Hoàng Cung Đế Quốc.

Bên trong lòng cung chính điện xa hoa, có một gian phòng được xây dựng riêng cho Hoàng đế – một đại sảnh đường rực rỡ và uy nghiêm, nơi thường gọi là ngự điện.

Dù vậy, căn phòng ấy hầu như chẳng bao giờ được sử dụng.

Bởi lẽ—ai có thể xứng đáng diện kiến đế vương? Đó chỉ là nơi được dựng lên vì hình thức, hơn là nhu cầu thực tế.

Thế nhưng hôm nay, trong chính căn phòng bị lãng quên ấy, lại diễn ra một cuộc gặp gỡ kín đáo giữa hai con người.

“Uống trà chứ?”

“Không cần.”

Người được đích thân Hoàng đế của Đế quốc mời trà, không ai khác chính là Athena Caladbolg.

Cô cau mày, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao liếc về phía Valre.

“Gọi ta đến đây, bày ra cái trò diễn lố bịch này, là để bắt giam ta à?”

Một lời lẽ ngang ngược—quá mức vô lễ để dành cho một đấng quân vương.

Nhưng Valre chỉ mỉm cười nhàn nhạt, như thể chẳng lấy làm phiền chút nào.

“Không có chuyện đó. Quái vật đang hoành hành, ta không rảnh rỗi đến mức kiếm thêm kẻ thù.”

Vừa nói, hắn vừa ngồi xuống, nâng chén trà lên, khẽ thở dài.

“Dù cô có tạo nô lệ bất hợp pháp hay giết người đi nữa, ta cũng không có ý định trừng phạt. Điều đó, cô nên rõ.”

“Một hoàng đế không nên nói mấy lời như vậy,”

Cô cười khẩy.

“Tất cả là vì sự ổn định của Đế quốc.”

Athena bật ra một tiếng cười nhẹ đầy châm biếm, còn Valre chỉ khẽ nhếch môi, nâng chén trà lên môi như thể đồng tình.

“Vậy… lý do thật sự là gì?”

“Tội lỗi của cô có thể che đậy được. Không phải vấn đề lớn.”

Valre đặt chén trà xuống bàn, giọng điềm đạm nhưng mang theo một trọng lượng khó lường.

“Vấn đề nằm ở chỗ… ai đó đã lan truyền tin đồn khắp cả Đế quốc.”

“Tin đồn?”

“Dân thường, quý tộc, ai ai cũng biết cả rồi. Giờ có muốn giấu cũng không kịp. Nếu xử lý sai, niềm tin vào pháp luật sẽ sụp đổ.”

“Chỉ là lời đồn, cần gì phải làm quá lên như vậy?”

“Ước gì chỉ là lời đồn. Nhưng người tố cáo và chứng cứ họ đưa ra—quá rõ ràng.”

“…Chứng cứ?”

Athena nhíu mày, sắc mặt bắt đầu đổi khác. Valre nghiêng đầu quan sát cô như thể đang nghiên cứu một sinh vật hiếm lạ.

“Tên người đó là Bordin. Hắn từng làm việc dưới trướng cô suốt năm năm.”

“…Cái gì?”

“Không rõ vì sao, nhưng có vẻ hắn đã phản bội cô. Có đoán được lý do không?”

“…”

“Dù thế nào, hãy ở lại cung trong năm ngày. Ta sẽ tìm cách dọn dẹp cho ổn thỏa.”

Athena không trả lời.

Valre ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt cô đang đăm chiêu, đôi mày khẽ cau lại. Một sự im lặng dồn nén trong căn phòng rộng lớn.

Rồi cuối cùng—

“Ta phải đi.”

“Hử?”

Valre khựng lại. Hắn không ngờ cô lại thốt ra điều đó.

“Athena, tốt nhất là cô nên ở lại đây cho đến khi tin đồn lắng xuống—”

“Không. Ta đi. Ngay bây giờ.”

“Nếu cô bỏ đi thế này, thiên hạ sẽ nghĩ cô đang chạy trốn.”

“Cứ để họ nghĩ thế.”

“Vì nể mặt ta, chí ít—”

Chưa kịp nói hết, Athena đã đứng phắt dậy. Một luồng ma lực vàng kim bắt đầu bao phủ quanh thân thể cô.

Valre định lên tiếng nữa, nhưng khi thấy nét mặt cô—hắn lặng thinh.

Đó là vẻ mặt khẩn trương, bất an… điều chưa từng hiện hữu trên dung nhan của một người luôn mang vẻ chán chường như thể cuộc sống chỉ là một tấm màn cũ kỹ.

“Cô… ổn chứ?”

Hắn hỏi, thật khẽ.

Hắn gần như bị hút vào dáng vẻ ấy—nữ chiến thần luôn bất động trước thế gian giờ lại run rẩy bởi điều gì đó.

