Tôi không thể thở được nữa vì sợ hãi.

Đầu óc tôi trống rỗng, hoàn toàn không thể suy nghĩ nổi điều gì.

Chỉ cần đối mặt với cô ấy thôi, trái tim tôi đã run rẩy dữ dội đến mức không thể kiểm soát nổi.

“Haah… hck… hhuuk…”

“Hera…!”

Athena nhìn tôi, rồi vội vã lao đến mở khóa chiếc còng đang siết chặt cổ tay tôi. Cô ấy đặt tay lên má tôi, ánh mắt đầy giận dữ nhìn thẳng vào tôi.

“Là ai làm thế này với em? Là tên khốn Bordin sao?!”

Ánh mắt rực lửa của cô xuyên thấu qua cả nỗi đau đang dồn nén trong tôi.

Khi bàn tay ấy chạm vào mặt tôi, một cảm giác ghê tởm mãnh liệt trào dâng từ tận sâu trong cơ thể.

“Đừng chạm vào tôi!!!”

“…Hera?”

Tôi gượng dậy, cố kìm cơn buồn nôn đang trào lên, dùng cả hai tay đẩy cô ấy ra.

“Haah… hck… ugh… ugh…!”

Tôi cố nén lại, nhưng cảm giác buồn nôn dâng lên tận cổ khiến tôi phải ôm miệng, rồi cúi người nôn khan.

Cảm giác như toàn bộ nội tạng trong tôi bị lộn ngược.

Dù cố nôn đến mức nào, thứ duy nhất thoát ra vẫn chỉ là những tiếng khan đặc quánh tuyệt vọng.

Athena, bị đẩy ra, nhìn tôi với đôi mắt mở to đầy sửng sốt.

Nhưng khi thấy tôi vật vã vì đau đớn, cô chẳng màng gì đến điều đó, lại vội vã lao đến đỡ lấy tôi.

“Hera…”

“Đ-Không được chạm vào… hck… hhh…”

Mỗi lần bàn tay cô ấy chạm vào tôi, cảm giác buồn nôn lại như thiêu đốt cơ thể từ bên trong.

Nhưng thân thể tôi, vốn đã cạn kiệt sức lực đến mức sắp ngất, chẳng còn chút sức nào để đẩy cô ấy ra nữa.

Tôi chỉ có thể co rúm lại, run rẩy tìm cách gạt bàn tay đó ra khỏi người mình.

“Ư… mẹ…”

Có lẽ vì tiếng ồn ào, Mari – đứa bé vẫn đang ngủ bên cạnh tôi – cựa mình tỉnh giấc, dụi mắt.

Đôi mắt xanh lam của con bé sớm mở to, tỉnh táo hẳn.

Khi Mari nhìn thấy tôi với ánh mắt tròn xoe, con bé lập tức phát hiện có người lạ bên cạnh và nghiêng người sang một bên.

“…….Là cô.”

Ánh mắt của Mari khi nhìn thấy Athena, lập tức thu hẹp lại như một con thú dữ. Biểu cảm của con bé đổi sang lạnh lẽo và hung hiểm.

“Chính cô… đã làm mẹ tôi ra nông nỗi này…”

Một luồng ma lực mãnh liệt bùng phát quanh Mari. Ngay sau đó là tiếng rầm nặng nề – con bé đánh bay Athena ra khỏi tôi chỉ trong một cú đẩy.

Athena, bị hất văng ra giữa phòng, trừng mắt nhìn Mari không thể tin nổi.

“…Cái gì thế này?”

Khi sát khí dâng tràn quanh Athena, ma lực lam sẫm quanh Mari càng thêm dữ dội, cuộn trào như sóng lớn.

“Ư… Mari, không…”

Tôi cố nén đau, hít một hơi sâu rồi ôm chặt lấy Mari đang gào thét trong cơn thịnh nộ.

“Mẹ?”

Mari, ban đầu giật mình, nhưng rồi bình tĩnh lại trong vòng tay của tôi.

Hiệu quả thật. Dòng mana hỗn loạn của con bé cũng dần dần lắng xuống.

Tôi nhẹ nhàng đặt Mari nằm xuống bên cạnh, rồi cơ thể vẫn còn run rẩy, lê bước từng bước về phía Athena.

Một bước.

Chỉ cần thấy ánh mắt vàng kim ấy đang nhìn thẳng vào tôi, tim tôi như muốn nổ tung vì sợ hãi.

Thêm một bước.

Tôi nuốt nước mắt, nén lại những cảm xúc đang muốn trào ra ngoài, cố gắng tiến thêm một bước nữa.

Cảm giác như một kẻ tử tội đang bước lên giá treo cổ.

Mỗi bước đến gần cô là mỗi bước kéo dài giữa đau đớn và sợ hãi.

Nhưng tôi phải đi.

Dù chỉ là một tia hy vọng ngu ngốc cuối cùng, tôi vẫn phải níu lấy nó.

