Mặt trời đổ bóng đỏ rực xuống nhân gian khi trượt dần khỏi đường chân trời, tạo nên một hoàng hôn đẹp đến nghẹt thở.

Tiếng sóng vỗ dịu dàng bên bờ cát như một bản nhạc nền êm dịu, khiến cả thế giới dường như lắng xuống trong khoảnh khắc.

Tiếng hải âu réo rắt vang vọng trên cao, hòa quyện như đang hát cùng tiếng sóng biển.

Bình thường, tôi chắc sẽ ngồi thẫn thờ ngắm biển, chìm trong suy nghĩ riêng.

Thế mà giờ đây—

‘Tôi… tôi xấu hổ chết mất…’

Mặt tôi đỏ bừng như cà chua chín mọng.

Hiện tại, tôi đang gọn lỏn trong vòng tay của Athena, bất động hoàn toàn.

Ngay khi cơn đau biến mất, cô ta đã ôm lấy tôi.

Và tôi… tôi đã khóc nức nở trong vòng tay ấy, trút sạch mọi cảm xúc trong lòng.

Khóc một hồi lâu, tâm trí vỡ vụn của tôi mới dần trở nên rõ ràng hơn.

Sự sợ hãi và oán hận vì cơn đau mờ dần, thay vào đó là một cảm giác khác trỗi dậy—xấu hổ.

‘Mình khóc bao lâu rồi vậy…?’

Tôi ngẩng đầu lên một chút, chỉ để thấy bờ vai Athena, nơi tôi úp mặt vào, đã ướt đẫm nước mắt.

‘Mình… khóc nhiều vậy sao…?’

Tôi không đủ can đảm để ngẩng đầu nhìn cô ta.

Dù có khó khăn đến mức nào, việc khóc như đứa bé ba tuổi trong vòng tay người khác…

Tôi có cảm giác như chút sĩ diện cuối cùng của mình cũng nát bét như tương.

‘Không… tất cả đâu phải lỗi của tôi!’

Nghĩ lại thì, chẳng phải lỗi là của Athena sao?

Nếu cô ta không lôi tôi vào cái trò nô lệ vớ vẩn ấy thì đâu có chuyện này.

Vậy nên việc tôi khóc lóc tủi thân không phải vì yếu đuối, mà là vì lỗi của cô ta.

Tôi quyết định đổ hết trách nhiệm lên đầu Athena.

Nhờ đó, cảm giác xấu hổ cũng biến thành bực bội.

Tôi hậm hực ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn cô ta.

“Khóc xong rồi à?”

Nhưng cô ta chỉ mỉm cười dịu dàng, rồi dùng tay lau nước mắt cho tôi.

“Ư…”

Thật kỳ lạ.

Lẽ ra tôi phải ghét cô ta đến tận xương tủy.

Vậy mà, ngay khoảnh khắc tôi quyết định làm nô lệ cho cô ta, cơn đau biến mất, và một cái gì đó trong tôi cũng thay đổi.

Dù muốn oán hận, nhưng tận sâu trong lòng, lại trỗi dậy một cảm giác… muốn dựa dẫm.

Một nghịch lý điên rồ khi hai cảm xúc trái ngược cùng tồn tại.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tha thứ.

Cái cảm giác muốn đập đầu vào tường ấy vẫn mạnh hơn mong muốn được dựa vào.

Cô ta ép tôi ký khế ước nô lệ, bắt tôi chịu nỗi đau thà chết còn hơn…

Tôi sẽ không bao giờ quên những gì cô ta đã làm.

Dù đã đồng ý làm nô lệ, tôi không hề có ý định phục tùng.

“Có vẻ em ghét ta lắm nhỉ, Hera.”

“Gì…?!”

Cái… cái gì vậy?

Sao cô ta biết?

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, cô ta nói trúng tim đen.

Mắt tôi giật giật, còn Athena thì nhẹ nhàng véo má tôi.

“Hera à, ma lực của ta hiện đang chảy trong người em. Ta không biết được hết mọi thứ, nhưng cảm xúc thì ta cảm nhận được.”

Cái gì vậy trời…?

Vô lý đến mức muốn đập đầu vào đá.

“Tôi… không được quyền ghét cô luôn à?!”

“À thì…”

Cô ta chỉ cười như thể chẳng quan tâm.

“Em ghét cũng được. Dù sao thì… em cũng không thoát khỏi ta đâu.”

