Có gì đó không ổn.

Mà còn là cực kỳ không ổn.

Tôi chẳng thể nào hiểu nổi tình hình lúc này.

Tự dưng lại cuồng hóa? Chẳng phải đã ngăn chặn rồi sao?

Rõ ràng tôi đã cắt hết cả hai sừng, sạch sẽ không sót chút nào.

Đây là cảnh tôi đã thấy hàng chục lần trong game, nên phán đoán của tôi chắc chắn là chính xác. Lẽ ra nó sẽ không bao giờ cuồng hóa.

Nhưng cuối cùng, nó vẫn cuồng hóa, và cả đội rơi vào hỗn loạn.

「Anh hùng, chuyện này là sao?! Chẳng phải anh nói chỉ cần cắt sừng là giải quyết được ngon ơ sao!」

「Đúng là tất cả đều là lời nói dối! Giờ thì anh tính sao đây!」

Tiếng la ó chất vấn của các thành viên trong đội xung quanh vang lên như tiếng nhiễu loạn trong tai tôi.

Trong cảm giác như thể mình đang trôi nổi một mình trên một hòn đảo hoang, tôi chợt nhớ ra một điều.

『Chú ý! Trong quá trình chơi, có thể xuất hiện các biến số không lường trước! 』

Đó là câu nói cuối cùng tôi nghe được, ngay trước khi nhập vào trò chơi này.

Vừa nhớ ra điều đó, một cơn giận dữ bỗng trào dâng trong tôi.

'Cái thằng chó má này…'

Cứ tưởng biến số là cái gì, hóa ra là cái này à.

Tôi cảm nhận được một sự ác ý từ đâu đó.

Một sự ác ý thuần túy, muốn bằng mọi cách chơi khăm tôi.

Đây không phải là một biến số đơn thuần.

Nói đúng hơn, đây là một vấn đề có thể gây ảnh hưởng sâu rộng đến phương pháp tấn công sau này.

Không phải là một từ ngữ có thể kết thúc bằng hai chữ "biến số" đơn giản.

「Anh hùng-nim, anh không sao chứ? Tỉnh táo lại đi!」

Vấn đề không hề nhỏ, nhưng giờ tôi không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó.

Con Minotaur kia sắp cuồng hóa và nổi điên đến nơi rồi.

Tôi nhìn xuống bàn tay đang thô bạo lay mạnh người mình từ phía sau.

Cứ tưởng là ai kéo mình, hóa ra là Yuliss.

Tôi lắc đầu vài cái rồi chào cô ấy.

「Tôi tỉnh rồi. Cảm ơn đã cứu tôi.」

Có rất nhiều điều vướng mắc, nhưng bây giờ là lúc phải xử lý cái rắc rối trước mắt đã.

「Anh hùng! Giờ anh tính sao—」

「Mẹ kiếp, tôi đang phân tích tình hình, làm ơn im lặng một chút đi!」

Tôi đứng dậy, cẩn thận quan sát nó.

Lấy lại bình tĩnh, tôi cố gắng trấn an cái đầu đang hỗn loạn.

Không biết nó cuồng hóa kiểu gì, nhưng ít nhất cũng phải xem xét đã.

[Ma vương và Đội Anh hùng] sẽ không bao giờ đưa ra một vấn đề bất khả thi.

Cho dù vấn đề đó có khó khăn và khốn nạn đến mức nào đi chăng nữa, thì vẫn luôn có một lối thoát.

Dù tình hình đã đến nước này, nhưng ít nhất tôi vẫn muốn tin là như vậy.

– Gầm gừ…!

Tôi thấy đôi mắt đỏ ngầu của nó, lóe lên vẻ điên loạn, mất đi lý trí.

Vốn dĩ nó đã hành động theo bản năng rồi, nhưng giờ thì chẳng còn chút lý trí nào nữa.

Và cạnh bên, một làn khói đen đang bốc lên…

…Khói đen?

Tôi chợt nghiêng đầu.

'Thứ này vốn dĩ không có mà?'

Vốn dĩ, hiệu ứng khi cuồng hóa chỉ là đôi mắt đỏ rực phát sáng.

Tuyệt nhiên không hề có hiệu ứng khói đen bao phủ toàn thân.

