Toàn Thắng Công tước, Richter Nuren của vùng Hablem.

Thiết Huyết Công tước, Oliver Valenti của vùng Ulken.

Hoàng Kim Công tước, Lafros Osiden của vùng Voyaare.

Ma Tông Công tước, Beatrix Catoban của vùng Servet.

Hiền Minh Công tước, Arodel Salon của vùng Chenes.

Năm vị Công tước đang ngự trị trên đỉnh cao quyền lực của giới quý tộc Đế quốc.

Với tổ tiên là những công thần khai quốc hàng đầu, năm gia tộc Công tước ấy là những thế lực chỉ xếp sau Hoàng đế trong suốt ba trăm năm lịch sử của Đế quốc. Cũng trong dòng chảy ba trăm năm đó, dẫu cho bao gia tộc quý tộc khác đã trải qua thăng tước, giáng cấp hay thậm chí là diệt vong, thì năm gia tộc Công tước vẫn vững vàng không hề lay chuyển.

Không một ai mới được phong Công tước, cũng chẳng có ai bị tước đi danh vị ấy. Năm gia tộc Công tước cùng với Hoàng thất vẫn luôn ngự trị ở một vị thế bất biến.

Ngay cả những vị Hoàng đế nổi tiếng với quyền lực tuyệt đối, xem quý tộc không khác gì quân cờ, cũng phải đối đãi với năm vị Công tước như những đối tác và dành cho họ sự tôn trọng tối thượng. Dĩ nhiên, mối quan hệ đó vẫn luôn đặt Hoàng đế ở vị thế cao hơn.

Một Công tước là người mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể tùy tiện đối xử, còn các quý tộc khác thì đến cả việc ngước nhìn cũng chẳng dám. Đương nhiên, uy thế của những thành viên trong gia tộc Công tước, chứ không chỉ riêng bản thân vị Công tước, cũng không thể xem thường.

Vậy, sẽ có cảm giác gì nếu bị một thành viên của gia tộc Công tước như thế, hơn nữa còn là cô con gái út được chính vị Công tước đương nhiệm hết mực yêu chiều, lạnh lùng chỉ trích?

“Hức, hức...”

“Không sao đâu, em sẽ không phải gặp lại người đó nữa.”

Nhìn Louise đang run lẩy bẩy và nấc nghẹn trong phòng sinh hoạt câu lạc bộ là đủ hiểu. Trông cô bé không ổn chút nào nên tôi đã tạm thời đưa cô ấy về đây, nhưng dường như sự căng thẳng đã tan biến khi bước vào nơi quen thuộc, khiến cô ấy cứ sụt sùi mãi không thôi.

Nếu cứ để cô ấy đến trường thì có lẽ đã xảy ra chuyện lớn rồi. Còn về buổi học đã tự ý bỏ tiết, chỉ cần tôi viết một tờ đơn trình bày lý do gửi cho giảng viên phụ trách là ổn thỏa. Quyền lực là để dùng vào những lúc thế này. Dù có hơi lãng phí cho một việc cỏn con.

“Anh ơi...”

Tôi lấy hộp trà quý vốn chẳng mấy khi dùng đến trong phòng sinh hoạt ra pha một ấm. Vừa nhẹ nhàng vỗ lưng em ấy, tôi vừa đặt tách trà trước mặt. Cô bé dù đang mếu máo nhưng vẫn cẩn thận nâng tách lên. Thật không biết phải làm sao với cô bé này.

Tôi có thể hiểu tại sao Louise lại hoảng sợ đến vậy. Khoảng cách giữa một Công tước và một Nam tước là điều không tài nào đo đếm được. Thậm xưng một chút, nó còn lớn hơn cả hố sâu ngăn cách giữa Nam tước và thường dân. À không, có lẽ cũng chẳng phải là nói quá. Bởi một Nam tước có thể đè bẹp một thường dân bằng những cách đơn giản, nhưng một Công tước lại có vô vàn cách để nghiền nát một Nam tước.

