Trái tim và cũng là biểu tượng của học viện. Tòa nhà chính của học viện, tương truyền rằng trong quá khứ, Đế quốc Apels đã huy động toàn bộ kỹ thuật kiến trúc cùng những nghệ sĩ lừng danh đương thời để xây dựng nên. Cho đến tận bây giờ, sau hàng trăm năm kể từ khi học viện được thành lập, công trình này vẫn được xem là một trong năm tòa kiến trúc hoa lệ nhất lục địa.

Những thi sĩ khi chiêm ngưỡng tòa nhà chính đã tức cảnh sinh tình mà cất lên tiếng hát, còn các họa sĩ thì họa nên những tuyệt tác để đời. Nơi đây chính là nguồn cảm hứng cho vô số giai thoại như thế. Hình như nó cũng có một cái tên riêng, nhưng chẳng cần biết cũng không sao. Dù sao thì mọi người cũng toàn gọi là Tòa nhà chính cả.

Tôi mơ màng ngước nhìn tòa nhà chính ấy.

‘Đáng lẽ mình phải đến đây từ 4 năm trước.’

Tuyệt tác của kỹ thuật kiến trúc và nghệ thuật ư? Một trong những công trình lừng danh nhất lục địa và là nàng thơ của biết bao nghệ sĩ? Thì sao chứ. Dù Tòa nhà chính này có là một túp lều tranh hay một chiếc lều du mục đi nữa, tôi vẫn sẵn lòng bước vào. Điều quan trọng nằm ở nội tại chứ đâu phải vẻ bề ngoài. Nghĩ đến những kẻ chỉ mải mê đắm chìm trong dáng vẻ hào nhoáng mà không thể tập trung vào giá trị cốt lõi của nơi này đã từng ra vào đây, một cơn phẫn nộ không thể kiềm chế dâng lên trong lòng tôi.

Bốn năm trước, dù cho gia chủ có nói gì đi nữa, lẽ ra tôi nên chẳng ngoảnh đầu lại mà nhập học. Ít nhất nếu đã theo học trọn vẹn ba năm rồi tốt nghiệp, thì dẫu sau này có trở thành công chức đi nữa, cuộc sống của tôi cũng sẽ không ra nông nỗi này. Tôi có thể chắc chắn điều đó. Nếu được học tại Học viện Đế quốc, cuộc đời tôi đã khác rồi...

“Bình thường thì mình chẳng mấy khi rơi lệ, thế mà giờ nước mắt cứ chực trào ra đây này.”

Dĩ nhiên là làm gì có giọt nào.

Mang trong lòng một nửa là cảm giác xao xuyến lạ kỳ khi đặt chân đến nơi hằng mong ước, nửa còn lại là cơn tức giận vì phải đến đây vì công vụ, tôi vừa bước xuống xe ngựa, chân vừa chạm đất đã khẽ lảo đảo. Uầy, chết tiệt!

Ngay khi lấy lại thăng bằng, tôi quay lại nhìn người đánh xe, may mắn là anh ta đang mải mê chải lông bờm ngựa nên không thấy được bộ dạng lúc nãy. Thật may quá. Suýt chút nữa thì cái tin vị Trưởng phòng mới ngoài 20 đã không đứng vững đã làm chấn động cả Bộ Tài chính.

“Thằng nhãi này, sao trông gầy rộc đi thế? Cứ ru rú trong phòng làm việc nên teo hết cả cơ rồi à.”

‘Chẳng lẽ là thật.’

Lời của vị Bộ trưởng chợt hiện về trong tâm trí khiến tôi bất giác đưa tay sờ nắn chân mình. Lạ thật, đâu có đến mức đó. Hay là do tôi cứ ru rú trong phòng làm việc suốt? Hay do lâu rồi không đi xe ngựa nên cơ thể chưa kịp thích ứng? Dù lý do là gì đi nữa thì đây cũng chẳng phải tín hiệu đáng mừng.

‘Ực, khốn kiếp.’

Lúc còn trên xe thì không sao, vậy mà giờ chứng say xe mới ập đến. Đây có phải là cái chứng say đất liền hay gì đó không nhỉ. Ngay lúc tôi bắt đầu cuộc chiến với cơn say xe muộn màng một cách ngoạn mục thì người đánh xe tiến đến và cúi đầu.

“Vậy tôi xin phép quay về.”

