“Ư…! Mẹ ơi…!!!”

“Mari…!”

Giống như ve sầu bám chặt vào thân cây, Mari níu lấy tôi, gào khóc như thể tôi sắp rời khỏi thế gian này mãi mãi.

Từng giọt nước mắt thấm dần qua lớp áo tôi mặc.

“Xin lỗi, Mari…!! Ugh… đừng khóc nữa…!!”

“Mari… mẹ không sao mà… nín khóc đi con, được không?”

“Hức… con sẽ đưa mẹ thuốc tốt nhất… con sẽ không chạm vào mẹ khi mẹ ngủ nữa đâu…”

“C-cái gì…? Con… con nói gì vậy…?”

“À.”

Mari khựng lại, nhận ra mình đã lỡ lời. Vẻ mặt con bé thoáng hiện lên nét hối hận.

Nhưng rồi, như thể muốn trốn tránh điều mình vừa nói, Mari lại dụi mặt vào ngực tôi và tiếp tục khóc.

“Không ổn đâu… mẹ đừng bỏ Mari…”

Tôi muốn gặng hỏi thêm một chút về lời nói kỳ lạ ban nãy của Mari, nhưng khi thấy con bé khóc nức nở như thế, tôi lại chẳng nỡ mở lời.

Tôi thở dài, nhẹ nhàng véo má Mari.

“Ơ?”

“Mari. Mẹ thực sự không sao mà, đừng khóc nữa.”

“Nhưng mẹ có máu ở miệng mà…”

“…”

Tôi cúi xuống nhìn theo ánh mắt con bé, và đúng thật như lời nó nói—miệng và quần áo tôi đều bị nhuốm đỏ bởi máu mình đã nôn ra.

Nhưng Alina từng nói rằng loại thuốc cô ấy cho tôi không có độc tính gì cả.

Ngược lại, nó còn là dược liệu tốt, giúp tôi đào thải tạp chất trong cơ thể.

“Mẹ ổn mà. Tại mẹ uống thuốc tốt cho sức khỏe thôi.”

Tôi dịu dàng xoa đầu Mari mấy cái, rồi mỉm cười trấn an con bé.

“…Thật… không?”

“Ừ.”

Mari bắt đầu sờ khắp người tôi như để xác nhận, rồi sau khi chắc chắn tôi vẫn lành lặn, con bé mới nở nụ cười nhẹ nhõm.

“…Mẹ ơi.”

“Sao thế?”

“Mẹ sẽ không rời bỏ con… đúng không…?”

Mari ngước lên nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo lắng và bối rối.

Có vẻ cảnh tượng tôi chảy máu đã để lại vết thương lòng trong con bé.

Tôi cảm nhận được sự quan tâm chân thành của đứa con gái nhỏ dành cho mình, và mỉm cười nói:

“Dĩ nhiên là không rồi.”

“Thật chứ?”

Con bé vẫn không ngừng đòi hỏi sự bảo đảm.

Phải chăng… tôi đã không khiến Mari đủ tin tưởng trước đây?

Tôi quỳ xuống ngang tầm mắt con bé, ôm chầm lấy nó và nói:

“Mẹ hứa, Mari. Mẹ sẽ luôn ở bên con.”

Khi tôi vỗ nhẹ vào lưng con, Mari dường như chấp nhận lời hứa đó.

“…Hề…”

Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng cười khẽ vang lên từ phía sau.

Giật mình, tôi quay đầu lại.

Dù đã bị chém đôi và đáng lý phải chết, hắn vẫn còn cử động được, nằm cười ngặt nghẽo trên sàn nhà.

“Sao có thể…?”

Tôi lẩm bẩm, nhíu mày nhìn hắn.

Ngay cả một vị thánh nhân, vết thương đó cũng đủ chí mạng. Thế mà hắn vẫn chưa chết?

Dù đã hoàn toàn tiếp nhận sức mạnh của quỷ, khả năng tái tạo của hắn quá mức bất thường.

“Không sao đâu, mẹ.”

Mari nói với vẻ mặt lạnh tanh, đưa tay ra trước.

Ngay lập tức, vô số ma pháp trận hiện lên quanh thân thể hắn.

Nhưng trước khi Mari kịp khởi động phép, Bordin cất tiếng bằng giọng thều thào.

“Không cần đâu. Ta sắp chết rồi.”

Mari nhìn hắn với ánh mắt hoài nghi.

Nhưng như để chứng minh lời mình là thật, Bordin giơ tay lên, và cánh tay hắn bắt đầu tan rã, hóa thành tro bụi bay theo gió.

