Ba nhân vật tầm cỡ từ ngoại quốc, vốn nằm trong danh sách theo dõi đặc biệt của Bộ Ngoại giao, giờ lại cùng quy tụ tại một câu lạc bộ, thậm chí còn kết giao với đại diện thế lực của một trong Tam Quốc. Có thể nói, cuộc sống của một thanh tra chuyển công tác tại Học viện giờ mới thực sự bắt đầu. Thế nhưng, chẳng hiểu sao từ lúc đến đây, tôi cứ có cảm giác này mãi. Cứ ngỡ mọi chuyện sắp đi vào quỹ đạo, thì y như rằng lại có biến cố ập đến.

—Ha ha ha ha ha!

Tiếng cười ngặt nghẽo của vị Bộ trưởng vang lên từ quả cầu liên lạc. Nghe tin những nhân vật cần chú ý đặc biệt bỗng dưng tập trung hết vào một câu lạc bộ, mà tôi lại là cố vấn của cái hội đó, ông ta đã không thể nhịn được mà phá lên cười một cách đầy sảng khoái. Bực mình, tôi cau mày nhìn ông ta.

“Tại sao ngài lại cười?”

—Chính cậu kể chuyện nực cười, giờ lại hỏi tại sao ta cười ư?

Trong lòng tôi càng thêm bực tức. Thật đúng là, sao một kẻ như thế này lại làm được đến chức Bộ trưởng cơ chứ.

Sau vài tràng cười nữa, vị Bộ trưởng cuối cùng cũng nén lại, hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh. Việc phải chứng kiến cảnh tượng này trực tiếp quả thực còn đau lòng hơn tôi nghĩ. Hóa ra nỗi bất hạnh của tôi lại là niềm vui của ông ta. Sau khi thở ra một hơi, vẻ mặt ông ta bỗng trở nên nghiêm nghị khi nhìn tôi.

—Vậy, cậu thật sự không biết gì hết sao?

“Tôi đã thưa với ngài rồi. Tôi thật sự không có bất kỳ manh mối nào.”

Báo cáo chính thức về việc các nhân vật chủ chốt đồng loạt gia nhập câu lạc bộ làm bánh được kết luận là ‘không rõ nguyên nhân’. Không gì thể hiện sự bất tài của một thanh tra rõ hơn một bản báo cáo ghi rằng mình không biết lý do, nhưng chẳng lẽ tôi lại có thể viết là ‘Do một con chuột lang nước màu hồng đã gieo rắc tai ương khắp Học viện!’ vào đó được sao.

Đôi khi trong đời, có những sự việc xảy ra mà ta không tài nào hiểu nổi nguyên do. Vì vậy, tôi quyết định xếp vụ này vào loại đó.

Nghe những lời khẳng định chắc nịch của tôi, vị Bộ trưởng cũng xoa cằm trầm tư. Dù tôi là một kẻ luôn tìm cách để được về hưu sớm, nhưng tôi chưa bao giờ đùa giỡn với công việc. Vì biết rõ điều đó, ông ta cũng đành phải chấp nhận rằng nguyên nhân thực sự không thể xác định.

—Ta còn phải báo cáo việc này lên Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao. Phải có một lý do nào đó hợp tình hợp lý để giải trình chứ.

“Hay là cứ báo cáo rằng, vì đây là câu lạc bộ có Tam Hoàng tử Điện hạ tham gia, nên những người khác vốn đang phân vân chưa biết chọn câu lạc bộ nào đã đổ dồn về đây?”

—Vậy còn lý do Tam Hoàng tử Điện hạ gia nhập là gì?

“Chuyện đó thì đúng là vô phương cứu chữa rồi...”

Ainter, người vốn đã sống ẩn dật kể từ khi cuộc tranh giành ngai vị bắt đầu, lại càng im hơi lặng tiếng hơn sau màn vũ điệu cuồng nhiệt của đao kiếm mà Hoàng Thái tử khởi xướng. Vậy mà một Ainter như thế lại đột nhiên tham gia câu lạc bộ ư?