“À, vất vả cho anh rồi. Về đường cẩn thận nhé.”

“Vâng. Ngài Trưởng phòng cũng giữ gìn sức khỏe.”

Người đánh xe cúi đầu chào thêm lần nữa rồi leo lên ghế lái và nhanh chóng rời đi. Nhiệm vụ của anh ta chỉ là vận chuyển, nên khi công việc đã xong thì tốt nhất là nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Dù không đến mức ba nước kia sẽ làm ầm lên chỉ vì một người đánh xe, nhưng nếu nán lại lâu hơn mức cần thiết, chắc chắn sẽ thu hút những ánh nhìn nghi kỵ. Sự hiện diện của một kẻ không nên có mặt ở một nơi không thuộc về mình sẽ gây khó chịu. Tôi biết rõ điều đó vì đã trải qua nhiều rồi.

Tôi dõi theo chiếc xe ngựa khuất dần rồi chuyển hướng nhìn về phía Tòa nhà chính. Giờ thì thực sự chỉ còn lại một mình. Đã đến lúc bắt đầu câu chuyện về cuộc đời thanh tra học viện của một công chức 21 tuổi. Chà, đúng là một công việc mà ngay cả trong mơ tôi cũng chưa từng mong muốn...

Tôi lê những bước chân uể oải tiến vào Tòa nhà chính định tìm đến phòng Hiệu Trưởng thì đúng lúc có người vội vã chạy ra. Ồ, là ra đón mình sao.

Người đàn ông trong chiếc áo choàng xanh, biểu tượng của đội ngũ giáo viên học viện, vừa chạy đến vừa thở dốc rồi nở một nụ cười.

“Tôi là Raymond, Phó Hiệu Trưởng của học viện. Xin hỏi anh có phải là vị thanh tra lần này đến không?”

“Đúng vậy.”

“Ôi trời, tôi đã định ra đón đúng giờ mà lại thành ra muộn thế này. Xin lỗi anh. Cuộc họp buổi sáng kéo dài hơn dự tính nên đến giờ mới kết thúc.”

Vị Phó Hiệu Trưởng tươi cười đưa tay ra bắt, tôi cũng đáp lại.

“Các cuộc họp vốn hiếm khi kết thúc đúng giờ mà.”

“Cảm ơn anh đã thông cảm. Để một vị khách quý phải chờ đợi thế này khiến lòng tôi không yên chút nào.”

“Tôi cũng vừa mới đến thôi.”

Thực sự là vừa mới đến. Vì tôi vào đây ngay sau khi chào tạm biệt người đánh xe nên dù có đến sớm hơn thì thời gian vào Tòa nhà chính cũng vậy thôi. Giá mà ông ấy đến muộn hơn một chút nữa để tôi có thời gian trấn tĩnh lại cái bụng thì tốt biết mấy. Giờ tôi buồn nôn chết đi được...

***

Thấy Carl dường như không để tâm thật, vị Phó Hiệu Trưởng cũng thở phào nhẹ nhõm, nụ cười có phần gượng gạo ban đầu trở nên tự nhiên hơn. Dù chỉ là một thanh tra định kỳ đến, làm việc theo thông lệ rồi đi, nhưng nếu lỡ làm phật lòng họ, họ hoàn toàn có thể lật tung cả học viện lên.

Huống hồ, vị thanh tra lần này lại là một thanh tra khẩn cấp do chính Bộ trưởng Bộ Tài chính cử đến để đối phó với dàn tân sinh viên hoành tráng năm nay. Đây không phải là người chỉ ở lại nhiều nhất một tuần rồi đi, mà là người sẽ gắn bó với họ ít nhất là vài tháng. Ấy vậy mà ngay lần gặp đầu tiên đã đến muộn, trái tim ông như muốn rớt ra ngoài.

Sau khi đã thả lỏng hơn một chút, vị Phó Hiệu Trưởng bèn hỏi Carl.

“Tôi nghe nói anh là người được chính Bộ trưởng Bộ Tài chính phái đến. Nếu không phiền, tôi có thể hỏi quý danh của anh được không?”

“Tên của tôi không được thông báo trước sao?”

“Chẳng phải theo thông lệ, danh tính của thanh tra sẽ không được tiết lộ cho đến khi đến học viện hay sao. Họ nói rằng nếu biết trước là ai thì có thể sẽ có người liên lạc trước để cấu kết.”

