“Có nên rời khỏi tổ đội không nhỉ.”

Hôm nay cũng như mọi khi, ý nghĩ ấy lại luẩn quẩn trong đầu tôi.

Từ đó, trong nửa năm tôi ở trong tổ đội này, đã lặp đi lặp lại không dưới ngàn lần. Một ngày nói ra hàng chục bận, tính ra chắc cũng phải đến con số ấy rồi.

Rời khỏi tổ đội... nghe có vẻ là một ý hay đấy chứ. Ít nhất thì tôi sẽ không phải làm những công việc khốn nạn thế này nữa.

Xoẹt xoẹt.

Trong một khu vực nghỉ ngơi của hầm ngục, tôi đang cặm cụi xẻ thịt quái vật.

Đương nhiên, xác quái vật khá có giá. Cơ thể của những kẻ chỉ bằng thân trần mà đỡ được lưỡi kiếm thép, bản thân nó đã là nguyên liệu cao cấp rồi. Từ vũ khí, đồ nội thất, đến chi tiết hơn là nguyên liệu thực phẩm cao cấp, hay nguyên liệu mỹ phẩm… Nói chung, xác quái vật, nếu biết cách xử lý, chẳng khác gì một cục tiền.

Tiền bạc cũng là một vấn đề quan trọng đối với tổ đội anh hùng, và nhờ đó, tôi mới đang miệt mài làm công việc xẻ thịt này. Có như vậy thì mới dễ dàng mang đi được.

Tất nhiên, những cảm giác ghê tởm về mặt sinh lý khi mổ xẻ quái vật hoàn toàn là phần tôi phải gánh chịu.

“······Mẹ kiếp, khó cắt vãi.”

Xác quái vật có rất nhiều tạp chất. Từ đủ loại dịch thể chúng tiết ra, cho đến nhãn cầu, nội tạng, và cả đống phân tích tụ trong ruột. Hầu hết những thứ đó đều vô dụng và chỉ khiến người tôi phát tởm mà thôi.

Trong lòng, tôi muốn chia sẻ công việc với các thành viên trong tổ đội, nhưng… có lẽ là không thể. Công việc mổ xẻ này vốn đòi hỏi kỹ năng chuyên môn nhất định, với lại ngay từ đầu, tôi phải làm những việc như thế này thì mới bớt bị ghét bỏ phần nào.

Đúng lúc đó, một giọng nữ vang lên từ phía sau.

“Anh hùng, vẫn chưa xong sao?”

Đó là kỵ sĩ, người đảm nhận tuyến đầu của tổ đội. Mái tóc xanh đậm ướt đẫm mồ hôi dính vào má, cùng vẻ mặt lạnh lùng và nghiêm nghị hiện rõ. Tôi đang khổ sở dưới nắng chang chang thế này, mà cô ta lại nghỉ ngơi rồi hỏi han với cái giọng điệu đầy quyền uy đó, trông khó chịu chết mẹ. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng để lộ ra ngoài.

Thay vào đó, tôi lau mồ hôi trên trán và trả lời qua loa.

“Vẫn còn một chút nữa ạ. Gân Ếch Độc dai hơn tôi nghĩ.”

“Xì… Đồ vô dụng. Chậm chạp như vậy thì làm sao xong trước khi mặt trời lặn được?”

Vậy thì mày cũng phụ một tay đi chứ, đồ chó chết!

Câu nói đó tự động dâng lên trong lòng, nhưng tôi cũng nhịn xuống. Dù sao thì, có tức giận cũng chỉ khiến cả hai bên bực mình thêm thôi. Tôi giờ đã hiểu rõ rằng, có làm thế cũng chẳng khiến tình hình tốt hơn được.

“Ha ha….”

Vì vậy, tôi chỉ biết cười gượng gạo để kết thúc tình huống.

Hơn hết, tôi phải nhanh chóng hoàn thành công việc xẻ thịt này. Bởi vì chất nhầy của chúng có độc tính nhẹ, ngay cả lúc này, tay tôi vẫn đang tê dại đi.

Dù sao thì cũng sắp xong rồi, chỉ cần cố thêm chút nữa thôi…

Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy.

