Kieeek!!

Kyaaayaaak!!

Bọn quái vật bị cuốn phăng như những chiếc lá rụng trong cơn giông. Ma thuật của cô ta đã quét sạch chúng chỉ trong một đợt bùng nổ.

Thời gian trôi qua—đã tròn một tháng.

Trên chiến trường, xác quái chất thành núi, máu chúng chảy thành dòng đục ngầu dưới chân binh sĩ.

Ban đầu, lũ quái vật tưởng chừng như vô tận. Nhưng giờ đây, số lượng của chúng đã giảm đi rõ rệt. Có lẽ, kết thúc không còn xa nữa.

“Pháp sư đại nhân! Phía đông cần được chi viện!”

Nghe tiếng cầu cứu của một binh sĩ, cô lập tức thúc ngựa phóng đi.

Chỉ trong một tháng, cô đã dấn thân vào không biết bao nhiêu trận chiến—và vươn lên không tưởng.

Ma thuật của cô đã đạt đến vòng tròn thứ bảy. Kiếm thuật, tuy không chuyên, nhưng cũng đã mở ra con đường đỉnh cao.

Chưa từng có ai trong lịch sử Đế Quốc, dù là thiên tài, đạt tới trình độ này ở tuổi cô.

Thế nhưng… cô chẳng lấy đó làm vui.

Cô chỉ muốn được trở về nhà.

Trong mùi máu tanh và tiếng xương gãy vụn, cô tiếp tục vung kiếm, từng nhát từng nhát không chút do dự.

Cứ thế, mỗi ngày trôi qua, lòng cô lại dần mục ruỗng.

Giờ đây, dù có xé xác bao nhiêu con quái vật, hay chứng kiến chiến hữu bị xé nát trước mặt—cô cũng chẳng còn cảm xúc gì nữa.

Không vui. Cũng chẳng buồn. Cô chỉ muốn về nhà.

Và rồi, như thể nữ thần nghe thấy lời cầu nguyện ấy—

Trận chiến kết thúc trong thắng lợi.

“Uwaaa—!!”

“Tôi yêu cô, nữ anh hùng!!”

“Vạn tuế Đế quốc Karaz!!!”

Trên đường trở về, vô số người dân đứng dọc hai bên đường chào đón cô, rải những bó hoa rực rỡ mừng chiến thắng.

Từ khi nào, danh xưng "thiên tài" đã đổi thành "anh hùng của đế quốc".

Hoàng đế, giữ đúng lời hứa, đã tuyên bố ban cho cô tước hiệu Hầu tước, với cái tên tuỳ cô chọn.

Cô chẳng nghĩ ngợi nhiều. Chỉ bảo sẽ quyết định sau—rồi vội vã trở về nhà.

Một tháng xa nhà, cô nhớ mẹ đến điên cuồng.

Chắc hẳn, chỉ cần đẩy cánh cửa ra thôi, mẹ sẽ đứng đó, cười dịu dàng chào đón cô.

Nhưng—đời không như mộng.

Thứ chào đón cô là một bầu không khí nồng mùi khói thuốc rẻ tiền và lớp bụi mờ mịt khiến cô nhăn mặt.

Linh cảm bất an trỗi dậy, cô rảo bước vào trong nhà, gọi tên mẹ.

Và rồi, cô đứng sững lại.

Người mẹ luôn mỉm cười đón cô—lúc này đang nằm trên giường cùng một người đàn ông xa lạ.

Cô chết lặng.

Chẳng nói một lời, cô lao tới, túm lấy gã đàn ông kia và đấm tới tấp như muốn giết chết hắn.

“Kyaaak!!”

“Á! Cô làm gì vậy hả?!”

Mẹ cô vội nhào tới can ngăn. Nhưng cô không dừng lại.

Cuối cùng, khi không thể cản nổi nữa, mẹ cô giơ tay lên thật cao—

Chát!

Cái tát rát ràng nện vào má cô.

Lần đầu tiên, mẹ đánh cô.

Choáng váng, cô lặng người nhìn xuống sàn. Mẹ cô, với ánh mắt lạnh lẽo, lặng lẽ tiễn người đàn ông kia ra khỏi nhà.

Lúc lấy lại được bình tĩnh, cô hỏi, giọng run run:

“Người đó là ai? Mẹ thật sự…?”

Nhưng mẹ không trả lời. Bà chỉ tiến lại, ôm cô vào lòng, vỗ nhẹ lưng cô.

“Con đã vất vả cả tháng trời rồi, Ana. Mẹ xin lỗi vì không thể đón con đàng hoàng.”

Đáng lẽ, sau những ngày lăn lộn nơi chiến trường, trở về nghe giọng dịu dàng ấy, cô phải thấy hạnh phúc.

Nhưng chẳng hiểu sao… trái tim cô lại trống rỗng.

…

…

Một năm sau.

Tôi lên mười lăm từ lúc nào không hay.

Mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

Mẹ tôi—không còn là người phụ nữ dịu dàng, ấm áp tôi từng biết.

Giờ bà là một kẻ nghiện quyền lực. Một mụ đàn bà tầm thường chỉ biết chạy theo tiền và ham muốn.

