Cuộc hội ngộ với đứa em trai mà mình đã cho nhập học để nó được mở mang tầm mắt, quả là một thảm họa. Ở nhà rõ ràng là một đứa trẻ được cưng chiều hết mực, vậy mà lại đi phải lòng một cô nàng có độ khó tựa địa ngục.

‘Đáng sợ thật. Một con chuột lang nước mang hình người.’

Càng sốc hơn nữa là nó vốn chẳng phải đứa hay để tâm đến con gái, thế nên cú sốc mới càng lớn. Nếu nó vốn là kẻ trăng hoa thì tôi đã mặc kệ cho qua, nhưng đằng này lại là người mà mình chẳng thể ngờ tới nhất. Cuộc hội ngộ với em trai quả là một thảm họa...

“Thấy em vẫn khỏe là anh mừng rồi.”

Lòng dạ rối bời, tôi chẳng biết phải nói gì nên đành lựa lời cho qua. Dẫu cho em trai tôi đã dấn thân vào một con đường mà kết cục đã rõ như ban ngày, việc can thiệp và dạy đời khi nó còn chưa ngỏ lời về chuyện tình cảm của mình thì thật là thảm hại.

Tôi không nghĩ mối quan hệ của mình với Erich tệ, nhưng nói thật thì cũng chẳng thân thiết gì cho cam. Mà thực ra, dù có thân thiết đi nữa, nếu đột nhiên xông vào chuyện tình cảm của người ta rồi phán một câu “em toi đời rồi” thì chẳng phải sẽ bị tuyệt giao ngay lập tức sao?

Nghe những lời tôi nói trong lúc vỗ vai, Erich ngơ ngác gật đầu, còn Irina lùi lại một bước quan sát rồi cất lời.

“Mà anh Carl... Oppa, anh đến học viện có việc gì thế?”

Dù cảm nhận rõ sự ngập ngừng trong cách xưng hô rồi đột ngột “lái lụa” sang “Oppa”, tôi vẫn cảm thấy một niềm thỏa mãn nho nhỏ len lỏi trong lòng và đáp lời. Thường ngày toàn nghe những từ khô khốc như Trưởng phòng, thằng khốn này, đồ chó đẻ, tên điên, nên khi được nghe từ “Oppa” tươi mới thế này, sao có thể không vui cho được. Tôi lờ đi sự thật rằng đó chính là bằng chứng cho thấy mình đang dần trở thành một ông chú.

“Anh đến đây vì công vụ. Chắc sẽ ở lại khá lâu đấy, sau này có tình cờ gặp nhau thì chào một tiếng nhé.”

“Công vụ? Chẳng lẽ anh là công chức sao?”

Irina tròn mắt ngạc nhiên hỏi. Một công chức đến học viện vì công vụ thì ít nhất cũng phải ở cấp trung, nhưng trông tôi chẳng giống cấp trung chút nào, mà chỉ như một tân binh mới vào nghề.

“Ừ. Là công chức.”

Tôi định nói thêm một câu “Mấy đứa đừng dại dột làm cái nghề này”, nhưng rồi lại im bặt. Lỡ như lời đó ảnh hưởng đến các công chức dự bị tương lai và họ thực sự không làm nữa thì phiền to lắm.

Càng có nhiều nô lệ mới chất đống ở bên dưới thì tôi càng nhàn hạ. Rồi một ngày nào đó, dù thiếu đi một mình tôi, guồng máy vẫn có thể vận hành trơn tru... Làm ơn hãy đến ngày đó đi mà.

“Oa! Nghe nói dạo này khó lắm mới trở thành công chức được đó!”

Chuột lang nước, à không, Louise sáng mắt lên khi nghe đến hai từ công chức. Dạo này khó trở thành công chức... đến vậy sao? Không được rồi. Cứ thế này thì tốc độ tăng nô lệ sẽ giảm mất.

“Anh trở thành công chức từ bốn năm trước rồi nên cũng không rõ dạo này thế nào nữa.”

Thấy Louise lại định nói gì đó, tôi vội ngắt lời. Cô bé này vốn là nhân vật chính của thế giới này, lại còn là người đã hoàn toàn thâu tóm Erich. Cứ tiếp tục ở gần thế này, tôi sợ không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Dĩ nhiên cô bé chẳng làm gì sai cả nhưng... tôi có chút, có chút e dè.

Đây là sự ghen tị của một công chức tội nghiệp đối với nhân vật chính được cả thế giới yêu thương sao? Hừm, nghe cũng có lý đấy chứ.

“Mà không phải mấy đứa đang trên đường đến lớp sao? Cứ ở đây nữa có khi muộn học đấy.”

“Vẫn còn sớm mà...”

“A, đúng rồi. Tụi mình phải đi thôi.”

Irina đã ngăn Louise, người dường như vẫn còn muốn nói chuyện. Có vẻ cô bé đã nhận ra tôi đang muốn rời đi. Tinh ý thật đấy. Việc cô bé luôn kè kè bên cạnh nhân vật chính cũng là kết quả của sự nhạy bén bản năng này chăng?