Cái câu khiến tôi phát điên kia lại khiến cơn bực bội trong tôi bùng lên.

Tôi bật dậy, gằn giọng:

“Cô nghĩ tôi không dám trốn chắc?”

“Ồ, lại xưng ngang nữa rồi? Vừa nãy ai gọi ta là ‘Chủ nhân’ nhỉ?”

“Cái đó…!”

Ký ức về việc tôi gọi cô ta bằng cái danh xưng ấy lập tức ùa về, khiến tôi muốn độn thổ.

Tôi đã cố xóa nó khỏi đầu, nhưng tiếng gọi tuyệt vọng ấy cứ vang lên mãi không dứt.

‘Lúc đó tôi không tỉnh táo thôi…!’

Nhưng trước khi tôi kịp bào chữa, cô ta đã nói:

“Không sao. Ta sẽ dạy em từ từ.”

Ngón tay cô ta khẽ lướt dưới cằm tôi, khiến tôi rùng mình.

“Em hỏi tại sao ta tự tin ư? Vậy thì ta sẽ cho em thấy.”

Một nụ cười tà mị nở trên gương mặt cô ta.

Cứ mỗi lần cô ta cười như vậy, tôi lại cảm thấy lạnh sống lưng.

“Cô… cô định làm gì?”

“Yên tâm. Ta sẽ không dùng biện pháp đau đớn đâu. Nhưng… có thể sẽ hơi… nóng đấy?”

Tôi vừa bước lùi lại thì cô ta búng tay một cái.

Vù—

Nghe như có gì đó bốc cháy.

“…Hả?”

Cảm giác lửa lại bắt đầu bùng lên từ bên trong cơ thể tôi.

‘Nhưng…’

Lần này có gì đó khác.

Nếu trước đây cơn đau như muốn thiêu rụi từng thớ thịt, thì lần này là—

“Hnnng?!”

—một luồng nhiệt bỏng rẫy lan khắp người, khiến tôi bứt rứt không yên.

Nó không hẳn là đau, mà là một sự kích thích mãnh liệt đến nghẹt thở.

“N-óng… quá…!”

Cơ thể tôi run rẩy, từng đợt ngứa ngáy khó chịu khiến tôi không chịu nổi.

“Ah… ha… ha…”

Chân tôi khuỵu xuống, ngã nhào xuống cát.

Khi tôi còn đang co giật vì cảm giác nóng bừng, Athena tiến lại gần, mỉm cười như vừa chơi trò nghịch ngợm xong.

“Bất kể em ở đâu, ta đều có thể hành hạ em bằng ma thuật thế này.”

Tôi không thể chịu đựng thêm, liền ôm lấy chân cô ta, van xin:

“Được rồi… làm ơn… dừng lại…”

“Thiếu gì đó rồi.”

“Cái gì…?! Ưh?!”

Ác ma. Cô ta thật sự là ác ma.

Biết tôi ghét điều đó, lại bắt tôi làm.

Tôi ngẩng đầu nhìn cô ta đầy uất ức, thì thấy cô ta đang đỏ mặt, mỉm cười rạng rỡ.

“Ta sẽ không dừng cho đến khi em gọi ta đúng cách.”

“Cô… cô đúng là…”

Cô ta nhìn tôi bằng ánh mắt đầy mong đợi, rõ ràng chẳng có ý định thả tôi.

Tôi nghiến răng ken két.

‘…Chỉ là một cái danh xưng thôi mà.’

Nếu chỉ cần một từ là đủ, tôi sẽ nói. Tôi từng nói rồi, nói thêm lần nữa cũng chẳng chết.

Tôi hít sâu, mở miệng.

“Ưm… C-Chủ nhân…”

“Không nghe thấy gì cả.”

“Kh…!”

Tôi nhắm mắt, hét to:

“Được rồi!!! Làm ơn dừng lại… Chủ nhân…!”

“Hừm… giọng điệu vẫn không ưng, nhưng thôi được rồi.”

Ngay khi cô ta dứt lời, cơn nóng trong cơ thể tôi liền dịu xuống.

Vẫn còn cảm giác tê tê, nhưng ít nhất tôi có thể thở lại được.

“Khốn thật…”

“Nhưng không đau đúng không?”

Tôi liếc cô ta một cái sắc lẹm, nhưng lại không dám phản ứng mạnh, sợ cô ta giận.

“Giờ em hiểu rồi đấy. Vì sao em không thể trốn khỏi ta.”