Nghe nói, gần đây bà còn bắt đầu sử dụng thuốc nữa.

Nhưng… không chỉ bà.

Tôi cũng đã thay đổi. Rất nhiều.

Tôi không rõ là mình đã bị bào mòn đến tận đáy tâm hồn hay cảm xúc đã bị mài mòn đến vô cảm, nhưng dù là thành công, là chiến thắng, tôi cũng chẳng còn thấy vui.

Còn gương mặt người mẹ từng là chốn bình yên của tôi—giờ chỉ khiến tôi thấy trống rỗng.

Không còn buồn. Không còn thất vọng.

Chỉ là... ghê tởm.

Con người—thật ghê tởm.

Sự kỳ vọng, ánh mắt ngưỡng mộ của họ—đều chỉ là gánh nặng với tôi.

Tại sao?

Tại sao tôi phải tiếp tục chiến đấu vì bọn họ?

Tôi không còn biết nữa.

Họ tin chắc rằng tôi sẽ bảo vệ họ. Như một điều hiển nhiên.

Nực cười.

Tôi đã trả đủ tất cả những gì mình nợ hoàng cung. Đã cống hiến nhiều hơn bất kỳ ai.

Tôi không còn lý do gì để tiếp tục nữa.

Thế là tôi dừng lại.

Tôi gửi thư đến hoàng đế, tuyên bố rằng từ nay, tôi sẽ sống theo ý mình.

Ngài ấy ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi cũng gật đầu chấp thuận.

Thỉnh thoảng, nếu có việc gì đặc biệt, họ vẫn nhờ tôi giúp. Những chuyện đó tôi làm được, nên tôi chấp nhận.

Và tôi thấy… vai mình nhẹ đi hẳn.

“Con làm vậy là sao hả!!!”

Một người phụ nữ với mái tóc vàng giống hệt tôi gào lên.

Do dùng thuốc, nhan sắc bà ta tàn tạ đến mức khó nhận ra.

Tôi nheo mắt nhìn sự ồn ào trước mặt, thản nhiên trả lời:

“Vì phiền quá nên tôi dừng lại.”

Bà ta lập tức lao đến, nắm cổ áo tôi lắc mạnh, phát điên:

“Nếu con dừng lại!! Ai sẽ trả chi phí nuôi cái dinh thự này hả?! Nữ trang của mẹ! Quần áo của mẹ!!”

Bà ta... chẳng còn chút liêm sỉ nào sao?

Cảnh tượng ấy khiến tôi buồn nôn.

Phải rồi—đã đến lúc cắt đứt.

Tôi không muốn bị ràng buộc bởi người phụ nữ này nữa.

Tôi ra lệnh cho người hầu, quản gia—đuổi bà ta ra khỏi nhà.

Họ do dự. Nhưng rồi—

Tước vị Hầu tước là của tôi.

Họ chẳng thể cãi lệnh.

Có lẽ bà ta tưởng tôi sẽ không dám bỏ rơi bà?

Người đàn bà ngu ngốc ấy sững sờ nhìn tôi. Cuối cùng, như đã hiểu ra, đôi mắt run rẩy của bà ta dâng đầy tuyệt vọng.

Bà lao đến, khẩn thiết:

“Ah… Ana… Mẹ xin lỗi… chắc là do thuốc… mẹ nhất thời hồ đồ…”

Khẽ.

Tôi bật cười.

Nụ cười đầu tiên sau bao lâu—lại đến từ sự thảm hại của bà ta. Mỉa mai làm sao.

Tôi đưa chân đẩy bà ngã xuống.

Kinh hoàng trước hành động ấy, bà biến sắc như quỷ dữ:

“Con… sao con có thể đối xử với mẹ ruột như vậy?! Ai nuôi con khôn lớn?! Đây là cách con báo đáp công ơn dưỡng dục sao?!”

Tôi không muốn nghe nữa.

Tôi ra lệnh cho lính canh—từ giờ, cấm bà ta bước chân vào dinh thự.

Quay lưng lại, tôi lặng lẽ trở về phòng.

Có lẽ, khi hiểu đã muộn, bà ta để lộ bản chất thật.

“Đồ con gái máu lạnh! Không biết thương tiếc là gì! Tao đáng lẽ phải hiểu rồi—từ lúc con không rơi một giọt nước mắt nào khi cha mày bỏ đi!”

Bà ta gào khóc như điên, giãy giụa không cam tâm. Nhưng rồi vẫn bị lính canh lôi đi, kéo lê khỏi nơi từng là nhà bà.

“Đồ thứ con bất hiếu!!! Mày sẽ không bao giờ có được hạnh phúc—!”

Rầm—

Cánh cửa đóng sầm lại.

Tiếng hét ồn ào biến mất. Một sự tĩnh lặng dễ chịu bao phủ khắp biệt phủ.

Đúng như tôi nghĩ—kể cả khi vứt bỏ người từng gọi là mẹ, tôi chẳng thấy chút tội lỗi nào.

Ngược lại, tôi thấy nhẹ nhõm.

