Sau khi rời khỏi thư viện, tôi trở về phòng.

Nằm trên giường, tôi khe khẽ ngân nga một giai điệu mơ hồ, thỉnh thoảng lại liếc sang Mari đang đọc sách với ánh mắt ngờ vực.

Không hiểu sao, trong lòng tôi cứ có cảm giác bất an lẩn khuất.

“Rồng… bình thường có hứng thú với mấy chuyện như thế sao?”

Ba quyển sách Mari đem về.

Một quyển nói về tình yêu giữa cha mẹ và con cái, nội dung lành mạnh, không có gì bất thường.

Nhưng hai quyển còn lại thì… rõ ràng không phù hợp với một đứa trẻ như Mari.

Tôi đã thử nhiều lần khuyên con bé đổi sang sách khác, nhưng quyết tâm của con quá đỗi kiên định.

Cuối cùng, tôi đành đầu hàng trước sự cứng đầu hơi đáng sợ ấy. Và từ lúc đó, Mari cứ vùi mặt vào sách, đọc mê mải không rời.

“Chẳng lẽ… mình là một người mẹ tệ hại sao?”

Để con gái đọc mấy quyển kiểu đó… một cảm giác tự trách bản thân bắt đầu trào dâng.

“…Hay là do con là rồng?”

Một loài sinh vật khác biệt hoàn toàn với những giống loài thông thường.

Có lẽ Mari không hề kỳ lạ—mà chính loài rồng vốn đã đặc biệt như vậy.

Với sự tồn tại vượt ngoài lẽ thường, cách con bé nhìn nhận thế giới chắc cũng khác hẳn.

Đây có lẽ là một lĩnh vực mà người phàm như tôi không thể hiểu nổi.

Cho nên… biết đâu chừng, chuyện này cũng chẳng có gì bất thường.

Không phải do tôi. Chỉ là Mari là một cá thể đặc biệt.

Phải, chính là vậy.

Tôi nhất định không phải một người mẹ tồi.

Dù trong lòng vẫn còn vương chút áy náy, nhưng tôi cảm thấy mình đã phần nào hiểu được sở thích khác thường của Mari.

“Mẹ ơi.”

“Hmm…?”

Con bé tiến lại gần, dường như có điều gì muốn hỏi, tay mở ra trang đang đọc dở.

“‘Tình mẫu tử’ là gì vậy mẹ?”

Có vẻ con bé đang thắc mắc ý nghĩa của cụm từ đó.

Tôi nhìn vào trang sách Mari đưa, đó là đoạn nói về tình yêu giữa mẹ và con.

“Tình mẫu tử… là tình yêu của mẹ dành cho con cái.”

Mari ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên.

“Vậy… mẹ cũng yêu Mari sao?”

Tôi bật cười, đưa tay xoa đầu con bé.

“Tất nhiên rồi. Con là con gái yêu quý của mẹ mà.”

Nghe được lời khẳng định của tôi, gương mặt Mari sáng bừng, nụ cười rạng rỡ như hoa nở dưới ánh mặt trời.

“Hehe, con cũng yêu mẹ nữa!”

Nhìn gương mặt đáng yêu ấy, bao nhiêu lo lắng và nghi ngờ trong lòng tôi tan biến như mây khói.

Phải rồi.

Có sao đâu nếu tôi không hoàn hảo?

Chỉ cần Mari cười hạnh phúc thế này là đủ.

Thỏa mãn tò mò, Mari lại quay trở lại với cuốn sách trên tay.

Cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

“Ai thế nhỉ?”

Không thể là chị Athena—chị đã bảo sẽ quay lại vào buổi tối.

Có thể là nhân viên trong dinh thự?

Tôi không muốn gặp ai lúc này, nhưng cũng không thể để họ chờ mãi ngoài cửa.

Để Mari tiếp tục đọc sách, tôi đứng dậy ra mở cửa.

Và trước mặt tôi là—

“Tiểu thư…”

Một người từng rất thân thiết với tôi.

Người đã dạy tôi bao điều, giúp đỡ tôi không biết bao lần.

Là Alina.

Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt mang theo một nỗi buồn khó tả.

— Nếu có thể thì… tiểu thư đừng làm gì còn tốt hơn đấy!

— Thật lòng mà nói… cô không hợp với việc này đâu.

— Nếu cô không phải người được Athena quý trọng, tôi đã chẳng thèm để mắt tới!

Vừa nhìn thấy cô ấy…

Toàn thân tôi bắt đầu run rẩy.

Hơi thở ngày một khó khăn, bụng quặn lên từng cơn dữ dội.

“Kh…!”

“Tiểu thư..! Người không sao chứ?”

Tôi vội đưa tay bịt miệng, cố ngăn cơn buồn nôn. Alina lập tức đỡ lấy tôi bằng vẻ mặt lo lắng.

