Bản Năng Sinh Tồn

Trong một thế giới nơi việc bị nuốt chửng bất cứ lúc nào không phải là điều gì xa lạ, bản năng sinh tồn là thứ giúp kẻ yếu tránh được cái chết, giành giật từng giây phút để tiếp tục sống sót trước kẻ mạnh.

Khi bản năng ấy trỗi dậy, khả năng tập trung vào môi trường xung quanh sẽ tăng lên đáng kể. Trí nhớ và khả năng tiếp thu cũng được cải thiện rõ rệt—dù chỉ là trong thời gian ngắn ngủi.

Bản năng sinh tồn ấy không chỉ tồn tại trong những sinh vật hoang dã. Con người cũng có nó.

Từ thuở hồng hoang, nó đã nhiều lần giúp nhân loại vượt qua những tình huống sinh tử, và cho đến ngày nay, nó vẫn tiếp tục bảo vệ chúng ta khỏi đủ loại nguy cơ, thông qua những cảm xúc như lo âu, sợ hãi…

Nhưng… dù sao đi nữa.

Sao mình lại có cảm giác như bản năng ấy đang trỗi dậy ngay lúc này…?

“Chị… Chị đã đi đâu vậy…?”

Lily. Ánh mắt con bé nhìn tôi đen sẫm, sâu thẳm đến rợn người.

Trực giác tôi lập tức mách bảo:

Nếu không đưa ra một lời giải thích thỏa đáng ngay bây giờ… thì tôi sẽ đối mặt với một mối nguy khủng khiếp.

“Li… Lily… chị…”

Tôi cố gắng mở lời, dù đang bị con bé ôm chặt đến mức khó thở.

"Nhưng… phải nói thế nào bây giờ…?"

Sự thật là tôi bị Athena bắt cóc, rồi ép truyền ma lực vào người khiến tôi không thể phản kháng. Nhưng đổi lại, tôi đã nhận được lời hứa rằng cô ta sẽ bảo vệ Lily và Dania. Vậy nên… mọi chuyện vẫn ổn!

…Không được. Không thể nói như thế.

Đó là sự thật, nhưng…

Bản năng tôi gào thét, như đang túm lấy cổ áo tôi mà cảnh báo: tuyệt đối không được nói vậy.

“So… thật ra là…”

Tôi vẫn đang lúng túng, thì—

“Hera.”

“Chị Dania…!”

Tiếng gọi quen thuộc như tia sáng cứu rỗi từ bầu trời.

Có lẽ chị Dania sẽ làm dịu được Lily. Tôi nhìn chị với ánh mắt cầu cứu.

“Em đã đi đâu vậy?”

“Hự…”

Nụ cười mỉm trên môi chị.

Nhưng nụ cười ấy… không mang theo sự ấm áp thường thấy.

Ẩn sau nụ cười dịu dàng đó, là một điều gì đó khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Đáng sợ quá…

Tôi thấy hai ánh mắt đang chăm chăm nhìn mình, thúc ép câu trả lời.

Còn đang ấp úng không biết nên nói gì, thì—

Lily lại càng siết chặt vòng tay quanh người tôi hơn.

“C-Chị…?”

“Ưg…”

Từ lúc nào con bé lại mạnh đến thế này…?

Tôi giãy giụa, nhưng chẳng thể thoát ra.

Cảm giác như mình là con mồi, đang bị một con rắn quấn chặt không lối thoát.

“Dừng lại.”

Một lực vô hình kéo tôi và Lily tách ra, mỗi người bị đẩy về một phía.

Lily bị hút về phía Dania.

Còn tôi—

Phịch—

“Ta không thích ai động vào đồ của mình khi chưa được phép.”

Tôi bay thẳng vào vòng tay của Athena.

“A… Athena…”

“Là bọn họ phải không? Những người em gọi là ‘gia đình’?”

“…Vâng.”

Khi tôi khẽ gật đầu xác nhận, Athena chuyển ánh mắt về phía hai chị em.

Cô ta nhìn Lily với một nụ cười khinh khỉnh, rồi quay sang Dania.

Lông mày nhíu lại khi nhìn vào… ngực chị ấy.

“Ta không thích chút nào…”

Mặc kệ Athena lẩm bẩm, tôi quay đầu nhìn Lily—người vừa bị ném đi—vì lo con bé có thể bị thương.

Nhưng biểu cảm của con bé…

L-Lily…?

Tại sao ánh mắt em lại…

“…Vừa rồi, ngươi gọi chị ấy là ‘đồ’ à?”

