“Ư…”

Ngay khi vừa tỉnh dậy, một tiếng rên nhẹ bật ra khỏi cổ họng tôi. Có lẽ là di chứng sau khi bị ngất. Đầu tôi cứ như có sương mù giăng kín.

Tôi từ từ mở mắt, mí mắt nặng trĩu như đeo chì. Âm thanh sóng vỗ bờ, tiếng chim trời tự do kêu vang vọng khắp nơi…

“…Biển à?”

Trước mắt tôi là một bãi cát trắng trải dài, bên kia là đại dương xanh thẳm không thấy điểm dừng.

Hoàn toàn khác xa với nơi cuối cùng tôi còn nhớ.

Mình chắc chắn là đang ở trong rừng mà…

Khi đầu óc dần tỉnh táo, ký ức trước lúc ngất đi cũng từ từ quay về. Tôi nhớ mình đã cố giằng ra khỏi tay Athena, tay cô ta ấn chặt lên đầu tôi, rồi—tắt điện.

Tổng hợp mọi thứ lại, tôi nhận ra mình đã bị cô ta áp đảo hoàn toàn.

Chà, thực ra thì tôi cũng đâu mong thắng được ngay từ đầu.

Đến cả nhân vật chính cuối truyện còn bị cô ta dắt mũi, thì mình làm gì nổi chứ?

Muốn đấu lại Athena thì chắc phải rủ cả Ma Vương đứng sau lưng mới mong gỡ gạc.

Tôi lắc đầu hất bay mấy ý nghĩ vớ vẩn và bắt đầu thử cử động cơ thể để đánh giá tình hình.

“Hả?”

Cơ thể tôi không nhúc nhích nổi.

Tôi đảo mắt nhìn quanh. Hai tay bị dang sang hai bên, đầu gối thì bị vùi dưới cát, và xung quanh tôi là luồng ma lực vàng óng đang bao lấy như trói chặt.

“Urgh…!”

Dù cố gắng đến mức nào, lớp ma lực đó vẫn không hề lay chuyển.

Cuối cùng, sau khi chịu thua và ngừng giãy giụa, tôi nghe thấy một giọng nói vọng tới từ một phía.

“Em tỉnh rồi à?”

Tôi quay đầu theo hướng phát ra âm thanh—và thấy cô ấy.

Cô ấy đứng đó, hiên ngang rực rỡ như ánh dương giữa trời cao.

“Athena…”

Cô bước tới gần, nhẹ nhàng đặt tay lên trán tôi.

“Em có bị thương đâu không? Ta đã kiểm tra rồi, nhưng hỏi lại cho chắc.”

Cái người dám nói câu đó, không ai khác chính là người khiến tôi thành ra thế này.

Tôi chỉ muốn ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô ta mà hét cho một trận.

“Câu đó… là thứ cô nên hỏi bây giờ sao?”

Tôi lườm cô ấy như muốn phóng dao bằng mắt, nhưng cô ta chỉ mỉm cười dịu dàng như thể thấy tôi đáng yêu lắm, còn đưa tay xoa đầu tôi nữa chứ. Tôi cố lắc đầu để gạt tay cô ta ra, nhưng lớp ma lực trói buộc khiến tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài lườm tiếp.

“Hehe… Cái này không dễ phá được đâu nha. Là phép do chính tay chị làm, kỹ lưỡng lắm đó. Em mạnh hơn chị nghĩ đấy.”

“Thế… đây là đâu?”

Khung cảnh đẹp như một cảnh phim, nhưng chính vì nó quá yên bình mà lại càng khiến tôi thấy rờn rợn, không hợp với tình thế gì cả.

“Nơi trước đó chật chội quá. Ta nghĩ nên chọn chỗ thoáng đãng hơn. Em thích chứ?”

Thích hay không thích gì chứ. Tôi chỉ muốn hỏi một câu—cô đang làm quái gì với tôi thế này?

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, tôi cũng chẳng mong cô ta trả lời tử tế nên quyết định đi thẳng vào vấn đề chính.

“…Cô định làm gì tôi?”

“Em đang thắc mắc tại sao lại bị trói à?”

Tôi không đáp, nhưng ánh mắt nói thay tất cả. Athena gật đầu và hỏi tiếp:

“Hera, em biết khế ước chủ-tớ là gì không?”

“Khế… khế ước chủ-tớ?”

“Ừ. Là bằng chứng của sự trung thành vĩnh viễn. Chủ nhân sẽ nắm dây xích của người hầu.”

Tôi chả biết gì hết. Trong truyện cũng không hề nhắc đến loại phép này.

Có vài nhân vật xuất hiện với thân phận nô lệ, nhưng cái gọi là khế ước chủ-tớ thì tôi chưa từng nghe qua.

Nhận ra sự im lặng của tôi, Athena tiếp tục giải thích.