“Tại sao cô lại cố giữ tôi bên mình đến vậy?”

“Ta đã nói rồi mà? Ta yêu em từ cái nhìn đầu tiên.”

Cô ta nói yêu tôi, nên mới muốn tôi làm nô lệ.

Chẳng hiểu nổi logic của cô ta.

“Tại sao lại là nô lệ? Làm bạn thì có sao đâu?”

Ai đời thích người ta mà mở lời bằng câu “Hãy làm nô lệ của ta”?

Nếu cô ta nói muốn làm bạn, có khi tôi đã không ghét đến thế.

“Bạn bè ư?”

Athena nhìn tôi với ánh mắt trống rỗng như rơi vào hố sâu.

“Ta không cần những mối quan hệ hời hợt như thế.”

Rồi cô ta tiến lại gần, kéo tôi vào lòng.

“Để em thuộc về ta, cách này chắc chắn hơn bất kỳ mối quan hệ nào, đúng không?”

“Nhưng mà—!”

“Suỵt.”

Cô ta đặt ngón tay lên môi tôi.

“Em chỉ cần nghe lời ta là được, Hera.”

Câu nói đó như một lời tuyên án.

Tôi cứng họng, chỉ biết cắn môi lẩm bẩm.

“…Vậy giờ cô định làm gì?”

Athena mỉm cười, vén tóc tôi ra sau tai.

“Về dinh thự của ta. Ở đó em sẽ sống rất thoải mái. Tất nhiên, luôn phải ở bên cạnh ta.”

Tuyệt vời.

Giờ thì tôi không còn đường lui.

Sợi dây xích của tôi nằm trong tay cô ta, và cô ta hoàn toàn không có ý định buông.

Cô ta gọi, tôi đến. Cô ta bảo đi, tôi đi.

Tôi không biết cô ta muốn gì, nhưng chắc chắn một điều: tôi không còn quyền từ chối.

Tôi siết chặt nắm tay, lấy hết can đảm:

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

Nghe vậy, Athena nghiêng đầu:

“Điều kiện?”

“Tôi… sẽ làm nô lệ như cô muốn…”

Lời thề tôi dành cho bản thân.

Những người tôi trân trọng nhất lúc này.

“Nhưng tôi muốn cô bảo vệ một vài người.”

Dù tôi có làm nô lệ, tôi vẫn muốn bảo vệ họ.

“…Không.”

“Gì cơ?! Sao lại không?! Chỉ là chuyện nhỏ mà—”

“Không.”

Hả…?

Không ổn rồi.

“Người như cô thì chuyện đó phải làm ngon ơ chứ?!”

“Không, Hera.”

“C- Cứng đầu quá đáng…!”

“Gì cơ?”

Chát—

“Ưa—?!”

“Dám cãi lệnh chủ nhân à?”

“Kh-Không… Được rồi…!”

***

Tôi kể cho Athena nghe về Dania và Lily.

Tôi nói với cô ta rằng tôi gặp hai người họ tình cờ ở phía Tây, rồi thân thiết dần, như người một nhà suốt nửa năm nay.

“Với tôi, họ vô cùng quý giá. Tôi đã tự hứa sẽ bảo vệ họ trong cái vùng đất vô pháp vô thiên này.

Nhưng nếu tôi đi theo cô, thì sẽ chẳng còn ai ở lại để bảo vệ họ cả. Nên tôi mới nhờ cô chăm sóc hai người ấy.

Dưới sự bảo hộ của một anh hùng, sẽ chẳng ai dám động đến họ.

Ai mà ngu đến mức đi gây sự với người được anh hùng bảo kê chứ? Dù Dania và Lily là dân Drax, thì với sự giúp đỡ của Athena, họ hoàn toàn có thể xin tị nạn trong Đế quốc.

Ở đó, họ sẽ được sống an toàn, đầy đủ, có hàng xóm tử tế, chứ không phải tội phạm như ở đây.”

Nhưng…

“Không.”

Cô ta thẳng thừng từ chối lời đề nghị của tôi.

Tại sao chứ?

Chỉ cần ra mặt tuyên bố “họ là người của ta” thôi mà, thế là đủ khiến đám kia câm họng rồi còn gì?

Sao cô ta không chịu làm?

“Sao lại không chịu chứ?!”

Có người còn tình nguyện làm nô lệ cho cô ta cơ mà!