Lúc nhận ra, tôi đã đứng trước mặt cô ấy. Tôi ngẩng đầu lên.

Trong đôi mắt Athena ánh lên một tia sáng rực rỡ – và chính lúc ấy, những giọt nước mắt mà tôi cố kìm nén đã rơi xuống má.

“…Hera?”

Cô ấy dường như bị bất ngờ bởi nước mắt của tôi, ánh mắt thoáng lay động.

…Athena.

Tia hy vọng cuối cùng mà em không muốn buông tay.

Thật lòng… em chỉ muốn tất cả chỉ là hiểu lầm.

Dù trong thâm tâm, tôi đã biết rõ.

Những lời cô ấy nói – rõ ràng, tàn nhẫn đến không thể phủ nhận.

Nhưng trái tim tôi lại muốn phủ định tất cả.

Phải chăng Athena chỉ lỡ lời?

Phải chăng có ai đó giả dạng cô để nói những điều ấy?

Hay tên Bordin đã bày trò gì đó?

Toàn là những giả thuyết vô lý, ngớ ngẩn… nhưng tôi vẫn cố bấu víu lấy.

Tôi không muốn tin.

Không muốn nghĩ đến.

Tôi không thể chấp nhận rằng chính Athena lại là người đã huỷ diệt tôi.

Tôi mím môi thật chặt. Rồi ép chúng mở ra.

Giọng tôi run rẩy.

“…Có… phải… là thật không…?”

Athena nhìn tôi, nét mặt bối rối như thể không nghe rõ.

“Hera. Em đang nói gì thế?”

Chị.

Em.

“Có phải… chính cô… là người ra lệnh… huỷ diệt tôi?”

“…Cái gì?”

Đôi mắt cô ấy mở to như không thể tin vào những gì vừa nghe thấy.

Khuôn mặt đầy hoang mang đó… khơi lên một tia hy vọng mong manh trong lồng ngực tôi.

Làm ơn, Athena.

Làm ơn hãy phủ nhận đi.

La lên, mắng em là nói nhảm cũng được.

Hãy nói tất cả chỉ là lỗi của em.

Vì em ngu ngốc.

Vì em yếu đuối.

Vì em chẳng làm được gì, vì em là đồ ngốc.

Cứ tổn thương em bằng sự thật, cứ trút giận lên em đi.

Chỉ cần chị đừng thừa nhận chuyện ấy.

Chỉ cần chị đừng…

Nhưng tia hy vọng cuối cùng ấy, đã vỡ tan như thủy tinh mỏng manh.

Chỉ một câu nói của Bordin.

Thật dễ dàng

Một câu duy nhất của cô ấy… và tất cả sụp đổ.

“Haha…”

Ánh sáng trong mắt tôi vụt tắt, chỉ còn lại những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

*****

Rắc—!!

Âm thanh như da thịt bị xé rách vang lên, đầu tôi nghiêng hẳn sang một bên vì cú tát.

Vị máu tanh mặn lan đầy trong miệng, làn da nơi má bỏng rát như bị xé toạc.

Nhưng không còn thời gian để cảm thấy đau.

Tôi quay đầu lại.

Hera đang khóc.

Nước mắt chảy dài trên má, đôi mắt đỏ hoe, môi mím chặt cố nén tiếng nức nở.

Ánh mắt từng rực rỡ của em giờ đây chỉ còn là tuyệt vọng.

Hình ảnh ấy khiến ngực tôi nhói lên.

Nhưng điều khiến tôi phát điên hơn cả… là kẻ khiến Hera thành ra như vậy—lại chính là tôi.

“Tại sao… tại sao cô lại làm vậy!!!”

Hera hét lên, giọng nghẹn ngào trong nước mắt.

“Tôi tin cô!! tôi yêu cô!!! Vậy mà… tại sao!! H-huh… h-huh…”

Em không thể chịu nổi nữa.

Em đưa tay lên che mặt, tiếng nấc nghẹn ngào bật ra không thể kiềm được.

“…Ta…”

Tôi không thể nói gì.

Việc tôi đã hủy diệt em… là sự thật không thể chối bỏ.

Làm sao tôi có thể mở miệng… khi tôi mang gương mặt này mà đứng trước em?

Đã nhiều lần tôi nghĩ…

Chỉ cần có thể quay ngược thời gian—

Tôi sẽ không ngần ngại mà đấm thẳng vào mặt mình vì đã ra lệnh huỷ diệt Hera.

Lúc đó… tôi chưa hiểu thế nào là tình yêu.

Tôi chỉ muốn chiếm lấy em, coi em như một món đồ.

Nhưng đến khi nhận ra được cảm xúc thật sự…

Thì tôi đã phạm một tội lỗi không thể cứu chuộc với Hera rồi.

Vì thế… tôi luôn cầu nguyện.

Cầu cho Hera không bao giờ biết được quá khứ đáng ghê tởm ấy của tôi.

Tôi đã ép em im lặng… bằng mạng sống của những người hầu.