Vậy mà giờ đây, một tiểu thư cành vàng lá ngọc của gia tộc Công tước lại lạnh lùng dồn ép mình. Viễn cảnh gia tộc Naird bị diệt vong lướt qua tâm trí Louise lúc này cũng chẳng có gì lạ. Thậm chí, khi nghĩ rằng nguyên nhân của sự diệt vong đó là do hành động của bản thân, đầu óc cô ấy hẳn đã trống rỗng.

Trái lại, việc cô bé không bật khóc ngay trước mặt Marghetta đã là dũng cảm lắm rồi. Giỏi lắm, Hội Trưởng câu lạc bộ của chúng ta.

“Chắc không phải vì có ác ý gì đâu. Cô ấy chỉ đến nói chuyện riêng với em rồi đi thôi. Nếu đã có chủ đích thì đã nói công khai giữa mọi người rồi.”

Trước hết, tôi ngồi xuống cạnh Louise và tiếp tục dỗ dành. Thực tế thì Marghetta dường như cũng không có ý định nhắm vào Louise, vả lại, gia tộc Valetin vốn là những người hành động trước khi nói nếu thực sự muốn loại bỏ ai đó. Mấy lời mỉa mai thế này thực ra cũng chẳng khác nào một câu chào hỏi xã giao.

Dĩ nhiên, nếu nói thẳng với Louise như vậy thì cô bé có lẽ sẽ khóc òa lên mất nên tôi đành nín nhịn.

“Nhưng, nhưng mà... lỡ như vì em, mà cha... mà gia tộc...”

Lời an ủi của tôi dường như không có tác dụng, cô bé giờ đây còn rơm rớm nước mắt, khó khăn lắm mới nói được thành lời. Mới gặp lại sau một năm mà đã làm cô bé đang yên đang lành phải khóc thế này, thật sự cảm ơn cô nhiều lắm, tiểu thư Marghetta...

“Gia tộc Công tước cũng không thể tùy tiện ra tay với một gia tộc quý tộc vô tội. Nếu chuyện đó thật sự xảy ra, anh nhất định sẽ đứng ra bảo vệ em, nên đừng lo lắng.”

Thật ra tôi đang chém gió. Một khi Công tước đã quyết định ra tay thì điều đó có nghĩa là đã nhận được sự ngầm chấp thuận của Hoàng đế. Nếu không có Hoàng đế chống lưng mà một mình tôi đứng ra ngăn cản Công tước, thì chắc tôi phải viết sẵn di chúc trước đã.

Mà, nếu cố gắng hết sức, chắc cũng cầm cự được khoảng ba ngày...? Sau đó thì tôi sẽ trở thành ‘cố Carl Krasius’.

Lời nói ba hoa của tôi dường như đã phần nào an ủi được Louise, cô bé nở một nụ cười nhẹ, nhưng vành mắt vẫn còn hoe đỏ. Xem ra hôm nay phải để cô ấy ở lại phòng sinh hoạt câu lạc bộ thôi. Nếu để cô ấy ra ngoài mà tình cờ gặp lại Marghetta thì chắc sẽ ngất xỉu tại chỗ mất.

Ngay lúc này, tôi thấy Marghetta có chút đáng ghét.

Cuối cùng, tôi đã giữ Louise ở lại phòng sinh hoạt cho đến khi giờ hoạt động câu lạc bộ bắt đầu. Louise nói rằng cô ấy đã ổn và có thể về được, nhưng đúng là nói nhảm. Tôi bảo cô ấy đừng đi đâu cả và cứ ở yên đây. Mặt mũi vẫn còn đỏ ửng thế kia mà định đi đâu chứ.

Và rồi, từ phía xa, tiếng bước chân của năm người vọng lại. Những tiếng bước chân dồn dập hơn thường lệ, gần như là đang chạy đến. Dù vậy, chúng vẫn còn giữ được sự kiềm chế để không đến trong giờ học. Một điều hiển nhiên nhưng sao tôi lại thấy vui thế này.

“Tiểu thư Louise!”

Người đầu tiên mở cửa bước vào là Ainter. Vừa hay, ánh mắt cậu ta chạm phải tôi đang ngồi cạnh Louise, tôi bèn khẽ vẫy tay chào. Ừ, tuy các người có hơi ngớ ngẩn, nhưng tình cảm dành cho Louise thì là thật tâm.

