Sau khi bị Louise đuổi đi và được Marghetta cưu mang, tôi đã trải qua một kỳ hội chợ kỳ lạ, sáng nào cũng vừa mới tới gian hàng đã phải rời đi ngay. Mỗi lần như vậy, ánh mắt của Villar lại như muốn hỏi ‘Tên này rốt cuộc đang làm cái trò gì thế’, khiến lòng tôi có chút nhói đau, dù quả thật tôi cũng chẳng biết giải thích thế nào.

Tôi nào có ngờ mình lại rơi vào cảnh lang thang thế này. Kẻ trên danh nghĩa triệu tập mọi người đến làm việc lại là người đầu tiên chuồn mất, tình cảnh này đúng là khiến tôi chẳng còn lời nào để bào chữa. Dù lực lượng của ba quốc gia, bao gồm cả Villar, đến đây là để hộ tống, nhưng trông tôi lúc này chẳng khác nào một kẻ trốn việc trắng trợn.

Dù vậy, với tư cách là một công chức, tôi không thể làm trái lời một thường dân như Louise được. Mong rằng mọi người sẽ thông cảm cho tôi.

“Hội chợ năm nay yên ắng lạ thường anh nhỉ. Năm ngoái cứ chốc chốc lại có chuyện xảy ra đấy.”

Trong lúc tôi đang thầm xin lỗi Villar, Marghetta đi bên cạnh cất lời.

“Vậy sao? Anh chưa từng tham dự hội chợ năm ngoái nên cũng không rõ lắm.”

“Khi ấy còn có cả những cuộc đấu đá ngầm vì vị trí gian hàng, rồi cả cạnh tranh để thu hút khách nữa.”

Cũng phải. Một khi đã mở gian hàng và có thành quả rõ rệt, các quý tộc với lòng tự tôn cao ngất trời sẽ tự khắc lao vào cạnh tranh. Không ít kẻ mang dòng máu quý tộc một khi đã bắt đầu là sẽ bất chấp tất cả để giành chiến thắng.

“Hì hì, chuyện này có lẽ cũng là nhờ anh cả. Em thật sự cảm ơn anh.”

Tôi mỉm cười đáp lại Marghetta đang khúc khích. Đúng như lời cô ấy nói, ảnh hưởng của tôi quả thực không nhỏ.

Sự góp mặt của một Trưởng phòng Thanh tra, cùng với đám đông quý tộc kéo đến để gặp tôi, đã tạo nên một dàn nhân vật đủ để khiến cho những hậu duệ quý tộc dù sôi nổi và hiếu thắng đến đâu cũng phải dè chừng. Thật may nếu tôi đã vô tình giúp được Marghetta.

“Thật may là anh đã giúp được em. À, em muốn ăn thêm không?”

“Vâng. Cảm ơn anh.”

Marghetta khẽ ửng hồng đôi má, nhón lấy vài hạt ngô trên tay tôi. Trông thấy gương mặt đỏ bừng của cô ấy, tôi suýt nữa thì bật cười khi nhớ lại chuyện vừa rồi.

Chuyện là, thấy Marghetta có vẻ chưa ăn sáng đã đi loanh quanh, tôi định dúi vào tay cô ấy thứ gì đó ăn lót dạ, nhưng em lại từ chối vì cho rằng trông không được trang nhã. Có lẽ cô ấy không thoải mái với việc vừa đi vừa cầm đồ ăn.

Nhưng ngồi một chỗ để ăn cũng thật bất tiện. Nếu có thời gian cho việc đó thì cô ấy đã chẳng bỏ bữa sáng ngay từ đầu.

“Vậy thì anh sẽ cầm giúp em, khi nào tiện thì em cứ việc ăn nhé.”

“Dạ?”

Thế là tôi mua một ít ngô gần đó, rồi đưa tay đang cầm vài hạt ra trước mặt Marghetta. Ánh mắt hoang mang với đồng tử run rẩy của cô ấy quả thật đáng nhớ.

