Nhìn ra ngoài cửa sổ, những chiếc lá cây nhuộm màu cam và vàng đã rụng xuống, che khuất một nửa khung cửa sổ. Bầu trời xanh trong đến mức khiến mắt tôi buốt giá. Mùa thu đã về trọn vẹn.
Nhìn những chiếc lá rụng bắt đầu chất đống trên bậu cửa sổ, tôi cắn một miếng bánh quy bí ngô ngọt ngào. Khi vị bí ngô ngọt ngào lan tỏa trong miệng, tôi cảm thấy mùa thu như đang tiến thêm một bước, lại gần tôi hơn.
Tôi bẻ đôi chiếc bánh quy, cho một nửa vào miệng, vừa nhấm nháp bánh vừa ngẩn ngơ nhìn ra cửa sổ. Khi làn gió se lạnh thổi qua khe cửa sổ, tôi chợt nghĩ đã đến lúc phải chuẩn bị cho mùa đông rồi.
Có lẽ vì năm ngoái là lần đầu tiên tôi đón mùa đông ở đây, nên sự chuẩn bị còn quá thiếu thốn. Thậm chí, dù đã nhận được sự giúp đỡ từ dân làng, vẫn không đủ. Lần này, tôi nghĩ mình phải chuẩn bị kỹ càng hơn.
Vì tôi cần mua thật nhiều củi đốt, và cũng phải tích trữ lương thực nữa.
Hơn nữa, cũng đã đến lúc...
'Lễ đăng quang xong là đến lễ hội à. Trong thời gian lễ hội, giá cả mọi thứ chắc sẽ tăng cao, mình có nên mua trước không nhỉ? Hay là đã muộn rồi? Năm ngoái cũng bị như vậy mà mình lại không nghĩ ra...'
Chẳng mấy chốc, tin tức về lễ đăng quang của Titania đã lan đến tận vùng làng quê này. Nghe tin lễ hội sẽ diễn ra trong một tuần sau ngày đăng quang, tất cả dân làng đều vô cùng háo hức.
Một bà cô thân thiết thì hào hứng nói sẽ sang thành phố bên cạnh để kiếm một mẻ lớn, còn lũ trẻ thì vô cùng phấn khích với từ "lễ hội", bận rộn chờ đợi những người bán hàng rong. Vì khi lễ hội diễn ra, những người bán hàng rong cũng sẽ ghé qua đây.
Chắc hẳn chúng đang mong chờ những món ăn và trò giải trí lạ mắt mà những người bán hàng rong mang đến. Cũng vì thế mà dạo này lũ trẻ ít ghé cửa hàng hơn, nói là để dành tiền tiêu vặt. Tuy hơi tiếc, nhưng cũng đành chịu.
Mà thôi, nghĩ đến việc lễ đăng quang của Titania sắp diễn ra rồi, tôi lại thấy lòng mình thật khó tả. Chẳng mấy chốc Titania đã tròn hai mươi tuổi và sắp trở thành nữ hoàng, thật khiến tôi cảm thấy thời gian trôi đi quá nhanh.
'Titania hai mươi tuổi rồi... Vậy là mình đã ba mươi mấy rồi sao? Ơ? Mình bao nhiêu tuổi nhỉ? 32? 33? Không hiểu sao càng lớn tuổi, mình lại càng thờ ơ với tuổi tác của bản thân...'
Nghĩ đến tuổi tác, tôi lại nhớ đến một chuyện xảy ra vài tháng trước.
Có một cặp vợ chồng trẻ mới chuyển đến làng, họ có một đứa con nhỏ. Một đứa bé còn chưa nói sõi, bé tí tẹo. Thấy mọi người đều khen dễ thương và đến ngắm, tôi cũng mang quà đến thăm đứa bé.
Đứa bé đáng yêu với cái lưỡi líu lo, gọi ba mẹ là 'bá mẹ'. Dáng đi chập chững của nó dễ thương đến mức, tôi chỉ muốn véo thật mạnh vào đôi má bánh đúc ấy.
Khi tôi đặt vào tay đứa bé nhỏ xíu ấy món 'bánh quy trẻ con cũng dễ ăn' mà Katarina làm để tặng, nó nhìn tôi, cúi đầu chào rồi nói thế này:
"Dì ơi, con cám ơn ạ."
"Gì cơ? Dì á?"
