Bổn phận của quý tộc là trị vì bằng sự cao quý. Là khai sáng cho đám thường dân ngu muội, bất tài, nhận lấy sự kính trọng của vạn dân mà dẫn dắt thế gian đi đúng hướng. Đó mới là quý tộc. Và duy chỉ họ mới có đủ tư cách để làm điều đó.

Vậy mà Đế Quốc ngày nay thì sao? Lũ hạ đẳng vốn phải cúi đầu tuân theo sự dẫn dắt của dòng máu xanh cao quý lại dám ngẩng cao đầu đòi hỏi vị thế ngang hàng. Cầm thú còn biết đến ân huệ, hà cớ gì lũ ngu muội kia lại không biết đến ơn đức mà giới quý tộc đã ban cho? Cớ gì chúng lại dám ảo tưởng được ngang hàng với quý tộc?

Thậm chí, việc dòng máu đỏ hạ tiện lại có thể trở thành dòng máu xanh lại càng là điều không thể dung thứ. Dòng máu xanh là những người được trời cao lựa chọn, làm sao một dòng máu đỏ lại có thể biến thành dòng máu xanh cho được?

“Tương lai của Đế Quốc rồi sẽ đi về đâu đây.”

Thật đáng than. Mỗi khi ở một mình, ta lại không khỏi thở dài. Là một quý tộc với tấm lòng ưu quốc trung quân, với lòng trung thành cháy bỏng dành cho Hoàng thất và Đế Quốc, làm sao ta có thể không lo lắng cho được.

Một trật tự mà ở đó quý tộc trị vì như quý tộc, còn thường dân thì phục tùng như thường dân. Việc duy trì trật tự tốt đẹp này chính là vì sự an nguy của Đế Quốc. Apels từng là một quốc gia mục nát, đầy rẫy tham lam và kiêu ngạo, nhưng sở dĩ nó vẫn có thể tồn tại như một Đế Quốc là nhờ đã duy trì được trật tự này.

Huống hồ Kphelopen vĩ đại lại là một nơi không thể nào so sánh được với cái thứ như Apels. Nếu một Kphelopen như vậy có thể thiết lập trật tự một cách đúng đắn thì sẽ còn trở nên hùng mạnh đến nhường nào.

“Trật tự được khắc sâu trong máu phải luôn vững chắc.”

Vì lẽ đó, cuộc trò chuyện với kẻ tự giới thiệu là chủ thương đoàn Riyell khiến ta vô cùng hài lòng. Hắn biết thân biết phận, cũng tỏ tường chân lý. Dù chỉ là một thường dân nhưng quả là đáng khen. Cho dù thường dân có ngu muội và bất tài đến đâu, chỉ cần biết vị trí của mình thì cũng đủ đáng để ta quan tâm.

Kể từ đó, số lần ta gặp gỡ vị chủ thương đoàn ngày một nhiều hơn. Nhờ kẻ thường dân đó mà ta đã có được một mối làm ăn không tồi.

“Nghe nói gần đây người ta phát hiện ra một mỏ khoáng sản, nhưng việc khai thác đang gặp nhiều khó khăn.”

Nghe vậy nên ta đã đưa cho hắn một cuộn giấy ma thuật nổ. Cho đến nay, lợi ích thu được thông qua vị chủ thương đoàn là rất lớn, và lợi ích có được từ việc trao đi một cuộn giấy này cũng không hề nhỏ. Việc tiết lộ nó cho người ngoài có chút khiến ta bận tâm, nhưng nếu chỉ đơn thuần dùng để khai thác mỏ thì cũng chẳng có vấn đề gì. Đúng vậy, hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

“─Thưa Nam tước─”

Lẽ ra phải là một việc không có vấn đề gì mới phải.

“Nam tước Điện hạ!”

Nghe tiếng gọi của quản gia trưởng từ phía sau, ta quay lại và thấy ông ta đang ngồi bệt xuống sàn với gương mặt trắng bệch vì sợ hãi. Cớ sao quản gia trưởng của gia tộc Nam tước Vendel lại có bộ dạng thiếu phẩm giá đến vậy? Dám lớn tiếng với chủ nhân của mình sao? Thậm chí không chỉ quản gia trưởng mà tất cả gia nhân gần đó đều như thế.

Nhưng ta không thể trách họ được. Vì ta cũng chẳng khác gì.

Như thể đang chế nhạo bộ dạng đó, một nhóm người mặc quân phục đen đã bao vây lấy ta và các gia nhân. Rồi cánh cửa dinh thự mở ra, một gã đàn ông to lớn bước vào.

“Thật bất ngờ đấy. Tôi còn tưởng ngài sẽ phản kháng chứ.”