“Thế này thì đâu phải là Mar cầm nữa đâu. Em muốn ăn bao nhiêu thì cứ lấy bấy nhiêu thôi.”

“V-vâng... Cảm ơn anh.”

Marghetta ngập ngừng một lúc rồi cúi đầu, dùng miệng gắp lấy hạt ngô trên tay tôi. Sau đó, tôi quyết định không nghĩ đến biểu cảm của cả hai nữa. Là lỗi của tôi đã vô ý đưa tay lại quá gần gây ra hiểu lầm. Marghetta thật tốt bụng khi không những không trách mắng mà còn cố gắng làm theo ý tôi.

Dù sao thì, tôi đã quyết định nghĩ như vậy. Bởi vì Marghetta, sau khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi trong lúc cô ấy đang ngậm ngô, trông như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ oà khóc ngay.

Xem kìa, bây giờ chỉ cần nhìn thấy ngô thôi là mặt cô ấy đã đỏ bừng lên rồi.

“Nếu em thấy không tiện lấy bằng tay thì cứ làm như lúc nãy cũng được.”

Hình ảnh Marghetta miệng nhai tóp tép rồi cúi gằm mặt xuống quả thực rất ấn tượng. Thấy vậy, tôi bất giác bật cười.

Đây là lý do tôi vừa cảm kích lại vừa thấy có lỗi với Marghetta. Vì cô ấy vẫn đối xử với kẻ đã luôn đẩy mình ra xa một cách thật vô tư. Dù tôi đã từ chối lời cầu hôn và không gặp mặt suốt một năm trời, cô ấy vẫn không hề thay đổi.

‘Công nhận là ông ta vẫn còn sống cũng hay thật.’

Ngay cả người trong cuộc là tôi còn thấy cay đắng thế này, không biết Thiết Huyết Công tước sẽ cảm thấy thế nào. Dường như tôi đã nợ gia tộc Công tước Valenti quá nhiều rồi.

Sau khi đi dạo với Marghetta, buổi chiều tôi quay lại gian hàng của câu lạc bộ làm bánh. Lang thang cả ngày bên ngoài cũng mệt, nên Louise đã cho phép tôi trở về gian hàng vào buổi chiều.

Tóm lại là buổi sáng thì ra ngoài chơi, chiều về thì vào trong nghỉ. Nói thế này cứ có cảm giác mình đã trở thành một người lớn hư hỏng.

“Anh, anh cứ ngồi nghỉ thoải mái đi.”

“Cố vấn, anh chỉ cần ở phía sau quan sát thôi cũng đủ tiếp thêm sức mạnh cho mọi người rồi.”

Thậm chí, có vẻ như ánh nhìn của tôi từ trong góc cũng khiến họ bận tâm, nên thành viên nào đi qua cũng ghé lại nói một hai câu. Với họ, đó có lẽ là những lời quan tâm, mong tôi cứ nghỉ ngơi cho thoải mái.

‘Mình là lính mới à.’

Dù có cố gắng nghĩ theo hướng tích cực thế nào, tôi vẫn cảm thấy mình như một tên lính mới bị bỏ lại một mình. Cái cảm giác khi cấp trên đi qua và bảo cứ thoải mái đi ấy. Sự quan tâm và để ý đó ngược lại trở thành liều thuốc độc, khiến tôi thấy thật thảm hại.

Tôi nhìn về phía Louise, cô ấy dường như cảm nhận được ánh mắt của tôi nên cũng quay lại, nhưng chỉ mỉm cười và lặng lẽ lắc đầu, khiến tôi chẳng thể nói được gì. Ý của em là bảo tôi cứ ngồi yên và đừng nghĩ đến việc làm gì khác.

Được quan tâm thì đúng là rất cảm kích, nhưng phải ngồi yên trong khi biết người khác đang bận rộn làm việc quả là một cực hình.