‘Chẳng lẽ lại báo cáo rằng cậu ta tham gia vì say mê một cô gái hay sao.’

Tôi bất giác muốn thở dài. Có lẽ đây là cảm giác của những người phải giữ một bí mật quan trọng cho riêng mình.

Nhìn bộ dạng của tôi, vị Bộ trưởng xua tay rồi lên tiếng.

—Thôi được rồi. Cứ báo cáo là đang tiếp tục điều tra ý đồ của Tam Hoàng tử Điện hạ. May mà cậu đã làm cố vấn ngay từ khi câu lạc bộ thành lập, nên cũng có một cái cớ chính đáng.

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

—Nếu quả cầu liên lạc chuyển sang màu tím, thì cứ xác định tinh thần mà nhận cuộc gọi đi.

“Chết tiệt, nghe thôi đã thấy kinh khủng rồi.”

Màu tím, màu báo hiệu cuộc gọi từ Hoàng gia. Có lẽ nếu Hoàng Thái tử bắt đầu để mắt đến Tam Hoàng tử một lần nữa, tôi có thể sẽ bất thình lình nhận được cuộc gọi từ Hoàng gia. Xin trời, làm ơn đừng để chuyện đó xảy ra...

Vị Bộ trưởng nhếch mép cười rồi ngắt liên lạc không chút do dự. Gương mặt của ông ta biến mất, quả cầu liên lạc cũng tắt lịm. Căn phòng tôi đang ở lại chìm vào tĩnh lặng. Lại một ngày nữa trôi qua.

Hoạt động của câu lạc bộ làm bánh cứ lặp đi lặp lại một khuôn mẫu, dù nó cũng chưa tồn tại đủ lâu để có thể gọi là quy luật.

“Tiểu thư Louise. Cậu mà không cẩn thận là bột sẽ dính hết lên mặt đấy.”

Mỗi khi đến giờ sinh hoạt câu lạc bộ, nơi này gần như biến thành sân khấu độc diễn của Louise, còn năm khán giả xung quanh thì cố gắng tìm mọi cớ để bắt chuyện và lăng xăng khuân vác các loại nguyên liệu. Họ không hề tham gia vào việc làm bánh, nhưng nhìn từ xa thì trông cũng có vẻ như đang làm gì đó, tạo nên một khung cảnh kỳ lạ.

Đúng là những kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng. Dường như họ có bản năng biết cách dùng hành động tối thiểu để đạt hiệu quả tối đa. Tất nhiên, nếu nhìn kỹ thì họ chẳng khác gì những kẻ vô dụng, chỉ biết vướng chân vướng tay chứ không có chút kiến thức nào về làm bánh. Bọn họ có thật sự thích Louise không vậy? Đôi lúc trông họ cứ như mấy thành viên vô trách nhiệm trong một nhóm làm bài tập vậy.

Tôi lặng lẽ quan sát năm người đang luôn miệng tán thưởng mọi hành động của Louise. Lũ người này mà đi làm khán giả thuê chắc cũng kiếm bộn tiền. Họ có thể chiếm được cảm tình của người khác, nhưng để tiến triển thành tình yêu thì còn xa lắm. Và trong số những kẻ vô vọng đó, có cả Erich. Thằng em ngốc của tôi.

‘Phải mách nước cho nó mới được.’

Tôi đã định khuyên Erich nên cùng làm bánh để chia sẻ sở thích với Louise, nhưng ngay sau khi ý nghĩ đó nảy ra, ba thành viên mới đã ồ ạt kéo đến khiến tôi chưa kịp mở lời. May hay rủi là cả năm người họ đều vẫn đang trong giai đoạn quan sát, nên bây giờ chỉ cần Erich bứt lên một chút là có thể chiếm ngay vị trí dẫn đầu.