Nhưng vừa khi tay cô ấy chạm vào tôi, tôi liền đẩy ra.

“Đ-đừng… lại gần tôi…”

“Tiểu thư…”

Ánh mắt cô ấy tràn đầy lo lắng, khuôn mặt tái nhợt.

Nhưng tôi biết rõ.

Tất cả chỉ là giả dối.

Trong lòng cô ấy đang khinh bỉ tôi.

Một kẻ như tôi… cô ấy chỉ đang gượng ép giúp đỡ thôi…

Những lời cô ấy từng nói, từng buông thẳng vào mặt tôi.

Càng nghĩ đến cô ấy như một người bạn, những câu nói đó càng cứa sâu vào tim tôi như dao, để lại những vết sẹo không thể lành.

“Làm ơn… hãy để tôi yên…”

Tôi nói bằng giọng run rẩy, ánh mắt tuyệt vọng nhìn cô ấy.

Alina nhìn tôi, ánh mắt dao động dữ dội.

Trong khoảnh khắc đó, gương mặt cô ấy như sắp bật khóc.

Nhưng rồi cô nhắm mắt lại thật chặt, như thể đã đưa ra quyết định cuối cùng.

“Tôi… thật sự xin lỗi, tiểu thư…”

Và rồi quay lưng bước đi.

Tôi chỉ biết đứng chết lặng nhìn bóng lưng ấy dần xa.

“Alina…”

Tôi đứng bất động hồi lâu, kìm lại những giọt nước mắt đang trào ra nơi khóe mắt.

…Giá như tôi không bất lực như thế này.

Liệu chúng tôi có thể tiếp tục cùng nhau cười đùa không?

“...Mọi thứ, đã quá muộn rồi.”

Tôi thở dài trong lòng, dập tắt chút hy vọng mong manh còn sót lại, rồi quay về phòng.

Mari vẫn ở đó, nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.

“Mẹ ơi, mẹ đang khóc sao…?”

Thấy sắc mặt tôi không tốt, con bé nghiêng đầu, vẻ mặt tràn đầy quan tâm.

Tôi vội ôm lấy Mari.

“Không sao đâu… chỉ là ánh nắng làm mắt mẹ cay thôi.”

Mari nhìn tôi với vẻ mặt không hài lòng.

“Lại nói dối nữa…”

Con bé thì thầm, giọng nhỏ đến mức tôi suýt không nghe thấy. Nhưng rồi vẫn nắm lấy tay tôi và kéo vào trong.

“Mẹ ơi, con có chuyện muốn nhờ.”

Gương mặt con bé ánh lên vẻ chờ mong.

“Ừm? Chuyện gì vậy con?”

Mari nhảy chân sáo tới, cầm cuốn sách đang đọc dở mang đến trước mặt tôi.

Chỉ tay vào một trang, con bé nói: “Con muốn cái này!”

“Để mẹ xem nào…”

Trang sách Mari chỉ—là một bức tranh mẹ ôm con trong lòng.

Nhưng…

“Á á á?!”

Vừa nhìn thấy tranh, tôi không kìm được, lùi lại một bước theo bản năng.

Mari nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

“Mẹ?”

Tôi cố trấn tĩnh trái tim đang đập loạn, cất tiếng bằng giọng run run.

“M-Mari… cái đó… là…”

Thấy tôi lùi lại, Mari có vẻ không vui, lập tức tiến sát lại.

“Đó là thứ mẹ dành cho con mà!”

Con bé ngước lên nhìn tôi, ánh mắt long lanh đầy mong chờ.

Tôi đành phải tránh ánh nhìn nặng nề ấy.

Không sai… nhưng mà…

Cái đó…

“M-Mình không thể đâu…”

Trang sách Mari đưa ra.

Là một hình ảnh rất đỗi bình thường, rất thuần khiết giữa mẹ và con.

Nhưng vào lúc này, tôi không thể nhìn nó như thế được.

Đó là một bức tranh—người mẹ đang cho con bú.

Tại một cabin sâu trong vùng núi.

“Ừm… đúng là Quỷ Vương vẫn vậy…”

Kiếm Thánh Carlos vuốt chòm râu, ánh mắt đầy phiền muộn.

“Phải, tên đó lại muốn gây chiến rồi.”

Sau khi nhấp một ngụm rượu, ông đặt chén xuống bàn.

Ngay lập tức, tôi rót thêm đầy chén cho ông ta.

Từ lúc rời khỏi dinh thự đến giờ cũng đã được một lúc.

Hiện tại, tôi đang ngồi trong một căn lều gỗ, cùng Kiếm Thánh uống rượu và bàn chuyện.

“Đến thời bình rồi mà hắn vẫn chưa thôi manh động.”