Vậy mà đến một câu nói đơn giản cô ta cũng keo kiệt không thèm nói giúp tôi?

Tôi không cần một chủ nhân bủn xỉn như vậy!

“Hera, trông em có vẻ đang nghĩ mấy thứ rất hỗn xược thì phải?”

“Hức?”

Athena nhìn tôi một lúc, rồi khẽ nhún vai nói:

“Không phải là khó. Ta chỉ là… không muốn làm thôi.”

“Vậy lý do là gì?!”

“Lý do à?”

Cô ta giơ một ngón tay lên, chỉ vào tôi.

“Thứ nhất, ta không thích việc em đặt ai đó lên trên ta.”

“Hả? Lý do kiểu gì mà vô lý thế—”

“Thứ hai, ta chưa từng ban ân cho ai, và cũng không có ý định sẽ làm vậy trong tương lai.”

Ngoại trừ em.

Athena cười nhẹ, tay vỗ vỗ đầu tôi như dỗ trẻ con, rồi giơ ngón tay thứ ba lên.

“Cuối cùng, em bảo đó là điều kiện để trở thành nô lệ đúng không?”

Nói rồi, cô ta túm lấy đỉnh đầu tôi, nhấc lên để nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Á—!”

Cảm giác như toàn thân tôi sắp hóa thành tro bụi chỉ với ánh mắt ấy.

Đôi mắt vàng rực cháy bừng, như lò lửa nung chảy ý chí của kẻ đối diện, khiến tôi lạnh cả sống lưng.

“Hera. Em vốn dĩ đã là nô lệ của ta rồi. Những gì em được làm chỉ là cầu xin, chứ không phải mặc cả.”

“Kh…!”

“Thế nên, không có chuyện đó. Rõ chưa?”

Áp lực khủng khiếp ấy… cái cách cô ta tự tung tự tác, ngạo mạn, bá đạo không chịu nổi… Nhưng đúng như cô ta nói, tôi hoàn toàn không có quyền mặc cả với người như vậy.

Nhưng mà…

“Tôi đã phải làm nô lệ vì cô… ít nhất cô cũng có thể giúp chuyện nhỏ này chứ?”

…

“Có vẻ phải dạy dỗ lại từ đầu rồi.”

Nghe đáng sợ thật.

Dù bây giờ có vẻ hiền lành, nhưng cô ta có thể lật mặt bất cứ lúc nào rồi hành tôi te tua.

Thế nhưng…

Dù cô ta có đáng sợ cỡ nào…

Tôi cũng không thể bỏ rơi Dania và Lily.

Phải thuyết phục cô ta kiểu gì đây?

Càng nói lý, cô ta càng chẳng nghe.

Cô ta bảo tôi chỉ có thể cầu xin.

Nếu vậy…

“Khi về đến biệt thự thì xác định đi là vừa—”

Bịch—

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ta bằng cả hai tay mình.

Cơ thể tôi run lên vì xấu hổ.

Nhưng tôi cắn chặt môi, gom hết can đảm, ngẩng đầu nhìn cô ta với ánh mắt tuyệt vọng.

“Cô… Cô chủ…”

Cô ta im lặng nhìn tôi, như đang cân nhắc sự chân thành trong ánh mắt đó.

“Nếu… nếu cô làm việc này vì tôi… tôi sẽ rất vui…”

“…Hừm.”

Khi tôi nhìn cô ta tha thiết, khuôn mặt vốn vô cảm ấy cuối cùng cũng khẽ mỉm cười.

“Tôi xin cô đấy… Cô chủ…”

Trời ơi nhục thật sự.

Tôi vừa chôn luôn nốt mảnh tự trọng đàn ông cuối cùng của mình.

Bày ra vẻ đáng yêu — một thứ tôi chưa từng thử trong đời — cứ như tự lột sạch phẩm giá vậy.

‘Không sao… Vì Dania và Lily mà…’

Nếu đến mức này mà cô ta còn không chịu thì… tôi cũng hết cách.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống rồi.

Sau một hồi lặng lẽ nhìn tôi, cô ta đột ngột véo má tôi thật mạnh.

“Au đau đau!”

“Ta không thích em làm vậy vì mấy cô gái khác đâu… nhưng thôi được.”

Vì má tôi bị kéo méo xệch nên câu nói của tôi nghe như tiếng nhảm nhí.

“Thật á? Cảm ơn cô nha!”

“Dania và Lily phải không? Ta sẽ đảm bảo không ai dám động vào họ.”