Minotaur cũng vậy, những con quái vật khác cũng vậy, thậm chí Tứ Đại Thiên Vương cũng vậy.

Chỉ có duy nhất một tồn tại sở hữu hiệu ứng như thế này.

Ma vương.

Chúa tể của muôn loài quỷ.

Hiện thân của ma lực, nơi tập trung mọi hỗn loạn của thế gian.

'Ha.'

Nghĩ đến đó, tôi bật cười khẩy.

À, thì ra là có kẻ giở trò, ma vương đã chia sẻ sức mạnh cho nó.

Cái tên khốn kiếp đó đã chơi xấu.

Tuy là một chuyện không ngờ, nhưng với sức mạnh của nó, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhờ vậy mà tôi bắt đầu nắm được cách giải quyết.

Tôi thầm lẩm bẩm trong lòng, nhớ lại cuốn sổ thiết lập của trò chơi.

'…Cái sừng.'

Cái sừng của nó không chỉ đơn thuần đóng vai trò là yếu tố kích hoạt sự cuồng hóa.

Nói chính xác hơn, cái sừng của nó là một loại pin năng lượng.

Nó tích tụ năng lượng dư thừa vào sừng, và khi nguy cấp, nó sẽ giải phóng năng lượng đó.

Đó là nguyên lý cơ bản của sự cuồng hóa mà tôi đã tìm ra sau hàng trăm lần thử. Vì vậy, tôi mới phải xử lý cái sừng trước tiên.

Thế nhưng, nó lại sử dụng sự cuồng hóa mà không có pin dự trữ. Đơn thuần chỉ dựa vào sức mạnh mà ma vương đã chia sẻ.

Sức mạnh được sử dụng mà không có pin chắc chắn sẽ không duy trì được lâu.

Nói dễ hiểu thì bây giờ nó đang ở trạng thái yếu ớt.

Chỉ cần cầm cự, thì lượt tấn công cuối cùng sẽ quay về phía chúng tôi.

「…Từ giờ, chúng ta sẽ thay đổi chiến thuật tấn công.」

Vì vậy, tôi cố gắng giữ bình tĩnh và mở lời.

Mặc dù đây là một suy luận tức thì dựa trên những manh mối rời rạc, nhưng lúc này, giả thuyết này là hợp lý nhất.

Nếu vậy, tôi phải tin vào phán đoán của mình và tiến lên.

「Thánh nữ-nim, xin hãy ban tối đa buff. Giờ chúng ta không cần sức mạnh nữa, mà là các lời chúc phúc giúp tăng cường phòng thủ. Camilla-ssi, cô hãy cùng tôi thu hút sự chú ý của nó. Adele-ssi, tiếp tục bắn cầm chân. Lily-chan, giờ thay vì phép thuật tấn công, xin hãy sử dụng tối đa các phép thuật phòng thủ và khống chế.」

「……」

「…」

Tôi nhanh chóng và đơn giản nhất có thể, phổ biến chiến thuật cho từng thành viên trong đội.

Ai nấy đều lộ vẻ không hài lòng, nhưng vì tình thế cấp bách, họ tạm thời tuân theo lệnh của tôi.

May quá. Cứ tưởng họ sẽ phản đối đến cùng chứ.

Tuy nhiên, có lẽ vẫn tò mò về kế hoạch là gì, Camilla hỏi với vẻ khó chịu.

「Anh định làm gì?」

「Trông nó không được bình thường. Cuồng hóa mà không có sừng thì không thể kéo dài được.」

「Vậy là, anh định cầm cự cho đến khi nó kiệt sức sao.」

Đúng là cô ấy, một hiệp sĩ đã tham gia nhiều trận chiến. Nói một là hiểu mười.

Tôi khẽ gật đầu, siết chặt thanh kiếm.

Nào, giờ là lúc nó lao tới.

[Nhờ chúc phúc, nhanh nhẹn tăng lên!]

[Nhờ chúc phúc, tốc độ phản ứng tăng lên!]

Thình thịch.

Tôi nghe thấy tiếng tim mình đập mạnh trong lồng ngực.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cảm giác căng thẳng là không thể tránh khỏi.

Lần đầu tiên nó cuồng hóa và vung rìu, tôi thậm chí còn không nhìn thấy gì.

