Louise và Irina đã trở về với cha mình ngay khi các ông tới kinh thành. Marghetta cũng đến chỗ Thiết Huyết Công tước ngay khi ngài vừa tới. Dù có chút cô đơn nhưng đây là sự chia tách bất khả kháng, bởi để tham dự Lễ mừng năm mới, họ phải đi cùng một quý tộc có tước vị và có quan hệ huyết thống. Dù tôi và ba người họ thực chất đã có quan hệ đính ước, nhưng vẫn chưa phải là gia đình chính thức.
Thành thử, tôi phải đơn thương độc mã tham dự buổi lễ. Thật kỳ lạ. Số lượng ngón tay thì phong phú lạ thường, vậy mà bên cạnh lại chẳng có một ai...
‘Hay là tháo ra nhỉ.’
Mỗi bàn tay ba chiếc, tổng cộng là một bộ sưu tập sáu chiếc nhẫn rực rỡ. Nhìn bộ sưu tập lấp lánh đến nhức mắt ấy, tôi đã thoáng nảy ra suy nghĩ đó.
Đã sống chết đeo nhẫn vào rồi mà lại một mình tiến vào, người ta sẽ nhìn mình như một thằng điên đến mức nào chứ. Họ sẽ nghĩ mình là một kẻ lập dị chuyên giăng lưới bắt cá mà chẳng chịu chọn lấy một ai. Không, thật ra chắc mình đã nổi danh là thằng điên rồi, nhưng bị người ta xì xào sau lưng và bị nhìn chằm chằm vào mặt là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Dĩ nhiên, đó cũng chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Nếu vì khó chịu trước những ánh nhìn mà tháo nhẫn ra, tôi sẽ không phải là thằng điên nữa, mà là một thằng khốn.
‘Chẳng phải trước giờ mình vẫn luôn đi một mình sao.’
Tôi trấn tĩnh lại trái tim đang xao động rồi khoác áo choàng lên. Phải rồi, năm ngoái, năm kia cũng một mình bước vào, bây giờ bận tâm mấy chuyện thừa thãi này làm gì.
Dù sao thì từ năm sau trở đi, bạn đồng hành sẽ dần tăng lên, và cuối cùng mình sẽ phải tiến vào cùng với sáu người.
‘...Sáu người.’
Mỗi lần nghĩ đến lại thấy may mắn vì đã có Hoàng Kim Công tước với huyền thoại mười hai người. Vì đã có người mấy chục năm nay luôn tiến vào cùng mười hai người, sáu người của mình có là gì. Chắc từ nay mỗi ngày mình phải vái lạy ba lần về phía Hoàng Kim Công tước thôi.
Cung điện hoàng gia, nơi bình thường chỉ có những thần tử được Hoàng đế triệu kiến hoặc các công chức cấp cao mới được phép vào. Vậy mà chính nơi này trong suốt thời gian diễn ra Lễ mừng năm mới cũng biến thành một sảnh tiệc đông đúc.
Vì sự an toàn của Hoàng thất, không phải tất cả các khu vực của hoàng cung đều được mở cửa, nhưng chỉ một phần cũng đủ rộng lớn. Quy mô của cung điện hoàng gia cũng chính là biểu tượng cho sự vững mạnh của thiên mệnh và hoàng quyền, nên đây là điều hiển nhiên.
“Ông vất vả nhiều rồi.”
“Ngài quá lời rồi. Nếu không phải những dịp thế này thì chúng tôi biết khi nào mới được ra tay chứ.”
Dù sao đi nữa, số lượng người ra vào tăng đột biến so với thường ngày đồng nghĩa với việc người quản lý danh sách ra vào thường lệ sẽ phải làm việc đến chết.
Vừa hay thấy Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia phụ trách canh gác hoàng cung nên tôi tiến đến chào hỏi, và ông ấy đã nhẹ nhàng gật đầu đáp lại. Đáng tiếc, trái ngược với lời nói tích cực, nhưng đôi mắt ông lại trĩu nặng vẻ mệt mỏi.
Nhưng cũng như lời ngài Đội trưởng nói, nếu không phải những lúc thế này thì Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia chẳng có dịp nào để thể hiện. Vốn là tấm khiên cuối cùng bảo vệ Hoàng đế, Kỵ sĩ đoàn luôn phải đóng quân trong hoàng cung. Với những kỵ sĩ bị buộc phải sống ẩn dật như vậy, nếu không xuất hiện trước mặt giới quý tộc và thể hiện quyền uy của mình, họ sẽ hoàn toàn bị lãng quên trong giới xã giao. Con người... sẽ chết khi bị lãng quên...
“Nào, mời ngài vào trong.”
Sau khi lướt nhìn tôi từ trên xuống dưới một lượt, vị Đoàn trưởng khẽ né người và nói.