“Có vẻ em không biết nhỉ. Mà cũng chẳng sao. Miễn là có một điều kiện cần thiết để thực hiện được khế ước này.”

Cô ta vuốt má tôi như thể đang nâng niu món bảo vật.

“Phải có sự đồng thuận từ cả hai phía.”

“Vậy thì cô khỏi làm với tôi đi. Từ đầu tôi đã chẳng muốn làm nô lệ của cô.”

Tôi nở một nụ cười gian đầy ngạo nghễ.

Athena, có vẻ đã đoán trước phản ứng đó, liền thản nhiên nói:

“Thế nếu làm khế ước mà không có sự đồng thuận thì em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”

Không đồng thuận thì… chẳng phải phép sẽ thất bại thôi sao?

Nhưng nét mặt cô ấy cho thấy có gì đó không ổn.

“…Xảy ra chuyện gì?”

Cô ta nghiêm mặt lại, rồi làm một động tác như thể đang bóp nát trái tim ai đó trong tay.

“Tim em sẽ nổ tung. Và em sẽ chết.”

“Ể?”

Lạnh lùng mà rợn người.

Câu nói nhẹ như không kia khiến sống lưng tôi lạnh buốt.

Chết vì… nổ tim á? Cô ta dọa tôi chắc?

“Cơ thể mỗi người đều tích tụ ma lực theo năm tháng.”

Cô ấy tiến lại gần, tay nhẹ nhàng xoa bụng tôi như đang trò chuyện với chính mình.

“Khi làm khế ước chủ-tớ, chủ nhân sẽ đưa ma lực của mình vào cơ thể người hầu. Người hầu phải chấp nhận luồng ma lực đó như một phần cơ thể mình.”

“Khi ma lực hai bên hòa làm một, chủ nhân có thể điều khiển người hầu bất cứ lúc nào. Nhưng nếu người hầu từ chối luồng ma lực ấy thì sao?”

Cô hỏi, nhưng tôi cứng họng không nói được gì.

Cô ta mỉm cười, vỗ tay một cái rồi nói tiếp:

“Giống như cơ thể kháng vi khuẩn lạ. Ma lực của em sẽ tấn công ma lực ngoại lai. Nếu ma lực em mạnh hơn thì không sao. Nhưng nếu yếu hơn…”

“Nếu yếu hơn… thì sao?”

“Thì ma lực ngoại lai sẽ từ từ ăn mòn—cho tới khi tim em nổ tung.”

“Ư…”

Nghe thôi đã thấy rợn da gà. Cái viễn cảnh trái tim mình phát nổ… tôi không muốn trải nghiệm đâu.

Đối với một đứa yếu đuối như tôi, chỉ bị cảm nhẹ thôi là cũng vật vã lắm rồi.

“Chị tính giết em à…?”

Tôi hỏi, giọng gần như là cam chịu. Nhưng Athena chỉ mỉm cười rạng rỡ như thể tôi vừa nói câu gì đó siêu đáng yêu.

“Trời ơi, Hera đáng yêu quá đi mất!”

Cô ta xoa đầu tôi như đang dỗ một đứa trẻ.

“Đừng lo. Ta không như người khác. Ta sẽ không để em chết đâu. Nhưng mà…”

Nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt cô ấy.

Vẻ dịu dàng nhường chỗ cho một ánh nhìn sắc lạnh đầy uy quyền.

“Nó sẽ đau… như thể em đang chết vậy.”

“Khoan đã—Á?! Ư-Ưgh?!!”

Athena bất ngờ cưỡng ép há miệng tôi và thọc tay vào trong.

Ngón tay cô ta ấn sâu xuống cổ họng tôi.

“Gah?!… Ư…!!”

Tôi muốn nôn. Thật sự muốn. Nhưng tôi kìm lại.

Tôi cảm thấy có thứ gì đó đang bò vào trong người mình.

Khi Athena rút tay ra, một sợi tơ trong suốt như tơ nhện vẫn còn dính giữa tay cô ta và môi tôi.

“Khụ!… Khà… Ưgh…”

Tôi gấp gáp hớp lấy từng ngụm không khí.

Hít thở sâu… thở ra…

Từ từ, ngực tôi cũng dịu lại.

Và ngay khi có thể nói được trở lại, tôi hét lên với Athena:

“CÔ ĐANG LÀM CÁI QUÁI GÌ THẾ!!!!”

Tôi trừng mắt nhìn cô ta, sát khí ngùn ngụt. Nhưng cô ta lại nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc, như thể đang tỏ tình thay vì tra tấn.

“Chị xin lỗi, Hera. Ta không muốn ép em đâu. Nhưng ta khao khát có được em đến mức này.”

“CÔ… CÔ ĐÚNG LÀ—Gah?!”

Thịch.