Trước mặt em, tôi vẫn mặt dày trao tình yêu… không chút xấu hổ.

Nhưng làm gì có lời nói dối nào là vĩnh viễn.

Cuối cùng, mọi thứ cũng bị phơi bày.

Một kẻ như tôi…

Có tư cách gì mà an ủi em?

Tôi chỉ có thể đứng lặng, ngập ngừng, chẳng thể thốt ra một lời nào, nhưng vẫn cố đưa tay ra chạm vào em.

Bốp—

Hera vung tay đánh mạnh vào cánh tay tôi.

“Đ-Đừng chạm vào em…”

Cơ thể em run lên, lùi lại rồi ngã phịch xuống nền lạnh lẽo.

“Hera!”

“Đừng lại gần!!!”

Tôi theo phản xạ chạy đến, nhưng—

Hera gào lên trong cơn hoảng loạn.

“L-Làm ơn… để tôi yên… Hah… Hah…”

Ôm lấy mình, em ngồi bệt xuống sàn, toàn thân run lẩy bẩy như chiếc lá.

Tôi chỉ có thể nhìn em, đôi mắt tôi cũng run rẩy không kém.

“…Hera…”

“Ugh… hhh… hhh…”

…Bây giờ không phải lúc để nói.

Nếu tôi còn ở lại… em sẽ chỉ thêm đau khổ.

Khi nào Hera bình tĩnh lại… chúng tôi sẽ nói chuyện.

“Chờ khi em ổn hơn… ta sẽ quay lại… Bảo trọng.”

Không có hồi âm.

Cuối cùng, tôi chỉ có thể quay đi… rời khỏi căn phòng đó.

Tôi đau đến nghẹt thở vì tội lỗi đã khiến em bật khóc.

Vì cái cảm giác đáng sợ… rằng giữa tôi và em, thứ gì đó đang dần rạn nứt, đang trôi xa khỏi tầm với.

Tựa như từng cây kim nhọn hoắt đang thi nhau đâm vào tim tôi, từng mũi một, âm ỉ nhưng sâu sắc đến rã rời.

******

“...Hết rồi sao?”

“Vâng.”

Cô hầu gái tóc nâu cúi đầu trả lời khẽ. Nếu tôi nhớ không lầm, tên cô ấy là Alina.

Một người đã từng thân thiết với Hera như bạn bè. Dù chỉ là một kẻ ở, nhưng em luôn đối xử với cô ấy như tri kỷ.

Và tôi… tôi vẫn nhớ rõ khoảnh khắc mình ra lệnh cho cô ấy phản bội Hera, chỉ vì cơn ghen tuông mù quáng.

“Được rồi. Ngươi đi đi.”

“…Cô định thả tôi thật sao?”

Dường như cô ta không tin vào tai mình. Vẻ hoài nghi hiện rõ trong ánh mắt.

Cô ấy đã thú nhận tất cả. Rằng cô làm việc dưới trướng Bordin, nhận lệnh từ hắn.

Cho đến khi cuối cùng, chính cô là người phản lại hắn.

Chắc hẳn trong lòng cô nghĩ, tôi sẽ giết cô để bịt đầu mối.

“…Ta sẽ tha cho ngươi. Nhờ có ngươi mà Hera còn sống.”

Tôi đã nghe hết, từng chuyện một.

Từ nguyên nhân khiến Bordin phản bội, cho đến lúc hắn kết thúc bằng cái chết của chính mình.

Con dấu hoàng gia được phát hiện trong văn phòng hắn, cùng với pháp khí đã ghi lại mọi mệnh lệnh vô số lần… tất cả đều dẫn về cùng một người.

Và sau khi biết hết sự thật đó — Hera đã ngất lịm.

Rồi tôi được báo lại… rằng em đã cố kết liễu mạng mình trong cơn sốc.

Thình… thịch…

Lồng ngực tôi như muốn vỡ tung. Tôi cắn chặt môi đến rớm máu, vị tanh sắt lan khắp miệng.

“Xin hãy bảo vệ Hera. Ta nghĩ… em ấy tin ngươi.”

Tôi khẽ ra hiệu cho Alina rời đi.

Cô gái tóc nâu mím môi, như thể còn điều gì muốn nói. Cô chần chừ trong giây lát, rồi cuối cùng chỉ cúi đầu thật sâu, nhắm mắt bước ra khỏi phòng.

“...Haa…”

Chỉ còn lại một mình giữa căn phòng lạnh lẽo, tôi úp cả hai tay lên mặt, gồng mình để kìm lại cảm xúc đang sắp sửa vỡ òa.

“Chỉ cần thời gian… nếu có thể quay lại được…”

Một ngày nào đó.

Liệu sẽ có một ngày… em lại mỉm cười với tôi không?

Tôi cầu mong điều đó một cách tuyệt vọng.

Nhưng cơn đau trong lồng ngực vẫn dai dẳng không nguôi