Giờ vào lớp cũng đã điểm khi tôi tiến gần đến Tòa nhà chính để né tránh ánh mắt đám đông. Bóng dáng lác đác của các học viên đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn thấp thoáng qua khung cửa sổ là cảnh tượng lớp học đang diễn ra.

Tuy đã né được mọi ánh nhìn đúng như ý tôi, nhưng nguyên nhân dẫn đến kết quả này lại chẳng mấy vẻ vang. Nếu không phải đi đường vòng, có lẽ tôi đã đủ thời gian để ghé qua phòng hiệu trưởng thưởng thức một tách trà rồi.

‘Chẳng phải chuột lang nước, mà là cỏ mèo bạc hà sao.’

Có lẽ Louise chính là một con chuột lang nước màu hồng đang ngậm cỏ mèo bạc hà. Gã đàn ông tóc vàng mà tôi vừa thấy vội quay gót bỏ đi kia chính là nhân vật đáng chú ý duy nhất trong nước, ngoài ba kẻ từ nước ngoài mò tới. Tam Hoàng tử, Ainter Livnoman.

Chà, đến cả Tam Hoàng tử cũng xuất hiện ở đó cơ đấy. Cô ấy thật sự có gì đó thu hút người khác đến vậy sao?

Trong một Học viện rộng lớn như vậy, Ainter lại tình cờ bị phát hiện ở gần Louise ngay đúng thời điểm đó. Khoảnh khắc ấy, tôi bất giác rùng mình. Bản thân Ainter đã là một vấn đề, nhưng việc cậu ta được trông thấy gần Louise chẳng phải đồng nghĩa với khả năng ba người còn lại cũng sẽ bị cuốn vào hay sao?

Mới ngày đầu đi công tác đã bị ép tham gia buổi họp mặt của tất cả các nhân vật cần chú ý ư? Đừng có mơ. Muốn ép tôi làm chuyện đó thì ít nhất cũng phải dí cho tôi lon Welch’s đã bật nắp chứ.

Tôi thoáng mường tượng ra cảnh mình có mặt tại nơi quy tụ bốn nhân vật quan trọng tầm cỡ lục địa. Chỉ hình dung về một sự việc mà ngay cả Bộ trưởng Ngoại giao cũng chưa từng trải qua đã đủ khiến tôi hao tổn tâm lực nặng nề, tôi bèn ngồi xuống một băng ghế gần đó và đờ đẫn nhìn vào hư không.

Ngồi thế này trong Học viện làm tôi có cảm giác như một học viên đang đợi xe buýt của trường, nhưng nơi đây lại chẳng có thứ gì như xe buýt đưa đón cả, và tôi cũng không phải là học viên. Thật vô lý khi ký ức thời đi học của một thanh niên tuổi đôi mươi lại phải lôi từ tận kiếp trước ra mới có.

Tôi đưa tay ôm lấy vầng trán đang nhức buốt. Giác quan thứ sáu được rèn giũa qua bốn năm làm công chức đã không ngừng cảnh báo rằng cuộc sống sắp tới sẽ vô cùng gian nan ngay từ lúc quyết định chuyển công tác được đưa ra. Vấn đề là, dù có nghe thấy lời cảnh báo thì cũng chẳng có cách nào để né tránh.

Cảm giác như thể nhìn rõ nắm đấm đang bay tới nhưng cơ thể lại không thể nhúc nhích, đành đứng yên chịu trận. Cả lý trí và bản năng đều đồng loạt phản đối chuyến công tác này, nhưng quyền lực nhà nước từ cấp trên đè xuống đã biến điều không thể thành có thể. Thứ đáng sợ nhất trên đời chính là quyền lực nhà nước...

Tôi tặc lưỡi một cái rồi đứng dậy khỏi băng ghế, quay trở lại con đường vừa đi qua. Giờ chẳng còn học viên nào đi lại, nên đã đến lúc hoàn thành nốt mục tiêu ban đầu là nắm bắt cấu trúc của nơi này.

