“...Tiểu thư đã nôn ra máu rồi ạ.”

“Cái gì...?!”

Tin đó giáng xuống như sét đánh giữa trời quang, tim tôi lập tức đập loạn lên.

“Cô ấy đang ăn sáng thì đột nhiên… chuyện đó xảy ra…”

“Khốn kiếp!”

Tôi nghiến răng rủa thầm rồi lao thẳng đến phòng Hera.

Khi tôi mở cửa xông vào, thân thể gầy guộc của cô ấy hiện ra rõ mồn một trong ánh sáng mờ.

Đôi mắt trống rỗng, không còn ánh sáng, nhìn vô định ra ngoài cửa sổ. Môi tái nhợt, nứt nẻ vì thiếu nước.

Thân thể vốn đã yếu đuối của cô ấy càng trở nên tiều tụy hơn bao giờ hết vì không được ăn uống tử tế—trông Hera chẳng khác nào một cái bóng mờ của chính mình.

Những vết hằn đỏ rực hằn lên cổ cô—chẳng lẽ cô lại... tự sát lần nữa trong đêm qua?

Cô ấy trông yếu đến mức, chỉ cần tôi thở mạnh, cũng có thể khiến cô biến mất khỏi thế gian này.

Vậy mà vẻ đẹp bẩm sinh của Hera lại không hề bị lu mờ. Ngược lại, nó càng trở nên mị hoặc, quyến rũ chết người—tựa như một đóa hoa u mê nở rộ trong bóng tối, mê hoặc cả căn phòng.

“…Hera…”

Tôi nhẹ nhàng gọi tên em ấy.

Hera giật mình khi nghe tiếng tôi, rồi từ từ quay đầu lại. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc mở to nhìn tôi sững sờ.

Đã một tuần kể từ lần cuối tôi gặp em ấy—và hôm nay, trông em còn đẹp hơn trước kia nữa.

“…Cút đi.”

Giọng em lạnh lẽo đến tê buốt, thoát ra từ gương mặt đẹp tựa tranh vẽ, khiến ngực tôi đau nhói.

Dù vậy, tôi vẫn bước đến gần.

“Hera, em đã nôn ra máu. Ta—”

“Cút đi!! Cút ngay đi!!!!”

Hera hét lên, giận dữ ném mọi thứ trong tầm tay về phía tôi.

Nhưng có lẽ vì bản tính hiền lành, em không nỡ làm tôi đau. Những thứ bay về phía tôi chỉ toàn là gối, chăn, sách—những vật mềm chẳng thể làm tổn thương ai.

Tôi gần như mong em thực sự muốn làm tôi đau đớn.

Nếu như nỗi đau đó có thể khiến em nguôi giận, tôi sẵn sàng moi tim, xẻ thịt để dâng lên cho Hera.

Nhưng em sẽ không bao giờ mong muốn điều đó.

Vì cô quá đỗi dịu dàng.

“Đi đi..! Đi cho khuất mắt tôi…!! H-hức…”

Hera ôm ngực, rồi bật khóc.

Nhưng nước mắt dường như đã cạn khô. Chỉ còn lại đôi mắt đỏ hoe, sưng mọng, và những tiếng khóc thê lương như xé rách tâm can.

Ta...

“Ta sẽ đi.”

Cuối cùng, tôi cũng chẳng làm được gì cho em.

Tôi quay đi, từng bước nặng nề trở lại văn phòng.

“Haizz…”

Tôi vò mặt bằng cả hai tay, cố ngăn cơn bất lực đang trào lên như sóng.

Chưa bao giờ trong đời tôi thấy mình bất an đến thế.

Tôi đã nghĩ rằng thời gian rồi sẽ chữa lành tất cả.

Nhưng không.

Hera đang chết dần.

Không phải phép ẩn dụ—mà là sự thật. Mạng sống của cô ấy đang dần lụi tàn như ngọn nến sắp tắt.

Mọi chuyện vốn dĩ rất rõ ràng.

Thứ duy nhất cô ấy “ăn” là thuốc an thần do Mari pha chế—pha trộn với nước.

Không ngủ được, không ăn được, cơ thể Hera ngày một héo mòn.

“Hera… làm ơn…”

Tôi hoàn toàn không biết phải làm gì.

Trước đây, tôi muốn được yêu cô một lần nữa.

Muốn thấy cô cười với tôi như xưa.

Muốn cùng cô chia sẻ một nụ hôn ngọt ngào.

Nhưng giờ đây…

Tôi chỉ mong em sống.

Nhưng chết tiệt.

Tôi chẳng làm được gì cho em cả.

Vài ngày trước, tôi đã gọi một đại tư tế từ đền thờ đến.