Nghe vậy, tôi bất giác liếc nhìn sang bên cạnh, nơi dòng quý tộc đang bị Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia giữ lại để kiểm tra từng người một. Thấy hàng người dài dằng dặc bên cạnh mà mình lại được ưu tiên thế này, tôi cũng có chút ngại ngùng. Tôi chỉ định đến chào hỏi thôi mà.
“Thủ tục dành cho người vốn có quyền ra vào và người được vào cửa theo trường hợp ngoại lệ không thể giống nhau được. Ngược lại, đứng trên lập trường của những người kia, số người cần kiểm tra càng ít thì càng tốt cho họ chứ sao.”
Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn nhìn theo ánh mắt của tôi về phía hàng người rồi nói với một nụ cười nhạt. Ý ông là vì đằng nào cũng đông người nên những ai có thể bỏ qua thủ tục thì cứ cho qua luôn cho nhanh.
Mỗi lần nhìn thấy lại thấy kỳ lạ. Cứ nhắc đến Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn là người ta lại hình dung ra một kẻ theo chủ nghĩa nguyên tắc, không có máu cũng chẳng có nước mắt, thế mà Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, đỉnh cao của các kỵ sĩ Đế Quốc, lại là một người đầy linh hoạt. Rốt cuộc ông ấy đã leo lên vị trí đó bằng cách nào vậy? Hay chính sự linh hoạt đó lại được đánh giá cao nên mới được bổ nhiệm làm đội trưởng?
“Vậy tôi xin phép.”
Dĩ nhiên, khi được miễn các thủ tục phiền phức thì chẳng có lý do gì để từ chối. Phải vui vẻ đi vào chứ.
Tôi cúi đầu chào ngài Đoàn trưởng rồi đi qua trạm kiểm soát. Trái ngược với sự ồn ào bên ngoài, bên trong vẫn còn khá vắng vẻ. Chắc mình đến sớm quá rồi. Vẫn còn ít người vào.
“Ồ, cậu cũng đến rồi à.”
Nhưng tôi không ngờ trong số ít người đó lại có cả vị Bộ trưởng. Một người vừa là Bộ trưởng vừa là Bá tước, tại sao lại đến sớm như vậy chứ? Chẳng lẽ tuổi già nên ít ngủ sao?
“Thưa không, sao ngài lại đến sớm vậy?”
“Đến lúc đông người chỉ tổ chuốc thêm phiền phức. Cậu không biết có bao nhiêu kẻ làm phiền ta vì chuyện ngân sách dù đã được quyết định rồi đâu.”
Nhìn dáng vẻ chán ngán của vị Bộ trưởng, tôi chỉ biết gật đầu đồng tình.
Quả thật, từ tháng 12 đến tháng 1 là khoảng thời gian khổ nạn đối với ông ta. Đây là lúc phải nghe đủ mọi lời nhờ vả, van xin, oán trách từ các bộ ban ngành và cơ quan. Chắc ông ta đã phán đoán rằng thà đến sớm rồi lẩn vào đâu đó còn hơn là đến muộn rồi thu hút sự chú ý.
“Còn cậu?”
“Tôi cũng e là sẽ bị chú ý nên đã đến sớm.”
Ánh mắt của ông ta như muốn hỏi ‘cậu cũng có khác gì ta đâu mà còn hỏi’, nhưng lý do tôi bị chú ý lại khác với vị Bộ trưởng. Ông ta bị chú ý vì quyền hạn, còn tôi là vì sáu chiếc nhẫn.
Thấy tôi ngượng ngùng mân mê tay mình, vị Bộ trưởng dường như cũng nhận ra và bật cười khan. Chắc hẳn ông đang nghĩ, cái tên mới kỳ nghỉ hè còn làm ầm lên chuyện đẩy Marghetta đi, giờ đã sắp trở thành Hoàng Kim Công tước phiên bản mini rồi.
“Thấy cậu đi một mình, xem ra đám cưới tập thể vẫn chưa diễn ra à?”
Trước lời trêu chọc đầy chế giễu, tôi chẳng thể nói được lời nào. Chính tôi cũng nghĩ, phát ngôn về đám cưới tập thể quả là một trò đùa có thể bị mang ra trêu cả đời.
Tôi của quá khứ đúng là một thằng khốn. Có điên thì cũng điên cho nó tử tế một chút chứ.
“Vậy còn ngài, tại sao ngài lại đi một mình vậy?”
Trước lời trêu chọc không thể phản bác, tôi chỉ biết im lặng rồi cẩn thận chuyển chủ đề. Dù việc chuyển chủ đề có hơi gượng ép, nhưng đúng là kỳ lạ thật. Khi một quý tộc có tước vị tham dự Lễ mừng năm mới, họ thường sẽ đi cùng vợ hoặc chồng, vậy mà sao vị này lại đi một mình? Tôi chưa nghe nói gia đình ông ấy có bất hòa gì cả.