Thở dài, Valre ngả lưng ra ghế.

“…Làm xong việc rồi quay về. Ta sẽ tìm lý do thay cô.”

“…Ừ.”

Athena búng ngón tay. Luồng ma lực quanh cô phát sáng chói lòa.

Phép dịch chuyển không gian.

Nhưng…

Chỉ có ánh sáng nhạt lóe lên trong chốc lát. Cô vẫn đứng yên tại chỗ.

“Chết tiệt.”

Cô nghiến răng, giận dữ rít lên.

Không chút do dự, Athena xoay người—xuyên thẳng qua bức tường.

Ầm!! RẦM!!

Tiếng vách đá sụp đổ. Gió rít ào ạt theo bước chân cô.

Từng đợt mana bùng nổ dưới bàn chân, đẩy thân thể cô lao vút về phía trước như tên rời cung. Chưa kịp chạm đất, cô lại phát động đợt mana tiếp theo để tiếp tục di chuyển.

Chân cô chịu sức ép kinh khủng—nhưng cô chẳng màng.

“Hera…!”

Không thể dịch chuyển về biệt phủ.

Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa.

Đá định vị ở biệt phủ—đã bị vô hiệu hóa.

Và kẻ làm điều đó… chỉ có thể là Bordin.

Tại sao hắn phản bội, cô không quan tâm.

Hắn âm mưu điều gì—cô càng không muốn biết.

Chỉ một điều duy nhất chiếm trọn tâm trí cô.

Hera. Phải cứu Hera.

“A…?”

Máu đã ngừng chảy, nhưng thân thể em không nhúc nhích nổi.

Dù cô gắng thế nào, Hera cũng chỉ có thể co giật nhẹ các ngón tay.

“Tại… sao mình không cử động được…”

Trong nỗi hoang mang mơ hồ, lý trí em dần hiểu ra tình hình.

“Độc trích từ tim của một con basilisk. Nó phong tỏa ma lực và dần hòa tan lục phủ ngũ tạng.”

Một giọng đàn ông vang lên sau lưng tôi—bình thản như đang nói chuyện thời tiết.

Gắng gượng đến kiệt cùng, Hera quay đầu lại.

“B…Bordin…?”

Hắn vẫn là người quản gia chỉn chu với bộ vest chỉnh tề, kính đơn gác trên mắt trái.

Bordin nhìn tôi, ánh mắt có vẻ ngạc nhiên.

“Thật kỳ lạ. Đáng lẽ tim cô đã tan chảy rồi mới phải.”

Lời hắn… lạnh như băng, sắc như dao.

“A…anh nói cái gì…”

“Là do năng lực đặc biệt trong người cô sao? Quả thật đáng kinh ngạc.”

Bordin bước đến gần, lôi ra một con dao găm từ trong áo khoác. Trong ánh mắt hắn không phải thù hận—mà là nuối tiếc.

“Xin lỗi, tiểu thư. Ta muốn để cô ra đi nhẹ nhàng. Nhưng cơ thể cô—quá sức bền bỉ.”

“Tại… sao lại làm thế này…”

Hera sợ hãi. Bối rối. Trong đầu tôi rối tung đến mức không thể suy nghĩ mạch lạc.

Nhưng không cần lý trí tỉnh táo, tôi vẫn hiểu điều quan trọng nhất.

Hắn đã đầu độc em. Hắn muốn giết em.

“Cô muốn biết lý do sao?”

Hắn nhìn xuống tôi, ánh mắt dịu dàng đến ghê rợn.

“Chết mà không hiểu vì sao—thật oan uổng, phải không?”

Bordin thò tay vào túi áo, rút ra một mặt dây chuyền.

Từ đó, hắn lấy ra một bức ảnh.

Một người phụ nữ đứng giữa hoàng hôn rực rỡ—nụ cười dịu dàng như ánh chiều tà.

“Đây là vợ ta. Cô ấy chết trong một cuộc tập kích của lũ quỷ tám năm trước.”

“…Thì sao?”

“Làng ta nhỏ, nằm xa Đế quốc. Bình yên lắm… cho đến khi quỷ dữ kéo đến.”

Hắn cất ảnh lại vào mặt dây, giọng trầm xuống.

“Lính canh cô cầm cự. Ta thì chạy đến Đế quốc cầu cứu.”

Rồi hắn cười—một nụ cười rỗng tuếch.

“Họ từ chối. Vì chúng ta không phải dân Đế quốc.”

“…”

“Nhưng có lẽ Thượng Đế vẫn để lại một cơ hội. Ta gặp một người—người đủ sức đẩy lùi cả đội quân ác quỷ.”

“…Athena?”

“Phải. Chủ nhân hiện tại của ta. Anh hùng của Đế quốc.”

Mắt hắn lóe lên.

“Ta đã quỳ xuống, cầu xin. Cô đoán xem, cô ta nói gì?”