“Đám quỷ tộc sống bằng máu lửa. Có lẽ với chúng, chiến tranh là niềm vui.”

Thời đại Đại Chiến, khi các chủng tộc đối đầu khốc liệt.

Người ta kể rằng chưa bao giờ có ngày nào bọn quỷ không nở nụ cười trên chiến trường.

“Chúng ta cần chuẩn bị đối sách.”

“Từng bước ngăn cản kế hoạch của Quỷ Vương là cách duy nhất.”

“Cô có ý kiến gì không?”

“Trước hết là…”

Tôi bắt đầu trình bày kế hoạch mà tôi đã nghĩ đến.

Chúng tôi tiếp tục thảo luận về Kiếm Thánh và bọn quỷ, để thời gian lặng lẽ trôi qua.

Từ lúc nào, mặt trời đã ngả về phía chân trời.

“Nghe cũng ổn đấy. Cứ thế mà làm.”

Kiếm Thánh vừa nói vừa cạn chén

Tôi nâng chén, uống cạn theo ông ta, sau đó đứng dậy, phủi áo vài cái rồi đưa mắt nhìn quanh.

“Nhắc mới nhớ, ông bảo đang huấn luyện một đệ tử phải không? Tôi chẳng thấy ai cả.”

Kiếm Thánh bật cười khẽ rồi đáp lại bằng giọng vui vẻ.

“Hôm nay là sinh nhật của chị con bé, nên nó xin phép về thăm nhà.”

“Hừm… Vậy à?”

“Tiếc thật đấy. Ta định giới thiệu con bé với cô cơ.”

Ngay khi ông ấy nhắc đến “chị của đệ tử”, trong đầu tôi liền hiện lên hình ảnh của một người phụ nữ.

Một người phụ nữ khiến tôi khó chịu mỗi lần chạm mặt.

Người mà Hera từng dựa dẫm rất nhiều.

Chỉ là một con người tầm thường, chẳng có gì đặc biệt.

Vậy mà… không hiểu sao, mỗi lần nhìn thấy cô ta, tôi lại cảm thấy một cảm giác thua kém mơ hồ, như gai nhọn cắm sâu trong lòng.

‘…Nhưng giờ thì chẳng còn quan trọng nữa. Hera bây giờ là của ta.’

Hera, người đã mở lòng và chấp nhận tôi.

Em sẽ từ từ đào luyện cơ thể của cô ấy, từng chút một, mỗi đêm.

Trái tim đã chinh phục rồi—giờ là lúc chiếm lấy thân thể ấy.

Tôi muốn Hera sẽ khát khao tôi đến độ chỉ cần đứng trước mặt em thôi, tôi đã rạo rực toàn thân, không thể kiềm chế.

Chỉ cần nhớ lại cảnh Hera ngoan ngoãn liếm chân mình tối qua thôi, trong đầu cô đã bắt đầu nhen nhóm những ý tưởng nguy hiểm.

‘Một khi cơ thể của Hera đã hoàn toàn quen thuộc… sau đó mình sẽ thử chuyện đó…’

Với những ảo tưởng ngọt ngào và đen tối trong đầu, cô chuẩn bị quay trở về dinh thự, nơi Hera đang chờ đợi—thì…

“Này, dạo này cô ấy sống thế nào rồi?”

Một câu hỏi bất chợt khiến bước chân cô khựng lại.

“Ý ông là gì, ‘sống thế nào’?”

“Ý ta là… về đứa trẻ ấy.”

Chỉ với một câu, tâm trạng cô lập tức trở nên u ám.

Vết thương từ lần nói chuyện trước vẫn chưa lành.

“…Carlos, ông thấy việc này có cần thiết không?”

Kiếm Thánh mang vẻ mặt như thể đang giằng xé nội tâm, đáp lời bằng giọng trầm.

“Ta chỉ nói vì lo cho cô thôi.”

Cô ấy bước đến, đối diện ông ta, mắt không hề dao động.

“Carlos, nghe cho kỹ đây.”

“…”

“Ông từng nói mình nhìn thấy phần nào ‘lẽ đời’, phải không?”

Ánh mắt cô—lạnh lẽo và bất biến—nhìn thẳng vào ông ta, như thể phán quyết từ một vị thần.

“Đường mà ta chọn… chính là đáp án. Là đạo lý.”

Từ trước đến giờ, cô luôn sống như vậy.

Muốn gì thì đạt được, thèm gì thì cướp lấy, không cần để ý đến hậu quả.

“Tội lỗi? Nghiệp báo? Cứ đến đi, bao nhiêu cũng được.”

Không gì có thể quật ngã cô.

Dù có là vị nữ thần cao quý kia đi chăng nữa, cũng chẳng thể khiến cô cúi đầu.

“Không một điều gì… có thể khiến ta bận tâm.”