Nghe những lời đó, ta chỉ đành cúi đầu. Phòng Thanh tra đã thông báo tin tức về gia tộc Tử tước Gorfu và gia tộc Nam tước Dosil. Họ đã huy động binh lính tư nhân để chống lại Phòng Thanh tra khi bị đột kích, nhưng cuối cùng tất cả đều bị tiêu diệt trong chớp mắt và cả gia tộc bị treo đầu thị chúng. Ngay trước dinh thự đang bốc cháy của chính mình.

Phản kháng cũng chỉ là vô ích. Thà rằng, thà rằng cứ ngoan ngoãn quy phục. Như vậy may ra còn được ban cho lòng khoan dung. Cái chết của ta là không thể tránh khỏi, nhưng con cái có thể thoát được tai họa. Gia tộc có thể tránh được cảnh diệt môn.

“Trói lại.”

Theo lệnh của gã đàn ông dẫn đầu, hai thanh tra viên trói tay ta ra sau lưng và nhét giẻ vào miệng. Sau đó, họ ấn mạnh đầu ta xuống sàn. Giờ đây ta thậm chí còn không thể nhìn thấy mặt kẻ đến lấy mạng mình.

“Tên tội đồ đại nghịch Johan Vendel O’Camora, kẻ đã khinh nhờn Hoàng thất và Đế Quốc, hãy nghe đây.”

Những lời của gã đàn ông khiến ta dấy lên một dự cảm chẳng lành. Khinh nhờn Hoàng thất và Đế Quốc? Tội đồ đại nghịch ư? Thật vô lý. Mức độ của lời buộc tội này không hề tầm thường. Đây không phải là một cuộc đột kích vì tội tham nhũng đơn thuần.

“Tội nhân có nghĩa vụ trên phụng sự Hoàng thất cao quý, dưới chăm lo cho thần dân. Hơn nữa, ngươi có quyền được kính trọng Hoàng thất, người bảo hộ của thiên mệnh, và phụng sự Đế Quốc duy nhất trên lục địa này. Nhưng tội nhân đã dám nuôi dưỡng lòng dạ hiểm độc, từ bỏ nghĩa vụ và quyền lợi vinh quang đó, thử hỏi sao không đau xót cho được.”

Đây không phải là vấn đề tham nhũng. Đây không phải là vấn đề có thể kết thúc bằng cái chết của riêng ta.

‘Mưu phản!’

Phòng Thanh tra đột kích là để trừng trị tội mưu phản. Ta đã từng lấy làm lạ tại sao gia tộc Tử tước Gorfu và gia tộc Nam tước Dosil lại chuốc lấy tai họa bằng cách phản kháng một cách vô ích.

Ta cố mở miệng để biện minh nhưng bị miếng giẻ chặn lại, không thể thốt ra bất cứ lời nào. Ta cố ngẩng đầu lên nhưng bị tay của thanh tra viên đè xuống, không thể cử động. Bất chấp sự giãy giụa của ta, lời của gã đàn ông vẫn tiếp tục.

“Vì lẽ đó, Hoàng đế Bệ hạ, người thống trị hợp pháp và duy nhất của Đế Quốc Kphelopen, đã quyết định tước bỏ mọi quyền lợi của tội nhân, và không còn kỳ vọng bất kỳ nghĩa vụ nào nữa.”

Không, không phải vậy. Làm sao ta dám khinh nhờn Hoàng thất chứ? Làm sao ta dám chống lại Đế Quốc!

“Lãnh địa Camora của Nam tước sẽ được Hoàng đế Bệ hạ tôn kính thu hồi, và gia tộc Vendel sẽ biến mất cùng với những ham muốn xấu xa. Tội nhân Johan không có quyền biện minh, vậy nên đừng phạm thêm tội lỗi bằng những lời lẽ sai trái làm ô uế Hoàng thất và Đế Quốc, hãy tuân theo quyết định của Hoàng đế Bệ hạ. Đây là lòng nhân từ cuối cùng của Người.”

Sai rồi, chắc chắn đã có sự hiểu lầm lớn nào đó! Lòng trung thành của ta là bất biến. Lòng trung thành với Hoàng đế Bệ hạ tuyệt đối không bao giờ thay—

***

Trưởng khoa 3 thản nhiên phủi máu trên rìu rồi trao nó cho đội trưởng cấp cao đứng cạnh.

Johan, gia chủ của gia tộc Nam tước Vendel và là Nam tước của vùng Camora. Giờ đây, ông ta chỉ còn là một tên tội đồ đại nghịch tên Johan, một cái xác không đầu.

“Dọn dẹp tất cả đi.”

Theo lệnh đó, toàn bộ thành viên của Khoa 3 đang chờ sẵn phía sau bắt đầu lục soát dinh thự. Gia nhân thì bắt sống giao cho Trưởng khoa 1 và Trưởng khoa 2, còn tất cả thành viên của gia tộc Nam tước Vendel đều bị chặt đầu treo lên thị chúng. Giống như đã làm với gia tộc Tử tước Gorfu và gia tộc Nam tước Dosil.

