Một tia sét bất ngờ giữa trời quang mây tạnh.

Chính đội trưởng của Đội Hiệp sĩ Hoàng gia đã đích thân tới để bắt giữ Athena. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?

“...Trong nguyên tác có đoạn này sao?”

Tôi cô gắng lục lọi trí nhớ, nhưng quá khứ của Athena vẫn chưa từng được hé lộ trong tiểu thuyết. Không có bất kỳ tình tiết nào có thể làm manh mối cho tình cảnh hiện tại.

Nếu chuyện này xảy ra sau khi côt truyện chính bắt đầu, có lẽ tôi còn có thể suy đoán ra điều gì đó. Nhưng nguyên tác vẫn còn tận hai năm nữa mới khai màn.

“Hoàng cung muốn gọi ta à?”

Cả Athena cũng có vẻ không hiểu đầu cua tai nheo gì, chỉ đứng ngẩn ra với vẻ mặt mơ hồ, bối rối.

Vị hiệp sĩ đưa tin luống cuống chẳng biết nên mở lời thế nào, đứng đó cứ hết ngó trái lại nhìn phải.

Athena trầm mặc một lát rồi nói bằng giọng bình thản:

“Được rồi. Dẫn đường đi.”

“D-Dạ vâng! M-Mời đi lối này, thưa… thưa ngài…”

Gã hiệp sĩ run rẩy đáp lại rồi vội vàng xoay người dẫn đường, rõ ràng đang cảm nhận được sức nặng của chuyện này.

Với trái tim đầy bất an, tôi đi bên cạnh Athena đến cổng chính, nơi chúng tôi nhanh chóng tới nơi.

Trước mắt là một hàng ngựa chiến mặc giáp vàng lấp lánh đang bồn chồn giậm móng xuống đất, còn một nhóm binh sĩ khoác lên mình bộ giáp cùng kiểu dáng đứng sẵn thành hàng. Phía trước đội hình là một người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh—chắc chắn là đội trưởng của họ.

Sự hiện diện áp đảo của họ, toát ra vẻ dày dạn trận mạc, khiến người ta có cảm giác ngột ngạt như bị ép thở.

“Hừm, đúng là thật đấy.”

Athena chỉ khẽ bĩu môi, giọng đầy lãnh đạm, chẳng có chút lo lắng nào.

“A-Athena, có chuyện gì vậy…?”

Tôi nắm chặt tay chị, giọng run lên.

Chị nhìn tôi, cười nhẹ rồi nói:

“Không sao đâu, Hera. Em cứ ở yên đây một lát, chị đi rồi về ngay.”

“Không! Em muốn đi cùng chị!”

Tôi vội níu lấy tay chị, không muốn để chị một mình đối diện với những người kia.

Họ đến để bắt Athena—chắc chắn chẳng phải chuyện lành.

Với tính cách của chị ấy, chuyện này có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào.

Thấy tôi lo lắng nhìn mình, Athena chỉ bật cười khẽ rồi xoa đầu tôi như dỗ dành một đứa trẻ.

“Được rồi, nếu em muốn đi thì đi cùng. Nhưng nhóc kia thì ở lại.”

Chị quay đầu nhìn Mari khi nói câu đó.

Mari nheo mắt nhìn Athena một cái, rồi có vẻ cũng hiểu đây không phải lúc để ngang bướng, lặng lẽ lùi lại một bước.

“Nếu mẹ bị thương, con sẽ không tha cho chị đâu đấy.”

“Chị cũng vậy thôi,” Athena bật cười.

Chúng tôi để Mari ở lại rồi tiến đến gần nhóm binh lính. Người đàn ông đứng đầu nhóm nhanh chóng bước ra đón.

Anh ta có mái tóc nâu cắt ngắn, vóc người cao lớn và toát ra một luồng khí thế khiến người ta không thể xem thường.

“Tôi là Godric, Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Hoàng gia. Vinh hạnh được diện kiến anh hùng của đế quốc.”

Anh ta cúi đầu một cách cung kính.

Athena không hề để tâm đến lễ nghi đó, chỉ lạnh lùng hỏi:

“Chuyện này là sao?”

Godric có vẻ chẳng ngạc nhiên trước thái độ của chị, ngẩng đầu lên và đáp ngay:

“Có lệnh từ hoàng cung, yêu cầu bắt giữ anh hùng và đưa người về đế đô.”

“Hà.”

“Athena, thưa ngài—”

Chưa kịp nói hết câu, Athena đã vòng tay ôm tôi sát vào lòng.

“Ngươi dám.”

Ngay sau lời tuyên bố lạnh tanh đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển ầm ầm.

Như thể có một cơn cuồng phong vừa đổ ập xuống.

Không khí trong biệt thự xoáy tròn dữ dội, còn nền đất dưới chân Athena rạn nứt từng mảng.

“Ư…!!”

“Á—!”

“Kh…!”

Tất cả mọi người—từ binh sĩ đến hiệp sĩ hoàng gia—đều đổ gục, ôm đầu rên rỉ vì đau đớn.