May mắn thay, dường như gia đình ông ấy thực sự không có vấn đề gì, vị Bộ trưởng khẽ chỉ tay về một phía.
‘À.’
Và tôi đã thấy những gương mặt vô cùng quen thuộc đang tụ tập trò chuyện.
Toàn là người quen cả. Phu nhân của vị Bộ trưởng, cùng các vị Trưởng phòng thuộc Bộ Tài chính và phu nhân của họ đang tụ tập ở đó. Kẻ trẻ tuổi nhất là tôi đây lại thể hiện sự táo bạo khi đến cuối cùng.
“Ai cũng bị làm phiền như nhau cả nên đã quyết định đến sớm. Ta không ngờ cậu cũng đến giờ này, nhưng nếu không có chỗ nào để đi thì cứ ở cùng đi.”
“Vâng, vậy cũng được.”
Đây là một đề nghị không tồi nên tôi đã cùng vị Bộ trưởng đi về phía gia đình Bộ Tài chính.
Nếu Trưởng phòng Thanh tra đi một mình, mọi người sẽ đổ xô đến, nhưng nếu các cán bộ cấp cao của Bộ Tài chính tụ tập lại với nhau thì ngược lại, chẳng ai dám tiếp cận. Dù chỉ đang trò chuyện bình thường, họ cũng sẽ tự suy diễn rằng đây là một cuộc thảo luận quan trọng và không dám đến gần.
Quả nhiên, danh thiếp của một người rất quan trọng.
***
Dù còn sớm, chúng ta đã vội vã lên đường để tham dự Lễ mừng năm mới. Nơi quy tụ tất cả các quý tộc có tước vị cũng đồng nghĩa với việc quy tụ vô số các đối tác thương mại tiềm năng.
Để ký kết được những hợp đồng mới, tốt nhất là nên đến chiếm chỗ trước và chờ đợi. Điều này có thể tạo ra ấn tượng rằng ‘tôi đã chờ đợi từ sớm để được giao dịch với ngài’. Dù chỉ là một ấn tượng nhỏ, nhưng sự khác biệt nhỏ bé đó có thể quyết định quy mô và sự thành bại của một thương vụ, làm sao có thể ngồi yên được chứ.
“Irina. Con không mệt chứ?”
Chỉ là, trên hành trình vì những điều nhỏ nhặt ấy lại có cả cô con gái quý giá của ta đi cùng, khiến ta không khỏi bận lòng. Phu nhân của ta dường như cũng cùng suy nghĩ nên đã lo lắng hỏi Irina.
Phu nhân thì đã quen với những hoạt động thế này, nhưng Irina thì không. Con bé chưa từng tham gia vào công việc kinh doanh hay của thương đoàn, chỉ là một đứa trẻ mỏng manh được nuôi dưỡng bình thường.
“Con không sao đâu ạ. Là do con muốn đến mà.”
Trước sự lo lắng của mẹ nó, Irina nhẹ nhàng mỉm cười và đáp. Đó có thể chỉ là câu trả lời để an ủi mẹ mình, nhưng nghĩ đến thể lực tốt của Irina thì cũng có vẻ là thật lòng.
...Phải rồi, cứ nghĩ theo hướng tích cực. Nếu Irina bị ép đến Lễ mừng năm mới thì đã đành, đằng này, như lời con bé nói, là nó tự nguyện đến. Dù có gặp phải chuyện nhàm chán hay mệt mỏi đến đâu, con bé cũng sẽ dễ dàng vượt qua.
‘Là tình yêu sao.’
Ý nghĩ đó chợt thoáng qua khiến ta bất giác nở một nụ cười cay đắng. Ta đã ngạc nhiên biết bao khi Irina nói muốn tham dự Lễ mừng năm mới, và càng ngạc nhiên hơn khi con bé xuất hiện với một chiếc nhẫn có phần độc đáo trên tay.
Giờ đây, Irina cũng đã trở thành một người biết yêu. Nhờ sức mạnh của tình yêu, con bé đã trở thành một người có thể giải quyết những việc trước đây chưa từng làm, những việc chưa từng nghĩ đến, và tiến về phía trước. Sẽ là nói dối nếu bảo ta không có một cảm xúc phức tạp. Nhất là khi đối tượng của tình yêu đó lại là Trưởng phòng Thanh tra.
‘Đừng nghĩ nữa.’