Tôi ngắm nhìn những tòa nhà lớn và lộng lẫy, xứng tầm là một cơ sở giáo dục nơi vô số dòng dõi quý tộc theo học, và thản nhiên đi lướt qua mỗi khi bắt gặp các học viên di chuyển sang tòa nhà khác hoặc ra ngoài vào giờ giải lao. Lúc đến trường, ánh mắt đổ dồn quá nhiều khiến tôi cảm thấy mình như con thú trong vườn bách thú, nhưng bây giờ thì khác. Vả lại, chẳng lẽ tôi định cứ mãi né tránh các học viên trong suốt thời gian ở Học viện hay sao.

‘Chậm nhất là ngày mai phải thông báo mình là thanh tra viên thôi.’

Chẳng lẽ cứ mỗi lần chạm mắt lại phải chào “Xin chào, tôi là thanh tra viên. Tôi đến đây vì mục đích công vụ” được chứ.

Tôi đi khắp nơi, lưu lại toàn bộ sơ đồ tổng thể của Học viện vào trong đầu, sau đó quan sát xung quanh rồi lấy ra quả cầu liên lạc. Việc cần làm trước mắt đã xong, nên phải xử lý ngay trước khi quên mất.

Tôi lấy quả cầu liên lạc từ trong người ra và gọi cho Phó phòng. Sau vài lần rung lên, khuôn mặt của vị Phó phòng nhanh chóng hiện ra.

—Lâu rồi không gặp, Trưởng phòng. Anh đã đến Học viện an toàn chứ?

“Ừ. Tôi đã đến nơi từ sáng nhưng vướng chút việc nên giờ mới liên lạc được.”

—Thật may là anh có vẻ không gặp vấn đề gì.

Thực ra thì vừa đến nơi là hàng loạt vấn đề đã ập xuống. Nữ chính Louise, Erich với cái kết “cậu là một người bạn tốt” thấp thoáng trước mắt, và cả Ainter bị con chuột lang nước ngậm cỏ mèo bạc hà dụ đến. Nhưng chẳng cần thiết phải nói thêm những lời đó để khiến Phó phòng lo lắng. Nói một cách lạnh lùng thì anh ta cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho chuyến công tác lần này. Tôi lặng lẽ ghi nhớ tên của Louise và hai người còn lại vào trong lòng.

“À, cũng đúng. Nhưng trên đường tới đây tôi có thấy một chuyện lạ.”

—Xin anh cứ nói.

“Hẳn là đã có một khoản ngân sách được chi ra dưới danh mục tu sửa con đường dẫn đến Học viện. Nhưng tình trạng của nó thì nát bét.”

Truy vết rồi moi hết ra cho tôi.

Dù chỉ thị được đưa ra với giọng điệu như thể nhờ mua đồ ở chợ gần nhà, Phó phòng vẫn gật đầu chấp thuận mà không hề thắc mắc. Cứ như thế, quyết định xử lý vị quan địa phương vô danh đã leo lên đầu sổ sinh tử trong lúc ngồi trên xe ngựa đã được định đoạt.

Đây là món quà cuối cùng dành cho chiếc xe ngựa cao cấp của Bộ Tài chính, người bạn đã cùng tôi chia sẻ một tình bạn nhỏ nhoi trong suốt cuộc hành trình dài và gian khổ. Tôi đã giữ trọn tình bạn rồi nhé, xe ngựa cao cấp...

—Tôi sẽ xử lý và báo cáo lại. Anh còn chỉ thị gì nữa không?

“Không. À, ở đó không có chuyện gì chứ?”

—Vâng, không có bất cứ chuyện gì.

May mắn là các Trưởng khoa vẫn đang im hơi lặng tiếng. Cảm giác nhẹ nhõm ập đến khiến nét mặt tôi bất giác giãn ra đôi chút. Vì Phó phòng không liên lạc riêng nên chắc là chưa có sự vụ nào nổ ra, nhưng vẫn không tránh khỏi lo lắng. Nghe trực tiếp rằng không có vấn đề gì, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Được rồi. Vất vả cho anh. Có chuyện gì thì liên lạc ngay nhé.”