Thịch!

Một đống xác ếch rơi từ trên không xuống. Đống xác vừa mới lòi ra mặt đất lại chất đống như núi. Công việc vừa sắp kết thúc lại quay trở về điểm xuất phát.

Những xác chết chất chồng lên nhau, không hề được sắp xếp gọn gàng. Xương, thịt vụn và dịch nhầy bám dính lộn xộn, bản thân cảnh tượng đó đã gây ra cảm giác ghê tởm tột độ.

Cái này mà tách ra cũng là cả một công việc đấy.

“······.”

Tôi nén lại sự ấm ức trong lòng và ngước nhìn lên một lát.

Một Dark Elf với làn da sẫm màu hiện ra. Đó là đạo tặc, người đảm nhận vị trí trung đội trưởng kiêm trinh sát của nhóm chúng tôi. Trong đôi mắt vàng của cô ta, tôi thoáng thấy được cảm xúc khinh bỉ và ghê tởm.

Ừm, vẫn là vẻ mặt quen thuộc đó.

Tôi không biết sự ghê tởm đó là hướng về đống xác chết hay hướng về tôi. Có lẽ là cả hai.

“······.”

Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi bỏ đi.

Thứ còn lại chỉ là đống xác Ếch Độc vừa được bổ sung thêm, và cơ thể tôi dính đầy máu me. Nhìn thấy cảnh đó, tôi khẽ thở dài.

“Haizzz…”

Thật sự là có nên rời khỏi tổ đội không đây?

+

“─Phù, xong rồi.”

Cuối cùng, công việc cũng kết thúc vào lúc chập tối. Chúng tôi kết thúc trận chiến vào khoảng lúc hoàng hôn bắt đầu buông xuống, vậy mà tôi đã mất đến 2-3 tiếng chỉ để xẻ thịt. Vì vậy, cơ thể tôi giờ đây dính đầy máu và chất nhầy của Ếch Độc. Cả người đều cảm thấy nhớp nháp, khó chịu và ngứa ngáy.

Tôi nở một nụ cười gượng gạo.

“Cái này mà tắm rửa cũng là cả một vấn đề đấy.”

Đi đến con suối gần đó thì hơi xa… Chắc phải nhờ Thánh nữ sử dụng phép thanh tẩy quá. Dù có phép thuật Clean của pháp sư, nhưng vẫn cần phải thanh tẩy để loại bỏ độc tố tích tụ trong cơ thể. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ cô ấy sẽ đồng ý, nhưng dù sao cũng phải thử nhờ một lần.

Thế là tôi bắt đầu tìm kiếm nơi mà Thánh nữ có thể đang ở. Tôi đã thấy Elf và Kỵ sĩ vừa đi vào lều… còn Thánh nữ thì chưa, nên có lẽ cô ấy đang ở bên ngoài.

Khi đang đi loanh quanh tìm kiếm, tôi tình cờ gặp pháp sư đang ngồi thiền.

“Ư, bẩn quá… Này, không thể tắm rửa sạch sẽ rồi đi lại được sao?”

“······.”

Ngay lập tức bị mắng một câu rồi tránh đi.

Dù sao thì cũng đã gặp mặt.

“Thì tao đang đi tắm đây, đồ chó chết…”

Tôi lẩm bẩm như vậy và tiếp tục đi lại.

May mắn thay, tôi không mất nhiều thời gian để gặp được Thánh nữ. Tôi thấy Thánh nữ đang cầu nguyện với Thần linh, như thể đang khẩn cầu điều gì đó. Mái tóc vàng óng ả như những con sóng gợn, và khuôn mặt hiền lành như được đúc kết từ lòng từ bi hiện rõ.

“Thần linh ơi… Vì sao Người lại chọn một kẻ tà ác như vậy làm anh hùng…?”

Mặc dù những lời thốt ra từ miệng cô ấy là những lời nguyền rủa nhắm vào tôi, nhưng vẻ ngoài thiện lương của cô ấy vẫn không thay đổi. Thực ra, trừ tôi ra thì cô ấy đúng là một người thiện lương.

