Quân phục hưng Apels, một cái tên hoa mỹ cho tổ chức mang danh “Vinh Quang Đệ Tam”. Ngăn chặn đám tử thi này tiếp cận Học viện là biện pháp tất yếu để bảo vệ an toàn cho các quý tộc, nhưng đồng thời, cũng là vì uy danh của Đế Quốc.

Apels là một quốc gia đã diệt vong hơn 300 năm trước, và lịch sử đã ghi nhận việc Đế Quốc từng quyết tâm diệt tận gốc những kẻ có thể trở thành hạt nhân cho phong trào phục hưng, chứ đừng nói đến bản thân đội quân đó. Thế mà giờ đây, vượt qua cả dòng chảy thời gian, Quân phục hưng Apels lại xuất hiện ư?

‘Mất mặt chết đi được.’

Quy mô hay thực lực của đội quân đó không phải là vấn đề. Chỉ riêng sự tồn tại của những kẻ phản kháng ách thống trị của Đế Quốc và hoài niệm về một quốc gia đã lụi tàn cũng đủ để làm tổn hại đến uy tín của Đế Quốc rồi. Nếu các quốc gia khác hay tin này, chắc chắn họ sẽ cười nhạo sau lưng, rằng Đế Quốc bất tài đến mức nào mới để cho những tên nghịch tặc như vậy lộng hành.

Vì vậy, không được để sót một tên nào của “Vinh Quang Đệ Tam”. Tiêu diệt toàn bộ hoặc bắt sống tất cả, đó chính là điều kiện chiến thắng cho cuộc phòng thủ lần này. Nếu để lọt dù chỉ một tên và sự tồn tại của “Vinh Quang Đệ Tam” - Quân phục hưng Apels - bị lộ ra ngoài, đặc biệt là đến tai Tam Quốc, thì quả cầu liên lạc của tôi hẳn sẽ ngập trong ánh sáng tím rực rỡ cho mà xem.

Điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được. Đã có chỉ thị từ Hoàng Thái tử thông qua Bộ trưởng Bộ Nội vụ Hoàng gia liên quan đến Ainter, nếu nơi tôi đang ở lại xảy ra chuyện làm tổn hại đến uy danh Đế Quốc, thì nhẹ nhất cũng là một cuộc gọi trực tiếp từ ông ta. Trường hợp tệ nhất là cấp trên của ông ta, chết tiệt.

‘Phát điên mất thôi.’

Tôi khẽ day trán và thở dài trước cảm giác khó chịu ập đến.

Nếu là một tổ chức khác thì đã chẳng cần phải cắn răng duy trì an ninh và tiêu diệt chúng triệt để đến thế, đằng này lại là Quân phục hưng Apels, một khi bị phát hiện thì chỉ có nước bị cả thiên hạ chê cười. Vinh Quang Đệ Tam hay trò hề thứ ba gì đó, tóm lại, chỉ cần bắt sống được một tên, tôi sẽ tống thẳng hắn đến chỗ Trưởng khoa 1 theo quy trình đặc biệt.

Thế nên tôi đã gọi Trưởng khoa 1 đến, cũng là để bàn chuyện ngày mai.

“Trưởng phòng, gọi tôi vào đêm hôm thế này thì không phải phép cho lắm đâu.”

Dù tôi đã tinh ý đợi một lúc rồi mới liên lạc, phòng khi cô ta đang nói chuyện với Trưởng khoa 4, nhưng Trưởng khoa trước mặt đây lại chẳng thèm đếm xỉa đến sự chu đáo đó của cấp trên. Tôi lờ đi vẻ bĩu môi thiếu ý tứ của cô ta rồi trải tấm bản đồ Học viện và khu vực lân cận ra.

“Nào, lâu rồi mới có dịp, cùng nhau vạch ra lộ trình đi.”

“Oa oa...”

Dù gì cũng là chuyện công nên cô ta cũng lề mề lê bước tới. Tôi liếc nhìn Trưởng khoa 1 một cái rồi lại hướng mắt về tấm bản đồ.

“Vinh Quang Đệ Tam” sẽ xuất hiện gần Học viện vào khoảng 5 giờ chiều mai. Đây là thông tin từ Phòng Tình báo nên chắc sẽ không có sai sót. Vì vậy, với lập trường phải chặn đánh chúng trước khi tiếp cận Học viện, chúng tôi cần tính toán trước địa điểm phục kích.

“Dù sao thì nếu có não, chúng cũng sẽ di chuyển một cách bí mật đúng không?”

“Hẳn là vậy, nhưng chúng lại xuất hiện lúc 5 giờ, khi trời còn chưa lặn, nên không thể lơ là cảnh giác được.”

