“Ư… Athena… chị tha cho em được chưa…?”

“Suỵt, Hera. Bọn ta đang nói chuyện mà.”

“Nh-nhưng mà…”

“Tiếp tục đi, Bordin. Ngươi đang nói tới đâu rồi nhỉ?”

“Ừm… vâng, như ta đã nói—”

Đây là văn phòng của Athena.

Chị ấy dẫn tôi đến đây, bảo có chuyện cần trao đổi.

Và giờ thì… tôi đang ngồi trong lòng chị ấy, lắng nghe hai người trò chuyện công việc một cách nghiêm túc.

Vấn đề nằm ở chỗ—tôi không ngồi trên ghế.

Mà đang ngồi trên đùi Athena.

Chị ấy kéo tôi ngồi xuống ghế cùng, rồi siết tay ôm tôi chặt cứng như thể tôi là gối ôm yêu thích của chị ấy vậy.

Và thế là cuộc trò chuyện bắt đầu.

“Chị ấy… không ngại chuyện này à?”

Trước mặt còn có người đang đứng kia kìa, vậy mà chị vẫn tự nhiên như không, điềm tĩnh trò chuyện với Bordin.

Mà… nghĩ lại thì, Athena vốn dĩ là người như thế.

Ngay cả khi có hầu gái ở xung quanh, chị vẫn hôn tôi một cách tự nhiên như đó là chuyện thường ngày ở huyện.

Dường như chị không quan tâm đến ánh nhìn của người khác.

Rất… Athena.

“Nhưng em thì ngại muốn chết đây nè!!”

Mặt tôi đỏ bừng, cúi gằm xuống sàn nhà vì xấu hổ.

Không tài nào dám nhìn ai thẳng mặt trong tình huống thế này.

“Xin tiểu thư đừng bận tâm đến tôi.”

Có lẽ là thương cảm cho tình cảnh của tôi, Bordin nhẹ nhàng lên tiếng.

Tôi liếc nhìn ông ấy một cách dè dặt.

Có vẻ ông ấy cũng hiểu được cảm giác lúng túng của tôi nên đã cố tình tránh ánh mắt, không nhìn trực tiếp.

“C-cảm ơn…”

Bordin.

Một người đàn ông lịch thiệp, luôn mặc đồng phục chỉn chu, với chiếc kính một mắt rất hợp phong thái.

Nếu nói đến một quản gia mẫu mực, chính là ông ấy.

Tôi từng gặp qua vài lần kể từ khi sống ở đây, nhưng cũng chỉ chào hỏi xã giao, chưa bao giờ gần gũi như thế này.

“Hera, em cũng có chỗ phải đi.”

“Hả? Đi đâu cơ?”

Tôi tròn mắt hỏi lại.

Athena nhìn tôi bằng ánh mắt nửa bất lực nửa bất ngờ.

“…Nãy giờ em nghe được cái gì vậy?”

“Thì… chẳng phải chị đang bàn công việc sao?”

“Haizz…”

Ấn—

“Hnn…?!”

Chị ấy ấn một ngón tay vào bụng dưới của tôi.

Gần đây, mỗi lần không vừa ý chuyện gì là chị lại ấn chỗ đó.

Lần này lực không mạnh như mấy lần trước nên tôi không ngất, nhưng cái cảm giác tê rần lan khắp người vẫn khiến tôi chưa bao giờ quen nổi.

“Ta sẽ giải thích lại, nên nghe cho kỹ vào.”

Athena bắt đầu chậm rãi nói rõ lý do gọi tôi đến đây.

Theo chị, gần đây số lượng quái vật ở nhiều khu vực tăng đột biến.

Điều đáng ngại hơn là nhiều nhóm quái đang tổ chức thành bầy đàn có trật tự.

Chị nghi ngờ rằng phía sau chuyện này là bọn quỷ, và cần xử lý kịp thời trước khi tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát.

Nơi Athena nhắc đến là một khu rừng ở phía đông đế chế.

Gần đây, tại đó xuất hiện rất nhiều quái vật.

“Nếu đến đó, có thể chúng ta sẽ tìm thấy dấu vết của bọn quỷ.”

“Ra là vậy…”

“Hera, em cũng sẽ đi cùng.”

“Ể? Cả em nữa á…?”

Chị nhìn tôi như thể câu trả lời đã quá rõ ràng, còn phản ứng ngạc nhiên của tôi mới là kỳ lạ.