Được rồi, trước hết phải tách riêng Erich ra đã.

“Anh cần một người phụ khiêng nguyên liệu.”

Tôi đứng dậy và thu hút sự chú ý của mọi người. Dĩ nhiên là chẳng có nguyên liệu nào cần vận chuyển cả. Thật may mắn là đã có một người khuân vác, cứ mỗi sáng lại mang những nguyên liệu còn thiếu đặt trước cửa phòng câu lạc bộ. Đây chỉ là một cái cớ để tôi có thể nói chuyện riêng với Erich.

“Erich. Em đi với anh.”

Bị tôi gọi đích danh, Erich giật mình rồi rón rén bước về phía tôi. Một thành viên ngoan ngoãn nghe theo lời nhờ vả của cố vấn. Vị cố vấn này vô cùng hài lòng.

Tôi gật đầu với Erich một cái rồi định bước ra ngoài thì Rutis giơ tay lên.

“Hai người có đủ không? Nếu là việc cần dùng sức thì đã có em đây.”

‘Tên này tự dưng xía vào làm gì không biết.’

Một kẻ đáng lẽ phải dán mắt vào Louise lại tình nguyện đứng ra. Có chút đáng ngờ, nhưng tôi cho qua, có lẽ cậu ta vốn là người năng nổ. Việc cố gắng thấu hiểu hành vi của đám nhân vật chính trong nguyên tác này là một vấn đề quá tầm với tôi.

“Không cần đâu. Hai người là đủ rồi.”

“Nếu anh đã nói vậy.”

Rutis nhún vai rồi quay lại nhìn Louise. Xem ra cậu ta chỉ hỏi cho có lệ. Ừ thì, cũng cảm ơn vì đã thể hiện chút lịch sự đó.

“Đi thôi.”

“À, vâng.”

Bây giờ là lúc phải nâng cấp cho tên yếu ớt này, dù chỉ một chút thôi cũng được.

***

Khi tiếng cửa đóng lại và tiếng bước chân của hai người xa dần, ánh mắt của Rutis khẽ liếc về phía cánh cửa.

‘Carl Krasius.’

Tên của vị thanh tra được biệt phái đến Học viện để đối phó với Tam Quốc. Giờ đây, cậu lại bất ngờ gặp người đàn ông đó với tư cách là cố vấn câu lạc bộ. Rutis, người vô tình trở thành thành viên dưới sự quản lý của anh ta, lần đầu tiên nghe đến cái tên đó là vào khoảng hai năm trước.

Sau khi Đế Quốc kết thúc cuộc chiến ở phương Bắc và sắc phong Hoàng Thái tử, một cuộc cải tổ nhân sự quy mô lớn đã diễn ra. Vương Quốc Armein, quốc gia tự hào có sức mạnh chỉ đứng sau Đế Quốc, đương nhiên phải theo dõi sát sao những thay đổi đó. Vì vậy, việc biết đến cái tên Carl Krasius, người đã trở thành Trưởng phòng ở tuổi 19, là điều hết sức tự nhiên.

Khi nhận được tin này, giới lãnh đạo của Vương Quốc Armein đã kết luận rằng tình trạng thiếu hụt nhân tài của Đế Quốc còn nghiêm trọng hơn dự đoán. Nếu không thì cớ gì một kẻ mới 19 tuổi đã được bổ nhiệm làm Trưởng phòng. Tuy nhiên, nếu một người tên Carl được đề bạt lên chức vụ đó, ắt hẳn phải có lý do. Armein liền bắt tay vào điều tra.

May mắn thay, do chiến tranh, tranh giành quyền kế vị và các cuộc thanh trừng quy mô lớn, mạng lưới phản gián của Đế Quốc lúc bấy giờ đã lỏng lẻo hơn trước, và cục tình báo Armein đã thu thập được thông tin về Carl. Sau đó, họ đã rút lại kết luận ban đầu.