Trên đời này có kẻ tấn công nào lại đàng hoàng xuất hiện vào lúc trời còn sáng trưng cơ chứ? Nếu chúng nhắm vào thời điểm đông người qua lại để tấn công thì còn có thể hiểu được, nhưng nếu bị phát hiện trước khi ra tay thì chẳng phải là vô nghĩa sao?

Thật ra, cố gắng lý giải chúng có lẽ chỉ tổ phí công. Sự ngoan cố và nỗi ám ảnh muốn phục hưng một quốc gia từ 300 năm trước chính là đỉnh cao của sự điên rồ mà người thường không thể nào thấu hiểu.

Vốn dĩ, trong nguyên tác, chúng chỉ là một tổ chức xuất hiện để tạo ra khủng hoảng cho các nhân vật chính, nên có lẽ bọn chúng cũng chẳng phải những kẻ tấn công có kế hoạch gì ghê gớm. Lần đầu xuất hiện thì cũng chỉ ở mức độ hướng dẫn cho người mới chơi. Chắc chỉ có lũ này mới lộn xộn như vậy. Bốn tổ chức còn lại đều là những tên khốn có lịch sử và truyền thống hẳn hoi, không thể xem thường được.

“Nếu là tôi, tôi sẽ đi theo hướng này.”

“Đúng vậy chăng? Quả thực cũng chỉ có đường này thôi.”

Kể từ khi trở thành Trưởng phòng Thanh tra, kinh nghiệm tác chiến phòng thủ của tôi cũng không nhiều. Ở phương Bắc tôi cũng từng trải qua vài lần, nhưng đó cũng chỉ là lăn lộn dưới trướng chỉ huy. Vì vậy, dù có chút đắn đo về việc nên canh chừng hướng nào để chờ đợi “Vinh Quang Đệ Tam”, nhưng nếu đặt mình vào vị thế của kẻ tấn công thì đáp án sẽ hiện ra.

Chỉ cần tìm ra nơi mà “nếu mình là ‘Vinh Quang Đệ Tam’ thì sẽ đi theo lộ trình này” rồi chặn đứng nơi đó là được. Vốn dĩ, kẻ từng ra đòn mới biết đánh vào đâu là đau nhất. Dù chẳng muốn biết những điều như vậy chút nào.

Cứ thế, tôi và Trưởng khoa 1 cùng nhau bàn bạc và chỉ vào một khu rừng nhỏ ở phía tây bắc Học viện. Chờ ở đây thì chắc chúng sẽ đến thôi.

“Chúng ta có thể hội quân với Mặc Quang Đội ở đây là được.”

Gặp nhau trước rồi thong thả thưởng thức cuộc diễu hành của lũ tử thi thì còn gì bằng.

Trưa ngày thứ hai của hội chợ. Tạm thời rời khỏi gian hàng, tôi đi đến một nơi vắng vẻ rồi liên lạc với Trưởng khoa 4.

“Chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.”

Sau khi trao đổi vài chuyện, tôi đưa tấm bản đồ về phía quả cầu liên lạc, cho Trưởng khoa 4 thấy điểm hẹn kiêm điểm phục kích đã thống nhất với Trưởng khoa 1. Thấy cô ấy gật đầu không chút do dự, chắc chắn cô ấy sẽ tìm đến được mà không bị lạc.

—Đã rõ. Tôi sẽ đến đó nhanh nhất có thể.

“Chỉ cần đến trước 4 giờ là được. Tôi cũng sẽ có mặt vào giờ đó.”

—Vâng, thưa Trưởng phòng.

“Được rồi. Lâu rồi không gặp, tôi cũng mong sớm gặp lại cô.”

—Đó là vinh hạnh của tôi.

Trước lời nói có phần vui vẻ của tôi, Trưởng khoa 4 cúi đầu rồi kết thúc liên lạc. Hình như tôi vừa nói một câu hơi riêng tư với thuộc cấp cũ đang hội quân vì công vụ thì phải.

Nhưng chẳng phải ai cũng có những người mà hễ gặp là lại muốn quan tâm chăm sóc nhiều hơn một chút sao? Đối với tôi, người đó có lẽ chính là Trưởng khoa 4, thế nên tôi lại vô tình nói thêm những lời không mấy quan trọng. Khi Mặc Quang Đội còn là Khoa 4, Trưởng khoa 2 cũng đã từng phàn nàn rằng tôi thiên vị Trưởng khoa 4 quá mức.