Dù đó là một đòn bất ngờ, nhưng nó nhanh đến mức không thể nhìn thấy được.

Vậy thì, sau khi nhận được buff và đã chuẩn bị sẵn sàng như bây giờ, liệu có khác không?

「Nó tới!」

May mắn thay, tôi có thể phản ứng.

Ngay khi nghe tiếng Camilla hét lên, nó dậm chân một cái.

Rầm!

Cùng lúc với một tiếng động làm rung chuyển mặt đất, thân hình đồ sộ của nó lao đến gần trong chớp mắt.

Có lẽ tốc độ của nó cũng tăng lên khi cuồng hóa, quả thực là một tốc độ điên rồ. Cứ như nhìn thấy một chiếc đầu máy xe lửa mất kiểm soát vậy.

Tuy nhiên, tôi vẫn có thể phản ứng kịp.

Ngay sau đó, nó vung rìu vào hai chiến binh đang ở rất gần.

Xoẹt!

Cây rìu mang theo khối lượng khổng lồ, nhanh chóng bổ từ trên xuống dưới.

Tôi bản năng nhận ra.

'Cản là chết chắc.'

Xét đến sức mạnh quái vật của nó, đây tuyệt đối không phải là loại tấn công có thể đỡ được.

Thánh nữ-nim cũng biết điều đó nên mới buff chủ yếu vào nhanh nhẹn và phản xạ cho tôi.

Tôi liền vặn người, lăn sang một bên.

Rầm—!!

Và cùng lúc đó, tiếng đất nứt vỡ vang lên.

Mặt đất tan tành dưới lưỡi rìu hai bên, hiện rõ mồn một trong mắt tôi.

May mắn là nó đã mất lý trí.

Nếu những đòn tấn công như vậy lao tới theo quỹ đạo khó lường, tôi chắc chắn sẽ tan xương nát thịt.

Dù cảm thấy may mắn, nhưng tôi không có thời gian để thở phào nhẹ nhõm.

Dù kiểu tấn công có dễ đoán, nhưng sức mạnh thể chất áp đảo của nó vẫn không thay đổi.

Khi đó.

Vút!

Một mũi tên từ đâu đó bay tới, xuyên thẳng qua mắt nó.

Mất đi mắt trái chỉ trong tích tắc, nó gào lên một tiếng đau đớn.

– Gầm gừ gào rống!!

Đương nhiên là do Adele.

Được rồi, giờ tầm nhìn của nó đã bị thu hẹp một chút. Cứ thế này cầm cự và bào mòn dần là được.

…May mắn thay, trận chiến sau đó dễ dàng hơn một chút.

Tôi và Camilla cố gắng né tránh những đòn tấn công loạn xạ của nó, thu hút sự chú ý.

Trong lúc đó, Adele bắn cầm chân, bào mòn cơ thể nó.

「Trói buộc!」

Giữa chừng, với sự kết hợp của phép thuật cấp 3 'Mana Bind' do Lily sử dụng, việc đối phó với nó trở nên khá thuận lợi.

Cứ thế, sau khoảng 10 phút chiến đấu, sự cuồng hóa của nó cũng dần tắt.

– Gầm gừ…

Thân hình đồ sộ của nó, cạn kiệt sức lực, từ từ đổ sụp xuống.

Cảnh tượng con quái vật cơ bắp to gấp đôi tôi đổ xuống khá là ngoạn mục.

Tôi không kịp tận hưởng chiến thắng mà lập tức chặt đầu nó.

Dù có vẻ đã thắng rồi, nhưng để đề phòng biến số, vẫn phải xác nhận lại.

Xoẹt!

Cứ thế, sau khi chặt đứt hoàn toàn cái cổ dai dẳng của nó, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

「Haa…」

Mới chỉ chiến đấu một trận thôi, mà cảm giác như đã già đi mười tuổi vậy.

Thực sự suýt mất mạng một lần, lại còn gặp phải biến số chưa từng thấy bao giờ.

Thật không thể không kiệt sức.

Xoẹt.

Có lẽ vì căng thẳng được giải tỏa, chân tôi mềm nhũn ra, cơ thể từ từ khuỵu xuống.

Dưới sàn giờ máu Minotaur chảy lênh láng, nhưng… kệ mẹ nó.