Tôi quan sát cảnh đó một lúc, rồi khẽ phát ra tiếng động.

“Khụ khụ, ừm, Thánh nữ-nim?”

“A, vâng? Có chuyện gì vậy?”

“Tôi hiện tại khá bẩn, vậy… người có thể ban cho tôi một lời chúc phúc được không?”

Tôi chìa tay ra trước Thánh nữ-nim và nhờ vả.

“···Hừm.”

May mắn thay, cô ấy không nhíu mày khi nhìn thấy tôi dính đầy chất nhầy. Khuôn mặt cô ấy vẫn mỉm cười như mọi khi. Ít nhất thì cô ấy, theo tính cách tôi biết, không phải là người trực tiếp bộc lộ cảm xúc ra ngoài.

Thay vào đó, cô ấy chỉ có một phần nào đó âm u.

Ngay sau đó, cô ấy cười một cách đáng tiếc và mở miệng nói.

“Ôi, làm sao đây? Tôi cũng muốn giúp anh lắm, nhưng đúng lúc này Thần lực của tôi lại cạn kiệt rồi.”

Đương nhiên… đó là lời nói dối. Cuộc chiến với Ếch Độc tuy phiền phức nhưng không quá kịch liệt. Hoàn toàn không có chuyện Thần lực rộng lớn như biển cả của cô ấy lại cạn kiệt. Một lời thanh tẩy đơn giản, chứ không phải một chúc phúc cấp cao, chắc chắn cô ấy có thể sử dụng bất cứ lúc nào.

Việc cô ấy nói dối như vậy, rõ ràng là chỉ để trêu tức tôi mà thôi. Tôi biết điều đó, đối phương cũng biết, và cả hai chúng tôi đều biết rằng đối phương và tôi đều đã nhận ra sự thật.

“Xì, vậy thì đành chịu vậy.”

Tôi quyết định lùi một bước. Dù sao thì tôi cũng chẳng mong đợi gì. Có lẽ vì không mong đợi nên cũng chẳng thất vọng.

“Vâng, vậy thì.”

Sau đó, cô ấy mỉm cười từ ái và rời đi. Ai nhìn cũng thấy rõ là cô ấy đang cố tránh mặt tôi.

Nhìn cảnh đó, tôi thở dài một cách cay đắng. Không có thất vọng, nhưng sự cay đắng thì không thể che giấu được.

Đây chính là hình ảnh của tôi trong nửa năm gần đây.

Tôi, người ngày ngày bị mắng mỏ, bị đùn đẩy đủ mọi việc lặt vặt. Mặc dù được ban cho danh hiệu anh hùng do Thần linh chỉ định, nhưng tôi lại ra nông nỗi này.

Một tiếng thở dài không khỏi bật ra.

“Haizzz…”

Rốt cuộc thì tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy?

Đáng ngạc nhiên là họ vốn không phải là những người có tính cách như thế. Ngược lại, họ là những người tận tụy và dũng cảm hơn bất cứ ai. Điều này tôi, người đã thấy họ hàng trăm lần trên màn hình máy tính, có thể khẳng định.

Và có lẽ điều đó bây giờ cũng không khác.

Chỉ có mình tôi mới bị đối xử như vậy.

Chính vì thế mà tôi càng thở dài hơn.

“Phù…”

Rốt cuộc thì tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy?

…Không, thực ra dù nói vậy, tôi đã biết nguyên nhân rồi.

Nguyên nhân không phải là họ, mà có lẽ nằm ở chính bản thân tôi.

Tôi đã đưa ra một lựa chọn nào đó, và theo lựa chọn đó, họ đã thay đổi như vậy.

Vậy thì, tôi đã đưa ra lựa chọn gì?

Tôi đã làm gì mà khiến họ trở nên khó chịu như thế này?

Để biết điều đó, trước tiên phải quay lại chuyện nửa năm trước.

Tôi bắt đầu suy nghĩ trong lòng.

Để xem… nên bắt đầu giải thích từ đâu đây?

Làm thế nào để bắt đầu câu chuyện của mình một cách sống động nhất…?