“Hôm nào có dịp gặp lại sau nhé.”

Sau khi buông một câu chào xã giao tương tự như “lúc nào đi ăn một bữa nhé”, tôi nhìn Erich. Dù gì cũng là em trai mình, nên nói vài lời động viên cũng là phải đạo.

“Ở học viện có rất nhiều thứ có thể làm, hãy nỗ lực và tiến về phía trước nhé.”

Dĩ nhiên là tôi chẳng biết có thể làm được những gì. Phải đi học ở học viện rồi thì mới biết chứ. Khốn kiếp thật.

Dứt lời, tôi xoay người hướng về Tòa nhà chính thì bất chợt thấy một người đàn ông tóc vàng đang sải bước cùng đám tùy tùng ở phía xa, tôi vội vàng đổi hướng. Vừa mới chạm mặt nhân vật chính, lại có cuộc hội ngộ tồi tệ với em trai, giờ mà gặp thêm cả người đó nữa thì tinh thần tôi sẽ tan nát mất.

***

Nhìn theo bóng lưng đang xa dần của Carl, Erich thở dài, lau đi giọt mồ hôi trên cằm. Cậu không ngờ lại gặp người anh trai khó đối mặt này ở học viện. Thậm chí anh ta còn nói sẽ ở lại khá lâu. Đúng là sét đánh ngang tai.

Thấy vẻ mặt của Erich, Louise lo lắng hỏi. Gương mặt cậu cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra, đồng tử dao động. Chỉ cần lướt qua cũng đủ biết cậu đang gặp chuyện lớn. Thậm chí, không hỏi thăm mới là thất lễ.

“Erich, cậu bị ốm à? Có sao không?”

“A, à, ừm. Tớ không sao. Đừng lo lắng.”

Dù gượng cười nhưng trong lòng Erich chẳng hề ổn chút nào. Kể từ khoảnh khắc Carl phát hiện ra mình và tiến lại gần, Erich đã được trải nghiệm cảm giác của một con ếch trước mặt rắn.

“Đã lâu không gặp. Em còn khỏe chứ?”

Khi đôi mắt đen láy tựa màn đêm, giống hệt cha của họ chứ không phải cậu, nhìn xuống; khi chất giọng trầm ấm lặng lẽ bao trùm lấy không gian. Tất cả những gì Erich có thể làm là cố gắng không né tránh ánh mắt đó và đáp lời. Bản thân sự tồn tại của Carl đã là một áp lực nặng nề đè nén lên toàn bộ cơ thể cậu.

‘Cứ ngỡ đã quen rồi thì anh ấy lại càng đáng sợ hơn.’

Có lẽ khi kỹ năng của Erich càng tăng tiến, cậu lại càng cảm nhận được thứ uy áp mà trước đây chưa từng thấy. Một người đi đứng mà cũng tỏa ra áp lực, liệu đây có thật sự là người anh em chung một mẹ sinh ra không vậy?

Thật ra, khi Erich còn nhỏ thì không đến mức này. Mối quan hệ anh em dẫu không quá khăng khít, nhưng vẫn có được tình huynh đệ như bao gia đình khác. Họ cùng nhau vui đùa, cãi vã, rồi lại làm hòa và chơi cùng nhau. Chỉ là một mối quan hệ anh em bình thường, và Carl là một người anh trầm tính. Cho đến trước khi Carl ngã ngựa bất tỉnh vào năm 16 tuổi.

Đương nhiên lúc đó cả dinh thự đã náo loạn. Người thừa kế của gia tộc bá tước mất đi ý thức, không khí căng thẳng đến mức những người có liên quan dù chỉ một chút cũng suýt phải đeo bình thuốc độc quanh cổ. May mắn là không lâu sau anh ấy đã tỉnh lại khỏe mạnh, nhưng kể từ đó, Carl đã thay đổi.

Carl, người vốn có tính cách hướng nội, đã trở nên hoạt bát hơn. Dù có chút kỳ lạ nhưng mọi người đều cho qua, nghĩ rằng suýt chết một lần nên tính cách thay đổi cũng là điều dễ hiểu. Nhưng dù có nhìn nhận một cách tích cực đến đâu, Carl của sau năm 17 tuổi cũng chẳng còn lại chút hình bóng nào của ngày xưa.

Sắc mặt Carl khi tan làm ngày một sa sầm, và đến một thời điểm nào đó, anh ấy thậm chí còn không về nhà nữa. Nếu chỉ nghĩ đơn thuần là do bận rộn thì khoảng thời gian đó lại quá dài, và lần cuối cùng Erich nhìn thấy Carl, trông anh ấy vô cùng tiều tụy.

Và rồi, hai năm sau khi Carl trở thành công chức, vào lúc Erich tròn 15 tuổi, Carl mới trở về dinh thự. Sự trở về của người thừa kế khiến cả dinh thự xôn xao, và hình ảnh lúc đó vẫn còn in sâu trong tâm trí Erich.

“Làm tốt lắm. Con chính là kiệt tác của gia tộc Krasius.”