—Tôi đã rõ.

Vì không còn việc gì khác, tôi dặn dò Phó phòng lần cuối rồi ngắt liên lạc. Có Phó phòng ở lại văn phòng, thật không biết tôi đã yên tâm đến nhường nào. Nếu ngay cả anh ta cũng không có ở đó, thì việc các Trưởng khoa, khi không còn dây cương là tôi đây, sẽ gây ra những chuyện kỳ quái chất cao đến tận trời là điều hiển nhiên. Kết cục sẽ là Phòng Thanh tra bị Bộ trưởng đang thịnh nộ cho tan thành mây khói.

‘Hay lại là chuyện tốt?’

Nếu phòng ban bị Bộ trưởng cho tan tành, với tư cách là Trưởng phòng, tôi sẽ không còn cách nào khác ngoài việc chịu trách nhiệm và nghỉ hưu. Dĩ nhiên, với tính cách của Bộ trưởng thì khả năng cao là ông ta sẽ tạo ra một phòng ban không hề tồn tại rồi ném tôi vào đó hành hạ như một đội quân hình phạt.

Nhưng chỉ thoáng tưởng tượng về khả năng nghỉ hưu thôi cũng đủ khiến tâm trạng tôi tốt lên một chút. Tôi cất quả cầu liên lạc đi và bước đi với những sải chân nhẹ nhàng.

***

Sau khi xác nhận khuôn mặt của Carl biến mất khi cuộc gọi kết thúc, Phó phòng cất quả cầu liên lạc vào trong người rồi mở cánh cửa ngay sau lưng. Bên trong phòng khá ồn ào, không phải là một môi trường thích hợp để liên lạc với Trưởng phòng, nên anh đã tạm thời ra ngoài.

Khi anh mở cửa bước trở lại vào cái môi trường không mấy tốt đẹp đó, một bữa tiệc hỗn loạn tưng bừng hiện ra trước mắt.

“Tiết mục tài năng để đời của Trưởng khoa 3! Tôi sẽ cho mọi người thấy một thứ đặc biệt!”

“Hi hi, hi he he he hek.”

“Khà, này! Chén của Trưởng phòng cạn rồi kìa!”

Trưởng khoa 2, kẻ ồn ào có một không hai trong ba tên khốn. Anh ta thậm chí còn đang tìm Trưởng phòng ở một nơi không có Trưởng phòng. Khi Phó phòng đảo mắt nhìn, anh thấy một con búp bê kích cỡ người thật được đặt ngồi ở ghế của Trưởng phòng, và trên mặt con búp bê dán một bức chân dung của Carl. Rồi Trưởng khoa 2 loạng choạng bước tới đó, đổ đầy rượu vào chiếc chén đặt trước con búp bê và hất thẳng vào bức chân dung.

“Trưởng phòng uống khỏe thật!”

Trưởng khoa 2 vừa cười khoái trá vừa rót đầy rượu vào chiếc chén cạn. Con búp bê được đặt tạm để tạo không khí đang dần biến thành Trưởng phòng thật sự trong tâm trí của anh ta.

Trái ngược với cảnh tượng hỗn loạn này, nguyên nhân của sự việc lại khá tầm thường. Cơn thịnh nộ của Carl đã khiến tấm biểu ngữ được chuẩn bị công phu và kế hoạch tổ chức tiệc chúc mừng đến Học viện bị xé tan thành từng mảnh, bay tứ tung trong không trung.

Tuy nhiên, đã là Trưởng khoa của Phòng Thanh tra thì không đời nào từ bỏ việc mình muốn làm chỉ vì một biến số nhỏ nhặt như vậy. Lời của Trưởng khoa 1 rằng nếu không tổ chức được tiệc tiễn đi Học viện thì có thể mở tiệc mừng đã đến Học viện, đã làm rung động trái tim của Trưởng khoa 2 và Trưởng khoa 3.

Sau khi dời hoặc đẩy nhanh công việc của mỗi khoa để trống buổi sáng, các Trưởng khoa đã tự thân vận động chuẩn bị cho bữa tiệc.

