Sự xuất hiện của Villar đối với tôi chẳng khác nào một tia sáng le lói. Lũ oan gia trong câu lạc bộ đang hăng hái tạo ra cả một cuộc cách mạng bánh kẹo, và một mình tôi thì không tài nào xử lý hết được số lượng thành phẩm mà chúng làm ra. Trong tình cảnh này, việc Villar “tham chiến” chắc chắn là một sự trợ giúp vô cùng đắc lực.

Nghĩ theo hướng một kỵ sĩ đang thay mặt dọn dẹp hậu quả do Hoàng tử nước mình gây ra, tôi cũng chẳng thấy áy náy chút nào. Vả lại, ông ta là kỵ sĩ nên sức ăn hẳn phải hơn người. Quả là một nhân tài không chê vào đâu được để trở thành cỗ máy xử lý đồ thừa của ngày hôm nay.

Dĩ nhiên, tôi không gọi Villar đến đây chỉ để giải quyết đống đồ ăn thừa. Tôi đâu có điên mà lại làm một việc thất lễ như vậy. Vốn dĩ hôm nay tôi đã định gặp ông ta, chỉ là trùng hợp làm sao, đống đồ ăn vặt lại chất cao như núi mà thôi.

‘Đúng là vận may gõ cửa.’

Chỉ không biết liệu đây có phải là may mắn đối với Villar hay không mà thôi.

Trước hết, tôi mời Villar ngồi xuống. Đương nhiên là ngồi trước chiếc bàn ngập tràn thành quả từ lòng nhiệt huyết của các thành viên câu lạc bộ. Trước khi xử lý hết chỗ này, không một ai trong chúng ta được phép rời đi.

Trước núi đồ ăn vặt chắn hết cả tầm nhìn, Villar cũng lộ vẻ mặt ngán ngẩm. Hẳn ông ta cũng hiểu bầu không khí này là để mời ăn, nhưng có lẽ đây là lần đầu ông ta được mời một lượng lớn đến thế. Nhưng biết làm sao được, trong này có không ít ‘cổ phần’ của vị Hoàng tử nhà ông ta kia mà.

“Chắc vì hội chợ sắp đến nên lòng nhiệt thành của các thành viên câu lạc bộ đang dâng cao. Một mình tôi thưởng thức thì thật đáng tiếc, nên tôi muốn mời cả Hiệp sĩ đây cùng dùng.”

“Thật vô cùng cảm kích.”

Tôi vừa nói vừa cười mỉm, Villar cũng chỉ đành gật đầu. Dù sao thì cũng khó mà tìm được lý do từ chối cơ hội nếm thử những món ăn do các bậc cao quý tự tay làm ra.

Sau khi Villar gật đầu, tôi bước về phía kệ tủ. Ít nhất cũng phải có thứ gì đó để uống thì mới ăn được nhiều hơn. Lũ thành viên câu lạc bộ chết tiệt này còn chẳng cho tôi ngụm nước nào mà cứ thế bắt ăn. Càng nghĩ càng thấy mình đúng là đã bị tra tấn bằng đồ ăn. Phải trả đũa thế nào đây?

Trong lúc đang suy tính cách trả thù, bàn tay tôi đang vô thức đưa về phía hộp bánh quy bỗng khựng lại.

‘Cái này là của mình.’

Tôi vội rụt tay lại, thay vì hộp lá trà Louise tặng, tôi lấy ra hộp trà đã bị cất xó từ lâu rồi pha. Thật lãng phí khi đem món quà quý giá mình được tặng đi mời người khác.

“Dạo gần đây Học viện đang rất náo nhiệt vì chuẩn bị cho hội chợ. Tôi có chút lo lắng không biết các vị khách từ quốc gia khác có cảm thấy bất tiện không.”

Trong lúc pha trà, tôi liền gợi một chủ đề vừa phải. Hội chợ không chỉ là một lễ hội lớn của riêng Học viện, mà còn là dịp để người ngoài có thể tự do ra vào. Đối với lực lượng của Tam Quốc đang thường trú tại đây để hộ tống các nhân vật chủ chốt, đây là một sự kiện đòi hỏi sự cảnh giác cao độ.