Giọng Lily trầm xuống, như tiếng gầm đe dọa.

Con bé nhìn Athena bằng ánh mắt như muốn giết người.

Tôi biết tình hình đang cực kỳ nguy hiểm.

Phải giải thích ngay, nếu không—

“Lily! Không phải như em nghĩ đâu— Ưh!”

Athena bịt miệng tôi lại, không cho tôi nói thêm gì nữa.

Và rồi, với nụ cười nhếch mép như cố tình khiêu khích, cô ta nói:

“Phải, là của ta. Nên từ giờ đừng có đụng vào em ấy bừa bãi nữa.”

“Ngươi…”

Ánh sát khí từ người Lily gần như thành hình.

Không, Lily. Em không được làm thế.

Dù Athena có tỏ ra thân thiện với tôi… nhưng với người khác thì hoàn toàn khác.

Athena trong tiểu thuyết là kiểu nhân vật sẵn sàng hủy diệt bất kỳ thế lực nào dám chống đối, dù là quái vật, ác quỷ hay con người.

Nếu Lily manh động… cô bé sẽ không thể toàn mạng.

Tôi vội gạt tay Athena khỏi miệng mình và hét lên:

“Lily, đây chỉ là hiểu lầm thôi!!”

“…Hiểu lầm?”

Nghe tôi nói, Lily sững người lại.

Ánh mắt em nhìn tôi, đòi hỏi một lời giải thích.

“Đúng vậy..! Chị với Athena thân nhau mà… Tụi chị chỉ… đùa thôi…”

“Thân…?”

Tôi quay sang nhìn Athena, cầu xin cô ta phối hợp.

Athena khẽ cười, như thể thấy chuyện này thật buồn cười.

“Ừ, chúng tôi gắn bó với nhau… suốt đời.”

Nhưng câu nói đó chỉ khiến Lily càng thêm giận dữ.

“Ngươi lấy tư cách gì? Chị ấy đã hứa sẽ ở bên chúng tôi mà!”

“Hera, sao em không nói cho họ biết… chúng ta là gì?”

Athena ghé sát tai tôi thì thầm:

“Chẳng phải em đã hứa sao?”

Hứa…?

Không lẽ là—

“Ở đây không phải chỉ có hai chúng ta, đúng không?”

“Cô điên à? Đây không phải lúc—!”

Đổi lại sự bảo hộ của Lily và Dania, Athena đã ra điều kiện:

Bất cứ khi nào có người khác hiện diện, tôi phải gọi cô ta là ‘Chủ nhân’ và xưng hô kính cẩn.

Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, điều đó thật quá vô lý.

Tôi đang cố gắng giải thích để mọi người hiểu, mà nếu nói ra điều đó bây giờ… thì chỉ khiến mọi thứ thêm tồi tệ.

Nhưng Athena vẫn kiên quyết.

“Chính em là người chủ động đề nghị. Nếu em không giữ lời… thì ta cũng chẳng còn lý do gì để giữ lời hứa.”

“Nhưng mà… lúc này—”

“Chị…”

Lily lên tiếng. Giọng em trống rỗng như tan ra trong không khí.

“Hai người đang thì thầm cái gì…?”

“Lily…”

Tôi còn đang do dự, thì Athena đẩy nhẹ tôi về phía trước và nói:

“Nếu em muốn bảo vệ họ, thì giữ lời đi.”

Tôi bị đẩy về phía trước.

Lily lập tức bước tới và siết chặt tay tôi.

Ánh mắt con bé nhìn tôi—lẫn lộn giữa đau đớn, tuyệt vọng và mong cầu.

Trong những tháng qua, tôi đã ở bên Lily.

Chúng tôi cùng nhau săn quái vật, chia sẻ từng bữa ăn, từng giấc ngủ, từng khoảnh khắc thường nhật.

Có lẽ chính vì vậy, Lily ngày càng muốn ở gần tôi hơn.

Con bé vốn chỉ dựa vào Dania, giờ đã xem tôi là gia đình—là người thân không thể thiếu trong lòng.

Tôi thấy mắt mình cay xè.

Một gia đình—thứ tôi từng khát khao, từng mơ ước, từng tuyệt vọng vì không có.

Trước khi đến thế giới này, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng—sáng đi làm, tối về căn phòng trống rỗng.

Không người thân, không ai đợi ở nhà.

Cuộc sống ấy… cô đơn đến mức tôi dần quên mất mình từng mong mỏi điều gì.

Nhưng giờ đây, tôi đã có.