Nhưng quyền năng của nữ thần chỉ chữa được vết thương thể xác—dù là ngoài da hay bên trong. Những vết thương trong tâm hồn… không ai chữa nổi.

Cuối cùng, tôi chỉ còn biết dặn Alina và Mari chăm sóc em thật tốt.

Nếu Hera ngã bệnh…

Nếu… em rời xa tôi mãi mãi…

RẦM—!

Tôi đập mạnh tay xuống bàn làm việc. Mặt bàn vỡ nát, căn phòng rung lên.

Tôi không dám tưởng tượng.

Tuyệt đối không.

Không thể để điều đó xảy ra.

Một thế giới không có Hera…

Là một thế giới không còn ý nghĩa.

********

Mấy ngày gần đây, mẹ cô thường xuyên lên cơn co giật.

Không báo trước, chẳng có dấu hiệu gì—cơn co giật ập đến, khiến mẹ cô ôm ngực, quằn quại trong đau đớn… như lúc này.

“Ha… ha… hức…”

“Mẹ..!?”

Nhìn mẹ thở dốc, cô hoảng loạn, luống cuống đến tột cùng.

“M… Mari… thuốc…”

Mẹ cô cố gắng nói trong hơi thở đứt quãng, cầu xin một cách khẩn thiết.

“Không… mẹ vừa uống cách đây không lâu…”

Loại thuốc đặc biệt cô chế tạo.

Một thứ kết hợp giữa ma lực của chính cô và hoa Pernian—loài hoa có tác dụng trấn an tinh thần.

Ngoài việc hơi gây nghiện, nó không hề ảnh hưởng đến cơ thể.

Vì vậy, cô mới dám cho mẹ uống. Nếu nó có hại dù chỉ một chút, cô đã ném đi không do dự.

Thông thường, hoa Pernian không thể xoa dịu triệu chứng nghiêm trọng như của mẹ cô.

Nhưng khi kết hợp với ma lực của cô, hiệu quả được khuếch đại lên nhiều lần.

Nhờ vậy, cô mới có thể giúp mẹ được phần nào.

Tuy nhiên, dù là thuốc lành, nhưng nếu dùng quá mức sẽ gây nghiện.

“Mari… làm ơn…”

Mẹ cô nắm chặt hai tay cô, run rẩy cầu khẩn. Qua đôi bàn tay ấy, cô có thể cảm nhận rõ ràng nỗi sợ hãi và đau đớn đang nhấn chìm mẹ mình.

“Nhưng…”

“Ư… hức… aaaaa!!!”

“Mẹ!!”

Khi cơ thể mẹ bắt đầu co giật dữ dội, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa thuốc vào miệng bà.

Dần dần, cơ thể mẹ dịu lại. Mẹ thiếp đi, hơi thở ổn định, chìm vào giấc ngủ yên lành.

Chắc khoảng 30 phút nữa mẹ sẽ tỉnh lại.

Lúc đó, như thường lệ, mẹ sẽ hét lên.

Cô lau mồ hôi trên trán mẹ, đắp chăn lại cho mẹ, đảm bảo mẹ nằm thật thoải mái.

Sau đó, cô lặng lẽ nằm xuống phía sau mẹ, khẽ ôm mẹ từ phía sau để không đánh thức bà.

“…Mẹ…”

Giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má cô.

Tình trạng của mẹ đang ngày càng tồi tệ.

Dù cô liên tục truyền ma lực vào cơ thể mẹ, dường như cơ thể mẹ đã bắt đầu khước từ tất cả.

Như thể… mẹ không còn muốn sống nữa.

Mẹ thật sự sẽ bỏ con lại sao?

Cô thấy sợ.

Nếu chưa từng có mẹ trong đời, có lẽ cô đã không biết sợ là gì.

Nhưng giờ đây, khi đã cảm nhận được hơi ấm của mẹ, cô không thể tưởng tượng nổi một thế giới không có mẹ bên cạnh.

Ngay khoảnh khắc ấy, khi cô đang lặng lẽ khóc phía sau người mẹ đang ngủ…

Không khí trong phòng bỗng dao động dữ dội.

Luồng khí hỗn loạn xoáy vào một điểm, rồi…

Một cánh cửa nhỏ hiện ra giữa không trung.

Và từ đó, một người phụ nữ bất ngờ nhảy ra.

“Hehe!! Ta đến rồi đây!”

Một người phụ nữ với mái tóc hồng rực rỡ và đôi sừng uốn cong trên đầu.

Là succubus từng cố quyến rũ tôi trước đó.

“Hera. Tôi nhớ cô lắm… hả?”

Succubus vừa xuất hiện đã dừng lại.

Ánh mắt cô ta run lên dữ dội khi nhìn thấy Hera.

“Hera…?”

.

...

Không biết đã bao lâu trôi qua.