“Em định để chủ nhân của mình đi mà em thì ở nhà à?”

“Hể… gì cơ?”

“Hơn nữa, chuyến đi này sẽ mất tầm một tuần. Em nghĩ mình có thể sống nổi ở đây mà không có ta à?”

Tôi khẽ run lên.

Chỉ một câu nói thôi mà khiến sống lưng tôi lạnh buốt.

Biệt thự không có Athena…

Với tôi, nơi đó chẳng khác nào địa ngục.

Tuần trước, khi chị ấy vắng mặt, tôi đã khóc bao nhiêu lần ở cái nơi rộng lớn, lạnh lẽo này chứ?

So với việc bị bỏ lại một mình không ai bên cạnh, thì theo chị ra chiến trường còn đỡ hơn nhiều.

Tôi vòng tay ôm chặt lấy Athena, cảm giác bất an trào lên không rõ lý do.

“…Em muốn đi với chị…”

“……”

Athena nhìn tôi thoáng chốc, rồi nghiến răng quay mặt đi chỗ khác.

“Dù sao thì, ta sẽ giao mọi chuyện ở đây cho Bordin lo liệu.”

“Vâng. Chúc ngài có một chuyến đi thuận lợi.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Bordin, Athena nhẹ nhàng bế tôi khỏi đùi.

“Hera. Chúng ta sẽ rời đi trong vòng một tiếng nữa. Nếu em cần chuẩn bị gì thì tranh thủ đi đi.”

“Gì cơ?! Một tiếng?!”

Một tiếng á?!

Khoan đã, ai lại chuẩn bị đi xa tận một tuần mà chỉ báo trước có một tiếng đồng hồ chứ?

Tôi còn chưa kịp tiêu hóa thông tin thì Athena đã dập luôn mọi phản ứng.

“Roselin sẽ lo phần hành lý, quần áo và vật dụng cho em. Việc của em là mang thân mình tới là được.”

“Nhưng… chẳng phải vẫn quá gấp sao?”

Squeeze—

“Áyaa!!”

“Nếu Chủ nhân đã nói vậy thì em cứ làm theo là được, Hera.”

“B-biết rồi… nên đừng có ấn chỗ đó nữa…”

Cuối cùng, tôi đành rời văn phòng như chị dặn, lủi thủi về phòng mình chuẩn bị.

Nhưng mà…

Nghĩ tới nghĩ lui…

“Em có cái gì để mà chuẩn bị đâu…?”

Đúng thật, ngoài thân mình ra, tôi chẳng cần mang gì.

“Bordin.”

“Có thần.”

Ngay khi tôi rời khỏi phòng, nụ cười dịu dàng thường trực trên gương mặt Athena bỗng biến mất.

“Hủy bỏ mệnh lệnh trước ta giao đi.”

Đôi mắt Bordin mở to ngạc nhiên trước lời của chị ấy.

“Ngài… nghiêm túc sao?”

“Ừ. Ta sẽ không dùng cách đó nữa.”

Cái mệnh lệnh từng được đưa ra để hủy hoại Hera.

Chị sẽ không bao giờ tổn thương trái tim cô ấy thêm lần nào nữa.

Có thể điều này nghe có vẻ thất thường—

Nhưng chị không muốn thấy Hera khóc nữa.

“Có vẻ như ngài đã đổi ý.”

“……”

Không nói thành lời, nhưng Bordin cúi đầu, im lặng thể hiện sự đồng thuận.

“Còn gì cần báo cáo không?”

“Không, thưa ngài. À, suýt nữa thì thần quên một chuyện.”

Ông chỉnh lại gọng kính rồi nói tiếp:

“Gần đây có một vụ nổ ma lực lớn xảy ra ở khu rừng phía đông.”

“Vụ nổ sao?”

“Vâng. Nguyên nhân hiện vẫn chưa rõ, chỉ biết là xảy ra trong một hang động.”

“Hừm… Ta hiểu rồi. Ngươi lui được rồi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Bordin cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi văn phòng.

Căn phòng trở nên yên tĩnh, Athena ngả người dựa vào lưng ghế, mắt nhìn lên trần.

“Một tuần, hử…”

Thời gian chỉ có hai người, rời xa biệt thự, ở nơi nào đó không ai biết.

Nói sao nhỉ… như một chuyến du lịch vậy.

Dù rằng phần lớn thời gian sẽ là đi săn quái.

“Phì. Ta mong chờ thật đấy.”

Dù có là quái vật hay quỷ dữ.

