Trời như sắp đổ cơn mưa. Mây đen giăng kín, nặng trĩu và ảm đạm, như đang phản chiếu chính tâm trạng u uất trong lòng tôi.

“…Còn Athena thì sao?”

“Tiểu thư nói mệt, sẽ ở lại trong phòng ạ.”

Roselin — cô hầu gái với dáng vẻ đoan trang, hai tay khép trước bụng, cung kính trả lời tôi.

Không chỉ có mình cô ấy. Rất nhiều người trong biệt phủ đã ra tận cổng để tiễn đưa.

Nhưng còn Athena?

Tôi thậm chí chẳng nhìn thấy nổi bóng dáng cô đâu cả.

Thật nực cười…

Cô thực sự định để tôi đi như thế này sao?

Trong tình huống đột ngột như thế, tôi không biết phải nói gì.

Sáng nay, khi tỉnh dậy, tôi còn tưởng mình nghe nhầm.

Athena bảo tôi rời khỏi biệt phủ, rồi biến mất.

Tôi đã nghĩ đó chỉ là một ảo giác mơ hồ.

Nhưng khi Mari nắm tay tôi dắt ra khỏi biệt phủ vào buổi sáng…

Khi tôi thấy chiếc xe ngựa lớn đậu ngoài cổng…

Và khi tôi thấy Roselin cùng bao người khác xếp hàng đón tiễn mình…

Tôi mới hiểu ra.

Những lời Athena nói hôm qua, không phải là dối trá.

“Hừm. Chắc là cô ta cũng biết mình sai rồi đấy.”

Sephir, trong hình dạng con người, hừ nhẹ một tiếng rồi lẩm bẩm. Cô nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, mặt lộ vẻ hoảng hốt thoáng chốc. Sau khi chắc chắn không có bóng dáng Athena, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Rồi ánh mắt Sephir chuyển sang nhìn Mari.

Con bé đã nhăn mặt từ sáng, cứ như có điều gì không yên trong lòng.

Mari đã kể tôi nghe — về những lời Athena nói, và số lượng đồng bạch kim vô lý đến mức không tưởng mà cô đưa cho con bé.

Với ngần ấy tiền, tôi có thể sống yên ổn đến hết đời trong Đế quốc.

Nhưng tôi chẳng thấy biết ơn chút nào.

Ngược lại, tôi càng không hiểu được vì sao cô lại dễ dàng đẩy tôi đi như vậy.

Đã từng có lúc, cô nói rằng không thể sống thiếu tôi.

Vậy mà giờ đây, cô lại để tôi đi?

Là vì tôi không thể tin, hay vì tôi tức giận?

Tôi không biết.

Chỉ biết trong lòng rối bời.

Tôi chính là người muốn rời khỏi nơi này trước tiên.

Và tôi vẫn muốn rời khỏi chốn địa ngục ấy càng sớm càng tốt.

Nhưng…

Nhưng đâu phải là như thế này.

“…Này! Cô đi đâu đấy?”

Sephir gọi với theo, nhưng tôi không quay đầu lại.

Không phải chỉ có cô ấy, mà là tất cả những ánh mắt đang đổ dồn về phía tôi — tôi đều quay lưng bỏ lại phía sau.

Tôi chạy về phía Athena.

Dù tôi hận cô đến thế…

Nhưng chia tay như vậy, không đúng chút nào.

Tôi tin rằng cô cũng sẽ nghĩ giống tôi.

Nhưng… tôi sai sao?

“Vẫn chưa đi à?”

“…”

Athena cất lời, vẻ mặt dửng dưng như thể không có chuyện gì.

Tôi chỉ có thể đứng ngây người nhìn cô.

“Cô đến để chào tạm biệt à? Ta đang bận, nếu cô đi sớm thì tốt hơn.”

Tôi không hiểu nổi.

Chỉ mới vài hôm trước, cô còn tha thiết bước về phía tôi.

Người này là ai, mà lại nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo đến thế?

“…Thật sự… cô muốn tôi đi sao?”

“Dĩ nhiên rồi. Hay cô tưởng ta nói đùa?”

Tôi đứng yên trước mặt Athena một lúc lâu, không nói không rằng…

Có vẻ như cô nhận ra điều gì đó. Đôi mắt mở to, khóe môi nhếch nhẹ thành nụ cười nhỏ khi cô tiến về phía tôi.

“À, xin lỗi. Cô đến vì cái này chứ gì?”

Bàn tay cô đặt lên bụng tôi.

“Ư–!”

Một cơn choáng váng ập đến khi có thứ gì đó trong tôi như đang tuột khỏi cơ thể.

Toàn bộ sức lực rời bỏ thân thể tôi trong chớp mắt, tôi loạng choạng.

Như thể… thứ quan trọng nhất vừa bị tước đoạt đi. Trống rỗng.