“Những lúc thế này không nghỉ ngơi thì còn lúc nào nữa chứ. Anh cứ nghỉ cho khỏe đi.”

Như đọc được suy nghĩ của tôi, một giọng nói vang lên ngay bên cạnh. Tôi quay sang và thấy Rutis đang cười, tay vuốt ngược mái tóc đỏ của mình.

‘Càng nhìn càng thấy lạ.’

Không phải tôi thấy mái tóc đỏ của Rutis có gì lạ. Chỉ là tôi chợt nhớ đến màu tóc của các thành viên câu lạc bộ làm bánh, chẳng ai giống ai cả.

Louise màu hồng, Erich màu đen, Ainter màu vàng kim. Rutis, Rater và Tanian thì lần lượt là đỏ, xanh lam và trắng. Có tới sáu người mà xác suất để mỗi người một màu tóc là bao nhiêu nhỉ? Hay vì nguyên tác là tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo nên họ mới tạo ra sự khác biệt như vậy?

“Ừm? Sao anh lại nhìn em như vậy?”

“Không, không có gì đâu.”

Câu nói ‘Cậu với Rater mà đứng cạnh nhau là tôi lại nghĩ đến cột đèn giao thông’ đã được tôi niêm phong sâu trong đáy lòng.

“Chà, nếu không có gì thì thôi vậy.”

Rutis bật cười khe khẽ, ngồi xuống cạnh tôi rồi chìa ra một trong hai tách cà phê đang cầm trên tay.

“Hương vị khá tuyệt đấy. Anh dùng một ly chứ?”

“Anh thì không sao đâu.”

Tôi nhìn cậu ta, ánh mắt như muốn hỏi ‘Anh thì không nói, nhưng em ngồi đây có ổn không đấy?’. Rutis bật cười rồi đáp.

“Haha. Mọi người giờ đã quen việc cả rồi, nên chúng em quyết định sẽ thay phiên nhau nghỉ ngơi. Vừa hay đến lượt em nghỉ.”

Đúng là có thời gian rảnh thì nên tranh thủ nghỉ ngơi. Tôi gật đầu, nhấp một ngụm cà phê Rutis đưa, nhưng không chắc hương vị có tuyệt như lời cậu ta nói không.

“Ly đó là do Erich pha đấy. Cậu ấy lo cho anh nên đã rất chăm chú pha nó.”

“Vậy sao?”

Nghĩ lại thì, hình như cũng ngon thật. Nghe nói là cà phê do Erich pha, tôi lại tiếp tục uống. Hương thơm thì không rõ, nhưng chắc chắn là có chứa đựng tấm lòng của người nhà.

“Anh không bị thương ở đâu chứ?”

Và Rutis, người đang khúc khích cười trước bộ dạng của tôi, khẽ cất tiếng. Câu nói đột ngột không đầu không cuối khiến ánh mắt tôi tự nhiên hướng về phía cậu ta.

“Em nói vậy là có ý gì?”

“Anh thật sự nghĩ rằng không một ai biết sao?”

“Ha.”

Nghe vậy, tôi chỉ biết khẽ thở dài.

Phải rồi, đã có rất nhiều dấu hiệu. Trưởng khoa 1 đột nhiên tham gia, rồi cách đây không lâu, tôi và Trưởng khoa 1 cùng nhau biến mất và không xuất hiện cho đến lúc đóng cửa gian hàng. Nếu thấy những dấu hiệu đó mà không nhận ra có điều bất thường thì đâu thể gọi là Hoàng tộc được.

Nghĩ lại cũng thấy hơi bực. Tại sao mấy đứa vốn toang một cách thảm hại trong chuyện tình cảm, lại có thể sáng suốt vào những lúc thế này cơ chứ? Nếu Rutis biết thì Ainter, Rater và Tanian chắc cũng biết. Nghe nói Erich cũng lo lắng cho tôi, vậy chắc cô ấy cũng đoán ra rồi.

