy xưng danh!"

"Ta là Camilla de Duke Bright, con gái của Đoàn trưởng Hiệp sĩ Đế quốc."

"Cái, cái gì?"

Cô ấy là một trong những đại quý tộc hàng đầu của Đế quốc.

Đồng thời cũng là người nổi tiếng đã gia nhập nhóm Anh hùng.

Vì vậy, cô ấy rất nổi tiếng, và đương nhiên các lính canh cũng biết rõ cô ấy.

"Hí, hí hí!"

"Xin lỗi vì đã không nhận ra! Chúng tôi sẽ mở cửa ngay ạ!"

Đơn giản là họ mở cửa chỉ bằng cách 「lợi dụng thân phận」. Quá khác biệt so với khi đối mặt với các Anh hùng.

Ở thời đại này, một quý tộc có thể chém đầu người chỉ bằng một lời nói, nên đó cũng là điều dễ hiểu.

Khi cô ấy bước vào, lãnh chúa Biklon hớt hải chạy ra.

"Camilla-nim...?! Vị khách quý như ngài đến đây có việc gì vậy?"

"Ta đến để điều tra vì có tin đồn rằng ngươi gần đây đã gia nhập quân đoàn ma vương."

"Dạ, dạ? Chuyện đó là sao! Đó là lời vu khống vô lý mà!"

"... Im đi. Chuyện chi tiết ra ngoài rồi nói."

Nói rồi, cô ấy lập tức bắt đầu trói lãnh chúa lại.

"Khoan đã... Camilla-nim, xin hãy nói chuyện một chút...!"

"Đừng động đậy."

Lãnh chúa chống cự nhưng không thể thắng được sức mạnh của Camilla. Thế là hắn ta đành bị trói chặt và bị đưa đi đâu đó...

*

RẦM!

"Ưm...! Ưm...!"

Cánh cửa mở ra, một người bị trói được đưa vào.

Đương nhiên đó là Biklon. Tên lãnh chúa của nơi này mà tôi đã ra lệnh lôi đến.

Nơi tôi đang ở là một buồng giam nhỏ mà các lính canh tạm thời dùng làm nơi giam giữ. Tối tăm, ẩm mốc và bẩn thỉu, nhưng là một nơi hoàn hảo để giam giữ một tên bẩn thỉu.

Trong những trường hợp như thế này, quyền lực của nhóm Anh hùng thật sự rất tốt.

Có lẽ vì hầu hết đều xuất thân từ những gia đình có thế lực, nên chỉ cần kết hợp giữa áp lực và thuyết phục là họ sẽ tự động mở đường.

Nhờ vậy, bây giờ trong căn phòng này chỉ có tôi và hắn ta.

Tôi đứng dậy, nhẹ nhàng cảm ơn Camilla đã đưa hắn đến.

"Ồ, cảm ơn cô nhé! Tôi nhờ cô kéo đến vì tôi kéo thì trông kỳ cục lắm. Đúng là đại quý tộc có khác."

"..." Này."

Thế nhưng, không hiểu sao cô ấy trông có vẻ rất khó chịu.

"Dạ?"

"Lần này, ta đồng ý chỉ vì tên lãnh chúa này là một thứ rác rưởi đáng bị trừng trị, và vì cần nhanh chóng cứu những đứa trẻ trong đoạn video mà ngươi đã cho xem."

"Dạ? À, vâng."

Tôi hơi nghiêng đầu vì không hiểu cô ấy đang nói gì, thì cô ấy nhíu mày lại. Trên gương mặt cô ấy lộ rõ vẻ ghê tởm và khinh bỉ không thể che giấu.

"Đừng bao giờ... đừng bao giờ lôi ta vào những chuyện làm ăn kiểu này nữa. Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng."

"À, ừm... Vâng."

Hình như Camilla-nim của chúng ta đang rất tức giận. Quả thật, với tính cách của cô ấy, chắc chắn sẽ cảm thấy khó chịu với những chuyện đầy dối trá và bất hợp pháp như thế này.

Chắc cô ấy chỉ miễn cưỡng giúp đỡ nhờ sự hỗ trợ của Thánh nữ và pháp sư.

Nếu không phải vì có trẻ con liên quan, chắc cô ấy đã bỏ cuộc ngay lập tức rồi.

RẦM!!

Ngay sau đó, cô ấy đóng sầm cửa rồi rời đi, giờ thì chỉ còn lại tôi và tên lãnh chúa.

Thấy tôi nhìn, hắn ta càng vùng vẫy dữ dội hơn. Tôi dùng vẻ mặt hiền lành gỡ miếng bịt miệng cho hắn.

"Phù ha...! Khụ khụ...!"

"Ồ! Lâu rồi không gặp nhỉ. Gần mấy ngày rồi nhỉ? Cảm giác bị trói chặt rồi bị kéo đi trước mặt toàn bộ dân chúng thế nào?"

"Khốn kiếp! Anh đang làm cái quái gì vậy!! Anh có là Anh hùng đi nữa thì chuyện này cũng quá đáng lắm rồi!"

"Làm gì ư. Đang bắt tên lãnh chúa đáng thương bị kẻ điều khiển rối tẩy não chứ sao."

"... Gì cơ?"

Hắn ta nghiêng đầu, vẻ mặt không hiểu gì.

Tôi tiếp tục nói để giải đáp thắc mắc của hắn.

"Từ giờ phút này, ngươi sẽ là lãnh chúa bị kẻ điều khiển rối tẩy não. Mà còn là tẩy não rất sâu nữa. Sâu đến mức Thánh nữ có chữa trị cũng không có tiến triển gì."

"Khoan, khoan đã..."

"Thế nên, tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải giết ngươi. Và sẽ nói là vì ngươi chống cự quá dữ dội nên không thể giam giữ được."

"Tôi không bị tẩy não! Thằng Anh hùng điên khùng kia, tôi hoàn toàn bình thường!"

"Đương nhiên tôi biết điều đó. Nhưng người đời sẽ ghi nhớ như vậy."

"Thằng điên này..."

Mặt hắn ta cứng đờ một lúc. Từ oan ức chuyển sang kinh ngạc. Từ kinh ngạc chuyển sang hoảng sợ.

Ngay sau đó, hắn ta trợn tròn mắt nhìn tôi và nói.

"Đằng sau ta có Hoàng tử Đệ nhất. Ngươi không sợ sao?"

"Sợ gì chứ, dù sao thì cũng chẳng ai biết đâu."

"Ngươi nghĩ người đời đều ngu ngốc cả sao? Kiểu gì rồi cũng sẽ bị phanh phui thôi."

"Không sao cả. Vì cần thời gian để phanh phui mà."

Và dù sao thì, chừng nào còn có lý do chính đáng ở đây, thì họ cũng không thể động vào tôi được.

Sau khi kết thúc cuộc đối đáp, tôi lập tức giương kiếm lên.

"Nói chuyện hơi lâu rồi nhỉ. Vậy thì, xin cáo biệt."

"Khoan, khoan đã...!"

Xoẹt!

Một âm thanh lạnh lẽo vang lên, đầu của hắn ta rơi xuống.

Thế là xong. Cảm giác chém đứt cổ vẫn còn, nhưng tôi chẳng cảm thấy tội lỗi gì. Tiêu hao cảm xúc để chém giết một thứ rác rưởi như thế này giờ đã quá lãng phí rồi.

"Hừm... Cũng chẳng cần cho vào túi máu làm gì."

Sau khi hoàn thành công việc, tôi ung dung rời đi.

Giờ là lúc đi giải cứu bọn trẻ.