Mẹ đứa bé đã cố gắng sửa lại, bảo nó phải gọi là 'chị' chứ. Thế nhưng, đứa bé vẫn nhất quyết gọi tôi là 'dì' cho đến cùng. Cho đến tận lúc tôi rời đi. Tôi thậm chí còn có ý nghĩ muốn giật lại món quà.
Không chỉ vậy, dạo gần đây, những đứa trẻ lần đầu gặp tôi cũng thường gọi tôi là 'dì'. Bọn trẻ con thì có biết gì đâu, chúng chỉ phán đoán bằng những gì nhìn thấy thôi mà! Chỉ là những đứa trẻ con chẳng biết gì cả!
Rõ ràng là chúng gọi tôi là 'dì' vì tôi trông có vẻ bằng tuổi mẹ chúng. Nếu không thì, với khuôn mặt này, làm sao có chuyện tôi bị gọi là 'dì' được chứ? Phải không? Chuyện này không thể xảy ra được mà?
Hơn nữa, một trong những lý do lớn nhất khiến tôi bị gọi là 'dì' là...
"Sao, sao chị lại nhìn em như thế...?"
"...Không có gì đâu."
Sự hiện diện của Katarina là lý do lớn nhất. Vì ngoại hình của Katarina trông như dưới 15 tuổi, nên ở đây tôi cũng bị coi là 'mẹ của đứa bé'. Đại Ma Nữ cũng vậy, có phải tất cả các Ma Nữ đều có vẻ ngoài trẻ trung như thế không nhỉ?
Tôi thở dài thườn thượt khi nhìn vào gương, rồi vươn vai, giơ hai tay lên cao. Nghĩ rằng đã đến lúc phải hoạt động một chút, tôi nhìn Katarina và kiểm tra xem trong nhà kho còn thiếu những gì.
"Katarina. Chị định ra chợ một lát. Em có muốn đi cùng không?"
"Em, em sẽ trông nhà ạ..."
"Ừ, chị biết ngay là em sẽ nói thế mà. Giờ thì hình như chỉ thiếu bột mì với trứng thôi... Ngoài ra em không cần gì nữa đúng không? Đừng có sau này lại nói khác đấy nhé?"
"Ơ... ừm... ơ, em nghĩ là không có ạ."
Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Katarina lắc đầu lia lịa. Thực ra, bột mì và trứng trong nhà kho cũng không thiếu đến mức đó, nhưng tôi định ra chợ một lát, coi như đi dạo cho đỡ buồn.
"Em trông cửa hàng một mình được chứ? Nếu lần trước có khách mà em lại trốn vào góc quầy thì chị sẽ phạt đấy."
"E, em sẽ không như thế nữa đâu ạ!"
Thật vậy sao...
Tôi mặc áo khoác vào, dặn dò Katarina trông nhà cẩn thận rồi bước ra khỏi cửa hàng. Vừa bước ra ngoài, làn gió lướt qua mặt khá se lạnh khiến tôi bất giác rụt vai lại.
*
"Đi rồi chứ...?"
Sau khi xác nhận tiếng bước chân của Vivian đã đi xa, Katarina thò đầu ra ngoài cửa, nhìn quanh. Khi thấy không có ai xung quanh cửa hàng, cô bé liền xoay tấm biển trước cửa từ [Đang mở cửa] sang [Nghỉ bán].
Vivian mà ra làng thì sẽ mất ít nhất hai tiếng để nói chuyện với dân làng mới về, nên trong khoảng thời gian đó, cứ đóng cửa lại là xong. Katarina nghĩ rằng nếu xoay lại tấm biển khi Vivian về thì đó sẽ là một 'tội ác hoàn hảo', và đúng lúc cô bé định quay vào trong cửa hàng thì-
"Đây có phải là tiệm bánh kẹo do 'Ma Nữ' điều hành không ạ?"
"Ái...!"
"Thế nhưng... cửa hàng đã đóng cửa rồi sao?"
Nghe thấy giọng nói bất ngờ của một người phụ nữ từ phía sau, Katarina giật mình nhảy dựng lên tại chỗ. Khi cô bé cứng nhắc quay đầu lại, một 'người phụ nữ' đang tiến đến ngay phía sau đã lọt vào mắt cô bé.