Dính thì dính.

Với tôi, kẻ đã suýt chết một lần, những thứ đó chẳng là gì cả.

[Hoàn thành nhiệm vụ!]

[Hãy kiểm tra phần thưởng.]

Khi tôi ngồi bệt xuống sàn, một cửa sổ hệ thống hiện lên trước mắt. Cửa sổ màu xanh báo tin vui.

À phải rồi, ngay trước trận chiến tôi đã nhận được một nhiệm vụ. Vì quá nhiều cú sốc liên tiếp nên giờ mới nhớ ra.

Nếu là một trò chơi bình thường, tôi đã háo hức kiểm tra cửa sổ phần thưởng rồi.

Nhưng bây giờ, tôi chẳng còn tâm trạng nào cả.

'Để lát nữa kiểm tra vậy.'

Dù sao thì phần thưởng cũng sẽ không biến mất nếu tôi kiểm tra muộn một chút.

Khi tôi đang gạt cửa sổ hệ thống sang một bên, một bóng râm đổ xuống đầu tôi.

Ngẩng đầu lên nhìn, tôi thấy Camilla và các thành viên khác trong đội đang nhìn tôi với vẻ không hài lòng.

'…À.'

Nhắc mới nhớ, cái kế hoạch mà tôi chủ trì và hùng hồn tuyên bố đã bị phá sản thảm hại.

Chúng tôi đã cắt hai sừng với tiền đề là nó sẽ không cuồng hóa, nhưng cuối cùng nó vẫn cuồng hóa.

Trong tình huống này, việc họ đổ lỗi cho tôi cũng không có gì lạ.

Tôi cười gượng. Chẳng lẽ tôi sinh ra đã định không được nghỉ ngơi sao.

「Khoan đã.」

Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy.

Thánh nữ bất ngờ bước tới, đứng giữa các thành viên trong đội và tôi.

Đôi mắt mệt mỏi của cô ấy lướt qua cả hai bên.

Rồi, cô thở dài một hơi và mở lời với các thành viên trong đội.

「Tôi biết mọi người có rất nhiều điều muốn nói với Anh hùng-nim. Nhưng cuối cùng, chính anh ấy là người tiên phong chiến đấu. Và cuối cùng, chúng ta đã thắng rồi phải không? Vậy nên, hãy tạm gác chuyện trách nhiệm lại sau đi.」

Khoảnh khắc đó, tôi thật sự xúc động.

Dù chỉ là một thoáng, nhưng tôi suýt bật khóc.

Dù không hài lòng với tôi, nhưng cô ấy vẫn là Thánh nữ. Cô ấy biết cách an ủi những người khốn khổ bằng ánh mắt từ bi.

Chẳng lẽ họ không ngờ cô ấy lại chủ động đứng ra hòa giải tình hình?

「……Dù có rất nhiều điều muốn nói.」

Cuối cùng, Camilla lùi lại một bước.

「Tạm thời, chúng ta sẽ nói chuyện sau.」

Điều này cũng khiến tôi khá bất ngờ.

Dù sao đi nữa, tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ cứ thế chất vấn rằng kế hoạch không hiệu quả. Thật không ngờ cô ấy lại dễ dàng lùi bước như vậy.

Điều đó chứng tỏ sự việc lần này cũng đặc biệt đối với họ.

Khói đen bốc ra từ Minotaur rõ ràng là một thứ sức mạnh dị thường.

Chỉ sau khi nhìn thấy họ đi xa, tôi mới quay sang cảm ơn Yuliss.

「Cảm ơn Thánh nữ-nim. Lần trước cũng vậy, tôi cứ toàn nhận được sự giúp đỡ của cô.」

「À, không có gì đâu ạ. Chúng ta là đồng đội mà, chuyện đó là đương nhiên thôi.」

Khi tôi cúi đầu, cô ấy vội vàng xua tay.

Tôi thầm nhẩm lại lời nói vô tình của cô ấy.

'Đồng đội…'

Không biết, liệu có thể gọi như vậy được không.

Một kẻ bị coi là kẻ phản bội, là kẻ đứng sau mọi chuyện.

Liệu tôi có xứng đáng với lời nói đó không?