‘Vậy ra cũng không phải là tên này.’

Ban đầu thì ông ta còn khá im lặng, nhưng ngay khi nhận ra mình có dính líu đến tội mưu phản, ông ta đã giãy giụa một cách tuyệt vọng. Có lẽ ông ta không phải là kẻ tích cực tham gia, chỉ ở mức độ giao dịch mà không biết đối phương là Quân phục hưng Apels mà thôi.

Nhưng cũng chẳng sao cả. Vì Hoàng đế Bệ hạ và Trưởng phòng đã muốn diệt môn ba gia tộc đó. Oan ức thì sao chứ, việc giao dịch với phản tặc mưu đồ phục hưng Apels là sự thật. Đúng là đồ ngu, không biết đối phương là ai mà cũng tuồn vật tư quan trọng ra ngoài.

***

Sau khi nhìn những gia nhân lần lượt bị lôi ra, hay những thành viên trong đội chỉ cầm theo thủ cấp, tôi bước ra ngoài dinh thự. Giờ chỉ cần treo đầu lên và đốt dinh thự là mọi chuyện sẽ kết thúc. May mắn thay, chúng tôi đã tránh được việc cơn thịnh nộ của Trưởng phòng trút lên đầu mình.

‘Sống rồi.’

Đã ngăn được việc Trưởng phòng phải ra tay.

Tôi ra khỏi dinh thự và xác nhận các thành viên của gia tộc Nam tước Vendel (đã từng) bị treo đầu.

‘Gia chủ, đúng. Phu nhân, đúng. Người thừa kế, đúng.’

Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là nên giữ nguyên vẹn khuôn mặt. Vì còn phải xác nhận xem có xử lý đúng tội nhân hay không. May mắn là những nhân vật quan trọng nhất đã được xử lý một cách chắc chắn.

Tôi cứ thế kiểm tra những cái đầu được treo thẳng hàng, và khi đến cái cuối cùng, ánh mắt tôi chợt dừng lại. Cái đầu cuối cùng có khuôn mặt bị biến dạng nghiêm trọng, không thể xác định danh tính.

“Ai mang cái đó về vậy?”

Khi tôi hỏi đội trưởng cấp cao đứng bên cạnh, không lâu sau anh ta dẫn một thành viên trong đội đến. Nhìn dáng vẻ cúi đầu của cậu ta, có vẻ như cậu ta cũng biết lỗi của mình.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Thưa, trong lúc chạy trốn, tội nhân đã ngã sấp mặt xuống đất nên bị tổn thương nghiêm trọng. Xin lỗi vì đã không xử lý nhanh gọn được.”

“Vậy à.”

Tôi nhìn qua lại giữa cái đầu cuối cùng và thành viên trong đội rồi gật đầu.

“Mà trông cậu có vẻ lạ mặt nhỉ.”

“Vâng. Tôi vừa được điều đến Khoa 3.”

“Vậy đây là nhiệm vụ đầu tiên của cậu rồi.”

“Vâng. Đúng vậy ạ.”

“Được rồi, cậu vất vả rồi. Đi được rồi.”

Nghe vậy, thành viên mới lại cúi đầu rồi nhanh chóng lui đi. Khi cậu ta đã đi xa, đội trưởng cấp cao mới lên tiếng.

“Ngài định thế nào?”

“Xử lý đi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi nhìn đội trưởng cấp cao bước về phía mà thành viên mới vừa đi, rồi lấy quả cầu liên lạc trong túi ra.

‘Chắc sắp có liên lạc tới rồi đây.’

Quả nhiên, không lâu sau, thiết bị liên lạc bắt đầu phát sáng.

“Ừ. Trưởng khoa 5. Đã đến chỗ đó chưa?”

—Rồi. Không ngờ nó lại trốn được đến tận đây.

“Xin lỗi nhé. Chắc vì nó nhỏ quá nên bên tôi để lọt.”

—Cẩn thận đấy. Nhờ vậy mà suýt nữa thì cả lũ chúng ta bay đầu rồi.

Cuộc liên lạc với Trưởng khoa 5 kết thúc không lâu, cái đầu bị hư hỏng nặng đã được hạ xuống và thay bằng một cái đầu mới.

Sau đó, trong báo cáo trấn áp gia tộc Nam tước Vendel mà Trưởng khoa 3 trình lên Phó phòng, có ghi rằng một thanh tra viên thuộc Khoa 3 đã hy sinh trong khi làm nhiệm vụ. Thật là một chuyện đáng tiếc.