Người phụ nữ trùm khăn kín đầu nên không nhìn rõ mặt, nhưng cả giọng nói lẫn vóc dáng đều cho thấy đó chắc chắn là một 'phụ nữ'. Đây không phải là khách quen trong làng, mà là một vị khách lạ, khiến Katarina run rẩy cả vai.
Đối với Katarina, người vốn gặp khó khăn trong việc giao tiếp với người khác, việc tiếp đón một 'vị khách mới' gần như là một cực hình. Cô bé chỉ muốn sùi bọt mép ngã lăn ra ngay tại chỗ, nhưng thực tế lại không cho phép.
Trước mặt Katarina, người đã cứng đờ cả người, vị khách tiến đến và vẫy tay trước mặt cô bé. Đó là để kiểm tra xem Katarina, người đột nhiên cứng đờ, còn sống hay có đang thở không.
"Này cô bé?"
"A, ơ, mời vào ạ...! A, vẫn còn mở cửa ạ......"
"À, vậy sao. Tôi thấy cô bé đổi biển nên cứ tưởng đã hết giờ bán rồi chứ."
Thực ra, cô bé muốn nói dối là đã đóng cửa rồi, nhưng...
Nếu vị khách này mà gặp Vivian thì sao? Đây là một ngôi làng nhỏ, nên khả năng vị khách này đụng mặt Vivian là rất cao. Nếu ở đó, vị khách này hỏi Vivian rằng 'Ơ? Không phải đã hết giờ bán rồi sao?' thì...
Ực.
Katarina run rẩy, nghĩ rằng chuyện này sẽ không chỉ kết thúc bằng việc bị đánh vào mông như lần trước đâu. Thà nhận khách rồi nhanh chóng tiễn họ đi còn hơn là nói dối đã đóng cửa.
"M, mời vào ạ!"
Katarina đón khách với nụ cười gượng gạo nhất trần đời. Trong đầu, Katarina liên tục chạy thử các kịch bản tính toán, rồi bước đi cứng nhắc đến quầy tính tiền, đứng thẳng như một cái cột gỗ.
Vị khách bước vào cửa hàng, quay đầu nhìn ngắm nội thất bên trong. Cô ta nhìn những món bánh kẹo trên quầy, chọn lựa một cách quen thuộc, rồi nhanh chóng tiến đến quầy tính tiền và đặt chúng xuống trước mặt Katarina.
"Ơ, ơ thì... giá là..."
"À này, 'Ma Nữ' đi đâu rồi ạ? Tôi không thấy cô ấy đâu cả..."
"Ư, ư hở? Ma, Ma Nữ ạ?"
Ma Nữ ư, có phải là nói đến Vivian không nhỉ? Katarina ngập ngừng một lúc, suy nghĩ không biết nên nói thế nào, rồi nghĩ rằng đây cũng không phải chuyện gì cần giấu giếm, nên đã trả lời thẳng thắn với vị khách.
"Chị, chị ấy vừa ra chợ một lát ạ. Khoảng hai tiếng nữa chắc sẽ về..."
"...Ra vậy. Lại lỡ mất rồi."
Nghe giọng nói có vẻ buồn bã, Katarina nghiêng đầu thắc mắc. Không lẽ, đây là người quen của Vivian sao? Kể từ khi đến đây, chưa từng có 'người quen' nào của Vivian đến thăm cả. Nếu là Franc thì thỉnh thoảng có ghé qua.
"K, không lẽ chị là người quen của Vi, Vivian ạ...? Nếu chị có lời nhắn gì, em, em có thể chuyển lời giúp chị không...?"
"...Không. Không sao đâu. Mà này, tôi có vài điều muốn hỏi cô bé, có được không?"
"Vâng, vâng ạ? Chị, chị hỏi em ạ?"
Katarina giật mình hoảng hốt, nhưng vị khách chỉ nhếch mép cười. Vì tính cách của Katarina là dù muốn từ chối cũng không thể khi nhận được lời nhờ vả, nên cuối cùng cô bé đành bất đắc dĩ gật đầu.
"Đây là làng quê mà... Chẳng phải có nhiều kẻ trộm sao?"
"A, không ạ...? Bọn trẻ con thì có trộm một hai cái bánh kẹo, chứ chưa từng có kẻ trộm nào đột nhập ơ, ở đây cả."
"Vậy sao?"