Dĩ nhiên, kẻ nói câu đó là Trưởng khoa 2 nên tôi đã lờ đi. Nếu là Phó phòng hay Trưởng khoa 5 nói thì còn đáng để tâm, chứ Trưởng khoa 2 thì không có tư cách nói với tôi những lời như vậy.

‘Vẫn còn thời gian.’

Khoảng cách từ Học viện đến điểm hẹn cũng hơi xa một chút, nhưng vẫn đủ thời gian để đến đó trước 4 giờ. Trước mắt cứ ở lại gian hàng, rồi lựa lúc thích hợp cùng Trưởng khoa 1 chuồn đi là được.

***

Sau khi ngắt liên lạc với Trưởng phòng, tôi cẩn thận vuốt ve quả cầu liên lạc. Bởi lẽ, được trò chuyện cùng Trưởng phòng luôn là một vinh dự, và cũng là một việc khiến tôi căng thẳng.

—Được rồi. Lâu rồi không gặp, tôi cũng mong sớm gặp lại cô.

Nhớ lại lời cuối cùng của Trưởng phòng, khóe môi tôi bất giác cong lên. Quả nhiên, ngài ấy vẫn chưa quên tôi. Ngài ấy vẫn luôn quan tâm và dõi theo tôi.

“Đội trưởng.”

Nghe tiếng Đội phó vang lên từ phía sau, tôi vội thu lại nụ cười rồi quay người lại. Nghe nói tôi đang liên lạc với Trưởng phòng, họ đã tự giác giữ khoảng cách để không làm phiền. Là Mặc Quang Đội, là Khoa 4 đã chịu ân huệ của Trưởng phòng, đó là điều tất nhiên phải làm.

“Trưởng phòng đã chỉ thị gì ạ?”

“Chúng ta sẽ hội quân với ngài ấy. Hướng đến khu rừng A-1 trước 4 giờ.”

“Vâng, thưa Đội trưởng.”

Người Đội phó chào theo kiểu quân đội rồi hướng về phía các đội viên khác. Rừng A-1, một cái tên tạm thời được đặt cho khu rừng gần Học viện nhất. Tôi đã chia sẻ toàn bộ tên gọi tạm thời trước khi di chuyển nên chắc anh ta đã hiểu.

Theo chỉ thị của Đội phó, các đội viên bắt đầu tập trung trước mặt tôi với những bước chân khẩn trương hơn trước. Bởi ai trong chúng tôi cũng đã rất lâu rồi chưa được diện kiến Trưởng phòng.

Trên con đường đến diện kiến vị anh hùng của Khoa 4, người đã vực dậy một Khoa 4 suy tàn và cứu rỗi chúng tôi khỏi cuộc đời sâu bọ dưới đáy xã hội, liệu có kẻ nào dám lề mề chậm chạp ư? Kẻ vong ơn bội nghĩa đó sẽ bị chính các đội viên xử lý trước khi kịp chết dưới tay tôi.

“Lũ xác chết ngu xuẩn đi ngược lại lẽ thường đang tiến về phía Trưởng phòng.”

Nghe câu nói đó, ánh mắt của các đội viên đều tập trung lại.

“Chúng là những kẻ dám khinh nhờn Đế Quốc, phủ nhận thiên mệnh và nhe nanh vuốt bẩn thỉu về phía Trưởng phòng.”

Các đội viên dồn nén cơn thịnh nộ âm ỉ trong ánh mắt. Về mặt công, đó là sự phẫn nộ của những thành viên Bộ Đặc vụ đối với kẻ phản nghịch; về mặt tư, đó là sự căm phẫn dành cho những kẻ dám làm hại ân nhân của mình.

“Trong buổi diện kiến Trưởng phòng, có kẻ nào trơ trẽn đến mức đi tay không sao?”

Không một lời đáp trả. Họ chỉ im lặng phủ nhận bằng ánh mắt rực lửa.

“Trưởng phòng không cần phải đích thân ra tay. Chúng ta sẽ không chặn đầu mà đánh úp từ phía sau. Bắt sống toàn bộ rồi dâng lên cho ngài ấy.”

Dù chúng có di chuyển lắt léo thế nào đi nữa, thì cũng chỉ là một đội quân phục hưng yếu ớt và sơ hở. Một đám phản quân hèn mọn, thiếu thốn từ danh nghĩa cho đến vật tư và binh lực. Việc xác định vị trí và đánh úp sau lưng chúng cũng chỉ là chuyện đơn giản.

Nhìn các đội viên nhanh chóng tản ra và dỡ bỏ khu cắm trại tạm thời sau khi nghe mệnh lệnh tấn công trên thực tế, tôi lại nhớ đến chỉ thị của Bộ trưởng Bộ Đặc vụ.

