Hoàng cung chẳng khác nào một khu rừng rậm.

Nơi đây tuy có vàng bạc, châu báu xa hoa lộng lẫy, nhưng những kẻ sói lang thèm khát của cải ấy cũng luôn rình rập khắp nơi.

Mọi người bề ngoài tươi cười niềm nở, nhưng nếu nhìn sâu vào bên trong, sẽ thấy đầy rẫy sự ghét bỏ và những lời gièm pha, đâm chọc sau lưng.

Hầu hết mọi người đều nung nấu ý định làm sao để lừa lọc, bóc lột người khác.

Bởi vậy, chuyện đồng đội hôm qua trở thành kẻ thù hôm nay là điều thường tình như cơm bữa.

Tam Hoàng nữ Deila đã lớn lên trong một nơi như thế từ thuở bé.

Ở đây, lý do mỉm cười với một đứa trẻ không đơn thuần vì chúng dễ thương hay bất kỳ lý do ngây thơ nào khác.

Mà là vì họ tính toán: 『Làm thế nào để tạo dựng mối quan hệ thân thiết, rồi sau này có thể cắm ống hút vào đứa trẻ này để vơ vét đây...?』. Đó là suy nghĩ cơ bản đã ăn sâu vào tiềm thức.

Thông minh từ nhỏ, nàng sớm nhận ra những toan tính thâm sâu ấy.

Chính vì thế, nàng không thể không cảm thấy ghê tởm cái chốn hoàng cung mà mình đang sống.

Nàng chưa bao giờ khao khát vàng bạc. Quyền lực khiến hàng vạn người quỳ gối trước mình, đối với nàng, chỉ tổ thêm phiền phức. Nghĩ lại, nàng dường như là người không hợp với thân phận cao quý của một hoàng tộc.

Chẳng qua là khi sinh ra, nàng đã có sẵn tất cả mà thôi.

Có người chúc mừng. Có người lại ghen tị mà nhìn nàng bằng ánh mắt thèm muốn.

Thỉnh thoảng, nhìn những đứa trẻ chết đói ở khu ổ chuột, nàng lại tự nhắc nhở rằng mình thật sự được sinh ra ở một nơi may mắn.

Thế nhưng, dù vậy, nàng vẫn không thể không ghét bỏ hoàng cung.

Bởi vì ở đây, không một ai đối xử bình đẳng với nàng, cũng không một ai nàng có thể đối xử thật lòng.

Đúng nghĩa là sự cô độc giữa đám đông. Chắc chắn, vị trí Hoàng đế còn cô độc hơn tất thảy.

Cứ nghĩ đến điều này, một phần trong tâm trí nàng lại tự hỏi.

Vậy thì?

Vậy thì tại sao ngươi lại muốn trở thành vua?

‘...Ta cũng không biết nữa.’

Deila vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời chính xác cho câu hỏi đó.

*

Dù là một nhân vật cao quý như Hoàng nữ lại bắt đầu dấn thân vào con đường phản loạn, một phe phái bị coi là tà đạo.

Nhưng mưu kế của nàng cũng không tệ chút nào. Dù sao thì nàng cũng cần một thế lực để ủng hộ mình. Bởi vì sự chèn ép từ Nhất Hoàng tử trong chính trường quá lớn, nên nàng đành phải âm thầm tập hợp lực lượng dưới trướng.

Vì thế, dù không phải là lựa chọn tốt nhất, thì cũng là lựa chọn thứ hai. Đó là đánh giá của tôi.

“Mà vị này là ai vậy?”

Trong lúc tôi đang nghĩ ngợi, một quý tộc trong số họ chỉ vào tôi hỏi.

Tên hắn là gì ấy nhỉ...? Tôi chỉ nhớ là con trai của Tử tước Keheln.

“Đây là cánh tay phải của tôi. Tuy không thể tiết lộ xuất thân, nhưng thực lực thì chắc chắn.”

“Hừm... Có đáng tin không ạ? Xin lỗi Hoàng nữ điện hạ khi phải nói điều này, nhưng trông người này có vẻ nguy hiểm...”

Xem ra, quý công tử nhà Tử tước có vẻ không ưa tôi. Mà đúng là không ưa cũng phải.

Tôi tử tế giải thích cho hắn.