Trước câu hỏi bất ngờ, Katarina bối rối. Cô bé không thể hiểu được ý đồ của vị khách. Không lẽ, đây là người muốn mở một cửa hàng mới trong làng sao? Khi Katarina nghiêng đầu thắc mắc, vị khách mỉm cười tươi tắn và chuyển sang câu hỏi tiếp theo.
"Vậy thì, nếu như... món đồ quý giá của cô bé bị kẻ trộm lấy mất, cô bé sẽ làm gì? Ở một vùng làng quê không có cả lính gác bảo vệ như thế này, liệu có cách nào để đối phó không?"
"Ơ, ơ...? Vâng, thì..."
Katarina cảm thấy đầu mình như bốc khói. Vì cô bé hoàn toàn không hiểu ý đồ của vị khách khi hỏi mình những câu đó. Kẻ trộm ư? Bị mất món đồ quý giá ư? Đối phó thế nào ư?
Chắc chắn rồi, nếu bị trộm ở nơi không có lính gác như thế này thì sẽ rất rắc rối. Khác với thành phố có lính gác thường trực, nơi đây không có chỗ để báo án, mà chỉ dựa vào sự tin tưởng lẫn nhau giữa những người dân làng thôi.
Mà ngay từ đầu, chỉ cần dùng ma pháp giấu đi là được rồi...
"N, nếu đó là thứ thật sự quý giá... em, em phải quản lý thật tốt đúng không ạ...? Ở, ở đây cũng không có lính gác mà... Vâng, và nếu thật sự bị kẻ trộm lấy mất, em, em sẽ không từ thủ đoạn nào, bằng mọi cách phải tìm lại...? Em nghĩ vậy ạ... Nếu đó thật sự là thứ quý giá đối với em..."
"...Được thôi. Cảm ơn ý kiến của cô bé."
"Vâng, nhưng tại sao chị lại hỏi em những câu như vậy...?"
"Gần đây, tôi đã bị kẻ trộm lấy mất một thứ vô cùng quý giá. Cuối cùng, tôi đã biết được kẻ trộm đang ở gần đây... Thế nên, tôi đang băn khoăn không biết phải làm gì với kẻ trộm đó."
"V, vậy sao ạ! Kẻ, kẻ xấu ở gần đây sao! Mong là chị sẽ bắt được hắn ta sớ, sớm ạ!"
"...Đúng vậy."
Katarina nắm chặt tay, đáp lời. Cô bé không thể ngờ rằng lại có kẻ trộm ở quanh mình. Người dân trong làng này ai cũng tốt bụng và thân thiện, nên cô bé tự hỏi rốt cuộc kẻ trộm đó là ai trong số họ.
Vị khách đội khăn trùm đầu nhìn Katarina đang nắm chặt tay, khẽ cười khúc khích, rồi đặt lên quầy tính tiền hai đồng bạc và một giỏ đựng ba quả trái cây đỏ tươi. Những quả táo đỏ mọng, chín tới trông thật hấp dẫn và ngon mắt.
Katarina ngơ ngác nhìn những đồng bạc đặt trong lòng bàn tay. Vì số tiền nhận được quá nhiều, và không hiểu tại sao vị khách lại đặt giỏ trái cây lên quầy tính tiền, Katarina liền bắt đầu tính tiền thối.
Thế nhưng, vị khách lại xua tay lia lịa.
"Đây là quà đáp lễ. Tôi thấy chúng bán ở chợ trông ngon quá nên mua về. Có ba quả táo, cô bé hãy tặng cho Ma Nữ nữa nhé."
"A, k, không sao đâu ạ... Với lại tiền nhiều quá..."
"Đừng bận tâm. Đó chỉ là 'quà đáp lễ' thôi mà."
Vì vị khách nhất quyết từ chối, Katarina không biết phải làm sao. Nhận nhiều tiền thế này thì thật khó xử, mà hình như là người quen của Vivian, không lẽ mình phải hỏi tên vị khách này sao?
Đúng lúc Katarina quyết định ngẩng đầu nhìn vị khách, thì vị khách đã ra khỏi cửa hàng từ lúc nào, chỉ còn thấy bóng dáng cô ta khuất dần qua khe cửa hé mở.
*
Kẽo kẹt - cánh cửa mở ra, Vivian, tay xách một giỏ trứng, bước vào cửa hàng. Katarina chạy lon ton đến chỗ Vivian, và đỡ lấy giỏ trứng trông có vẻ nặng.