‘Với người đã bắt sống được Kagan thì một chức Trưởng phòng có lẽ cũng xứng đáng.’

Bốn năm trước, một kẻ đã thống nhất các bộ tộc du mục phương Bắc và chĩa mũi dao về phía Đế Quốc. Hoàng đế của dân du mục, Kagan. Dĩ nhiên, Kephelopen, Đế Quốc duy nhất trên lục địa, không công nhận danh xưng Kagan, và gọi hắn là kẻ nghịch thiên dám thách thức thiên mệnh của Đế Quốc. Nhưng việc bị tên nghịch tặc không biết thân biết phận đó giày vò suốt hai năm là một nỗi sỉ nhục của Đế Quốc.

Và sau hai năm chiến tranh, người chém bay đầu Kagan trong trận chiến cuối cùng chính là Carl Krasius. Dù kẻ chỉ huy quân đội Đế Quốc và đập tan quân thế của Kagan là một người khác, nhưng kẻ lấy mạng hắn trong trận chiến đó lại là Carl. Lạ một điều là Đế Quốc không công bố rộng rãi chuyện này, nhưng cũng không che giấu quá kỹ nên cục tình báo vẫn có thể biết được.

‘Vậy mà một người như thế lại làm thanh tra.’

Rutis suýt bật cười. Tạm gác lại chuyện tại sao Carl lại thuộc biên chế của Bộ Tài chính, cậu dường như thấy rõ được ý đồ của Đế Quốc: nếu Tam Quốc có bất kỳ hành động mờ ám nào tại Học viện, họ sẽ thẳng tay dẹp loạn ngay lập tức. Vì thể diện của Tam Quốc cùng các nhân vật chủ chốt, và cũng vì đã nhận được một số nhượng bộ, nên Đế Quốc cho phép họ đóng quân hộ vệ. Nhưng chỉ đến thế mà thôi.

Nếu có biến, vị thanh tra này sẽ dùng vũ lực để giải quyết. Và Đế Quốc sẽ không tiếc chi viện để bảo vệ cho nhân tài đã từng bắt sống được Kagan. Lời cảnh báo ngầm đó dường như vẫn văng vẳng bên tai cậu. Giả vờ nhượng bộ để chiếm thế thượng phong, đó vốn là ngón nghề ngoại giao của Đế Quốc.

Dù nhận ra ý đồ đằng đằng sát khí của Đế Quốc, Rutis cũng không mấy bận tâm. Miễn là Tam Quốc không có hành động gì kỳ quặc thì Đế Quốc cũng chẳng có cớ để ra tay. Và không biết Rater và Tanian thế nào, chứ Rutis thực sự chỉ có ý định yên ổn học hành ở Học viện. Vì vậy, cậu chẳng có gì phải sợ.

Chỉ là, việc vị thanh tra đó lại có mặt trong câu lạc bộ có người con gái cậu yêu từ cái nhìn đầu tiên, Louise, sẽ tạo ra biến số gì, đó mới là điều khiến cậu băn khoăn. Vì thế, Rutis đã thử giơ tay bắt chuyện với Carl, và khi bị từ chối, cậu cũng gọn lẹ từ bỏ. Dù có tò mò đến đâu, Louise ngay trước mắt vẫn quan trọng hơn.

Rutis ngắm nhìn khuôn mặt Louise đang tươi cười rạng rỡ nhào bột. Khuôn mặt đã lần đầu tiên khiến trái tim Rutis, người vốn bị giam cầm trong hoàng gia ngột ngạt và tẻ nhạt, phải rung động.

‘Cố vấn, câu lạc bộ này trông cậy cả vào anh đấy.’

Để có thể tiếp tục ngắm nhìn khuôn mặt ấy, câu lạc bộ này không thể tan rã được.

“Rốt cuộc là em có thích Louise thật không đấy?”

Và cùng lúc đó, để giúp cậu em trai mình cứng cỏi hơn, Carl đã vung chiếc búa tạ của mình.