Dù có đi đâu đi chăng nữa—

Chỉ cần có Hera bên cạnh, thì chuyện gì cũng không thành vấn đề.

Khi tôi bước ra ngoài, một cỗ xe ngựa sang trọng đang đợi sẵn, còn Athena thì đang khoanh tay dựa vào thành xe.

Chị ấy lướt mắt nhìn tôi từ đầu tới chân rồi nhướng mày hỏi:

“Thật sự là em đi tay không đấy à?”

“Ư ưm… nhưng em đâu có gì để mang theo…”

Tôi thậm chí không cầm theo cả túi xách nhỏ.

Với một chuyến đi kéo dài cả tuần, việc hai tay trống không khiến tôi cảm thấy hơi kỳ lạ… nhưng thật sự là tôi chẳng có gì để mang.

Roselin nói sẽ lo hết phần quần áo và đồ dùng cần thiết.

Đã không tự tay chuẩn bị, thì mấy thứ như đồ trang điểm cũng đâu cần đem theo.

À.

Đáng lẽ em nên mang theo ít đồ ăn vặt…

Dù hơi tiếc, nhưng thôi cũng được.

‘Chị Athena mua cho em là được mà.’

Có anh hùng bên cạnh, em lo gì không có đồ ăn vặt.

“Lên xe đi. Chúng ta xuất phát ngay.”

Athena mở cửa xe. Bên trong hiện ra một không gian ấm cúng.

Có cả sofa trông cực kỳ thoải mái, đủ để ngồi suốt chuyến đi mà không mỏi mệt.

Không gian không quá chật chội, vừa vặn.

Nhìn xe ngựa, tôi chợt thắc mắc.

Lần trước, Athena từng dịch chuyển tôi từ Drax đến đây chỉ trong nháy mắt.

Lẽ nào lần này cũng dùng phép dịch chuyển?

Nếu được thế thì tiện quá… nhưng chắc không được.

Dịch chuyển tầm xa cần ma pháp không gian–thời gian cấp huyền thoại, thứ chỉ có Đại Hiền Nhân mới dùng được trong truyện gốc.

Athena có thể đưa tôi về đây trong một lần là nhờ vào viên đá định vị được giấu trong dinh thự này.

Một pháp cụ cao cấp, lưu lại mana người dùng và vị trí hiện tại.

Dù cực kỳ tốn kém và hao tổn ma lực khi thiết lập, nhưng một khi đã hoàn tất, có thể lập tức di chuyển đến điểm đó.

Trong Đế chế, những nơi như đền thờ, hoàng cung hay tòa án đều được lắp đá định vị để di chuyển nhanh. Còn với các địa điểm khác, vẫn phải đi bằng chân.

Thậm chí với các cơ sở lớn, số lượng đá cũng giới hạn. Chỉ những người từ tước hầu tước trở lên mới được phép đăng ký mana.

‘Lúc Robin rút được thánh kiếm và trở thành anh hùng, anh ta đã được ưu tiên sử dụng đá định vị.’

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhớ—

Lũ quỷ bắt đầu hoạt động rầm rộ ngay sau khi Robin rút được thánh kiếm.

Có lẽ dấu hiệu đầu tiên của chúng đã xuất hiện từ lúc ấy.

Theo nguyên tác, từ khoảng hai năm sau, đế chế sẽ rơi vào hỗn loạn bởi lũ quái và quỷ hoành hành khắp nơi.

Khoan đã…

Một ý nghĩ chẳng lành vụt qua trong đầu tôi.

‘Cốt truyện gốc… có ổn không đấy?’

Kể từ khi sống cùng Athena, tôi đã ngừng quan tâm đến mạch truyện gốc.

Mọi chuyện diễn ra theo hướng chẳng ai đoán nổi.

Trong tiểu thuyết, hiệu ứng cánh bướm là thứ không thể xem thường.

Chỉ cần một nhân vật phụ lên tiếng chào nhân vật chính cũng có thể gây ra hàng loạt biến cố, khiến cốt truyện vỡ vụn.

Huống hồ… tôi còn đang sống cạnh nhân vật phản diện cuối cùng của truyện.

Có khi, tôi chính là người khiến mọi thứ thay đổi.

Chờ mong cốt truyện sẽ đi theo hướng ban đầu… giờ đây xem ra đã quá xa vời.

Vì thế, tôi cần phải hiểu rõ tác động mà những hành động của mình có thể gây ra cho thế giới này.