Thành công rồi…

Cuối cùng cũng được!

Dania! Lily!

Từ giờ hai người không cần lo sợ nữa!

Dù hiện giờ Drax đã đỡ hơn trước, nhưng xét về mọi mặt thì vẫn là một nơi hoang tàn.

So với Đế quốc thì quá đỗi tầm thường.

Nhưng nếu hai người chuyển sang Đế quốc, cuộc sống sẽ khác hẳn.

Từ đồ ăn, quần áo, hàng xóm cho đến môi trường sống — mọi thứ đều tốt hơn bây giờ nhiều.

Chỉ tưởng tượng đến cảnh Lily cười tươi giữa lòng Đế quốc thôi cũng đủ khiến tim tôi ấm áp.

“Cả… cảm ơn cô.”

“Nhưng mà… có điều kiện.”

Vừa mới chịu giúp xong đã bắt tôi ký hợp đồng phụ.

Tình thế bất công trắng trợn. Nhưng biết sao được, người ta là bên A, còn tôi chỉ là bên B đáng thương.

“…Là gì vậy?”

“Khi chỉ có hai ta thì không sao, nhưng nếu có thêm bất kỳ ai khác, em phải gọi ta là ‘Cô chủ’, và xưng hô lễ phép đàng hoàng.”

“Cái gì? Ph-Phải làm thế thật sao? Tôi vốn là nô lệ rồi còn gì…”

Thà rằng bắt tôi gọi riêng lúc hai đứa với nhau thôi còn đỡ.

Mà nếu phải gọi cô ta là "Cô chủ" trước mặt Dania với Lily thì…

[Hera… chị… chị là kiểu đó hả?][Unnie…]

Kiểu gì cũng bị nhìn bằng ánh mắt ấy cho mà xem!

Tôi không phải dạng người như vậy! Tôi không muốn bị hiểu nhầm!

Nhưng Athena chẳng thèm rút lại lời.

“Người ta phải biết ai là chủ của em chứ. Không thích thì thôi khỏi làm gì cả.”

Không được. Tôi đã mất mặt đến thế để thuyết phục cô ta, không thể để uổng phí được.

Tôi nhắm nghiền mắt, quyết định chấp nhận điều kiện đầy uất ức kia.

“Đ-Được rồi…”

“Ồ? Vừa mới lễ phép xong đã quay lại giọng thường nhanh vậy?”

“Cô… cô bảo là khi chỉ có hai ta thì không cần mà…”

“Hehe, rồi sẽ đến lúc em gọi ta là ‘Cô chủ’ cả khi không có ai quanh đây thôi.”

Không đời nào!

Cô ta mà cũng đòi tôi gọi lễ phép như vậy á? Đừng mơ!

Nếu cô ta ra lệnh thì tôi sẽ miễn cưỡng làm theo, chứ trong lòng… tôi không bao giờ thật sự coi cô ta là chủ nhân cả.

Tôi chỉ bị ép buộc ký hợp đồng thôi, không có lòng trung thành gì hết!

“Hmm, lại đang nghĩ chuyện xấu xa nữa rồi đúng không?”

“Ẹc.”

Athena búng trán tôi cái ‘tách’ rồi vươn vai đầy thoải mái.

“Thôi, nếu không còn gì nữa, ta đi thôi? Duy trì kết giới mệt lắm.”

“…Ừ.”

Tôi cũng chẳng biết mình đã biến mất bao lâu, nhưng chắc chắn Dania và Lily đang chờ ở ngoài.

‘Không biết họ có vui không nữa…’

Tôi thấy nôn nóng muốn báo tin cho hai người họ.

Athena giơ tay lên, ma lực màu vàng kim bắt đầu bao phủ xung quanh.

Chỉ một cái búng tay, khung cảnh biển xanh rực rỡ ánh hoàng hôn vụt tắt, thay vào đó là khung cảnh quen thuộc.

Những tòa nhà đổ nát, một không gian vương chút âm u.

Là Drax — nơi tôi đã ở suốt thời gian qua.

Khi mắt tôi bắt đầu quen với ánh sáng mới, tôi ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, định ước chừng thời gian.

Thì—

Bốp!

Một ai đó nhào tới ôm chầm lấy tôi.

Ôm chặt lấy eo tôi như thể không muốn buông ra, chính là…

“Unnie… chị đã đi đâu vậy…?”

Em gái bé bỏng của tôi — Lily.