“Anh quá lời rồi. Sự kiện này làm tôi nhớ lại thời đi học nên cũng thấy phấn chấn theo.”

“Vậy thì may quá.”

Tôi mỉm cười, bưng bộ ấm trà rồi ngồi xuống đối diện Villar. Sau đó, tôi lặng lẽ quan sát ông ta nhận lấy tách trà tôi đưa cùng lời cảm ơn.

Hội chợ chỉ là một chủ đề tôi thuận miệng nhắc đến trong lúc pha trà, nhưng đó cũng chính là lý do tôi gặp mặt Villar hôm nay. Bản thân hội chợ của các câu lạc bộ không có vấn đề gì, chỉ có việc Học viện sẽ mở cửa khi sự kiện bắt đầu mới là chuyện đau đầu.

‘Chắc ông ta cũng đang đau đầu lắm.’

Hội chợ của các câu lạc bộ là một sự kiện thường niên có lịch sử lâu đời của Học viện. Đây không phải là một sự kiện mà Đế Quốc hay Học viện đột ngột thúc ép tiến hành, và Tam Quốc cũng đã biết trước về việc hội chợ sẽ diễn ra vào thời điểm này khi họ đến đây. Do đó, không có chỗ cho việc tranh cãi về trách nhiệm của đôi bên.

Thế nhưng, dù đã dự đoán và chuẩn bị cho tình huống này, việc trực tiếp trải nghiệm lại là một vấn đề khác. Giống như cảm giác biết rõ mình sẽ phải tham gia huấn luyện trong thời tiết khắc nghiệt, nhưng khi thời điểm đến gần lại muốn kháng cự kịch liệt. Chẳng phải ban nãy ông ta vừa nói rằng mình cũng phấn chấn theo vì nhớ lại thời đi học đó sao?

Mọi mỹ từ đứng trước đều có thể bỏ qua, bởi vì từ “phấn chấn” kia chẳng khác nào tiếng lòng tuyệt vọng chứa đầy sự chân thành của Villar.

‘Chắc là phấn chấn lắm.’

Một Học viện đông đúc và hỗn loạn vì lượng lớn khách từ bên ngoài đổ về. Trong tình huống đó, có lẽ ông ta đang nóng như lửa đốt vì lo sợ nhân vật quan trọng của nước mình có thể gặp bất trắc. Suy cho cùng, mỗi khi cấp trên hành động thì cấp dưới lo sốt vó đã là chuyện thường tình.

“Xem ra năm nay lượng khách bên ngoài sẽ đông hơn so với trước đây.”

Trước lời nói thản nhiên của tôi, một bên mày của Villar khẽ nhếch lên. Ông ta hẳn đang phân vân không biết đây chỉ đơn thuần là thông tin rằng lượng khách sẽ tăng lên một cách tình cờ, hay là lời thông báo rằng Đế Quốc sẽ nhân cơ hội này để tăng cường lực lượng. Dĩ nhiên là vế trước rồi. Tốt hơn hết là nên tránh những chuyện gây mất lòng nhau như vế sau.

Việc lượng khách tăng hơn so với trước đây là thông tin tôi biết được qua Hội học viên. Vì sẽ rất phiền phức nếu những người thuộc dòng dõi quý tộc cứ thế đột ngột xuất hiện mà không báo trước, nên Học viện đã nhận trước danh sách các quý tộc sẽ đến thăm trong thời gian diễn ra hội chợ. Có thể xem nó tương tự như một hệ thống đặt chỗ trước.

Vậy mà khi xem danh sách, tôi thấy số lượng đông hơn hẳn so với năm ngoái hay năm kia. Có lẽ là do năm nay có nhiều biến số đặc biệt nên con số mới tăng vọt như vậy.