Tim tôi như rơi tõm xuống đất.

Cái gì đó… đang xảy ra bên trong cơ thể tôi.

Cái… gì đây…

Người tôi bắt đầu nóng lên, và rồi một cơn đau nhói xuất hiện ngay tim.

Cơn đau nhanh chóng lan khắp toàn thân.

“ƯAAAGH?!”

Đau.

Một cơn đau lạ lẫm bùng lên từ trong người, như thể từng tế bào đang bị thiêu đốt bằng ngọn lửa nhỏ.

Tôi nghiến răng chịu đựng, hy vọng nó sẽ sớm qua đi.

Nhưng không.

Cơn đau ngày một dữ dội, như dung nham nóng chảy đang thiêu rụi nội tạng tôi.

“AAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!!!!!!!”

Tôi gào lên trong tuyệt vọng. Athena ôm lấy mặt tôi bằng hai tay, kề sát mặt mình vào tôi.

“Hera. Chỉ cần em chấp nhận ta, cơn đau này sẽ biến mất.”

Cô ta nói gì đó. Nhưng tôi chẳng còn nghe thấy được nữa. Cơn đau đang nhấn chìm tất cả.

“AAAAAHHHHHHHH!!!!!!”

Tim tôi đập loạn như phát điên.

Không có gì lạ nếu nó nổ tung ngay lúc này.

Có thứ gì đó đang cố giữ trái tim tôi lại… nhưng nỗi đau vẫn không dừng.

“Haa…”

Tôi không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.

Cổ họng tôi không phát ra nổi một âm thanh nào nữa.

Lý trí tôi đã tan biến từ lâu.

Mình muốn chết…

Tôi không chịu nổi nữa. Tâm trí tôi gào thét kêu gọi cái chết đến giải thoát.

Tại sao… tại sao mình phải chịu đựng chuyện này?

Mình đã làm gì sai?

Mình chỉ là một con người bình thường thích đọc tiểu thuyết thôi mà.

Mình không muốn…

Mình không muốn. Mình không muốn. Mình không muốn.Mình không muốn. Mình không muốn. Mình không muốn.Mình không muốn. Mình không muốn. Mình không muốn.

Muốn chết.

Không muốn chết… Cứu tôi…

Tâm trí tôi vụn vỡ.

Khi ý thức bắt đầu thu hẹp lại, tôi chỉ còn khao khát một điều—thoát khỏi nỗi đau này.

Và rồi, qua đôi mắt mờ mịt, tôi nhìn thấy một ánh sáng.

Đôi mắt vàng rực sáng như mặt trời.

Athena.

Nếu là cô ta…

Dù ghét đến mức muốn giết, nếu là cô ta…

Nếu là cô ta… có lẽ sẽ cứu được mình khỏi địa ngục này.

Nô lệ.

Cô ta bảo tôi làm nô lệ của cô ta.

Chính cô ta đã đẩy tôi xuống vực, nhưng giờ lại là người duy nhất tôi có thể bấu víu.

Tôi ghét cô ta đến mức phát điên, nhưng nếu cô ta bỏ tôi lúc này… chắc tôi không bao giờ thoát được.

“Mình… không muốn…”

Nguyên tác?

Giờ thì nguyên tác còn ý nghĩa gì nữa?

Tiểu thuyết không giúp tôi gì cả.

Chỉ cần thoát khỏi nơi này—chuyện gì cũng được.

Dù có làm nô lệ.

Tôi gom chút ý chí cuối cùng để thốt nên lời.

“Tôi… tôi sẽ làm… nô lệ… làm ơn… cứu tôi…”

Và rồi—

“Chủ… nhân…”

Ngay khoảnh khắc tôi thốt ra từ ấy, cơn đau biến mất như chưa từng tồn tại.

Nỗi đau từng xé nát tâm trí tôi bỗng trở thành một dòng nước ấm áp vỗ về.

“Hở…?”

Lớp ma thuật trói buộc tôi cũng biến mất cùng cơn đau.

Cơ thể tôi gục xuống—và…

“Em vất vả rồi, Hera. Chuyện này sẽ không lặp lại nữa đâu.”

Cô ấy ôm lấy tôi, vỗ về lưng tôi nhẹ nhàng như thể nói: Em đã làm tốt lắm.

Trong vòng tay cô ấy, tôi…

“Hu… huuu… huek…”

Nỗi đau vừa biến mất, và tất cả nỗi ấm ức dồn nén bấy lâu tuôn trào thành những giọt nước mắt.

Tôi khóc nấc lên trong vòng tay Athena.

Và cô ta lại càng ôm tôi chặt hơn.

Tại sao vậy chứ?

Tôi ghét cô ta, ghét đến tận xương tủy, muốn đẩy ra cho khuất mắt…

…vậy mà vòng tay ấy lại ấm áp đến lạ thường.