“Kích cỡ này chắc cũng cỡ Trưởng phòng rồi nhỉ?”

“Oa, tranh chân dung nên được mỹ hóa ghê.”

Vì Carl thật không có ở đây, ý kiến dán chân dung của Carl lên một con búp bê rồi đặt vào ghế Trưởng phòng đã được thông qua. Tấm biểu ngữ bị xé nát dưới tay Carl cũng không biết đã được ai thu dọn từ lúc nào, giờ được dán lại và treo ngay trên đầu con búp bê.

[ A! Đời Học viện ở tuổi 20 hoa mộng! ]

Trong quá trình đó, những chữ không cần thiết đã bị loại bỏ và dán lại như một tấm giẻ rách. Đối với quan chức của Phòng Thanh tra, việc ghép lại những vật đã bị cắt nhỏ là một kỹ năng cơ bản bắt buộc. Việc phục chế chỉ để cho có hình thức thì chẳng đáng là gì.

Tấm biểu ngữ chắp vá, được sinh ra từ tội lỗi nguyên thủy của Carl vì đã chỉ xé chứ không đốt, đang khoe ra dáng vẻ oai phong lẫm liệt. Ánh mắt của Phó phòng nhìn nó rồi từ từ hạ xuống.

Khi tầm mắt anh hướng về phía Trưởng khoa 3 đang nhào lộn trên không trung để biểu diễn tài năng cho Trưởng phòng trước mặt con búp bê và Trưởng khoa 2 đang lại hất rượu vào bức chân dung, Trưởng khoa 1 thấy anh bước vào phòng liền đưa cho anh một chén rượu.

“Phó phòng cũng uống đi!”

Phó phòng không chút do dự nhận lấy chén rượu từ Trưởng khoa 1 và uống một hơi cạn sạch. Trước khi nhận cuộc gọi của Carl, anh cũng đã uống cùng các Trưởng khoa sáu chén rồi.

“Ở đó không có chuyện gì chứ?”

Lời nói mà Carl đã thốt ra với sự lo lắng và bồn chồn trong cuộc đối thoại lúc nãy. Đáp lại điều đó, Phó phòng đã dõng dạc trả lời rằng không có chuyện gì cả. Theo một cách nào đó, đây có thể coi là báo cáo sai sự thật với cấp trên trực tiếp, nhưng...

‘Không gây ra sự cố gì nên ngược lại thấy bất an ghê.’

Thật đáng buồn, Phó phòng lại đang nhìn các Trưởng khoa mở tiệc hỗn loạn và nghĩ rằng “họ không gây ra sự cố”. Nếu có điều gì mà Carl không lường trước được, thì đó chính là tiêu chuẩn về “sự cố do các Trưởng khoa gây ra” trong lòng Phó phòng vô cùng lỏng lẻo. Miễn là cái gáo không bị rò rỉ ra bên ngoài thì Phó phòng chẳng quan tâm. Vì anh biết nếu cố gắng ngăn chặn việc rò rỉ bên trong thì bên ngoài sẽ trở nên hỗn loạn.

Cho đến nay, các Trưởng khoa đều nhìn sắc mặt của Carl mà điều chỉnh mức độ rò rỉ vừa phải ngay cả ở bên trong, nên xu hướng này của Phó phòng không bị bộc lộ, nhưng đáng tiếc là Carl không có ở đây.

Phó phòng nhìn Trưởng khoa 1 đang cười toe toét rót rượu vào chén mình cầm, rồi ánh mắt chạm phải Trưởng khoa 5 đang im lặng ở một góc. Phó phòng gật đầu. Trưởng khoa 5 cũng gật đầu. Và rồi cả hai thản nhiên cạn chén. Bây giờ có thể như thế này, nhưng đến chiều khi phải bắt đầu công việc thì họ sẽ tự động tỉnh rượu nên chẳng sao cả.

Cứ như thế, bữa tiệc dành cho Carl mà không có người đó vẫn tiếp tục một cách vui vẻ.