“Trong thời gian qua, Đế Quốc cũng đã xảy ra nhiều chuyện. Giờ đây mọi thứ đã bình yên vô sự, nên có nhiều người muốn trực tiếp đến xem những trụ cột sẽ dẫn dắt thế hệ mai sau.”

“Vậy sao? Ngay cả tôi, một người luôn ở đây, cũng luôn nhìn thấy những tài năng mới, nên tôi rất mong chờ xem những người từ bên ngoài sẽ ngạc nhiên đến mức nào.”

“Chà, nghe những lời này tôi cũng thấy tự hào lây.”

Khi tôi đề cập đến ‘nhiều chuyện’ mà giới quý tộc Đế Quốc không muốn nhắc tới, vẻ mặt của Villar lập tức trở nên ôn hòa. Bởi tôi đã nhắc đến cả những chuyện không mấy vui vẻ để chứng tỏ rằng việc tăng lượng khách bên ngoài chỉ là tình cờ chứ không có ý đồ gì khác.

“Thật ra, tôi có một việc muốn nhờ Hiệp sĩ Villar.”

“Xin anh cứ nói.”

Villar gật đầu với vẻ mặt thoải mái hơn hẳn. Giờ thì vẻ mặt đó sẽ còn thoải mái hơn nữa. Tôi vốn không phải là người hay đi thể hiện sự quan tâm như thế này, nhưng nhìn Villar cứ như một phiên bản kết tinh của nỗi khổ công chức, nên tôi mới đặc biệt ưu ái.

“Như tôi vừa nói, đám đông trong hội chợ lần này sẽ rất lớn. Vì vậy, khả năng cao là gian hàng của câu lạc bộ chúng tôi cũng sẽ có khá nhiều người ghé qua.”

Nghe vậy, vẻ mặt của Villar có chút cứng lại. Nhiệm vụ của ông ta chính là bảo vệ các nhân vật quan trọng giữa đám đông sẽ tụ tập tại gian hàng đó.

Dù đã nghe chuyện khách bên ngoài sẽ đông và có thể đã đoán được phần nào, nhưng việc tự mình suy nghĩ trong đầu và việc bị người khác nói thẳng vào mặt rằng ‘trông có vẻ ông sắp phải lăn xả tới bến rồi’ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

“Vậy nên tôi hy vọng Hiệp sĩ Villar và... nếu được thì cả những vị khác từ Tam Quốc có thể chung tay giúp đỡ một chút.”

“Giúp đỡ, sao?”

“Vâng, vì nhân lực trong gian hàng càng đông càng tốt. Liệu có được không?”

Sẽ được thôi. Không, dù cho không được thì họ cũng sẽ cố gắng xoay xở nhân lực để đến. Vì nếu lời đề nghị này do phía Tam Quốc đưa ra chứ không phải tôi, thì đó sẽ là một lời thỉnh cầu mà họ phải quỳ gối cúi đầu mới có được.

Theo lẽ thường, lực lượng của Tam Quốc sẽ phải lang thang quanh khu vực gian hàng với tư cách là lực lượng hộ tống, rồi phải đấu trí với các quý tộc khác cũng như binh lính hộ tống của họ. Chỉ nghĩ thôi đã thấy mệt mỏi.

Nhưng nếu chấp nhận lời đề nghị của tôi, họ có thể ở lại gian hàng với tư cách là người tham gia hội chợ của câu lạc bộ. Họ không cần phải tham gia vào những cuộc đấu trí không cần thiết, và nhân vật quan trọng cần bảo vệ cũng ở ngay trước mắt. Thật lạ nếu họ từ chối khi có thể hộ tống ở cự ly gần với một lý do chính đáng như vậy.

Thấy chưa, ánh mắt vốn đang đanh lại của Villar giờ đây đã sáng lên rồi còn gì.

“Chúng tôi đã chịu ơn vị Thanh tra rất nhiều, sao có thể từ chối một yêu cầu nhỏ như vậy được.”

“Haha, cảm ơn ông. Tôi đã lo không biết hội chợ có thể diễn ra suôn sẻ không, giờ thì tôi yên tâm hơn rồi.”