Nếu nó mang lại ảnh hưởng tích cực, thì không có gì phải lo lắng cả.

Nhưng nếu là tiêu cực… thì có lẽ tôi sẽ phải ra tay giúp đỡ nhân vật chính.

‘Hmm… mối liên hệ giữa mình với cốt truyện gốc là…’

Chỉ có hai người: Lily và Athena.

Lily thì đã tiến xa khỏi cái hình mẫu ban đầu trong tiểu thuyết rồi. Thật khó mà nói cô ấy đang gây ra ảnh hưởng tiêu cực gì.

Vấn đề… là Athena.

‘Nói thật thì, cô ấy chẳng giống một phản diện tí nào…’

Trong suốt khoảng thời gian sống cùng cô ấy, tôi chưa từng cảm thấy cô là người xấu.

Có thể hơi độc đoán một chút, nhưng điều rõ ràng là:

Cô ấy không phải người tàn ác.

‘Cô ấy cũng khá quan tâm đến tôi… chăm sóc tận tình… thỉnh thoảng có trêu chọc một tí thôi…’

Thế mà rốt cuộc cô ấy lại trở thành phản diện?

Hay là đằng sau còn có một bi kịch nào sâu kín mà tôi chưa biết?

‘…..’

Được rồi.

Tôi đã quyết định rồi.

Từ trước đến giờ tôi chưa từng suy nghĩ nghiêm túc, nhưng hiện tại… tôi đã hoàn toàn là một phần của thế giới này.

Tôi không muốn nhìn thấy nơi này bị huỷ diệt bởi lũ quỷ.

Tôi sẽ ngăn Athena rơi vào con đường đen tối ấy.

Dù lúc đầu tôi chẳng ưa gì cô ấy, nhưng giờ đây… cô đã trở thành một người vô cùng quan trọng—một người tôi không thể thiếu trong cuộc sống này. Là người duy nhất trong dinh thự này luôn ở bên cạnh tôi, chăm lo cho tôi theo cách rất riêng.

Tôi không biết trong tiểu thuyết chị ấy đã trải qua chuyện gì, nhưng nếu tôi còn ở bên cạnh… tôi nhất định sẽ không để Athena biến chất.

Chỉ cần ngăn cô ấy không thành phản diện… phần còn lại, cứ để Robin lo.

Giúp nhân vật chính mạnh lên, ngăn chặn phản diện sa ngã.

Từng ấy thôi cũng đủ để gọi là công trạng “cứu thế giới” rồi còn gì?

Với cái đà này, không chừng Robin còn phải cúi đầu cảm tạ tôi ấy chứ.

‘Cậu nợ tôi đấy, Robin.’

Còn những rắc rối do Athena gây ra thì sao?

Tôi… sẽ xử hết.

—

Sụt sịt—

“Hả?!!”

Sụt sịt, sụt sịt—

“Hyyaa?! Haa…?!”

“Em đang nghĩ cái gì mà tâm trí bay tận đâu, không thèm đáp lại lời ta vậy, Hera?”

“Ch-chuyện đó là…”

Sụt—

“Ahh..! Đ-đừng mà!!”

“Lại ra lệnh cho chủ nhân hả?”

Sụt—

“Hyaa?! Rồi, em hiểu rồi!! Hiểu rồi mà!!”

…Tạm thời, phải giải quyết cái tình huống ở phần bụng dưới trước đã.

*****

Một tuần, hửm…

Bordin chậm rãi bước đi dọc hành lang vắng lặng.

Vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh, nhưng bên trong… cảm xúc như cơn bão cuồng nộ sục sôi dữ dội.

Đã năm năm kể từ ngày hắn bắt đầu phục vụ cho Athena.

Và giờ… cuối cùng, khoảnh khắc ấy cũng đã đến.

Suốt từng ấy thời gian, chưa một lần nào hắn lãng quên.

Mối hận cháy bỏng thuở nào.

Cảm giác bất lực và căm ghét chính bản thân mình đến tận xương tuỷ.

Thuở ấy…

Chỉ có nỗi đau như nghiền nát xương thịt là người bạn đồng hành duy nhất.

Những giọt lệ máu ngày đó đã biến thành khát khao trả thù không gì dập tắt nổi, gặm nhấm linh hồn hắn từng ngày.

Một tuần.

Chừng ấy thời gian là đủ.

Đủ để hắn kết thúc mối hận đã mục ruỗng trong tim mình suốt bao năm qua.