“Tất nhiên là chúng em không biết chuyện gì đã xảy ra. Chỉ là cảm thấy, có chuyện gì đó thôi.”

“Không cần phải lo. Chẳng có chuyện gì cả đâu.”

“Vậy sao?”

Sau đó là một khoảng lặng, và Rutis là người phá vỡ sự im lặng.

“Cảm ơn anh, thưa Cố vấn.”

Bàn tay đang định đưa tách cà phê lên miệng của tôi khựng lại. Hoàng tộc không được dễ dàng nói lời cảm ơn hay xin lỗi. Là một gia tộc thống trị cả một quốc gia, họ không được phép dễ dàng bộc lộ cảm xúc của bản thân. Đó là truyền thống đã được lưu truyền từ quá khứ xa xưa.

...Dĩ nhiên, nhìn những gì bọn họ thể hiện ở câu lạc bộ thì điều đó cũng chẳng có gì to tát, nhưng trong một cuộc trò chuyện riêng tư thế này, đây không phải là lời có thể dễ dàng nói ra.

“Anh có gì đáng để em phải cảm ơn sao?”

“Sao lại không chứ? Người vất vả vì chúng em hơn bất kỳ ai chính là Cố vấn mà.”

Mấy cái đứa này biết rõ thế cơ mà.

Trong khoảnh khắc, tôi cố nuốt xuống những lời chực trào lên đến cổ họng và im lặng nhìn Rutis. Bỏ qua cảm xúc của riêng tôi, việc một Hoàng tộc thẳng thắn bày tỏ tình cảm như vậy hẳn là đã phải hạ quyết tâm rất lớn.

Tôi xin nhắc lại, chuyện này không bao gồm những hành vi đáng xấu hổ ở câu lạc bộ.

“Em vẫn luôn thấy biết ơn. Không chỉ em mà các thành viên khác cũng vậy, vì có thể đến Học viện mà không gặp phải phiền phức nào.”

“Vậy à.”

“Và chúng em cũng biết, để có được điều đó, Cố vấn đã phải nỗ lực rất nhiều, như lần này chẳng hạn.”

“Ra là vậy.”

Trước những lời đột ngột của Rutis, tôi chỉ biết đáp lại một cách gượng gạo. Mối quan hệ của chúng tôi không đến nỗi tệ, nhưng cũng chẳng thân thiết gì cho cam, nên khi nghe những lời này tôi thấy thật ngượng ngùng.

Và dường như Rutis cũng vậy, cậu ta gãi đầu mấy cái rồi thở dài.

“Nói vòng vo có vẻ không hợp với em lắm.”

“Trông có vẻ vậy.”

“Điều em muốn nói là, có rất nhiều người biết ơn Cố vấn. Nhiều hơn số người ghét anh.”

“Hờ.”

Rõ ràng người nói là Rutis, nhưng tại sao mặt tôi nghe thôi cũng thấy nóng bừng lên thế này.

“Dù anh có phiền muộn gì, dù có chuyện gì xảy ra, thì vẫn luôn có rất nhiều người biết ơn và sẵn sàng giúp đỡ Cố vấn.”

“…….”

“—Louise nhờ em chuyển lời như vậy đấy.”

Phá tan bầu không khí nghiêm túc, tôi cũng phải bật cười trước bộ dạng phá lên cười của Rutis. Thằng nhóc này, thảo nào tự nhiên lại trịnh trọng thế, hoá ra là đang truyền lời của Louise.

Khi tôi hướng mắt về phía Louise, cô ấy đang nhìn sang bên này liền giật mình rồi nở một nụ cười gượng gạo. Đương nhiên đây cũng không phải chuyện đáng để tức giận, nên tôi chỉ khẽ vẫy tay ra hiệu là không sao cả.

“Thiệt tình, Louise đã nhờ vả tha thiết lắm đấy. Em còn sợ cứ thế này mình sẽ phải cạnh tranh với cả Cố vấn mất.”