“Ra là vậy. Đây là lần đầu tiên tôi làm nhiệm vụ thanh tra.”

Nghe câu đó, vị Phó Hiệu Trưởng nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. Vốn dĩ ngoại hình trẻ trung của anh đã khiến ông bận tâm, giờ lại còn nói không rành về công việc thanh tra. Dù là người do chính Bộ trưởng Bộ Tài chính chỉ định nên chắc không phải kẻ tầm thường, nhưng ông không khỏi có chút hoài nghi.

“Tôi là Carl Krasius, Trưởng phòng Thanh tra.”

“Ồ, thật vinh hạnh khi được diện kiến vị Trưởng phòng danh tiếng. Xem ra ngài Bộ trưởng đã đặc biệt quan tâm đến chúng tôi rồi. Thật vô cùng cảm kích.”

Dù cố tỏ ra tự nhiên, nhưng vị Phó Hiệu Trưởng không thể giấu được sự bối rối qua đôi mắt khẽ giật. Lão già điên rồ đó đã thả một con quái vật vào học viện. Suy nghĩ ấy lướt qua đầu khiến ông đột nhiên im bặt và vô thức rảo bước nhanh hơn.

Trưởng phòng Thanh tra Carl Krasius. Ngay cả một người cả đời cống hiến cho sự nghiệp giáo dục, leo lên đến chức Phó Hiệu Trưởng và chỉ quanh quẩn trong học viện như ông cũng đã nghe danh vô số lần. Nhưng đây tuyệt đối không phải là người mà ông muốn gặp mặt trực tiếp. Bởi lẽ, đối với một kẻ ăn lương của Đế quốc, việc đột nhiên gặp Trưởng phòng Thanh tra gần như chắc chắn báo hiệu một trong những thảm họa lớn nhất cuộc đời sắp ập đến.

Dù biết anh ta không đến đây để xử lý mình, nhưng vị Phó Hiệu Trưởng vẫn đổ mồ hôi lạnh. Khi đến phòng Hiệu Trưởng, ông gõ cửa một cách thành kính như một tín đồ mộ đạo vừa tìm thấy cánh cổng thiên đường.

“Thầy Hiệu Trưởng. Tôi đã đưa vị thanh tra đến rồi.”

“Mời vào.”

Nghe vậy, vị Phó Hiệu Trưởng vội mở cửa.

“Mời anh vào trong. Thật vinh hạnh khi được đón tiếp vị thanh tra đây.”

“Tôi cũng rất vinh hạnh khi được gặp gỡ bậc trí thức tiêu biểu của học viện.”

Vị Phó Hiệu Trưởng cười gượng, sau khi thấy Carl bước vào, ông nhanh chóng lẩn về phòng làm việc của mình. Dù sau này sẽ còn gặp nhau thường xuyên, nhưng hôm nay gặp mặt trong tình trạng chưa chuẩn bị tinh thần gì cả đã khiến ông bị sốc tâm lý nặng nề.

***

Một lão nhân với mái tóc bạc trắng và bộ râu dài. Trông ông chẳng khác nào một nhà hiền triết bước ra từ trong truyện cổ tích. Vị Hiệu Trưởng của học viện lặng lẽ quan sát chàng thanh niên đang bước vào phòng.

‘Trưởng phòng Thanh tra đến rồi sao.’

Một chàng trai với mái tóc đen và đôi mắt đen. Khoác trên mình bộ đồng phục màu đen, biểu tượng của Phòng Thanh tra, trông anh ta hoàn toàn là một con người của sắc đen.

“Lâu rồi không gặp, Trưởng phòng Thanh tra. Đã hai năm rồi thì phải?”

Đáp lại lời chào cùng nụ cười của thầy Hiệu Trưởng, vị Trưởng phòng Thanh tra khẽ gật đầu rồi mở lời.

“Kể từ lễ nhậm chức của ngài Bộ trưởng thì cũng ngần ấy thời gian rồi. Thầy Hiệu Trưởng vẫn khỏe chứ?”

“Lớp trẻ làm việc chăm chỉ cả nên lão già này cũng chẳng có việc gì để ra tay. Vì vậy nên vẫn khỏe mạnh.”

“Vậy thì tốt quá rồi.”