“Thân thể ta đã chết từ lâu. Dù năng lực của Mari có kích hoạt, cũng chẳng kéo dài được đâu.”

Sau khi nói xong, hắn ho ra một ngụm máu lớn.

Mari, đôi mắt sáng lấp lánh, quan sát tình trạng của hắn một lúc, rồi như đã xác nhận điều hắn nói là sự thật, liền thu hồi toàn bộ ma pháp trận.

Hắn nằm co quắp giữa sàn nhà, trông thật thảm hại. Nhưng con bé không hề cảm thấy áy náy.

“Con sẽ không xin lỗi. Tất cả đều là do ông tự chuốc lấy.”

“…Không sao cả. Ta chỉ muốn nói một chút trước khi chết.”

“…Con sẽ nghe.”

Một lời trăn trối cuối cùng… ít ra cũng nên nghe qua.

Dù gì, trong khoảng thời gian sống ở dinh thự, tôi cũng đã vài lần nhận được sự giúp đỡ từ hắn.

“Ta đã giấu ấn tín hoàng gia trong căn phòng bí mật nằm trong văn phòng. Alina biết chỗ đó.”

Nghe vậy, Mari quay sang nhìn Alina, và cô gật đầu xác nhận.

“…Làm thế nào ông có được ấn tín của hoàng thất?”

“Xin lỗi, tiểu thư. Ta không thể nói.”

Câu trả lời là một lời từ chối dứt khoát.

Dù thấy thất vọng, Mari cũng không bất ngờ.

“Có một món quà cho cô ở chỗ cất ấn tín.”

“…Quà?”

“Ban đầu nó là chứng cứ ta định trình lên hoàng cung, nhưng… ta nghĩ người nên có nó là cô.”

Không hiểu sao, một linh cảm chẳng lành bắt đầu dâng lên trong lòng tôi.

“Ông định đưa tôi cái gì vậy?”

“Cô từng nói rằng cô tin Athena hơn là tin một tội phạm như ta.”

“…Thì sao?”

Hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã hoàn toàn tái tạo, bình tĩnh nhìn về phía tôi.

“Món quà ấy chứa đựng sự thật ta từng nhắc đến. Cô nên tự mình nhìn thấy.”

“…Ta đã bảo là điều đó vô ích mà…”

“Với cái chết cận kề, ta không còn lý do gì để dối trá. Đây là cơ hội ta trao cho cô.”

“Cơ hội?”

Thân thể Bordin, vừa mới phục hồi, lại bắt đầu tan rã trong không khí như tro bụi.

Thế nhưng hắn không hề bận tâm, chậm rãi nói tiếp:

“Cô có thể lựa chọn—sống tiếp trong vô minh… hay đối diện với sự thật xấu xí đằng sau những lời nói ngọt ngào. Lựa chọn là của cô, tiểu thư.”

“Athena sẽ không bao giờ làm thế với tôi.”

“Nếu cô chắc chắn đến thế, thì việc xác nhận cũng đâu có gì đáng sợ.”

“Cô cứ làm theo ý mình. Ta không ép.”

Vì lý do nào đó… tôi không thể phản bác lại.

Trong sự im lặng ngắn ngủi ấy, cơ thể hắn dần dần biến mất, chỉ còn lại phần thân trên.

Bordin, trong giây phút cuối cùng, cố lật mình lại, nhìn lên trần nhà và thốt lên:

“Rốt cuộc… sự trả thù cũng thất bại.”

Tôi đáp lời trong giọng trầm buồn:

“Ông nghĩ vợ ông sẽ hạnh phúc khi thấy ông thành ra thế này sao?”

“Không thể nào…”

Ánh mắt hắn chợt ánh lên tia ấm áp như thể đang nhớ lại ai đó, rồi nhanh chóng lụi tắt.

“Nhưng ta không thể buông bỏ được. Thứ duy nhất còn lại trong ta… là thù hận.”

“Tôi không nói Athena đúng. Nhưng chuyện này không phải lỗi của chị ấy.”

Nghe vậy, Bordin—người vẫn đang nhìn lên trần nhà—chậm rãi nhắm mắt.

Và rồi—

Rắc.

Gương mặt hắn từ từ vỡ vụn.

“Ta thật lòng xin lỗi… tiểu thư…”

Chẳng mấy chốc, hắn hoàn toàn tan biến.

Câu chuyện của Bordin, khép lại trong nỗi trống rỗng cay đắng.

“Tiểu thư… để tôi vào một mình.”

“Không sao đâu, Alina.”

Đây là văn phòng của Bordin.

Sau một hồi do dự, tôi cuối cùng vẫn quyết định bước vào.