“Xin lỗi, tại tôi bị dính một lời nguyền lên người nên... Trông có vẻ khó chịu thôi.”

“Hả, trong một buổi họp quan trọng thế này mà ngài còn đùa cợt được sao?”

Tất nhiên là hắn không tin chút nào... Nhưng giờ thì tôi đã quen rồi.

“Đừng lo, Lowell. Tạm thời thì... đây là người đáng tin. Hơn nữa, nếu muốn thực hiện kế hoạch, thì sức mạnh của người này là điều thiết yếu.”

“Hoàng nữ điện hạ không tin chúng thần sao? Chúng thần cũng có sức mạnh mà. Tuy thần chỉ là tam nam trong gia tộc, nhưng thần chưa bao giờ ngừng rèn luyện. Thần nghĩ mình đủ sức đối phó với hai ba hiệp sĩ.”

Tuy mới gặp nhau khoảng ba phút, nhưng tôi dường như đã nắm rõ tính cách của đối phương.

‘Một tên nhiệt huyết ngu ngốc.’

Dễ dàng bị lung lay bởi ý kiến người khác, tự tin thái quá trong khi bản thân chẳng có thực lực gì.

Chỉ biết nhìn vào lý tưởng mà không chịu đối mặt với thực tế. Một kẻ rất dễ bị lợi dụng.

Thật ra tôi không mấy ưa phe kháng chiến, một phần cũng vì có quá nhiều kẻ như thế này.

Trong số những kẻ trẻ tuổi, có rất nhiều tên mang một thứ lãng mạn kỳ quặc về sự phản kháng.

Và những kẻ như vậy thường gia nhập các phong trào kháng chiến.

Nghĩ cho đất nước? Hy sinh cao cả? Thật ra, những thứ đó chẳng mấy khi nằm trong suy nghĩ của chúng.

Điều quan trọng chỉ là cái ảo giác rằng mình đang làm một điều gì đó vĩ đại.

Nhờ đó mà những lời lẽ khó nghe suýt nữa thì tuôn ra khỏi miệng tôi.

“Bình tĩnh đi. Nhiệt huyết là tốt, nhưng phải đối mặt với thực tế. Càng nhiều sức mạnh càng tốt.”

May mắn thay, trước đó Deila đã khéo léo khuyên nhủ, giúp tôi bình tĩnh lại.

Phù, suýt chút nữa thì tôi lại phá hỏng bầu không khí một lần nữa. Sự hiện diện của tôi đã là một vấn đề rồi, nên tôi phải cố gắng giữ mồm giữ miệng hết mức.

“Vậy thì bây giờ chúng ta hãy định ngày hành động.”

Cứ thế, chúng tôi bắt đầu cuộc họp. Mọi người thống nhất thời gian và định ngày cùng số lượng người đột nhập vào Cung điện Lưu đày. Không cần phải chọn quá nhiều người.

Bởi vì chúng tôi chỉ đến gặp Nhị Hoàng tử, chứ không phải gây chiến. Sức mạnh của một mình tôi là đủ. Phe kháng chiến chỉ đóng vai trò củng cố tiếng nói cho Deila.

May mắn thay, việc này nhanh chóng được quyết định. Kế hoạch đã được phác thảo sơ bộ ngay cả trước khi chúng tôi tập hợp ở đây. Giờ chỉ còn việc xác nhận kế hoạch.

Việc thực hiện sẽ diễn ra ba ngày sau, vào sáng sớm. Lúc đó, những người canh gác vẫn còn mơ màng, và Nhị Hoàng tử cũng đã thức giấc, đó là thời điểm tốt nhất để tiến hành đại sự.

“Vậy thì ba ngày nữa chúng thần sẽ gặp Hoàng nữ điện hạ.”

“Chúc các vị thượng lộ bình an cho đến lúc đó.”

Sau khi kết thúc cuộc họp, phe kháng chiến lần lượt rời đi.

Một mình ở lại, tôi nhấm nháp chút cảm giác bất an. Việc nàng đã cố gắng tập hợp lực lượng là tốt.

Nhờ đó mà nàng cũng có được thế lực riêng của mình. Nhưng điều đáng lo là nàng đã tập hợp quá vội vàng.

‘...Thật bất an.’