Các hội viên cũng đã đến, tôi liền lay nhẹ Louise đang gục mặt xuống bàn ngủ. Có lẽ vì tâm sức tiêu hao quá nhiều nên cô bé đã thiếp đi từ lúc nào không hay. Tôi lấy lại chiếc áo khoác đã đắp cho Louise rồi đứng dậy. Nhìn năm chàng trai đồng loạt lao tới cũng có chút đáng sợ.

“Louise, cậu không sao chứ?”

Tôi ngăn không cho Erich, người đã vượt mặt Ainter, lao đến chỗ Louise đang ngái ngủ ngẩng đầu dậy. Đột ngột xáp lại gần một người vừa mới tỉnh ngủ sẽ làm cô bé giật mình lần nữa. Tôi đã phải dỗ dành biết bao lâu.

“Em ấy không sao đâu nên đừng lo. Chỉ là hôm nay có chuyện bất ngờ nên anh để em ấy nghỉ ngơi một lát.”

Thấy tôi chặn Erich lại, bốn người đang chạy phía sau cũng biết ý mà dừng bước. Tôi quay lại thì thấy Louise đã hoàn toàn tỉnh ngủ và vừa ngồi dậy. Ừm, giờ thì thả họ ra được rồi.

Tôi dịch người sang một bên để mở đường, và ngay lập tức, cả năm người cùng lao tới. Khoảnh khắc đó, hình ảnh một bầy sư tử vồ lấy linh dương chợt hiện lên trong đầu, không biết có phải do mắt tôi có vấn đề không nữa.

Bị năm người vây quanh trong nháy mắt, Louise vừa bối rối nhưng cũng vừa vui mừng vì được mọi người lo lắng, cô ấy cười khúc khích chào đón các hội viên. Sau khi chìm trong u uất vì những lời lẽ sắc bén của Marghetta, được các hội viên đối xử ấm áp thế này, lòng cô ấy hẳn sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.

Cứ tạm quên đi chuyện lý do Marghetta tấn công cô bé vốn là vì mấy cậu hội viên này.

“Chúng tôi rất vui khi được ở cùng Louise. Vậy nên cậu không cần bận tâm đâu.”

“Ánh mắt của người khác có gì quan trọng đâu, đối với chúng tôi, tấm lòng ấm áp của cậu mới là điều quan trọng nhất.”

Trong lúc tôi im lặng quan sát, Louise dường như đã giải thích xong mọi chuyện, và đám người kia cũng bắt đầu màn an ủi. Nào là đừng bận tâm, đừng lo lắng, nếu có chuyện gì xảy ra chúng tôi sẽ đứng ra bảo vệ và biện hộ cho cậu, vân vân. Bề ngoài thì toàn là những lời lẽ đáng tin cậy tuôn ra.

Nhắc lại lần nữa, cứ tạm quên đi chuyện lý do Marghetta tấn công cô bé vốn là vì mấy cậu hội viên này.

“Ừm. Cảm ơn các cậu. Anh Carl cũng nói là nếu có chuyện gì xảy ra, anh ấy sẽ đứng ra bảo vệ tớ.”

Thấy Louise giờ đã cười rạng rỡ, không còn vẻ u ám và còn nhắc đến tôi, ánh mắt của cả năm người đều đổ dồn về phía tôi. Đặc biệt là Ainter, cậu ta thở phào với vẻ mặt như thể đã an tâm phần nào.

Tôi không biết cậu đang nghĩ gì, nhưng có lẽ cậu đang đánh giá tôi quá cao rồi đấy.

‘Một công chức quèn thì làm sao mà cản nổi Công tước chứ.’

Nếu là Hầu tước thì may ra còn có cơ hội. Thỉnh thoảng vẫn có trường hợp gia tộc Hầu tước bị giáng cấp hay diệt vong. Nhưng Công tước lại là một đẳng cấp khác, chẳng khác gì một thảm họa thiên nhiên biết đi. Khi một Công tước đã ra tay, chỉ còn nước cầu nguyện mà thôi.