Để đối diện với thứ gọi là “sự thật” mà hắn để lại.

Tôi tin vào nó—Athena không bao giờ làm tổn thương tôi.

Dù chị ấy có từng phạm sai lầm, tôi cũng tin đó là vô tình.

Vì vậy, tôi phải vào.

Để đối mặt với sự thật mà Bordin đã nhắc đến cho đến phút cuối.

Tuy nhiên, Alina cứ liên tục ngăn tôi lại.

Thái độ đáng ngờ của cô ấy khiến linh cảm bất an càng lúc càng rõ rệt.

‘…Không, bình tĩnh lại đi, Hera.’

Tôi nghĩ về Athena.

Vô vàn lời yêu thương chị từng nói với tôi.

Nụ cười dịu dàng luôn nở trên gương mặt chị mỗi khi nhìn tôi.

Tôi lần lượt gợi lại từng ký ức về chị, và trong khoảnh khắc ấy, mọi nỗi bất an đều tan biến.

“Dẫn đường đi, Alina.”

Tôi nói, ánh mắt vững vàng không chút do dự.

Alina khẽ nhắm mắt lại, rồi đưa tay đẩy một cuốn sách trên giá vào bên trong.

Rầm—

Chiếc giá lớn xoay nửa vòng, để lộ một căn phòng ẩn.

Tôi theo Alina bước vào không gian hẹp, tuy nhỏ nhưng đủ để được coi là một căn phòng.

Tôi chậm rãi đưa mắt nhìn quanh.

Những quyển sách về phép thuật, các loại độc dược, những con dao được mài bén đến mức đáng sợ… có đủ mọi thứ.

“Thấy rồi.”

Nghe tiếng Alina, tôi bước đến chỗ cô và nhìn thấy thứ cô cầm trên bàn.

Một khối vàng được khắc hoa văn tinh xảo, điểm xuyết bằng ngọc đỏ rực.

Ấn tín hoàng gia.

Bên cạnh đó, tương phản hoàn toàn với vẻ rực rỡ ấy, là một vật thể đơn giản hơn nhiều.

“…Một pháp cụ.”

Dụng cụ phép thuật vận hành bằng mana.

Phải chăng sự thật mà Bordin nhắc đến nằm trong đây?

Thình thịch— Thình thịch—

Dù đã tự nhủ rất nhiều lần, nhưng khi đứng trước sự thật, tim tôi vẫn run rẩy.

Nếu như…

Nếu như lời Bordin nói là thật thì sao?

Không, Hera.

Tôi lắc đầu mạnh mẽ.

Tôi tin Athena.

Tôi siết chặt quyết tâm trong tim, rồi kích hoạt pháp cụ.

Vrrrr—

Pháp cụ bắt đầu phát ra âm thanh trầm rung.

Chỉ một lúc sau, một giọng nói vang lên.

—Thưa ngài, có thư từ hoàng cung gửi đến.

Chủ nhân giọng nói ấy chính là Bordin—người đã rời khỏi thế giới này.

—Thật sao? Có chuyện gì vậy?

Ngay sau đó, một giọng nói rõ ràng, mạnh mẽ vang lên—một giọng nói mà tôi nhận ra ngay lập tức.

Nghe có vẻ được ghi lại từ lâu, vì âm sắc có phần trẻ hơn, nhưng không thể nhầm lẫn.

Chủ nhân giọng nói ấy… là người tôi yêu—Athena.

Pháp cụ này hẳn là để ghi âm cuộc đối thoại.

—Phát hiện tộc quỷ trong đế quốc. Họ muốn ngài đích thân xử lý.

—Hừm… Phiền thật. Bảo với họ là ta bận.

ChatGPT said:

– Nhưng chính Bệ Hạ Hoàng Đế đích thân yêu cầu chuyện này, thưa ngài.

– Lão già đó biết ta không ưa lão. Ta làm được gì chứ?

– Nếu không cẩn thận, dân chúng của đế quốc có thể gặp nguy hiểm.

– Bordin, ngươi nghĩ ta quan tâm đến mấy thứ đó à?

– Haha, thứ lỗi, thưa ngài. Ta lỡ lời rồi.

– Với cả cái lão khó ở trong hoàng cung đó nữa. Hắn thì sao—

Click

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang đột ngột.

Ha...

Chẳng bao lâu sau, đoạn ghi âm tiếp theo từ pháp cụ lại bắt đầu vang lên.

– Vậy là ngài đã cử tộc quỷ đi?

– Ừ. Tên đó khá thú vị, nên ta bảo hắn lần sau ghé lại chơi.