"Vi, Vivian. Chị, chị về rồi ạ?"
"Ừ. Chị về hơi muộn nhỉ? Vừa nãy chị có chơi với đứa bé mới chuyển đến lần trước ấy mà."
"Vi, Vivian thật sự rất thích trẻ con ạ...?"
"Ừ. Dễ thương mà."
Vivian cởi áo khoác rồi đi về phía quầy tính tiền, ánh mắt cô dừng lại ở giỏ trái cây đặt trên quầy. Ba quả táo trong giỏ chín đỏ mọng, trông thật hấp dẫn và ngon lành.
"Ơ? Ai vừa ghé qua à?"
"Vâng, vâng ạ. Một vị khách nói là quà đáp lễ..."
"Thế à? Trông có vẻ là táo ngon đấy."
Vivian liền vươn tay, chộp lấy một quả táo trong giỏ. Những quả táo trong giỏ trông chín mọng và ngon mắt, hơn nữa, có lẽ vì vừa chơi với đứa bé về nên cô cũng thấy đói bụng.
Bình thường cô đã nhận được rất nhiều thứ từ dân làng, và nghĩ rằng những quả táo này cũng là do dân làng để lại, nên Vivian không hề nghi ngờ gì, cứ thế cắn một miếng nhỏ vào quả táo.
Thật sự, khi cắn một miếng táo mà không hề nghi ngờ gì, hương táo ngọt ngào cùng dòng nước cốt đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng. Khi từ từ nhai và nuốt xuống, một nụ cười tự nhiên nở trên môi Vivian, cho thấy cô thật sự rất thích thú.
"Ưm - ngon thật đấy nhỉ? Katarina em cũng-"
Ngay khoảnh khắc đó.
Chưa kịp nói hết câu, đầu gối Vivian đột nhiên khuỵu xuống. 'Ơ? Cái gì thế này?' Với cảm giác tầm nhìn đột ngột sụp đổ, Vivian mở to mắt. Thế nhưng, điều đó cũng chỉ diễn ra trong chốc lát.
"Vi, Vivian?!"
Thế giới trước mắt quay cuồng, Vivian lập tức đổ sụp xuống sàn. Katarina vươn tay gọi Vivian đang ngã xuống, nhưng Vivian đã úp mặt xuống sàn nhanh hơn.
Vivian nằm úp mặt xuống sàn, nhắm nghiền hai mắt. Trước mắt cô quay cuồng đến mức không thể mở mắt ra được, lời nói cũng không thể thốt ra thành tiếng. Cô cảm thấy ý thức mình đang dần tan biến, không kịp nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra.
Trong dòng ý thức đang dần xa rời đó, một giọng nói thân quen vang lên bên tai.
"Cô đã nói đúng không? Rằng nếu cô cũng bị kẻ trộm lấy mất thứ quý giá, cô sẽ không từ thủ đoạn nào, bằng mọi cách tìm lại nó."
Vivian cố gắng mở mắt, nhìn về phía nơi giọng nói thân quen vang lên. Trong tầm nhìn quay cuồng, cô thấy người phụ nữ đội khăn trùm đầu đang nhìn xuống Katarina và chính mình, người đang nằm gục trên sàn.
"Tôi cũng vậy thôi. Tôi cũng phải bằng mọi cách, không từ thủ đoạn nào để mang thứ đã bị lấy mất trở về bên mình thì mới hả dạ được. Tôi chỉ đơn giản là đến để lấy lại thứ mà cô đã đánh cắp thôi."
Khi người phụ nữ cởi bỏ khăn trùm đầu, mái tóc đen nhánh như gỗ mun dài đến vai khẽ lay động. Vivian nín thở một lát, rồi nhắm chặt hai mắt. Đó là vì cô không đủ tự tin để đối mặt với đôi mắt ấy.
Người phụ nữ quỳ một gối xuống, vuốt ve khuôn mặt của Vivian đang nằm gục trên sàn, sau đó khẽ cười một tiếng, rồi ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Katarina như muốn giết chết cô bé. Thật sự, ánh mắt đó hung dữ như thể muốn xé xác cô bé ra ngay lập tức.
"Thứ quý giá mà cô đã đánh cắp của tôi, giờ thì cô phải trả lại rồi đấy."
0 Bình luận