"Được rồi."

Giọng nói trầm ổn của một người đàn ông trung niên vang lên từ văn phòng.

"Có vẻ cô sẽ phải đến hoàng cung sớm thôi."

Chủ nhân của giọng nói ấy chính là Bordin, quản gia trưởng của dinh thự.

Ông đến tìm Athena để trình báo một việc khẩn cấp.

"Phải nghiêm trọng lắm thì lão già ấy mới đích thân triệu tập ta."

"Nghe nói… có dấu hiệu bọn quỷ xâm nhập."

“Lão già” mà Athena vừa nhắc đến, không ai khác chính là người quyền lực nhất Đế chế Karaz — Hoàng đế Valre de Magstia.

Sáng nay, chiếu chỉ từ Hoàng cung được gửi đến cô ấy.

Văn phong trong chiếu chỉ thì hoa mỹ, cầu kỳ, nhưng nếu lược bỏ những lời bóng bẩy ấy, nội dung chỉ gói gọn trong một câu:

— Trong hoàng cung phát hiện dấu vết của quỷ tộc. Hãy lập tức đến điều tra.

Mệnh lệnh của Hoàng đế là tuyệt đối.

Ngay cả Athena cũng không thể tùy tiện phớt lờ.

Hoàng đế vốn hiểu rõ tính khí ngông nghênh, bất cần của ả, nên hiếm khi triệu cô ta đến. Chỉ khi có chuyện thật sự cấp bách, ông mới gọi cô ấy về cung.

Mà những lúc như vậy, Athena chưa từng từ chối.

Từ chối chẳng khác nào chuốc lấy phiền toái lớn hơn.

"Hừm… Ít nhất cũng mất một tuần…"

Ngày trước, có lẽ cô ấy sẽ lập tức lên đường, chỉ vì chẳng có việc gì thú vị hơn để làm.

Nhưng bây giờ thì khác. Bên cạnh cô ấy… giờ đã có Hera.

Chỉ nghĩ đến việc phải xa cô ấy cả tuần, Athena đã thấy lòng không yên. Cô ấy từng cân nhắc mang Hera theo cùng, nhưng rồi lại gạt đi. Sắc đẹp ấy… quá nguy hiểm.

Lỡ đâu Hoàng đế lại để mắt tới…

"Thật tình… đẹp một cách phiền phức..."

Hera sở hữu vẻ đẹp mê hoặc lòng người — đến mức có thể khiến bất kỳ ai gục ngã.

Athena cũng từng bị cuốn hút bởi nhan sắc ấy. Nhưng giờ đây, chính vẻ đẹp đó lại khiến nàng phải đề phòng.

Cho dù dung mạo có thay đổi ra sao, Athena vẫn sẽ mãi yêu quý Hera. Bởi cô ấy đâu chỉ quyến rũ ở bề ngoài.

Hera có một thứ gì đó… thứ khiến cả Nữ hoàng Succubus cũng phải chịu thua.

Nếu nàng cứ dắt Hera đi khắp nơi, thì thể nào cũng sẽ có lũ ruồi nhặng lượn quanh.

Cơ mà, để Hera ở lại một mình… cũng không yên tâm mấy. Lỡ đâu cô ấy vui vẻ quá mức khi không có mình bên cạnh thì sao?

Khi cô ấy còn đang lưỡng lự,

"À, còn một tin tốt nữa."

Bordin lên tiếng, như thể chuyện chính chưa kết thúc.

"Tin tốt?"

"Vâng. Haha… Ngài nghe rồi sẽ bất ngờ đấy."

Vừa nói, ông ta vừa ưỡn ngực đầy tự hào, ánh mắt long lanh như thể muốn nói: "Chuẩn bị mà thán phục đi!"

Cái dáng vẻ tự mãn đó khiến Athena thấy hơi chướng mắt.

"Cuối cùng… tôi đã tìm thấy rồi."

"...Tìm thấy cái gì cơ?"

Bordin dang rộng hai tay, tạo dáng chẳng khác gì một kẻ khoe mẽ rẻ tiền trên sân khấu.

Và rồi, với giọng điệu hùng hồn, ông ta tuyên bố:

"Dấu vết của rồng!! Ban đầu tôi cũng không tin, nhưng đúng là vậy. Tôi đã phát hiện ra ma lực của rồng!"

Ánh mắt ông ta như thể đang hỏi: “Thế nào, ngạc nhiên chưa?”

Rồng sao...

Chắc chắn, đó không phải chuyện tầm thường.

Chúng là sinh vật thần thoại — hùng mạnh, kiêu hãnh, và biệt lập.

Tồn tại như những cơn bão, đến bất chợt và biến mất không dấu vết. Chúng chẳng quan tâm đến thế giới, chỉ sống theo ý mình.

Vừa kiêu ngạo, vừa cao quý. Giống hệt như bản thân cô ấy vậy.

Vì thế, Athena từng rất hứng thú với rồng.

Cô ấy từng tự hỏi: liệu chúng có sống trong nỗi mỏi mệt giống mình? Hay là, đang tìm kiếm trò tiêu khiển gì thú vị?