Vị Trưởng phòng Thanh tra thản nhiên ngồi xuống ghế rồi im lặng nhìn vị Hiệu Trưởng. Bị đôi mắt đen láy như mực của anh nhìn chằm chằm, thầy Hiệu Trưởng bất giác nuốt nước bọt. Vị Trưởng phòng trước mặt là người do chính Bộ trưởng Bộ Tài chính cử đến để giải quyết thảm họa tân sinh viên mà học viện đang đối mặt, nhưng ngay cả khi không xét đến chức vụ đó, anh ta vẫn là người có địa vị cao hơn ông.

Dù Hiệu Trưởng học viện được đãi ngộ tương đương chức Trưởng phòng thuộc Bộ Giáo dục, giống như Trưởng phòng Thanh tra thuộc Bộ Tài chính, nhưng xét về thứ bậc nghi lễ, Trưởng phòng Thanh tra vẫn đứng trên Hiệu Trưởng.

Đúng lúc đó, thư ký của vị Hiệu Trưởng đặt trà xuống trước mặt hai người rồi lui ra. Chuyển động của cô im ắng đến mức không ai nhận ra sự tồn tại. Ngay cả cô thư ký vốn tính tình sôi nổi cũng phải bản năng co mình lại, nín thở.

‘Trông thế mà tuổi tác chỉ ngang lứa học viên tốt nghiệp năm ngoái.’

Thật đáng kinh ngạc. Dù nói là lứa tốt nghiệp năm ngoái, nhưng hình ảnh những đứa trẻ tung tăng cười đùa khắp học viện vẫn còn hiện rõ trong mắt ông. Vậy mà người này lại bằng tuổi chúng. Tới mức gây ra xung đột nhận thức.

“Đây là trà nhập từ Liên Hiệp Quốc Juvent. Nổi tiếng với hương thơm độc đáo. Mong là sẽ hợp khẩu vị của Trưởng phòng Thanh tra.”

Dù sao thì thư ký cũng đã dâng trà, đây là thời điểm thích hợp để thay đổi không khí. Theo lời mời của thầy Hiệu Trưởng, vị Trưởng phòng Thanh tra liếc nhìn tách trà, chỉ nhấp một ngụm rồi đặt xuống. Sau đó, anh lại nhìn thầy Hiệu Trưởng và lên tiếng.

“Tôi đã nghe về những khó khăn mà học viện đang gặp phải.”

“Việc những người ham học hỏi vượt cả biên giới để đến học viện là một điều đáng mừng. Không có gì là khó khăn cả... chỉ là chúng tôi lo ngại sẽ làm những học viên đầy nhiệt huyết đó thất vọng mà thôi.”

“Vậy sao?”

Vị Trưởng phòng Thanh tra gật nhẹ đầu rồi tiếp tục im lặng. Dáng vẻ như thể anh ta không có gì để nói, muốn phía bên kia tự mình trình bày. Nếu vậy, ông cũng đành phải thuận theo. Người đang gặp bất lợi là học viện chứ không phải anh ta.

“Trưởng phòng Thanh tra đến học viện khiến chúng tôi vững tâm hơn rất nhiều. So với số lượng học viên quý giá quy tụ về đây, lực lượng an ninh lại giảm đi so với trước, khiến chúng tôi vô cùng lo lắng. Nhưng giờ thì có thể yên tâm rồi.”

“Ông quá lời rồi.”

“Quá lời gì chứ. Uy danh của Trưởng phòng Thanh tra thì ai mà không biết? Chuyện trừng phạt bốn gia tộc Bá tước nửa năm trước và gia tộc Hầu tước Asilon một năm trước vẫn còn in đậm trong ký ức mọi người.”

Dù những lời tán dương có phần quá lố đến mức người nghe cũng phải thấy ngượng ngùng, vị Trưởng phòng Thanh tra vẫn tỏ ra không quan tâm, chỉ cúi xuống nhìn tách trà. Nhưng vị Hiệu Trưởng vẫn không dừng lại. Ông định liệt kê những thành tích của Trưởng phòng Thanh tra để rồi kết nối với ý ‘vì vậy, mong anh sẽ dùng năng lực đó để duy trì trật tự cho học viện’.

“Đặc biệt là hai năm trước ở phương Bắc...”

Nghe đến đây, ánh mắt của vị Trưởng phòng đang nhìn tách trà liền chuyển sang vị Hiệu Trưởng.

‘Thôi chết.’

Hỏng bét rồi. Vì cố gắng tâng bốc hết mức có thể, ông đã lôi ra những gì mình nhớ được và vô tình nhắc đến cả chuyện không nên nhắc.