“Vinh Quang Đệ Tam, một cái tên thật kêu so với thực lực của chúng. Dù có thể dễ dàng quét sạch, nhưng không loại trừ khả năng có kẻ đứng sau hoặc đồng bọn. Cố gắng bắt sống toàn bộ.”

Trước khi lên đường hỗ trợ Trưởng phòng, tôi đã có một cuộc hội đàm với Bộ trưởng Bộ Đặc vụ. Một người đàn ông trung niên với vô số vết sẹo trên mặt và những vết khâu không biết đã qua bao nhiêu lớp. Một con chó săn trung thành của Hoàng đế, người đã mặc kệ những vết thương ấy để không quên đi sự thiếu sót của bản thân, dù hoàn toàn có thể xóa chúng bằng sức mạnh của ma thuật và thần lực.

“Và đừng để Trưởng phòng Thanh tra phải nhúng tay vào. Cái chúng ta cần là con tin để khai thác thông tin, chứ không phải những cái xác nát bét.”

Trước những lời đó, tôi đã bất giác gật đầu. Sẽ có chút phiền phức nếu Trưởng phòng ra tay trong một chiến dịch mà mục tiêu là bắt sống. Dĩ nhiên, dù không có chỉ thị của Bộ trưởng Bộ Đặc vụ, Trưởng phòng cũng sẽ chẳng đời nào đích thân ra tay.

Trưởng phòng kính yêu của chúng tôi không cần phải đích thân hành động vì những thứ sâu bọ như vậy. Dù đã rời xa ngài ấy để đến Bộ Đặc vụ, nhưng Khoa 4 vẫn giữ nguyên tấm lòng dành cho ngài. Chúng tôi sẽ tuân theo ý chí của Trưởng phòng, một trung thần của Đế Quốc, để cống hiến cho Đế Quốc và đi theo ân nhân của mình.

“Vì Trưởng phòng kính yêu của chúng tôi.”

Một lời tự nhủ thầm thì để củng cố quyết tâm. Thế nhưng, tôi lại lặng lẽ nhớ về những từ ngữ mà bản thân, với tư cách là một công chức Đế Quốc, không thể thốt ra, những lời có thể gây khó xử cho ngài ấy nên không dám nói thành tiếng.

Vì Chủ nhân kính yêu.

***

Cái đám “Vinh Quang Đệ Tam” hay trò hề gì đó, chỉ cần không để sót một tên nào là được, chứ việc quét sạch chúng chẳng phải là chuyện khó. Một đám phản quân mới nổi mà đến Trưởng phòng Tình báo cũng mới biết gần đây thì mạnh đến đâu chứ. Những kẻ như vậy dù có kéo đến cả bầy cũng không thể làm sứt mẻ được Mặc Quang Đội.

Với tôi, Trưởng khoa 1 và Mặc Quang Đội, chúng ta hoàn toàn có thể đè bẹp chúng bằng ưu thế áp đảo. Người ta nói tướng tài là người quyết định thắng bại ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu, lẽ nào tôi lại là nhân tài đáng lẽ phải ở trong quân đội chứ không phải cái Phòng Thanh tra chết tiệt này sao?

“Trưởng phòng, của anh đây.”

“Ừ.”

Tôi nhận con dao găm từ tay Trưởng khoa 1 rồi kiểm tra lưỡi dao. Vì vẫn còn ở trong Học viện nên việc mang theo vũ khí dễ gây chú ý là điều phiền phức, hơn nữa trận chiến có vẻ sẽ diễn ra trong rừng nên vũ khí ngắn sẽ tiện lợi hơn. Dù con dao này có vẻ hơi ngắn quá.

“Lâu lắm rồi anh mới lại ra tay trực tiếp nhỉ?”

“Cũng phải có việc cần đến tôi thì mới ra tay chứ.”

Dù ở cấp bậc Trưởng phòng mà phải thường trú tại Học viện và còn một mình chinh phạt hầm ngục ngoài dự tính, nhưng đã lâu lắm rồi tôi mới tham gia vào một cuộc giao chiến như thế này. Tôi cũng không phải là một kẻ điên cuồng ngứa ngáy chân tay nếu không được chiến đấu nên cũng chẳng có lý do gì để cố tình tham gia cả.

Dẫu vậy, nghĩ đến việc lâu rồi mới được vận động cơ thể, tôi lại cảm thấy có chút khác lạ. Nếu không vận động quá lâu, cơ thể có thể sẽ bị cứng lại, nên có lẽ tôi nên bảo Trưởng khoa 4 chỉ cần duy trì vòng vây ở mức độ vừa phải thôi.