***

Cuộc trấn áp ba gia tộc dám tham gia mưu phản đã thành công. Giờ chỉ cần trình lên cấp trên những bằng chứng thu được trong quá trình tiễu trừ phản tặc là chiến dịch này sẽ hoàn toàn kết thúc.

“Trí nhớ kém thế này thì phải làm sao đây nhỉ?”

Dưới tầng hầm của Phòng Thanh tra, Trưởng khoa 1 nghiêng đầu tỏ vẻ khó xử.

Những gia nhân bị bắt sống trong cuộc trấn áp ba gia tộc đã được chuyển thẳng đến Khoa 1 để lấy lời khai rằng các gia tộc bị tiễu trừ đã hợp tác với Quân phục hưng Apels. Nhưng đáng tiếc thay, người gia nhân trước mắt lại không nhớ được chuyện xảy ra cách đây không lâu. Có vẻ như ông ta đang căng thẳng vì đột nhiên bị đặt vào một môi trường xa lạ.

“Ông là người hầu cận tên tội đồ đại nghịch nhất mà. Chắc phải thấy ông ta tiếp xúc với phản tặc chứ?”

“T-Tôi không, không biết... T-Tôi chưa, từng, thấy...”

Người gia nhân run lẩy bẩy, lắp bắp trả lời. Thật đáng tiếc. Một người làm đến chức quản gia trưởng mà trí nhớ lại kém đến vậy.

Cuối cùng, Trưởng khoa 1 thở dài rồi ngả lưng vào ghế. Cứ tiếp tục tra hỏi một người không nhớ gì thì cũng chẳng thu được kết quả.

“Con trai ông là thị đồng tập sự đúng không? Nghe nói thằng bé đó cũng thường xuyên hầu cận tên tội đồ đại nghịch nhỉ?”

“Dạ, dạ?”

“Nghĩ lại thì, dù là con trai quản gia trưởng nhưng việc để một người tập sự ở gần như vậy? Tức là ông ta đã rất-tin-tưởng thằng bé nhỉ. Vậy thì chắc nó cũng thấy được nhiều thứ lắm. Đúng không?”

Nghe những lời đó, đôi mắt của người gia nhân, vị quản gia trưởng, dao động dữ dội.

“Ông đã không nhớ thì cũng đành chịu thôi. Tôi sẽ hỏi con trai ông thay vậy. Cứ nghỉ ngơi đi.”

“T-Tôi nhớ! Bây giờ, giờ tôi nhớ ra hết rồi!”

Ừ, xong rồi. Quả nhiên để gợi lại ký ức thì phương pháp này vẫn hiệu quả nhất.

“Tê, tên tội đồ đại nghịch, thường ngày, đã, đã bất mãn, với Hoàng, Hoàng đế Bệ hạ... nói, nói rằng Apels, phải trỗi dậy, một lần nữa...”

“Đúng là một suy nghĩ kinh khủng.”

Sau khi nhận được nhiều lời khai như vậy, Trưởng khoa 1 kết thúc cuộc thẩm vấn và rời khỏi phòng.

“Ồ, xong rồi à?”

Vừa ra khỏi phòng thẩm vấn, Trưởng khoa 2 đang nhai khô bò ở bên ngoài đã chào đón. Vì Khoa 1 đã nhận hết toàn bộ gia nhân nên Khoa 2 không có việc gì để làm, mới có thể thảnh thơi như vậy.

“Vâng. Tôi đã có đủ lời khai rồi. Đúng là một lũ phản tặc ghê tởm.”

“Ghê tởm chứ, đương nhiên rồi.”

Với bản báo cáo cuối cùng của Khoa 1, chiến dịch trấn áp của Phòng Thanh tra đã chính thức hoàn tất.

***

Các báo cáo từ mỗi khoa được Phó phòng tổng hợp và hoàn thiện lần cuối. Sau đó, bản báo cáo của Phó phòng được trình thẳng lên Hoàng đế mà không thông qua Bộ trưởng Bộ Tài chính, vì đây là mệnh lệnh mà Hoàng đế trực tiếp hạ xuống cho Trưởng phòng Thanh tra.

Hoàng đế rất hài lòng với báo cáo của Phòng Thanh tra được hoàn thành chỉ trong vài giờ và đã khen ngợi họ.

“Những kẻ phản tặc đều đã bị xử lý không có ngoại lệ. Hoàng đế Bệ hạ cũng vô cùng hài lòng.”

—Tốt lắm. Quả nhiên không làm tôi thất vọng.

Và một người nào đó ở Học viện cũng hài lòng với báo cáo của Phó phòng.

Đây là một chiến dịch mà không ai có thể đặt nghi vấn về quá trình, và kết quả cũng vô cùng hoàn hảo.

Quả thực là một chiến dịch đã kết thúc một cách hoàn hảo.