Cả Godric, dù là đội trưởng, cũng chỉ đứng sững như tượng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Chỉ có tôi, trong vòng tay của Athena, vẫn cảm nhận được hơi ấm dịu dàng bao quanh.

Athena liếc nhìn gã đội trưởng và cất giọng trầm thấp, lạnh lẽo:

“Lặp lại lần nữa xem. Ngươi bảo ai sẽ bị trói?”

“Ư… Thưa Lady Athena… xin hãy nghe tôi giải thích.”

Thấy ánh mắt chị lóe lên sắc bén như lưỡi dao, hắn ta rụt người lại nhưng vẫn cô nói.

Athena tặc lưỡi, rồi giơ tay ra giữa không trung.

Lực ép ngột ngạt bủa vây không khí chậm rãi rút đi.

“Nói đi.”

Được cho phép, Godric tiến đến gần rồi ghé tai thì thầm điều gì đó với Athena—nhẹ đến mức ngay cả tôi cũng không nghe rõ.

Một lúc sau, anh ta lùi lại, còn Athena thì thở dài như thể đang bực mình vì một trò đùa nhảm nhí.

“Làm ầm lên chỉ vì chuyện vặt.”

“Thành thật xin lỗi.”

Gương mặt chị vẫn còn vương vẻ khó chịu, nhưng sát khí nặng nề đã hoàn toàn biến mất.

“Athena… chị không sao chứ…?”

Tôi lo lắng hỏi, mắt vẫn chưa rời khỏi chị.

Athena dịu dàng mỉm cười rồi hôn nhẹ lên trán tôi.

“Hera, em lo cho chị à?”

Nghe chị nói vậy, tim tôi như nghẹn lại, nhưng tôi vẫn gật đầu mà không do dự.

“Ừm… vì em là người yêu của chị mà.”

Athena ngẩn người, đôi má đỏ lên, rồi đột nhiên cúi xuống hôn nhẹ lên môi tôi.

“Ừ.”

“Chờ chị một chút. Chị đi rồi về liền.”

“Ơ… chị đi đâu vậy?”

“Lão già trong hoàng cung gọi chị. Chắc nên nghe thử ông ta nói gì.”

Tôi chợt thấy mặt Godric co giật nhẹ.

Lão già… trong hoàng cung? Chẳng lẽ chị đang nói tới… hoàng đế?

“Chị chắc… sẽ ổn chứ?”

Athena bật cười rồi lại xoa đầu tôi lần nữa.

“Không sao đâu, Hera. Em cứ ở đây mà chuẩn bị trước đi.”

Nghe chị nói vậy, tôi cũng thấy nhẹ lòng.

Chắc là hiểu lầm thôi.

Đúng rồi, không đời nào hoàng cung lại dám giam giữ Athena.

Tôi đã cô gắng rất nhiều để ngăn chị đi vào con đường đen tối.

Có thể bản gốc thì khác.

Nhưng Athena của hiện tại, hoàn toàn không dính dáng gì đến âm mưu nào cả.

Không có lý do gì để hoàng cung xem chị là kẻ thù.

Tôi thở ra một hơi dài, để những suy nghĩ tiêu cực trôi theo gió.

Nhưng rồi—

“Chuẩn bị?”

“Hả? Chuẩn bị cái gì…?”

Tôi ngơ ngác hỏi lại, thì Athena lại cười ranh mãnh, ghé sát vào tai tôi và thì thầm bằng giọng quyến rũ:

“Để tiếp tục chuyện tối qua, em yêu à.”

“H-Hả…!”

“Chị rất mong chờ được nghe em rên rỉ thật đáng yêu đêm nay đấy.”

Mặt tôi đỏ bừng như bị pháo nổ ngay bên tai.

Chuyện tối qua chị nói… chẳng lẽ là chuyện đó?

Từ sau khi chúng tôi chính thức thành đôi, Athena hình như… bạo dạn hẳn lên.

“Pfft. Hera của chị, đáng yêu chết mất.”

…Mà tôi cũng không ghét chút nào.

Đã vài tiếng trôi qua kể từ khi Athena rời đi.

Vì lý do nào đó, tôi lại đang nằm trên giường đọc sách, với Mari—trông khỏe khoắn hơn hẳn—nằm ngay bên cạnh.

“À đúng rồi! Mẹ uống thuốc đi.”

Mari quay người cười tươi với tôi.

“Ơ… lại nữa à?”

“Ừ.”

Chắc con bé nói đến loại thuốc tôi uống từ sáng.

Loại thuốc thần kỳ mà Mari điều chế từ ma lực của chính con bé.

Có lẽ nhờ nó, hôm nay tôi mới cảm thấy khỏe khoắn đến vậy.

“Không sao đâu. Mẹ khỏe nhiều rồi, tất cả là nhờ con đấy, Mari.”

Tôi lo lắng rằng vì liều thuốc được làm từ mana của Mari, nó có thể gây hại cho cô bé, nên tôi cô từ chối.

Nhưng vừa nghe tôi nói, nét mặt Mari lạnh tanh như vừa bước ra từ tủ đông.

“Không được.”

“Hả… cái gì cơ?”