Tựa như cuối cùng đã cởi bỏ được sợi xích gông nặng nề bấy lâu.

Tôi khẽ mỉm cười—nụ cười thật lòng, sau bao tháng ngày.

Bọn hầu xung quanh hoảng hốt nhìn tôi, nhưng tôi phớt lờ. Vẫn giữ nụ cười ấy, tận hưởng chút khoái cảm hiếm hoi.

Sáng hôm sau.

Rất nhiều hầu gái xin nghỉ việc.

Họ nói... họ sợ tôi.

Sợ người con gái không chớp mắt khi trục xuất chính mẹ ruột khỏi nhà—mà còn nở nụ cười mãn nguyện.

Nực cười.

Mới hôm qua thôi, ánh mắt họ còn đầy ngưỡng mộ. Vậy mà giờ—chỉ như trở bàn tay.

Tôi bật cười khinh bỉ.

Đúng vậy. Con người là như thế.

Sinh ra đã thối nát.

Yếu đuối. Ích kỷ.

Họ phụ thuộc vào người khác không chút do dự, sẵn sàng dựa dẫm, rồi cũng dễ dàng thất vọng.

Lòng tốt mà họ thể hiện, suy cho cùng chỉ là thứ đạo đức giả.

Những lời ca ngợi, sự ngưỡng mộ dành cho tôi—chỉ cần tôi làm trái kỳ vọng của họ, lập tức sẽ hóa thành khinh miệt.

Buồn cười thật. Họ tưởng tôi sẽ hy sinh vì họ, như thể có thứ gì đó trong tôi mà họ có thể nắm giữ.

Giống như gã đàn ông vừa nhào đến trước mặt tôi, hoảng loạn, tuyệt vọng cầu xin:

“À… aah… lạy Chúa… cảm ơn Người… Anh hùng, xin hãy cứu làng chúng tôi!! Lũ quỷ đang tàn sát dân làng!”

Lũ Lich!!

Gã đàn ông trung niên, thở dốc, khuôn mặt đầm đìa nước mắt.

Tôi cười khẩy, môi cong lên một nụ cười giễu cợt.

“Biến đi. Đừng làm phiền ta.”

Hy vọng trong mắt hắn từ từ lụi tàn, thay vào đó là tuyệt vọng.

Gương mặt tối sầm kia—có lẽ đang oán giận tôi.

Ừ, dĩ nhiên rồi.

Tôi lướt qua hắn, mặc kệ tiếng lẩm bẩm vô lực giữa khoảng không, bước về phía hoàng cung.

…

…

“Ra vậy. Ngươi đã chọn tên mới cho mình?”

“Phải.”

Lông mày Hoàng đế khẽ nhíu lại.

Có lẽ vì tôi đã nói chuyện một cách quá suồng sã.

Nhưng giờ, tôi chẳng còn lý do gì để giữ lễ độ nữa.

Ông ta nhìn tôi một lúc lâu, ánh mắt nặng nề, rồi thở dài cất tiếng:

“Có gì đó đã thay đổi rồi, nhỉ?”

“Chắc vậy. Sao? Một đứa nhóc như tôi mà dám nói chuyện ngang hàng khiến ngài khó chịu à?”

“Nếu bảo không thì là nói dối. Nhưng ta tin, người mạnh như ngươi thì xứng đáng.”

“Hmm.”

Ông ta đáp lại bình thản đến bất ngờ.

Làm vua, hóa ra không phải việc ai cũng làm được.

Ông ta đưa tay về phía tôi, hỏi:

“Vậy, ngươi có thể cho ta biết họ của mình chứ, Anh hùng?”

“Caladbolg. Athena Caladbolg.”

Tôi đáp, không chút do dự.

“Hửm? Ngươi định đổi cả tên?”

“Ừ.”

Cô gái từng đuổi theo hạnh phúc—Ah-na-ra—giờ không còn tồn tại nữa.

Tôi nhìn ông ta, mỉm cười, rồi nói:

“Cái tên ấy… tôi không cần nữa.”

*****

Tôi ngẩng đầu, nhìn mặt trăng sáng trắng treo lơ lửng trên cao.

Những ký ức tôi từng cố chôn giấu, giờ lại ùa về, khiến tôi không thể làm gì ngoài bật cười khô khốc.

“Đúng là mẹ nào, con nấy.”

Giống bà ấy.

Dùng người ta như công cụ.

Làm tổn thương họ.

Nghiền nát họ.

Tôi—liệu có tư cách nào để chế giễu người đàn bà đó không?

Tôi bật cười tuyệt vọng, ngước nhìn bầu trời.

Đây là sự trừng phạt.

Hình phạt cho kẻ đã không chút do dự giẫm đạp lên trái tim người khác, nghiền nát họ không chút khoan dung.

“…”

“…Ừ.”

Trớ trêu thay, khi tôi buông xuôi hoàn toàn, cơn đau xé ngực từ bấy lâu nay mới bắt đầu dịu lại.

Có lẽ… đây là câu trả lời.

Đã đến lúc phải buông bỏ.

Kể cả bà ấy.

Kể cả cái phiên bản mang tên chính mình.