…Ừm, được rồi, câu đầu tiên nên bắt đầu từ đây.

Khi mới rơi xuống, cấp độ của tôi là 1.

*

Thịch!

“Ặc!”

Khi tôi nhấn nút ‘YES’, một sàn nhà cứng ngắc chào đón tôi. Đầu tôi chắc hẳn đã đập xuống trước, một cơn đau nhức nhối đánh thẳng vào hộp sọ.

“Khụ khụ…! Cái quái gì thế này?”

Lúc đó, tôi khá là hoang mang. Ngược lại với cơn đau rát ở đầu, trong đầu tôi lại liên tục đặt ra những câu hỏi dồn dập.

Cái gì thế này? Rõ ràng vừa nãy tôi còn đang ngồi trong góc phòng chơi game mà. Tôi còn đang hí hửng vì vừa mới khám phá ra một con đường mới sau lần thử thứ 1000 mà.

Chẳng mấy chốc, khi tôi lấy lại được ý thức, tôi đã thấy mình nằm vật ra sàn. Tôi nghĩ rằng có lẽ mình đã ngã khỏi ghế vì một ánh sáng đột nhiên bùng lên, rồi tôi nhìn quanh.

Và tôi không khỏi bàng hoàng.

“Ơ?”

Đập vào mắt tôi không phải là căn phòng bán hầm tối tăm, mà là bên trong một quán rượu tồi tàn. Những bức tường lát ván gỗ cũ kỹ hiện ra. Ngọn đèn màu cam treo trên trần nhà. Mùi cồn nồng nặc lan tỏa khắp nơi.

Và bên dưới đó, tôi thấy mọi người đang nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt chế giễu.

“Khụ khụ, nhìn thằng kia kìa. Đến cả thân mình cũng không giữ nổi.”

“Uống bao nhiêu rượu mà ra nông nỗi ấy chứ. Thanh niên bây giờ, tặc lưỡi.”

Ngay lập tức cảm thấy xấu hổ tột độ, tôi vội vàng đứng dậy và ngồi vào bàn. Trong mắt họ, tôi có vẻ như đã ngã vật ra sàn vì uống rượu. Trên bàn chất đầy đồ nhắm và những cốc bia lớn.

Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy một sự bất thường kỳ lạ. Một khung cảnh vừa xa lạ nhưng lại quen thuộc đến kỳ lạ. Bởi vì quán rượu trong trò chơi tôi đang chơi, [Ma Vương và Tổ Đội Anh Hùng], cũng có cảm giác như thế này.

Mỗi khi kết thúc cuộc viễn chinh trở về, tôi luôn ghé qua quán rượu này để xả hơi. Bầu không khí của quán rượu đó và nơi đây rất giống nhau. Không chỉ vậy, cả trang phục của mọi người, và cảm giác sống động chạm vào da thịt…

‘Chẳng lẽ mình đang ở trong game?’

Nhờ đó, tôi lúc này đã dễ dàng đưa ra được câu trả lời này. Mặc dù là một suy nghĩ hoang đường, nhưng nếu không phải vậy thì khó mà giải thích được tình huống hiện tại.

Đúng lúc đó.

“Dù sao thì cũng đừng nói nặng lời quá. Nhìn nó uống nhiều như vậy, có lẽ đã gặp chuyện không hay. Có thể là mất người thân vì quân đoàn ma vương chẳng hạn.”

“Tặc… Cũng có thể. Dạo này quân đoàn ma vương lộng hành quá đáng.”

Gần bàn của tôi, tôi nghe thấy tiếng hai người đàn ông trung niên đang nói chuyện. Cả hai đang tu ừng ực những cốc bia và kể lể những câu chuyện u ám.

‘Quân đoàn ma vương.’

Nghe thấy từ đó, tôi càng thêm chắc chắn về giả thuyết của mình. Đó là một từ quen thuộc. Giống như các trò chơi khác, [Ma Vương và Tổ Đội Anh Hùng] cũng bắt đầu khi quân đoàn ma vương lộng hành. Sau đó, thế giới trở nên hỗn loạn, anh hùng được chọn và đi tập hợp các thành viên tổ đội – đó là phần mở đầu của trò chơi này.