Lily với nụ cười luôn nở rộ mỗi khi gặp tôi. Dania với ánh mắt dịu dàng luôn mở rộng vòng tay.

Nửa năm qua, họ đã trao cho tôi tình yêu mà tôi chưa bao giờ dám mơ đến.

Vì vậy…

Vì tương lai của họ—

Nếu đến được Đế Quốc, họ sẽ có một cuộc sống tốt hơn.

Lily sẽ có bạn bè, sẽ được sống trong một môi trường an toàn hơn.

Cô bé xứng đáng có một tương lai như thế.

Ngay cả khi tôi không thể ở cạnh họ mãi, chỉ cần cùng ở trong Đế Quốc, tôi vẫn có thể đến thăm bất cứ lúc nào.

Tôi siết tay Lily, khẽ nói:

“Lily, mình đến Đế Quốc nhé.”

“Đế… Quốc…?”

Lily ngơ ngác.

“Ừ… anh hùng Athena đã đồng ý giúp chúng ta.”

“Nếu có sự giúp đỡ của cô ấy, chúng ta sẽ được chuyển tới Đế Quốc… khi đó—”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Hả…?”

Lily nhìn tôi, ánh mắt sắc lẹm.

“Cô ta đâu phải người sẽ giúp không người khác.”

Con bé nói đúng.

Trên đời này, chẳng có bữa trưa nào miễn phí.

Tôi gật đầu nhẹ.

“…Chị đồng ý làm việc cho cô ấy.”

Gương mặt Lily lập tức sầm lại.

Và không hề do dự, em dứt khoát từ chối.

“Không cần!”

Lily lắc đầu liên tục, bàn tay siết chặt lấy tôi như muốn giữ tôi lại.

“Lily, khi đến Đế Quốc, em sẽ—”

“Em bảo là không cần!!!”

Tôi giật mình, bước lùi lại.

Lần đầu tiên…

Lần đầu tiên em hét lên với tôi như vậy.

Tôi nhìn Lily sững sờ. Con bé thở dốc, đôi mắt ngập tràn u uất.

“Mình không cần đến Đế Quốc. Chị chỉ cần ở lại đây với em là đủ.”

“Nhưng… nhưng mà…”

“Chị từng nói… muốn thấy em tốt nghiệp học viện. Chị từng nói sẽ chờ em ở đây…”

Lily trước mặt tôi giờ đây thật xa lạ.

Không phải cô bé với nụ cười trong trẻo nữa.

Mà là một Lily đã bị tổn thương quá nhiều.

“Chị lừa em suốt thời gian qua à…?”

Tôi lùi thêm một bước, vai run lên khi ánh mắt em tiến gần.

Và rồi, khi ánh mắt hai chị em chạm nhau—tôi cảm nhận được…

Một thứ cảm xúc quá lớn, quá sâu… tràn ngập trong tim.

“Không… không phải thế đâu, Lily!”

“Vậy tại sao!!”

Tôi chưa kịp phản ứng thì Lily đã nhào tới, siết lấy cánh tay tôi như thể sợ tôi biến mất.

“Vì sao chị lại muốn rời xa em…?”

Khi tôi nhìn kỹ, tôi nhận ra—

Mí mắt em ấy đỏ hoe. Như thể em ấy đã cố nén khóc từ lâu.

Một nỗi xót xa dâng lên.

"…Chị cũng đâu muốn rời xa em…"

Tôi không muốn xa Dania và Lily.

Những buổi sáng cùng họ, những trận cười, những kỷ niệm không thể thay thế.

Tôi cũng chỉ muốn bỏ chạy cùng họ… đến một nơi không ai có thể tìm thấy.

Nhưng tôi không thể.

Luồng ma lực Athena gieo vào người tôi…

Nó sẽ không bao giờ để tôi rời đi yên ổn.

Phải chăng nước mắt của Lily… đã khiến trái tim tôi vỡ òa?

Hay chính khát khao được ở bên họ mãi mãi… đã trỗi dậy?

“Ở lại với bọn em…”

Nước mắt tôi trào ra.

“Hức… chị xin lỗi, Lily…”

Một khi đã bắt đầu, những giọt nước mắt ấy chẳng thể nào ngừng lại.

“Chị… chị cũng muốn thế, nhưng sự thật là…”

Tôi quỳ xuống, ôm chặt lấy em .

Nói trong tiếng nấc…

“Chị… chị đã trở thành…”

“Chị…?”

“…nô lệ của cô ta rồi…”

“…Gì cơ…?”

Ánh sáng cuối cùng trong mắt Lily… vụt tắt.