Nhưng ta đã quyết định giao phó cho ý chí của Irina rồi. Cản trở con đường mà con gái mình đã quyết tâm và mong muốn thì không phải đạo làm cha. Đột nhiên thay đổi lời nói là không đủ tư cách làm cha, làm quý tộc, và cả làm một thương nhân.
Cứ ủng hộ và dõi theo con gái mình thôi. Vai trò của ta như vậy là đủ rồi.
Một lát sau, chúng ta đã có thể vào hoàng cung sau khi qua trạm kiểm soát của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia.
“Đã xác nhận. Mời gia đình Bá tước vào.”
May mắn là vị Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn hiện tại là một người khoan dung. Vị đội trưởng tiền nhiệm là một người vô cùng khó tính và kỹ lưỡng, mỗi lần kiểm tra đều khiến ta có cảm giác như máu trong người đông cứng lại. Thật may là Irina không phải trải qua chuyện đó.
‘Thôi rồi.’
Ngay khi vừa qua trạm kiểm soát và nhìn xung quanh, cơ thể ta cứng đờ. Vì đã cố tình đi sớm nên người còn thưa thớt, nhưng xui xẻo thay, vài vị khách đến trước lại toàn là những nhân vật tầm cỡ.
Sáu người đàn ông ở góc phòng. Nhưng không chỉ ta, mà ánh mắt của các quý tộc khác cũng đều đổ dồn về góc đó, không rời.
‘Bộ Tài chính.’
Chắc chắn rồi. Sự kết hợp giữa một người đàn ông trung niên to lớn đeo kính một mắt và một chàng trai trẻ vốn đã hiếm thấy. Huống hồ, bốn người còn lại chẳng phải là những nhân vật mà ta thỉnh thoảng vẫn giao thiệp khi điều hành thương đoàn hay sao.
Bộ trưởng Bộ Tài chính, Trưởng phòng Thanh tra, Trưởng phòng Thuế vụ, Trưởng phòng Cung ứng, Trưởng phòng Thống kê, Trưởng phòng Thẩm định. Các cán bộ cấp cao của Bộ Tài chính, những người có thể di chuyển hàng ngàn, hàng vạn đồng vàng chỉ bằng một lời nói, đã tụ tập lại.
‘Có chuyện gì vậy?’
Cuộc hội họp ngoài dự kiến của những nhân vật tai to mặt lớn này khiến ta không sao rời mắt nổi.
Đó là chuyện đương nhiên. Bình thường chỉ cần hai vị trưởng phòng tụ họp cũng đủ khiến nền kinh tế của Đế Quốc rung chuyển, vậy mà giờ đây tất cả bọn họ đều có mặt. Họ còn đến từ sớm, có lẽ là để tránh ánh mắt của các quý tộc khác.
...Xem ra buổi Lễ mừng năm mới lần này sẽ ồn ào lắm đây.
***
Thật mỏi mệt khi là người trẻ tuổi duy nhất giữa một nơi toàn các bậc lão thành.
“Dạo này tuyết rơi là đầu gối tôi lại nhức mỏi. Ha ha, thật tình. Già rồi thì nên chết đi thôi.”
“Trời ạ. Ngài mà đã thế này rồi thì phải làm sao đây. Ngài còn phải phụng sự cho Đế Quốc thêm ít nhất mười năm nữa chứ.”
“Ha ha ha. Nếu tôi là mười năm, vậy Trưởng phòng Thống kê phải là hai mươi năm sao?”
Nhìn những con người đang cười nói mà như nguyền rủa lẫn nhau, tôi thật chẳng biết phải làm sao.
Thực ra, đây là một thảm kịch đã được lường trước. Cuộc trò chuyện của những ‘lão làng’ không còn ham muốn thăng tiến mà chỉ đầy ắp khao khát nghỉ hưu thì hiển nhiên chỉ loanh quanh mấy chủ đề quen thuộc. Chuyện thường ngày, chuyện con cái, chuyện cháu chắt, chuyện sức khỏe. Và với tỷ lệ cao là những câu chuyện về việc nghỉ hưu với lý do sức khỏe.
Những câu chuyện quá đỗi sáo rỗng và nhạt nhẽo khiến các phu nhân đã lánh đi nơi khác từ lúc nào. Còn tôi, với cái tội là một Trưởng phòng cùng cấp bậc với những người này, đành phải hứng chịu trọn vẹn những lời than thở của các bậc lão thành. Chết tiệt, cho tôi trốn đi với.
‘A.’
Trong lúc buồn chán và não nề, tôi đảo mắt nhìn quanh rồi bắt gặp Irina vừa đi qua trạm kiểm soát.
Cảm giác như tìm thấy ánh sáng giữa chốn tăm tối. Nếu viện cớ Irina, liệu mình có thoát khỏi cái địa ngục toàn ‘lão làng’ này không nhỉ...?
1 Bình luận