– Haha, cứu quỷ là tự tuyên án tử đấy, thưa ngài.

– Đế quốc không giết được ta đâu, đúng không?

Click

Lại một lần nữa, đoạn ghi âm bị cắt.

Và rồi, chẳng sai một nhịp, đoạn kế tiếp lại nối tiếp.

...

Rồi cả sau đó nữa.

....

Và cả sau đó nữa.

Click

Các đoạn hội thoại của Athena và Bordin cứ tiếp tục phát ra, không ngừng nghỉ.

Athena nói xấu Hoàng Đế.

Athena buông những lời nhẹ bẫng về sinh mạng của con người như thể chúng chỉ là rác rưởi.

Hàng loạt đoạn hội thoại tuôn ra, còn tôi thì vẫn tiếp tục lắng nghe, miệng lẩm bẩm:

“Bằng chứng để gửi cho hoàng thất…”

Bordin đã gọi đây là bằng chứng để đưa đến hoàng thất.

Đúng như ông ta nói, những câu chuyện phát ra từ pháp cụ này thực sự là thứ có thể đẩy Athena vào tình thế khó xử nếu bị phơi bày.

Nhưng trớ trêu thay… dù nội dung chẳng có gì hay ho, lòng tôi lại thấy nhẹ nhõm.

“...Chắc… nhẹ nhõm thật rồi…”

Bordin hẳn tưởng rằng tôi sẽ sốc khi biết bản chất thật sự của Athena.

Đúng vậy, nếu tôi là một người bình thường – ai đó tôn thờ Athena như thần thánh – thì khi nghe những lời này, hẳn sẽ rơi vào hoang mang tột độ.

Nhưng tôi thì không.

Tôi đã biết từ lâu, Athena là loại người như thế nào.

Ngạo mạn. Độc đoán. Chưa từng trao đi tình cảm cho bất kỳ ai, và luôn mang theo sự hoài nghi đối với loài người. Đó là Athena.

Nhưng đồng thời, cô cũng là người đã trao cho tôi một thứ tình yêu mãnh liệt đến nghẹt thở.

Chính vì cô không quan tâm đến ai khác… nên tôi mới vô thức mà nghiện thứ tình yêu ấy.

‘…Tôi đã bảo là vô ích rồi mà, Bordin.’

Có lẽ cô nghĩ tôi không biết, nhưng chuyện này tôi đã sớm nhận ra rồi.

…Tôi không cần nghe thêm nữa.

Vừa lúc trong lòng trỗi dậy cảm giác nhẹ nhõm, tôi định tắt pháp cụ.

– Ông đang nói đến con nô lệ đó à?

– Phải. Từ giờ nó sẽ là nô lệ của ta.

Lúc nhận ra thì… pháp cụ đã bắt đầu nói về tôi.

– Có vẻ ngài hứng thú lắm nhỉ?

– Hề… đúng vậy. Từ trước đến nay ta chưa từng muốn thứ gì đến mức này.

“Ư…”

Những lời của Athena khiến tôi bối rối.

Chẳng lẽ… ngay từ lần đầu gặp, cô đã thích tôi?

Giọng nói của cô đầy ắp sự quan tâm dành cho tôi.

Sự ấm áp trong tình cảm Athena dành riêng cho tôi từ thuở ban đầu, như vòng tay dịu dàng quấn lấy trái tim tôi.

…Cảm ơn nhé, Athena.

Ngay cả với một kẻ ngốc như tôi.

– Nên hãy phá hủy cô ta hoàn toàn đi. Biến cô ta lệ thuộc vào ta.

…Vẫn tiếp tục yêu thương tôi…

“Ơ…?”

Một giây.

Chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn ngủi.

Nhưng cảm giác như não tôi ngừng hoạt động.

Một âm thanh vo ve bên tai.

Tôi chẳng còn suy nghĩ gì được nữa. Cơ thể lạnh toát, tim như ngừng đập.

Nhưng chỉ là thoáng chốc.

Tôi lập tức lấy lại ý thức.

‘…Chắc tôi nghe nhầm rồi.’

Khi lý trí quay trở lại, tôi gượng nở một nụ cười với đôi môi run rẩy.

Đúng. Hẳn là tôi nghe nhầm.

Athena không thể nào nói ra những lời như thế được.

Chắc chắn là vậy.

– Ý ngài là muốn ta phá hủy hắn?

– Ừm. Cụ thể hơn thì…

Ta muốn ngươi…

– Phá hủy tâm trí cô ta đến mức chính cô ta cũng không thể nhận ra nổi nữa.

…

Sai rồi…