Một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi đã kết thúc. Lực lượng của Tam Quốc đã có thể hộ tống hợp pháp mà nguy cơ xung đột với Đế Quốc gần như bằng không, còn tôi thì đã tìm được nhân lực để giám sát lũ thành viên vô phương cứu chữa thay mình. Thật ra, nếu lũ này đi lang thang bên ngoài gian hàng rồi gây xung đột với quý tộc khác thì người phải dọn dẹp cũng chính là tôi. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra được.

Hơn nữa, nếu tôi thể hiện sự quan tâm thế này, khả năng cao là phía Tam Quốc cũng sẽ nhượng bộ hoặc hợp tác khi tôi cần. Dù sao thì nếu không có gì tổn hại, việc tích lũy những lần nhượng bộ như thế này cũng tốt.

Có lẽ đã yên tâm hơn, Villar cầm một trong những món ăn vặt trên bàn lên và cho vào miệng. Đó là bánh quy của Louise.

“...Một hương vị thật độc đáo.”

Sau khi nhai vài lần, Villar im lặng một lúc rồi mới khẽ nói. Quả nhiên là kỵ sĩ, phản ứng của ông ta điềm tĩnh hơn hẳn so với những thành viên câu lạc bộ được nuông chiều từ nhỏ. Lũ đó chỉ thiếu điều không che giấu nổi việc món ăn không hợp khẩu vị của mình.

Nhưng nếu Villar tỏ thái độ như vậy mà nghe được câu ‘Món đó do Rutis làm đấy’, thì ông ta sẽ bị ‘vả mặt’ một cú cực đau. Thật là một tình cảnh đáng thương.

“Đúng vậy không? Cá nhân tôi cũng rất thích hương vị này.”

Dĩ nhiên, tôi không có ý định nói cho ông ta biết món nào là của ai. Phải vậy thì Villar mới ăn đều tất cả các món.

Trước nụ cười của tôi, Villar cũng chỉ khẽ mỉm cười rồi lặng lẽ cho nốt miếng bánh quy vào miệng. Xin nhắc lại, trước khi xử lý hết chỗ này, không một ai trong chúng ta được phép rời đi.

Hiệu suất của cỗ máy xử lý đồ thừa quả thật rất đáng hài lòng. Quả nhiên là kỵ sĩ, có lẽ do tốc độ trao đổi chất cao nên ông ta ăn rất khỏe. Khi tôi nói ngày mai sẽ gửi những món do các thành viên làm cho phía Tam Quốc, Villar chỉ lặng lẽ cụp mắt xuống và nói lời cảm ơn. Chắc hẳn ông ta đang vui mừng khi nghĩ đến việc được chia sẻ những món ăn vặt ngon lành này với cấp dưới của mình.

Mà, nếu không phải thì cũng đành chịu. Muốn làm việc trong gian hàng thì phải ăn những gì được cho. Cỗ máy xử lý đồ thừa thì không có quyền kén cá chọn canh.

“Vẫn còn nhiều người ăn lắm, nên cứ thoải mái làm nhé.”

Vì thế, tôi đã tự tin tuyên bố trước mặt các thành viên câu lạc bộ. Giờ đã có cách xử lý dù họ có làm ra bao nhiêu đi nữa nên chẳng có gì phải do dự. Nếu còn thừa thì cứ gửi thẳng sang cho phía Tam Quốc là được. Bên đó có bao nhiêu cái miệng mà lại không xử lý nổi chỗ đồ ăn vặt do sáu người làm ra chứ.

—Tôi rất cảm kích sự quan tâm của vị Thanh tra, nhưng chúng tôi không dám nhận lòng tốt quá lớn thế này đâu.

Họ không xử lý nổi thật. Lũ điên này, chúng nó sản xuất bánh với số lượng như thể được dập khuôn từ nhà máy ra vậy.

Đôi mắt của Villar hiện lên qua thiết bị liên lạc trông vô cùng ảm đạm và trũng sầu.