Nhưng giờ thì...

"Không còn hứng thú nữa."

"Dấu vết rồng đã mấy chục năm mới xuất hiện lại—... Hả?"

Bordin ngơ ngác, như thể tai mình vừa bị hỏng.

Ông lắc đầu lia lịa, rồi cố gắng hỏi lại.

"Haha… Có lẽ tôi già thật rồi. Tôi nghe nhầm chăng?"

"Không đâu, Bordin. Ông nghe đúng rồi đấy. Ta chẳng còn quan tâm đến rồng nữa."

Miệng ông ta há hốc.

Cũng dễ hiểu thôi.

Bởi hiện tại, cuộc sống của cô ấy… đã trọn vẹn hơn bao giờ hết.

Tất cả là nhờ Hera.

Chỉ cần nhìn thấy em ấy, môi nàng đã khẽ cong lên.

Chạm vào Hera, còn tuyệt vời hơn cả nâng niu bảo vật quý giá.

Và khi môi chạm môi…

‘Không được, giờ chưa phải lúc.’

Athena đè nén ham muốn dâng trào trong lòng.

Nàng không muốn hấp tấp.

Một lần, cô ấy đã ép Hera ký khế ước chủ-tớ, bất chấp ý nguyện của cô. Điều đó khiến Hera trở nên đề phòng, thận trọng hơn.

Nếu lại một lần nữa giẫm đạp lên ý chí của cô ấy, Hera có lẽ sẽ khép lòng mãi mãi.

Phải thừa nhận, cô ấy rất muốn khuất phục Hera — từng chút, từng tấc một.

Dù Hera không mở lòng, cô vẫn có thể dễ dàng chiếm đoạt thân thể ấy.

Cô không thể kháng cự.

Nhưng Athena đã chọn không làm thế.

Điều cô ấy muốn, không phải là một con búp bê biết nghe lời.

Cô muốn Hera — một người tình nguyện, một người cam tâm tình nguyện trao đi trái tim.

Và để làm được điều đó, Hera phải là người bước đến trước.

‘Dĩ nhiên, ta sẽ khiến điều đó xảy ra.’

Athena đã dặn Roselin từ trước rồi.

Chỉ cần thời gian đủ lâu, trái tim Hera cũng sẽ mềm dần.

Khi ấy, cô chỉ việc dang tay đón lấy.

“Không cần điều tra rồng nữa.”

“À… Vậy thì… công sức của tôi…”

Bordin lẩm bẩm, như thể vừa bị đâm sau lưng.

Khổ thân ông già. Bao năm bị ép tìm rồng, giờ lại bị đá một cú ngoạn mục.

“Ta sẽ tăng gấp đôi lương cho ông.”

“Ha ha!! Truy tìm rồng làm gì nữa! Tôi nghe theo ngay, thưa tiểu thư!”

Vừa nghe đến tiền, sắc mặt ông ta liền thay đổi nhanh như lật bánh tráng. Athena phì cười trước cái tính thiển cận ấy, nhưng rồi cũng bỏ qua.

Dư dả mà.

Gấp đôi? Gấp ba cũng chẳng thành vấn đề.

“Còn gì nữa không?”

Nếu không, cô nghĩ mình nên đến gặp Hera một chút.

Ai biết được…

Cô sắp phải rời đi cả tuần. Lỡ đâu Hera khiến ai đó… xao lòng?

Không thể để chuyện đó xảy ra được.

“À, vừa nãy có tin báo… tiểu thư Hera đang đi về phía sân huấn luyện.”

“Cái gì?”

“Hôm nay hình như kỵ sĩ đoàn có buổi đấu luyện. Có lẽ cô ấy muốn xem.”

Hera… đi tới sân huấn luyện?

Có hứng thú với chiến đấu à?

Nghĩ lại thì, cô nhớ có lần nghe được biệt danh của Hera khi cô ấy lần đầu đặt chân đến Drax.

"Gấu Đen phương Tây."

Cái tên nghe dễ thương đến mức nàng suýt cắn người ta một cái, nhưng sự thật thì lại chẳng dễ chịu chút nào — vì cô ấy từng xé xác không biết bao nhiêu người.

Nhớ lại lúc bị Hera đạp thẳng vào bụng…

‘Không giống kiểu người né tránh đánh nhau cho lắm.’

Và rồi, một ý nghĩ tuyệt vời loé lên trong đầu nàng.

Cơ hội đây rồi.

Kế hoạch có thể tiến hành sớm hơn.

Athena bước ra khỏi văn phòng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tinh quái.

"Trong tất cả những tin hôm nay, cái này là quan trọng nhất."

Bordin lặng lẽ theo sau.

***

Cả hai cùng bước dọc hành lang, rồi dừng lại ở chỗ có thể nhìn xuống sân huấn luyện qua ô cửa sổ lớn.

Athena lên tiếng, giọng nhỏ nhẹ:

“Bordin, ông có biết không?”

“Biết cái gì, thưa tiểu thư?”

Ngoài cửa kính, cô nhìn thấy cô ấy.