Nhìn Hiệu Trưởng đang ngậm miệng lại với vẻ bối rối, vị Trưởng phòng Thanh tra khẽ nhếch mép. Nhưng đôi mắt anh không cười, khiến ai nhìn vào cũng biết đó là một nụ cười gượng gạo.

“Tôi đã lỡ lời, Trưởng phòng Thanh tra. Tuổi già nên thỉnh thoảng lại thế này.”

“Ai cũng có lúc phạm sai lầm. Ông không cần bận tâm đâu.”

Anh không phủ nhận đó là một lời nói lỡ. Vị Hiệu Trưởng cười cay đắng, còn vị Trưởng phòng Thanh tra thì đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Tôi sẽ không bao giờ lơ là nhiệm vụ vì Đế quốc. Vì vậy, thầy Hiệu Trưởng không cần phải lo lắng.”

“Thật cảm kích trước lời nói của anh.”

“Vậy tôi xin phép ra ngoài trước.”

“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho người thông báo nơi ở của anh sau.”

Vị Trưởng phòng Thanh tra im lặng gật đầu rồi quay người đi thẳng ra khỏi phòng Hiệu Trưởng. Nhìn theo bóng lưng anh, vị Hiệu Trưởng đợi đến khi anh đã ra ngoài mới thở dài, ngả người vào ghế.

“Mình cũng già thật rồi. Lại phạm phải sai lầm thế này.”

Thấy vị Hiệu Trưởng vừa lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán vừa than thở, cô thư ký dè dặt hỏi.

“Sai lầm... là chuyện ở phương Bắc sao?”

Cô thư ký cũng có tai có mắt nên biết vị Trưởng phòng Thanh tra đã phản ứng với lời nào. Nhưng cô không hiểu tại sao. Tại sao anh ta không hề quan tâm đến chuyện Bá tước hay Hầu tước, mà lại phản ứng với từ ‘phương Bắc’?

Thấy được sự thắc mắc trong mắt cô thư ký, vị Hiệu Trưởng lắc đầu.

“Quên chuyện đó đi. Nếu tìm hiểu thì cũng sẽ biết thôi, nhưng ta khuyên cô không nên tìm.”

“A, vâng...”

“Phải. Cứ như vậy đi. Người ta đã không muốn tiết lộ thì mình cũng không nên đào bới, đó là đạo lý.”

Lời của vị Hiệu Trưởng vừa như một lời khuyên cho cô thư ký, vừa như một lời tự nhắc nhở bản thân.

Phương Bắc. Vùng đất nơi cuộc đại chiến chinh phạt đã kéo dài suốt hai năm sau cuộc nổi dậy quy mô lớn của dân du mục bốn năm trước. Và Trưởng phòng Thanh tra là một trong những nhân vật trung tâm của sự kiện đó.

***

‘Chết tiệt, đúng là sắp toi tới nơi rồi.’

Tôi vội vã rời khỏi phòng Hiệu Trưởng để tìm nhà vệ sinh. Cơ thể vốn đã có dấu hiệu bất ổn từ lúc xuống xe ngựa, đến lúc nói chuyện với vị Phó Hiệu Trưởng thì lâm vào khủng hoảng, và khi vào phòng Hiệu Trưởng thì đã gần đến đỉnh điểm. Tôi phải tập trung toàn bộ tinh thần để trấn an cái bụng đang sôi sục, nếu không thì có thể sẽ đi đến hồi kết ngay lập tức.

Vì thế nên tôi cũng chẳng nhớ rõ vị Hiệu Trưởng đã nói những gì. Chỉ đến khi nghe thấy từ ‘phương Bắc’, tôi mới theo bản năng mà tập trung vào ông ta một lần.

‘Lão già chết tiệt lại đi nói những lời vô ích.’

Dù đã hai năm trôi qua, đó vẫn là một chủ đề tôi không muốn nhắc tới, nhưng cũng không phải là chuyện có thể che giấu mãi mãi. Mà cũng chẳng có gì phải giấu. Thế nên tôi đã dùng nó làm cái cớ hợp lý để rời đi. Xin lỗi Hiệu Trưởng vì đã làm ông bối rối, nhưng tôi cũng bối rối không kém, nên cứ coi như hòa đi.

Mà nhà vệ sinh ở đâu nhỉ. Sao chỗ này rộng thế.