Không phải ác mộng—mà là một giấc mơ hạnh phúc.

Sáng sớm, tôi tỉnh giấc trong vòng tay ôm của chị Dania, bữa sáng thơm lừng đã dọn sẵn trên bàn.

Chị mỉm cười nhìn tôi ăn, ánh mắt ngập tràn niềm vui—khiến tôi cũng vô thức nở nụ cười.

Chúng tôi ăn sáng cùng nhau, trò chuyện nhẹ nhàng và ấm áp.

Sau bữa ăn no nê, tôi cùng Lily ra ngoài săn quái.

Lily giờ đã mạnh mẽ hơn xưa, nhanh chóng bắt kịp tôi trong việc chiến đấu.

Em ấy chạy đến chỗ tôi, cười rạng rỡ, đòi được khen.

Tôi khẽ hôn nhẹ lên môi Lily như một phần thưởng. Em ấy nở nụ cười rạng ngời và hôn đáp lại.

Em ấy… thực sự là một cô gái đáng yêu.

Lúc trưa, tôi đọc sách cùng Mari.

Tôi không thực sự hiểu tại sao cô bé lại miệt mài học về việc thuần hóa ma thú đến thế, nhưng Mari rất tự hào nói rằng giờ cô bé đã có thể thuần hóa chúng hoàn hảo rồi.

Tôi cũng không chắc mình có nên khen ngợi điều đó không, nhưng tri thức ngày càng nhiều vẫn là chuyện tốt. Vậy nên tôi nhẹ nhàng xoa đầu Mari và bảo rằng cô bé đã làm tốt lắm.

Mari nói lần tới nhất định sẽ thuần phục chúng thật “đúng cách”.

Có lẽ chỉ là ảo giác của tôi… nhưng lúc đó, ánh mắt của cô bé… như thể đang nhìn tôi?

Buổi tối, tôi nấu ăn cùng Alina.

Chúng tôi vừa chuẩn bị bữa tối, vừa trò chuyện linh tinh đủ thứ chuyện trên trời dưới đất.

Alina nếm thử miếng gà của tôi, rồi tròn mắt ngạc nhiên, khen lấy khen để.

Cô ấy nói chưa từng ăn thứ gì ngon đến thế và muốn được ăn món này mỗi ngày. Lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác tự hào khó tả.

Thật vậy—sức mạnh của gà rán đúng là không thể xem thường.

Đêm đến, tôi ngủ cùng Sephir.

Không hiểu sao, trong tình huống xa lạ ấy lại dâng lên một cảm giác khó chịu mơ hồ, nhưng tôi nhanh chóng gạt bỏ nó.

Sephir thao thao bất tuyệt kể cho tôi nghe về những điều khiến cô ấy “tuyệt vời”, từng chuyện một.

Tôi bật cười vì thấy cô thật dễ thương, và cứ thế để giọng nói của Sepher ru mình vào giấc ngủ.

Tôi hạnh phúc.

Thật sự rất hạnh phúc đến mức khó tin nổi… rằng tôi đang được sống bên những người tuyệt vời đến vậy.

Nhưng...

Một khoảng trống âm ỉ đâu đó trong lồng ngực.

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra điều gì đang thiếu.

À…

Ra là vậy.

Cô ấy không ở đây.

Người đã hứa sẽ luôn ở bên tôi trong từng khoảnh khắc.

Người đã dạy tôi biết yêu là gì.

Người mà tôi biết ơn hơn bất kỳ ai.

Người ta hay nói, “nhắc đến hổ, hổ đến”. Nếu thế thật...

Ngay lúc tôi đang nghĩ đến cô ấy, một người phụ nữ xuất hiện—với mái tóc rực rỡ như ánh dương giữa bầu trời.

Tôi chạy đến bên cô, nở nụ cười rạng rỡ. Cô nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

Tôi muốn nhìn thấy gương mặt cô.

Nhưng mặt trời trên cao quá chói lóa—ánh sáng ấy che khuất tầm mắt tôi, khiến tôi chẳng thể thấy rõ.

Nhưng không sao.

Tôi biết chắc… cô đang mỉm cười hiền dịu với tôi.

Đã đến lúc phải tỉnh dậy khỏi giấc mơ này rồi.

Những giấc mơ hạnh phúc như thế này… luôn để lại một khoảng trống khôn nguôi sau khi tỉnh giấc.

Nhưng mà…

Chỉ một chút thôi.

Chỉ thêm một chút nữa cũng được mà, đúng không?

Vì dù có tỉnh lại…

Tất cả những gì đang chờ tôi—chỉ là nỗi đau chẳng thể chịu đựng nổi.

Vậy nên tôi lặng lẽ nhắm mắt lại, hy vọng giấc mộng này sẽ kéo dài… chỉ thêm một chút nữa thôi.