Tôi ngẩng đầu nhìn lại Athena — mana màu vàng kim lấp lánh đang lơ lửng xung quanh cô, rung động dữ dội.

“Hợp đồng nô lệ chấm dứt tại đây. Giờ thì cô có thể đi.”

Giọng cô vô cảm, như thể chẳng có điều gì đáng bận tâm.

Lửa giận bùng lên trong lồng ngực.

Không chịu đựng thêm được nữa, tôi lao đến, nắm chặt cổ áo cô.

“…Đồ khốn kiếp.”

“Gì cơ?”

“Cô thật sự muốn làm tôi đau đến tận phút cuối cùng.”

Tôi thật sự muốn biết, Athena.

Tôi là gì đối với cô?

Chỉ là một món đồ chơi cô muốn sở hữu?

Hay là một kẻ dễ dãi để cô tùy ý đùa giỡn?

Tại sao…

Tại sao cô có thể khiến tôi đau đớn đến thế này?

Cô đã từng yêu tôi, dù chỉ một lần… chưa?

Lại một lần nữa, khi tôi nhìn thấy gương mặt ấy — không một chút phản ứng nào.

Tôi bật cười chua chát.

“Thôi đi. Tôi chẳng muốn nhìn mặt cô nữa đâu, Athena.”

Tôi quay lưng lại, để lại câu chào từ biệt cuối cùng.

“Ăn ngon, sống tốt nhé… con khốn.”

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống má.

Hình như cô có nói gì đó, nhưng giọng nói ấy bị gió cuốn đi, lẫn vào khoảng cách giữa hai chúng tôi.

Số phận đan chéo đầy rối rắm giữa chúng tôi — đã khép lại.

Một cách thật ngớ ngẩn, trống rỗng.

“Làm ơn, hãy hạnh phúc.”

Tôi yêu cô, Hera.

Chiếc xe ngựa thật sang trọng. Dù con đường phía trước gập ghềnh, xe vẫn lướt đi êm ái như thể chẳng cảm nhận lấy một cú xóc nào.

“Tiểu thư… trông người không khỏe chút nào.”

“Này… có chuyện gì xảy ra đúng không? Người ổn chứ?”

Alina và Sephir ngồi đối diện, nhìn tôi đầy lo lắng.

Mari ngồi sát bên tôi, lặng thinh với vẻ mặt cau có, như đang suy nghĩ điều gì rất sâu xa.

Chúng tôi đang trên đường đến Đế quốc.

Ban đầu, chỉ định là tôi và Mari đi, nhưng Sephir — sau khi rút khỏi chức chỉ huy — nói không còn nơi nào để về, nên đã đi theo.

Alina cũng nài nỉ đòi đi cùng tôi.

Thật lòng mà nói, tôi muốn đi một mình. Nhưng tôi biết họ đã quan tâm tôi rất nhiều, nên không thể từ chối.

“Hera…?”

Sephir lại gọi khẽ.

“…Xin lỗi.”

Tôi nhẹ giọng đáp lời cô.

Không phải tôi cố tình im lặng.

Chỉ là… đầu óc tôi trống rỗng.

Không, chính xác hơn thì — tôi không thể ngừng nghĩ về cô ấy.

Cô đã thay đổi quá đột ngột.

Khi nãy, tôi nổi nóng và buông lời nặng nề, nhưng giờ ngồi trong xe, bình tâm lại, tôi càng thấy hành vi của Athena quá kỳ lạ.

Tôi khẽ đặt tay lên bụng mình.

Cảm giác trống rỗng nơi đó… thật xa lạ.

“…Thoát khỏi kiếp nô lệ, rõ ràng là điều tốt mà.”

Tôi thì thầm với chính mình.

Nhưng thân thể này, giờ đây chẳng còn chút mana nào… cảm giác trống rỗng ấy khiến tôi gần như không thể quen nổi.

“…Mẹ.”

Tôi nhìn trân trân xuống sàn xe, đầu óc trống hoác.

Mari bỗng nghiêng người, ôm chặt lấy eo tôi.

Gương mặt lo lắng ấy, tôi không thể làm ngơ.

“Ừ… mẹ ổn mà, Mari.”

Tôi vuốt tóc con bé, mỉm cười dịu dàng như muốn xoa dịu sự bất an trong lòng nó.

“……”

Nhưng Mari vẫn không yên lòng, cứ lẩm bẩm và cựa quậy không ngừng.

Cảm giác tội lỗi vì lại khiến con bé lo lắng đâm xuyên vào tim tôi.

Không thể tiếp tục thế này được. Tôi lắc mạnh đầu, cố xua đi những hình bóng về Athena.

Đúng vậy.

Tôi phải quên đi thôi.

Mối quan hệ ấy… đã kết thúc rồi.

Nghĩ thêm nữa cũng vô ích.