Dù vậy, người chém gió trước là tôi, nên đây cũng là nghiệp của tôi. Tôi khẽ nhếch môi, đáp lại những ánh nhìn kia. Mà khoan, vốn dĩ gia tộc Công tước Valetin cũng chẳng có lý do gì để tấn công Louise, vậy mà sao tôi cũng thấy lo lắng theo. Đây là sức mạnh của việc bị cuốn theo bầu không khí sao?

Dù sao đi nữa, buổi sinh hoạt câu lạc bộ kết thúc trong khi tâm trạng của Louise đã hoàn toàn hồi phục.

Trong giờ sinh hoạt, tôi đã an ủi Louise rằng cô ấy sẽ không phải gặp lại Marghetta nữa, nhưng làm gì có chuyện đó. Khả năng cao là cô nàng sẽ tìm đến Louise lần nữa. Marghetta đã chỉ ra vấn đề Louise giao du với các nhân vật quan trọng của nước khác, và nếu chấp nhận lời chỉ trích đó, thì giải pháp duy nhất là giải tán câu lạc bộ.

Và Louise sẽ không bao giờ giải tán câu lạc bộ, tôi cũng không có ý định đó. Nếu giải tán thì cơn thịnh nộ của năm người kia sẽ ra sao? Và làm thế nào để giám sát bọn họ khi đã tản đi khắp nơi? Ngược lại, dù Louise có muốn giải tán, tôi cũng phải quỳ xuống mà van xin cô ấy đừng làm vậy.

Nhưng Marghetta không biết tình hình này. Câu lạc bộ sẽ vẫn được duy trì, và Louise cũng sẽ tiếp tục giao du với các nhân vật quan trọng. Khi đó, cho rằng lời khuyên của mình đã bị phớt lờ, Marghetta chắc chắn sẽ lại tìm đến Louise.

‘Hoàng Thái tử đã gây chuyện rồi, giờ lại thêm cả tiểu thư Công tước.’

Đầu tôi đau như búa bổ. Điều may mắn duy nhất là sẽ không có cuộc tấn công nào ở cấp độ gia tộc, nhưng chỉ với quyền hạn của mình, Marghetta cũng có nhiều cách để gây khó dễ cho Louise. Suy cho cùng, gia tộc Công tước Valetin không có lý do tấn công Louise, nhưng bản thân Marghetta lại là một chuyện khác.

‘Phải sớm tìm gặp cô nàng thôi.’

Còn cách nào khác nữa đâu. Chỉ có thể là tôi đến gặp Marghetta trước, khi cô chưa kịp vác đao đến thăm Louise lần nữa. Tôi sẽ giải thích sự cần thiết của câu lạc bộ, và nói rằng với tư cách là cố vấn, tôi sẽ luôn theo sát để không có sự cố nào xảy ra. Chắc cô nàng sẽ hiểu thôi.

Nhưng nghĩ lại thì có chút kỳ lạ. Marghetta hẳn cũng biết tôi đang là cố vấn cho câu lạc bộ, vậy tại sao lại cố tình tìm đến cảnh cáo Louise? Chuyện gì thế này, cô muốn cảnh tỉnh Louise bất kể sự có mặt của tôi sao? Hay cô nàng cho rằng tốt nhất là câu lạc bộ này nên biến mất?

Dĩ nhiên, giờ thì tôi không thể biết được. Chuyện này cũng phải đợi đến khi gặp Marghetta rồi dò hỏi khéo léo vậy.

“Cơ hội đến nhanh hơn em nghĩ nhỉ. Chào buổi sáng, thiếu gia Carl.”

Ngày hôm sau tại phòng sinh hoạt câu lạc bộ, thậm chí là trong giờ học chính thức, Marghetta đã đường hoàng ghé thăm.

Không, tôi đúng là định tìm cô thật.

Nhưng tôi không hề mong cô tự tìm đến đây thế này.

Nhìn nụ cười tươi rói của Marghetta, tôi bỗng thấy hơi ghét cô một chút.