Cha của Carl và Erich. Nhưng lại là gia chủ của gia tộc Krasius, người mà gọi một tiếng “cha” cũng thấy xa lạ. Ông là một trung thần xuất sắc, một quý tộc tài ba, một lãnh chúa không tồi, nhưng lại không phải là một người cha tốt.

Ông chỉ xem hai người con trai như những món đồ để nối dõi tên tuổi Krasius, là những quân bài được nuôi dưỡng để phục vụ cho Hoàng đế và Đế quốc. Ông đối đãi tốt với họ để có thể sử dụng được, chứ không hề trao cho tình thương hay sự quan tâm. Gia chủ là một người như vậy.

Thế nhưng, khi chào đón Carl trở về sau một thời gian dài, vị gia chủ ấy đã nở một nụ cười rạng rỡ, tiếng cười vang vọng khắp dinh thự. Ngay cả quản gia và trưởng thị nữ, những người đã phục vụ gia chủ lâu năm, cũng tỏ ra vô cùng kinh ngạc khi lần đầu thấy dáng vẻ đó của ông. Chỉ duy nhất Carl là bình thản cúi đầu đáp lại lời tán dương.

“Con chỉ làm việc phải làm thôi.”

Câu trả lời đó càng khiến gia chủ thêm hài lòng.

Phải đến khi vị gia chủ cười thỏa mãn một hồi lâu rồi rời đi, Erich mới có thể lại gần Carl. Dù không thân thiết, nhưng chào đón người anh lâu ngày không gặp là chuyện đương nhiên. Thế nhưng, khi đến gần, ánh mắt của Carl nhìn mình khiến Erich không khỏi rùng mình.

Ánh mắt của Carl giống hệt như của gia chủ. Đó không phải là cái nhìn giữa người với người, mà như đang đánh giá xem một món đồ đã lớn đến đâu. Carl vỗ nhẹ vào vai Erich đang cứng đờ trước cái nhìn đó vài cái rồi bỏ đi, để lại cậu một mình đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu.

Và hôm nay, hai năm sau ngày đó. Ánh mắt của Carl hôm nay cũng giống hệt như lần đó.

***

‘Thằng bé cũng lớn phổng phao đấy chứ.’

Vòng qua một lối khác để tránh người đàn ông tóc vàng được phát hiện từ xa, tôi hướng đến Tòa nhà chính. Mãi một lúc sau, tôi mới xua đi được tâm trạng phức tạp và nhớ lại dáng vẻ cao lớn của Erich. Dù mới nhập học được khoảng mười ngày mà đã có vẻ bị nhân vật chính “xơi tái”, trông thật thảm hại và đáng thương, nhưng dẫu sao thằng bé vẫn đang lớn lên khỏe mạnh.

Tôi cảm thấy có lỗi với Erich rất nhiều. Một người gia chủ không ra dáng một người cha. Một người mẹ không biết là không thể hay không muốn phản đối cách làm của gia chủ. Và tôi, kẻ đã chiếm lấy thân xác của chủ nhân ban đầu. Giữa tam giác kỳ lạ này, Erich bé nhỏ thực chất đã phải một mình lớn lên.

Khi tôi chiếm lấy cơ thể này, Erich mới 12 tuổi. Kể từ đó, thằng bé đã hoàn toàn phải tự lực cánh sinh. May mắn là trong năm đầu tiên, chúng tôi còn sống chung một dinh thự, có thể chào hỏi nhau mỗi khi đi qua và tôi còn có thể chăm sóc nó một chút. Nhưng khi tôi bắt đầu cuộc sống công chức, điều đó cũng trở nên bất khả thi.

Khi kết thúc công việc ở phương Bắc và trở về dinh thự, nhìn thấy dáng vẻ trưởng thành của nó, lòng tôi đã xao xuyến biết bao. Cảm thấy thằng bé thật đáng khen, tôi vỗ vai nó vài cái rồi nhanh chóng quay đi. Có lẽ vì lâu ngày không gặp nên nó có chút ngượng ngùng với anh trai, người cứ cứng đờ ra.

Hôm nay cũng vậy, cảm giác như nó lại lớn hơn so với lần trước, lòng tôi dâng lên một niềm cảm xúc khó tả nên đặt tay lên vai nó, ai ngờ nó lại đơ người ra. Gia đình vẫn nên sống chung một nhà và thường xuyên gặp gỡ. Thằng bé coi anh trai như người dưng nước lã rồi kìa.

‘Nhân dịp này phải gặp gỡ Erich thường xuyên hơn mới được.’

***

Nếu Erich biết được suy nghĩ này, hẳn cậu sẽ kinh hãi tột độ và nghiêm túc cân nhắc giữa việc thôi học ở học viện và cuộc sống học đường bên Louise.

Ngược lại, nếu Carl biết Erich coi ánh mắt của mình giống như ánh mắt của gia chủ, người chỉ xem con người như những quân cờ, hẳn anh cũng sẽ hoảng hốt không kém.

Hai anh em, theo những cách khác nhau, đều đang nắm giữ vũ khí có thể gây tổn thương tinh thần cho đối phương...