“Mẹ phải uống nó mỗi ngày. Mẹ đã hứa với Mari rồi.”

Nói rồi, Mari bước về phía tôi, mỗi bước chân như mang theo một áp lực vô hình.

Tôi không hiểu sao, nhưng cứ mỗi bước cô bé tiến tới, tôi lại cảm thấy như bị một con gấu bắc cực dí sát.

“Uống đi, Mẹ.”

Khi đến gần, Mari chìa tay ra, và một chất lỏng màu xanh lam bắt đầu hình thành trong lòng bàn tay cô bé.

“Ờ…”

Tôi ngập ngừng.

Thật sự tôi chẳng muốn uống chút nào, nhưng nhìn vẻ mặt chân thành của Mari, tôi lại nghĩ, thôi kệ, chắc cũng ổn.

Dù sao đây cũng là liều thuốc cô bé làm cho tôi với tất cả tình yêu. Là mẹ, tôi không nên từ chối.

Vả lại, nó thực sự giúp tôi khỏe hơn.

Mỉm cười nhẹ, tôi nói với Mari:

“Được rồi, cảm ơn con, Mari. Để mẹ lấy cái côc—”

“Con sẽ đút cho mẹ!”

“Hả…?”

“Tay Mari sạch lắm. Há miệng ra nào, Mẹ, ‘a~’.”

Mari chìa tay, giờ đã đầy chất lỏng xanh lam, về phía tôi.

Nhìn bàn tay nhỏ nhắn đang đưa tới, tôi hơi hoảng.

“Nhanh nào, Mẹ. Tay Mari bắt đầu mỏi rồi.”

“Ờ… ừ… A~”

Bị Mari thúc giục, tôi miễn cưỡng há miệng. Hai ngón tay nhỏ bé của cô bé ngay lập tức đặt lên lưỡi tôi.

Chẳng mấy chốc, như lần trước, một dòng chất lỏng sền sệt bắt đầu chảy vào miệng tôi.

“Uống hết cho Mami nào.”

“Ưm… ực… ực…”

Khi nuốt mana của Mari, đầu óc tôi bỗng trở nên tỉnh táo.

Nghe có vẻ hơi quá, nhưng tôi thậm chí còn cảm thấy một luồng sảng khoái, như thể vừa được tái sinh.

Chẳng bao lâu, tôi nuốt hết chỗ chất lỏng Mari đưa.

“…?”

Nhưng không hiểu sao, ngón tay của Mari vẫn nằm yên trên lưỡi tôi.

Tôi tự hỏi liệu cô bé có định cho thêm mana, nhưng chẳng có gì chảy xuống cổ họng nữa.

“M-M-Mari…?”

Tôi nhìn cô bé với vẻ mặt ngơ ngác.

Mari, má hơi ửng hồng, nhìn xuống tôi với ánh mắt mơ màng.

Chính xác hơn, là nhìn vào mấy ngón tay vẫn còn trong miệng tôi.

“Ưm… Mari… nếu con đưa hết rồi, thì mấy ngón tay này… rút ra đi…”

Vì tay Mari đang trong miệng tôi, lời tôi nói ra nghe cứ như bị bóp nghẹt.

Trong lúc cô bé ngẩn ngơ nhìn tôi, đột nhiên—

Nhóp nhép…

Mari bắt đầu cử động mấy ngón tay, mò mẫm khắp lưỡi tôi như đang khám phá một kho báu.

“Ưmngh?! …M-Mari?!”

Cù léc, kéo đẩy, làm đủ trò với lưỡi tôi, hành động của Mari khiến tôi hoang mang tột độ.

Đúng lúc tôi định đẩy cô bé ra—

Vẻ mặt ngây thơ của Mari bỗng thay đổi trong tích tắc, chuyển thành ánh mắt của một con thú săn mồi.

“Gừ?!”

“Người phụ nữ đó… chắc hẳn đã làm thế này…”

Mari bất ngờ thọc hai ngón tay sâu vào cổ họng tôi.

“Khụ?!… Ư… khụ… hộc…”

Chẹp chẹp—

Tiếng ngón tay cọ xát trong cổ họng tôi vang lên đau đớn.

Bị tình huống quái gở này làm cho tê liệt, cơ thể tôi cứng đờ một lúc.

Khi tỉnh lại, cơn hoảng loạn dâng trào, tôi dùng hết sức đẩy Mari ra.

“A!”

Với một tiếng kêu ngắn, Mari ngã lăn ra giường.

“Khụ… hộc… hộc… hừ…”

Kìm nén cảm giác buồn nôn trào lên từ cổ họng, tôi trừng mắt nhìn Mari.

“Khụ… Mari! Con đang làm gì với mẹ thế hả?!”

“A… ơ…”

Mari ngập ngừng, vội vàng xin lỗi tôi.

“Mẹ, con xin lỗi…”

Dù cô bé xin lỗi, đầu óc tôi vẫn rối như tơ vò.

Bởi vì—

Gương mặt Mari—

“Mari?”

—giờ đây đang nở một nụ cười… đầy tà khí, như thể cô bé vừa thức tỉnh một thứ gì đó, hơi thở gấp gáp, không ổn định.