“…Gì chứ…”

“Cô ta bảo đừng làm phiền—rồi đuổi ta đi. Ha… ha…”

Hắn bật cười—lạnh lẽo hơn cả tử thần.

“Sau đó thì khỏi cần nói. Vợ ta, làng ta… tất cả đều chết. Từ đó, ta chỉ sống vì một điều—báo thù.”

Kết thúc câu chuyện, hắn đứng đó—lặng lẽ, như bóng của chính mình.

Một bi kịch. Không thể phủ nhận.

Phải chăng… đó là lý do hắn nhắm vào Athena, và chọn tôi—một người thân cận—làm quân cờ trong ván cờ máu lạnh ấy?

Nhưng cho dù lý do của hắn là gì đi nữa... thì lúc này, còn một chuyện cấp bách hơn rất nhiều.

“…Độc đang tan dần.”

Trong lúc hắn thao thao kể lại câu chuyện dài lê thê, tôi đã âm thầm cử động ngón tay.

Không giống lúc trước, chúng đã bắt đầu co giật khá tự nhiên.

Tôi không rõ nguyên nhân, nhưng tê liệt đang từ từ rút đi khỏi cơ thể.

“…Nhưng tại sao ông lại muốn giết tôi?”

Tôi ném câu hỏi về phía Borodin, chỉ để câu giờ.

Hắn nhìn tôi chằm chằm một lúc, không nói gì. Rồi cuối cùng, cũng chịu hé miệng.

“Ba năm đầu tiên, ta đã cô giết chủ nhân của mình. Có thể giờ ngươi thấy khó tin, nhưng trước kia ta từng đủ năng lực để điều hành cả một bang hội trong làng.”

Tôi đẩy nhẹ các đầu ngón chân xuống nền đất. Cảm giác mơ hồ... nhưng tôi có thể cảm nhận được. Một chút chuyển động.

“Thế nhưng, cuối cùng ta còn chẳng dám ra tay. Ngay khoảnh khắc thấy dòng ma lực vàng kim ấy… ta biết rồi. Là bất khả thi. Cho dù có làm gì, ta cũng không thể giết được ả.”

Cảm giác tê cứng cứ thế tan biến dần, từng chút một. Tôi có thể cảm thấy cơ thể mình… đang dần trở lại.

“Vậy nên, ta đổi kế hoạch. Nếu không thể giết ả… thì ta sẽ cướp đi thứ mà ả trân quý nhất. Và thế là—Lady Hera ra đời.”

Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi…

“Để khiến con quái vật máu lạnh đó có một thứ để trân trọng, ta đã bỏ ra bao nhiêu năm trời—”

Đột ngột, Borodin ngưng lại giữa chừng.

Hắn khựng lại, như thể vừa cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Rồi nhíu mày, dán mắt nhìn tôi.

“…Giờ nghĩ lại… có gì đó không đúng. Với thể chất của ngươi, lẽ ra giờ này đã phải ho ra máu mới phải.”

Hắn trầm ngâm giây lát, rồi từ từ siết chặt cán dao trong tay.

“Ta ghét khi mọi chuyện không đi đúng kế hoạch. Rất tiếc, cuộc trò chuyện của chúng ta đến đây là hết.”

Không chần chừ, hắn giơ cao con dao găm lên.

“Dù ngươi có sống, thì cái chờ đợi phía trước cũng chỉ là kiếp làm món đồ chơi cho một con quái vật mà thôi.”

Lưỡi dao lạnh lẽo không chút do dự đâm thẳng về phía cổ tôi.

“Kh…!”

Dù cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, tôi cũng đã có thể cử động phần nào.

Tôi lập tức dồn hết sức, vung tay chắn vào quỹ đạo của nhát dao đang lao xuống.

Bàn tay tôi sẽ bị đâm xuyên? Mặc kệ. Còn hơn để cổ bị cắt đứt.

Và rồi—

Sẹt—

Máu phun trào lên không trung.

Thế nhưng, tôi chẳng thấy đau đớn gì cả.

Khi mở mắt ra để nhìn cho rõ—vết máu kia… không phải từ tay tôi.

Mà từ Borodin.

Cánh tay của hắn đã bị chém đứt gọn lỏn. Máu tuôn ra ào ạt.

“ÁÁÁÁAARGH!!”

“Cái gì…?!”

Máu bắn tung tóe như suối phun. Tôi chết lặng, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng ấy.

Và trong làn máu mờ mịt ấy… tôi thấy một bóng người.

Một người mặc bộ đồng phục hầu gái một cách kỳ lạ đến hoàn hảo.

Một người mà tôi từng gọi là bạn.

“…Al… Lina…?”

Không sai. Chính là Alina.

Trong tay cô ấy là một lưỡi dao nhỏ, lạnh lùng và sắc bén như chính ánh mắt cô lúc này.