Và tôi vừa nhấn lần thử thứ 1000, rồi rơi xuống đây.

Có lẽ tôi sẽ là anh hùng được chọn.

Mặc dù tình hình hỗn loạn, nhưng đầu óc tôi vẫn suy luận một cách trôi chảy. Trong khi đó, cuộc trò chuyện của hai người trung niên vẫn tiếp tục.

“Dù sao thì cũng đừng lo lắng quá. Nghe nói họ đang tìm kiếm anh hùng rồi. Enen-sama nói rằng, đã có lời tiên tri rằng một anh hùng mới có thể sẽ xuất hiện sớm thôi.”

Quả nhiên, vẫn chưa chọn anh hùng.

Tốt. Bây giờ chỉ cần tập hợp các thành viên tổ đội anh hùng đang phân tán khắp các quốc gia──

“A, chuyện đó thì tôi cũng nghe rồi. Nghe nói các thành viên tổ đội đã được tập hợp đầy đủ rồi phải không?”

…Hả?

‘Khoan đã, nói cái gì cơ?’

Tổ đội anh hùng đã tập hợp đầy đủ rồi ư?

“Đúng vậy. Có vẻ như quân đoàn ma vương lộng hành quá mức, nên nghe nói Đế quốc sẽ sớm tổ chức lễ xuất chinh.”

Và đã chuẩn bị lễ xuất chinh rồi sao?

‘Cái quái gì thế này.’

Nghe vậy, tôi nhíu mày.

Thông thường, anh hùng được chọn, sau đó mới tập hợp các thành viên tổ đội. Sau khi từ từ nâng cấp độ, và khi cả bốn người đã tập hợp đầy đủ, thì mới chuẩn bị lễ xuất chinh.

Thế nhưng… các thành viên tổ đội đã tập hợp đầy đủ, giờ chỉ cần chọn anh hùng nữa thôi ư?

Mặc dù đây là một trò chơi roguelike, cốt truyện có chút thay đổi mỗi lần chơi, nhưng tôi chưa bao giờ gặp trường hợp nào như thế này.

Ngay từ đầu, khởi điểm đã sai bét rồi.

Ngay lúc đó, một cửa sổ màu xanh lam hiện lên trước mắt tôi.

[NHIỆM VỤ!]

+

NHIỆM VỤ: Cuộc xuất chinh đến Ma Vực của các nữ chính sắp đến gần.

Đế quốc sẽ chúc phúc cho tổ đội anh hùng, và tổ đội anh hùng sẽ bắt đầu một hành trình gian nan để tiêu diệt Tứ Đại Thiên Vương.

Bạn cũng hãy cố gắng tích lũy sức mạnh để tham gia vào hành trình này.

ĐIỀU KIỆN NHIỆM VỤ: Đạt cấp độ 70 trước khi tổ đội anh hùng xuất chinh.

(Cấp độ hiện tại: 1)

PHẦN THƯỞNG KHI HOÀN THÀNH: Nhận danh hiệu ‘Anh hùng’!

CHÚ Ý!

Nếu thất bại trong việc hoàn thành, các nữ chính sẽ bắt đầu cuộc xuất chinh mà không có anh hùng!

+

‘Mẹ kiếp.’

Tôi thầm chửi rủa trong lòng.

Tổ đội anh hùng không có anh hùng? Cái quái gì thế này.

Trong khi đó, cuộc trò chuyện của hai ông chú trung niên vẫn tiếp tục.

“Đúng vậy. Vậy, lễ xuất chinh là khi nào?”

“Không còn bao lâu nữa. Chỉ còn hai tuần thôi.”

“······.”

Tôi chết lặng.

Khi mới đặt chân đến đây, cấp độ của tôi chỉ là 1.

Và trong vòng hai tuần, tôi phải đạt cấp 70.

+

Cảnh báo!

Nếu thất bại, các nữ chính sẽ bắt đầu xuất chinh mà không có anh hùng!

+

Khung nhiệm vụ cứ chập chờn một hồi lâu trước đôi mắt đang hoang mang của tôi.