“Sao nào, định loại anh ra trước à?”

“Anh đâu phải là người muốn loại là loại được chứ?”

Thấy bộ dạng khúc khích đầy khoái chí của cậu ta, tôi cũng bật cười theo. Người ta nói tiếng cười có thể lây lan, nhìn thằng nhóc này thì có lẽ đúng là vậy thật.

“Nếu phải cạnh tranh, dù không dễ dàng nhưng em sẽ cố gắng hết sức.”

“Bất ngờ thật đấy.”

“Đã có năm người cạnh tranh rồi, thêm người thứ sáu thì có sao đâu chứ? Vốn dĩ Louise cũng không phải là vật sở hữu của ai, nên em cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản.”

Tôi cứ nghĩ một kẻ là Hoàng tộc lại say mê con gái của một Nam tước đến mức bất thường như vậy sẽ không từ thủ đoạn nào, nhưng không ngờ cậu ta lại nói những lời rất phải phép. Chuyện này đúng là ngoài dự đoán.

“Sao vậy? Anh nghĩ em sẽ nói điều gì đó như ‘Nếu tôi không có được Louise thì tôi sẽ phá hủy tất cả’ sao?”

Nếu ngay từ đầu đã có ý định đó, cậu đã dùng quyền lực để chiếm đoạt Louise rồi, Rutis nói thêm, và tôi lặng lẽ gật đầu. Quả thực, so với thân phận của họ, cuộc chiến tranh giành Louise diễn ra với quy mô thật sự rất nhỏ. Đến mức người ngoài nhìn vào chỉ thấy hoang đường và tức thay.

“Cạnh tranh một cách sòng phẳng, và chấp nhận thất bại một cách đường hoàng. Đó chính là kỵ sĩ của Armein.”

“Sòng phẳng mà anh thấy toàn là ngáng chân nhau đấy.”

“Hahaha! Đó cũng là một phần của cuộc cạnh tranh mà.”

Uống hết phần cà phê của mình từ lúc nào, Rutis đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Vì vậy, nếu em thua, em sẽ tâm phục khẩu phục. Dù tốt nhất là chuyện đó không xảy ra.”

Chuyện này cũng tương tự với bốn người còn lại thôi.

Nói rồi, Rutis quay lại với mọi người để tiếp tục công việc, nhưng rồi đột nhiên ngoảnh lại.

“À, lời cảm ơn lúc nãy là thật lòng đấy. Nếu bản thân em không nghĩ vậy thì dù Louise có nhờ, em cũng không làm đâu.”

‘Ha.’

Nhìn bóng lưng đang xa dần của Rutis, đủ mọi suy nghĩ ùa về trong đầu tôi. Giá như trong chuyện liên quan đến Louise, cô ấy chỉ cần làm được một nửa như thế này thôi thì có lẽ đã tiến triển từ lâu rồi. Những lúc thế này thì rõ ràng là một Hoàng tộc, vậy mà tại sao vào thời điểm quan trọng nhất lại hành xử như vậy chứ.

Sau khi khẽ điều chỉnh lại đánh giá của mình về Rutis, một cảm giác xấu hổ muộn màng ập đến.

‘Trông mình thảm đến vậy à.’

Trong mắt Louise, trông tôi phải thảm hại đến mức nào mà cô ấy lại phải huy động cả Rutis chứ? Chính tôi cũng thấy mình khác với mọi khi, nhưng không biết có đến mức tệ vậy không. Nhưng biết làm sao được. Chuyện mà suốt hai năm qua tôi không thể rũ bỏ, làm sao có thể vứt đi trong phút chốc được.

Ngay cả bây giờ, đó cũng không phải là chuyện dễ dàng rũ bỏ. Nếu có thể, tôi đã làm từ lâu rồi. Dù vậy, bị một đứa trẻ đáng tuổi em mình lo lắng đến mức này, thật là xấu hổ quá.