Con người cần phải được chọn lọc cẩn thận. Nếu không, không biết sẽ có vấn đề gì phát sinh.

Vì vậy, tôi quyết định thực hiện một biện pháp nhỏ.

‘Chắc thế này là được.’

Tôi dùng Trùng Thuật triệu hồi một con côn trùng. Một con côn trùng một mắt.

Giờ thì tôi đã có chút tình cảm với nó, đến mức cảm thấy nó dễ thương. Vì nó có thể ghi lại hình ảnh, nên nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, nó sẽ báo cho tôi biết ngay lập tức.

Tôi lặng lẽ gắn con côn trùng đó lên người nàng khi nàng khuất dần.

*

“...Vậy ra, kế hoạch sẽ thực hiện sau ba ngày nữa sao? Để giải cứu Nhị Hoàng tử và hạ bệ ta?”

“Vâng, vâng... Đúng vậy ạ. Thần nghe nói rõ ràng là như thế.”

Vài giờ sau khi cuộc họp tạm thời của phe kháng chiến kết thúc.

Vào đêm khuya, trong một quán trọ sang trọng, ba người đang tập trung.

Đó là Nhất Hoàng tử Ian và hộ vệ của hắn. Cùng với một quý tộc nhỏ bé, kẻ vừa tham gia phe kháng chiến.

Lý do họ tập trung rất đơn giản. Gã quý tộc nhỏ bé kia đến để bán thông tin cho Hoàng tử.

Từ ngày thực hiện kế hoạch, nội dung kế hoạch là gì, và ai đã tham gia phe kháng chiến, v.v...

“Suýt nữa thì hỏng bét.”

Nghe xong câu chuyện, Ian khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù vậy, biểu cảm của hắn vẫn lạnh lùng đến khó tả. Dù sao thì cũng suýt nữa thì gặp đại họa. Nếu không cẩn thận, vài người ủng hộ mà hắn vất vả lắm mới có được cũng có thể quay lưng.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là quyền kế vị ngai vàng của hắn sẽ hoàn toàn sụp đổ, nhưng chắc chắn sẽ có vấn đề phát sinh.

Việc Ian gặp gỡ kẻ tố giác nội bộ này không có gì đặc biệt.

Ngay từ đầu, đối phương không phải là phe phái của hắn. Hắn không thể cho đối phương vào thế lực của mình vì gia thế và năng lực của kẻ đó quá tầm thường.

Chẳng qua trước đây, hắn đã từng ngấm ngầm đưa ra lời đề nghị với các quý tộc. Nếu có thông tin nào hữu ích cho hắn, hãy mang đến. Hắn sẽ ban thưởng.

Đối phương đã nhớ lời đó, và đáng khen là đã tìm đến hắn. Nhờ vậy, hắn đã tránh được một tai họa lớn.

“Đây. Tiền thưởng của ngươi.”

Ian vừa nói vừa trao cho đối phương một túi đầy tiền vàng.

Gã quý tộc rụt rè tiến đến, nhận lấy túi tiền. Dù hành động có vẻ rụt rè, nhưng nụ cười tham lam trên mặt hắn thì không thể che giấu được.

Đến đây thì vẫn ổn. Nhưng vấn đề là đối phương đã vượt quá giới hạn.

“He, hehe... Cảm ơn Hoàng tử điện hạ. Thần, nếu được, liệu thần có thể gia nhập phe của Hoàng tử Ian không ạ?”

Nghe vậy, Ian cau mày khó chịu.

“Tsk, biết thân biết phận đi. Ngươi có gì hả? Chỉ là con của một Tử tước, mà còn là con út nên chẳng có khả năng thừa kế gia tộc. Tiền cũng không có, năng lực đáng tự hào cũng không. Chẳng phải lý do ngươi đến nhận tiền thưởng là vì sau này bị gia tộc bỏ rơi thì cần một khoản tiền lớn sao?”

“Chuyện, chuyện đó...”

Gã quý tộc run rẩy trước những lời khó chịu của Ian. Hắn chẳng có gan dạ gì, chỉ một lời nói đã khiến hắn run rẩy.

“Nếu đã hiểu thì cút ngay đi.”

“Vâng, thần hiểu rồi ạ...”