Sự thật là… tôi không đủ can đảm để xóa cô ra khỏi ký ức.

Bởi vì cô — từng là tất cả đối với tôi.

Nhưng tôi sẽ cố… không nghĩ đến nữa.

Thời gian trôi qua, có lẽ rồi một ngày nào đó, tôi sẽ có thể quên được cô—dù chỉ là theo cách hờ hững nhất.

Tôi lặng lẽ tựa đầu vào khung cửa sổ cỗ xe, khép mắt lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, hẳn thế giới trước mắt tôi sẽ hoàn toàn thay đổi.

Không còn là dinh thự ngột ngạt như địa ngục ấy nữa. Tôi sẽ phải tìm một nơi để gọi là nhà.

Có nên thử tìm một nơi trong Đế quốc?

Hay sống trong khu rừng vắng người cũng không phải là ý tồi.

Dù là nơi nào đi nữa… chắc chắn cũng tốt hơn nơi đó.

Tôi mở mắt ra lần nữa, ngước nhìn bầu trời xám xịt.

Trời có vẻ sắp mưa. Những tầng mây nặng trĩu và ảm đạm giăng kín cả không trung, như đang phản chiếu tâm trạng của tôi.

"…Ngươi, đến đây để chết à?"

Đôi cánh khổng lồ của cô ta vươn rộng trong lâu đài, uy nghi lộng lẫy như một vị thần giáng trần.

Ngay lập tức, lũ quỷ xung quanh gầm rú, hò reo tôn sùng trước cảnh tượng oai vệ đó.

Âm thanh của máu tanh và tiếng thét vang dội khắp nơi.

Đây chính là trung tâm của Ma giới—Lâu đài của Ma Vương.

Tại nơi ấy, vô số ác ma đang vây quanh, đồng loạt dồn ánh nhìn về phía một con người duy nhất.

Nếu là người thường, chỉ sợ đã ngất lịm vì sợ hãi.

Nhưng trái với lẽ thường, chính bọn quỷ lại là kẻ đang run rẩy.

Người phụ nữ đứng đó, dáng vẻ điềm nhiên không một gợn sóng, bình thản đưa tay về phía người đàn bà tóc đỏ đang ngồi trên ngai vàng, khẽ búng ngón tay.

"Ta đang tự hỏi… liệu người chết có phải là ngươi mới đúng?"

"Hah! Thật là nực cười."

Người phụ nữ tóc đỏ, với đôi cánh khổng lồ vươn dài sau lưng, bật cười khinh miệt.

"Dù có là ngươi đi nữa, ngươi nghĩ mình có thể đấu lại ta tại Ma giới này, khi chẳng có lấy một chút sức mạnh của nữ thần ư?"

Cô ta bước xuống khỏi ngai vàng, và ngay khi đôi chân chạm đất, toàn bộ lũ quỷ trong lâu đài đều quỳ rạp xuống, cúi đầu thần phục.

Người phụ nữ ấy—bị lũ quỷ tôn xưng là 'Thần Nữ', và cũng chính là Ma Vương.

"Sức mạnh của nữ thần ư? Để giết ngươi, ta chẳng cần đến thứ đó."

Trước lời thách thức ấy, lông mày Ma Vương khẽ nhíu lại, nhưng rồi cô ta lại bật cười đầy khoái trá.

"Khà… Được thôi. Nếu ngươi khao khát cái chết đến vậy, ta cũng không có lý do gì để từ chối."

Luồng ma lực đen đặc và dày đặc, chất chứa cả hủy diệt lẫn sát khí, cuộn xoáy quanh cô ta như giông tố.

"Ta mong ngươi sẽ không khiến Ma Vương thất vọng."

Đôi mắt đỏ rực của Ma Vương phát sáng như máu, ánh nhìn như muốn xé xác đối phương.

Nhưng người phụ nữ ấy vẫn không biểu hiện một chút sợ hãi.

Cô đưa tay lên không, thì thầm.

"Rực rỡ lên đi, Lukete."

Ngay khi lời vừa dứt, một luồng sáng chói lòa bùng lên từ bàn tay cô, mãnh liệt đến mức khiến người ta muốn nhắm chặt mắt lại.

Khối ánh sáng ấy ngưng tụ, dần dần hóa thành hình dáng của một thanh kiếm—rực cháy, sống động như thể nó đang thở.

Cô vung kiếm.

Trong tiếng gió gào thét như bão cuồng, những con quỷ xung quanh lập tức bị chém tan, biến mất không để lại dấu vết.

"Đã lâu rồi… ta mới cầm lại kiếm."

Cô nói, ánh mắt không hề rời khỏi Ma Vương, mũi kiếm chỉ thẳng vào cô ta.

Đôi mắt ấy—rực vàng như mặt trời thiêu đốt—cháy rực với ánh sáng của một vì sao sắp bùng nổ.