Hera, đang lặng lẽ dõi mắt theo đám kỵ sĩ với vẻ mặt có chút mơ màng.

“Ma lực của mỗi người… luôn phản ánh bản chất của họ.”

“Haha, điều đó thì tôi biết rõ.”

“Và ta vốn là kẻ rất… hiếu thắng.”

Nàng nhắm mắt lại, tập trung vào mối liên kết giữa mình và người kia.

Từ dòng mana tách ra khỏi bản thân, nàng lần theo đến tận nơi — nơi cảm xúc của Hera đang trào dâng.

Một thứ gì đó… gần với hưng phấn.

Khế ước chủ-tớ cho phép cô làm được nhiều điều.

Có thể dùng mana chữa trị cho người dưới trướng.

Và ngược lại, cũng có thể bóp nát trái tim họ trong nháy mắt.

Tất nhiên, đòi hỏi khả năng điều khiển ma lực cực cao — nhưng một khi mana của nàng đã in sâu trong cơ thể người kia, thì cách dùng… là vô hạn.

‘Và giờ, ta sẽ làm điều này.’

Vẫn giữ liên kết cảm giác, cô niệm chú trong đầu.

Giận dữ, bùng cháy.

Chiến ý, thức tỉnh.

Mọi thứ dưới trời cao… đều phải quy phục dưới chân ta.

Đó là ma pháp niệm chú đặc biệt của cô — khuếch đại ma lực, khiến cơ thể người nhận rơi vào trạng thái kích thích tột độ.

Khi câu chú kết thúc, dòng mana trong cơ thể nàng cuộn trào dữ dội. Cùng lúc, toàn thân nóng bừng lên.

Giống như có lửa thiêu trong huyết quản.

Cảm giác ấy — thôi thúc nàng bước ra ngoài và đập nát thứ gì đó ngay tức thì.

Và chắc chắn, Hera cũng sẽ cảm thấy tương tự.

Athena từ tốn mở mắt ra.

Phía bên kia khung cửa, cô ấy đã bắt đầu bước về phía các kỵ sĩ.

Cô đưa tay che miệng để kìm nén tiếng cười đang trực trào nơi cổ họng.

Cẩn thận đấy, Hera.

Mana của ta hoang dại lắm.

“Bordin.”

“Vâng, thưa ngài.”

Bordin lập tức cúi đầu, tiếp nhận mệnh lệnh của cô. Cô mỉm cười, bình thản ra lệnh:

“Liên lạc với Giáo hội. Bảo họ kích hoạt đá dịch chuyển tọa độ.”

“Ý ngài là… Giáo hội đó sao?”

“Đúng. Có vẻ như chúng ta sẽ phải đi sớm thôi.”

“… Rõ.”

Bordin không hỏi thêm gì nữa, ngoan ngoãn chấp hành như một chiếc bóng trung thành không có trái tim.

Đó là điểm cô thích ở ông ta—không tự suy đoán, không thắc mắc, chỉ làm theo. Nếu cô bảo giết người, ông ta cũng sẽ ra tay ngay không cần biết lý do.

Tôi đưa ánh mắt trở lại sân huấn luyện.

Nghĩ đến kẻ sắp trở thành vật tế đầu tiên cho “nô lệ xinh đẹp” của cô ấy…

“Mong là cậu ta không chết.”

Dù sao thì, cô cũng không muốn thấy Hera sụp đổ.

****

Tại một khu rừng nằm ở rìa đế quốc.

Một khu rừng rộng lớn đến mức nếu đi lạc vào trong, e là chẳng bao giờ tìm được lối ra.

Ở nơi sâu thẳm nhất, nơi chưa từng có dấu chân con người đặt đến, tồn tại một hang động bí mật.

Wooong—

Bên trong hang động ấy.

Mana không ngừng bị hút về một điểm như thể có một xoáy nước vô hình đang nuốt chửng mọi thứ.

Ánh sáng phản chiếu từ dòng mana khiến nó như mang một hình dạng cụ thể nào đó.

Nó trông giống như một quả trứng—một quả trứng to, hình oval, phát sáng.

Chỉ có điều, đây không phải là quả trứng bình thường có vỏ ngoài bảo vệ.

Nó là một quả trứng kết tinh từ mana thuần khiết, đặc sệt và nén chặt.

Và rồi…

Quả trứng ấy tiếp tục tham lam hấp thu mana xung quanh, không ngừng nghỉ, như một đứa trẻ đói ăn chưa từng được cho bú.

Rắc—

Một âm thanh nhỏ vang lên, như tiếng vỡ từ bên trong—

BOOM!

Mana nổ tung như sấm rền trong lòng đất.

Cả hang động rung chuyển dữ dội, những tảng đá rơi rào rào, từng phần sụp đổ.

Giữa màn bụi mờ dày đặc do đá vụn rơi xuống tạo thành…

Một cái bóng lờ mờ xuất hiện.

Khi sương mù tan dần, thứ hiện ra là—

Một sinh vật phủ kín vảy màu xanh lam.

“Kyuu?”

Một sinh vật y chang một con thằn lằn cỡ bự