Cứ thế, gã quý tộc cầm túi tiền vàng, lững thững rời khỏi phòng.

Khi đối phương đã đi khỏi, hộ vệ của Ian bên cạnh hỏi.

“Bây giờ ngài định làm gì ạ?”

“...Xử lý.”

Giống như với Nhất Hoàng nữ. Ian nuốt lại lời sau.

Hắn vốn định bỏ qua, nhưng lần này đối phương đã vượt quá giới hạn trước.

Dù là giết hại một thành viên hoàng tộc, nhưng hắn cũng chẳng có gì phải ngần ngại.

Dù sao thì hầu hết quyền lực đã nằm trong tay hắn rồi.

Nếu cứ duy trì hiện trạng này, người trở thành Hoàng đế sẽ là hắn. Khi đã lên ngôi Hoàng đế, việc xử tử một thành viên hoàng tộc cũng chẳng còn là vấn đề lớn.

Nếu cần, hắn có thể lấy cớ là kẻ phản loạn cấu kết với phản tặc để loại bỏ.

Khác với Nhị Hoàng tử, kẻ chỉ bị giam lỏng ở Cung điện Lưu đày, giờ đây hắn có vô vàn cách để loại bỏ.

“Tuy nhiên, không được để lại bằng chứng. Hãy tìm một nơi hẻo lánh nhất có thể để xử lý.”

“Vâng.”

Hộ vệ gật đầu.

Chỉ thị của Nhất Hoàng tử được thực hiện ngay ngày hôm sau.

Những tay chân đáng tin cậy được triệu tập, đột nhập vào phòng của Tam Hoàng nữ Deila vào lúc nửa đêm. Vì hầu như không có người hầu, và cũng không ai quan tâm nhiều đến nơi đó, nên việc bắt cóc diễn ra dễ dàng.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tay chân đó báo cáo lại cho Ian.

“Tam Hoàng nữ điện hạ đã được đưa lên xe ngựa an toàn.”

“Tốt lắm. Có gặp khó khăn gì không?”

“Vâng. Chỉ là hộ vệ của Tam Hoàng nữ điện hạ liên tục chống cự...”

“Ngươi đã làm gì?”

“...Đã giết chết.”

Ian gật đầu. Hắn đã lường trước được vấn đề đó.

Ian ngẩng đầu nhìn trần nhà cổ kính một lúc rồi suy nghĩ.

Hoàng cung là một khu rừng rậm.

Luôn là hang ổ của những loài thú săn mồi thèm khát quyền lực và vàng bạc.

Mọi người đều không ngần ngại đâm sau lưng người khác vì lợi ích riêng của mình.

Việc hoàng cung bên ngoài một đằng, bên trong một nẻo không chỉ là nhận thức của riêng Deila.

Không chỉ nàng, mà cả Ian, và xa hơn nữa là tất cả những ai đã cống hiến đời mình cho chính trường đều biết điều đó.

Chẳng qua dù biết, họ vẫn không chút do dự khi đâm sau lưng người khác.

Vì vậy, vàng bạc và quyền lực là những thứ có giá trị.

Vì tất cả mọi người đều khao khát nó. Vì họ không ngần ngại đánh đổi các mối quan hệ để đạt được nó.

Trong hoàng cung, sự tin tưởng còn kém giá trị hơn cả vàng bạc.

Khác với Deila, lý do hắn muốn trở thành vua rõ ràng đến mức không thể nghi ngờ.

‘Để trở thành người có giá trị nhất.’

Nếu quyền lực là thứ mà mọi người đều mong muốn, thì người đứng trên đỉnh cao nhất, hiển nhiên, chính là Hoàng đế.

Tất cả mọi người sẽ phải ngước nhìn hắn.

Ian lẩm bẩm, nghĩ đến Tam Hoàng nữ Deila.

“Em nên cẩn thận hơn chứ, em gái.”

Sinh ra trong một khu rừng rậm mà lại dễ dàng đặt niềm tin vào người khác. Đó chính là nguyên nhân thất bại của em.

*

Hoàng nữ bị bắt cóc.

“Ưm... Hèn chi.”

Luke biết được sự thật này sau khi Deila bị bắt cóc nửa ngày.

“Cứ thấy có gì đó bất ổn.”

Hắn lẩm bẩm, rút kiếm ra.