Liệu lời nói mà cô ấy thốt ra có thật sự là vô tình, hay là một lời nói đã được tính toán kỹ lưỡng?

Vô số suy nghĩ tiêu cực thoáng hiện lên rồi lại chìm xuống.

Ngay cả trong khoảnh khắc nhận được sự giúp đỡ này, tôi vẫn không thể không đoán mò tâm tư của cô ấy.

Ít nhất đối với tôi, từ "thiện ý thuần túy" hoàn toàn không phù hợp.

Trong giây lát, tôi cảm thấy thật thảm hại khi nghĩ về hoàn cảnh của mình…

'……'

Ơn nghĩa là ơn nghĩa, còn đây là vấn đề riêng mà tôi phải tự suy nghĩ.

「Vậy thì, tôi xin phép vào trước. Quả thực là mệt mỏi thật.」

「À, vâng.」

Tất nhiên, tôi không hề để lộ ra ngoài. Chỉ mỉm cười tiễn cô ấy.

May mắn thay, tôi chưa đến mức non nớt mà bộc lộ tâm tư trước mặt người khác.

Cứ thế, tôi đeo chiếc mặt nạ cười đến cùng, vẫy tay chào cô ấy.

Rồi tôi chợt nghĩ ra một điều.

'À, quên mất chưa hỏi chuyện đó.'

Rốt cuộc lúc nãy cô ấy đã cứu tôi bằng cách nào. Dù trận chiến đã kết thúc, nhưng vẫn còn vài điều thắc mắc chưa được giải đáp.

Một trong số đó là hành động của cô ấy lúc nãy.

Rõ ràng tôi đã không kịp phản ứng với cây rìu của nó. Không chỉ tôi, mà cả Adele, người rất nhạy bén với âm thanh, và cả hiệp sĩ Camilla, người ở gần nó nhất, cũng vậy.

Đó là một đòn tấn công mà không ai ngờ tới, một đòn đánh hoàn hảo xuyên qua kẽ hở của ý thức.

Vậy mà, cô ấy đã nhận ra điều đó bằng cách nào?

Cô ấy không có giác quan nhạy bén, thể chất cũng không vượt trội, và cũng không đứng gần Minotaur hơn chúng tôi.

Chẳng lẽ cô ấy có phản xạ phi thường mà ngay cả tôi cũng không biết?

Với cái đầu nông cạn của mình, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện này.

Nhờ vậy mà sự tò mò trong đầu tôi dâng lên cao ngút, nhưng…

'À, kệ đi.'

Cuối cùng, tôi cũng bỏ qua chuyện này.

Tôi quá mệt mỏi để nghĩ đến những vấn đề phụ, không có giá trị dinh dưỡng như vậy.

Chuyện này chuyện kia, phần thưởng hay rắc rối, tất cả hãy để sau tính.

Giờ thì... chỉ muốn, chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.

Mệt mỏi quá.

Và thế là, tôi thiếp đi như ngất xỉu trên vũng máu.

*

«Hừm...»

Trong khi đó, ở một khu rừng cách khá xa ký túc xá của nhóm anh hùng.

Một cô gái tóc vàng mắt xanh, Thánh Nữ Yulith von Yugracia, đang đứng một mình ở đó, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

«Cuối cùng thì... cũng ngăn cản được rồi.»

Cô đã từng lo lắng không biết phải làm sao nếu kế hoạch thực sự diễn ra đúng như trong quá khứ.

May mắn thay, cô đã kịp thời can thiệp. Nhờ vậy, một bi kịch trong quá khứ đã được ngăn chặn.

Không, nói chính xác hơn thì đó là quá khứ dưới góc nhìn của Yulith.

Bởi lẽ Yulith, cô chính là một người hồi quy, đã từng trải qua thất bại trong trận chiến với quân đoàn ma vương.

Trong giây lát, nét mặt cô chợt nhăn nhó khi nghĩ về anh hùng của 'quá khứ'.

'···Người đáng thương.'

Đó tuyệt đối không phải là một ký ức tốt đẹp.

Cô khẽ hồi tưởng lại.

Những ngày tháng xưa cũ đẫm máu, bọ rận, và tuổi thọ. Những ngày tháng chìm trong hiểu lầm và tuyệt vọng triền miên...