Ngày cuối cùng hoạt động của gian hàng đã khép lại với thành tích bán hết sạch. Đối với một câu lạc bộ mới thành lập trong năm nay, đây quả là một thành tích huy hoàng, gần như là huyền thoại. Mỗi khi chạm mắt, Louise lại cười rạng rỡ, trông cô ấy có vẻ hạnh phúc lắm. Phải biết cô ấy sẽ vui đến thế, đáng lẽ tôi nên mua bánh mỗi ngày mới phải.

“Cảm ơn ông đã giúp tôi chuyện riêng này.”

“So với những vất vả của thanh tra viên, chút chuyện này tôi lúc nào cũng có thể giúp được.”

“Dù vậy, ông vẫn nên nhận tiền. Sẽ rất phiền phức nếu một viên chức không rạch ròi chuyện tiền bạc với người dân.”

“Ha ha. Vậy ư?”

Tôi gặp vị Phó Hiệu trưởng trước ký túc xá của thanh tra viên để lấy bánh quy, và phải rất vất vả mới đưa được tiền vào tay ông ta, người cứ một mực từ chối. Dù sao thì, việc tôi làm phiền ông vì chuyện riêng là thật, và việc khiến ông ta phải tiêu tiền cũng là thật.

Và có vẻ vị Phó Hiệu trưởng tưởng tôi nói đùa, nhưng nếu một công chức mập mờ chuyện tiền bạc với người dân thì người gặp rắc rối chính là tôi. Bị lũ ở Ngục Hình Sự tóm rồi tống giam thì chẳng hay ho chút nào. Lũ đó ngay cả tôi cũng chẳng muốn dây vào.

“Xem ra thanh tra viên rất yêu quý các thành viên câu lạc bộ của mình.”

“Tôi rất mừng vì ông nghĩ vậy.”

Tôi cũng mỉm cười đáp lại lời của vị Phó Hiệu trưởng. Ít nhất trong mắt ông, tôi trông giống một cố vấn bình thường. Thật hài lòng khi hình tượng của mình được xây dựng đúng hướng sau bao nỗ lực.

Tôi đứng nhìn cho đến khi bóng lưng vị Phó Hiệu trưởng khuất hẳn rồi mới kiểm tra kích cỡ túi bánh quy trên tay.

‘Số lượng ít thật đấy.’

May thay, số bánh không nhiều đến mức phải sản xuất hàng loạt như tôi đã thấy ở phòng câu lạc bộ. Cũng may là vào ngày cuối cùng, Louise nghĩ rằng phần lớn sẽ bị ế nên chỉ làm một ít. Lượng này vừa đủ cho một mình tôi ăn lót dạ.

Hơn nữa, ngày mai ngoài buổi công bố xếp hạng tại giảng đường và bữa tiệc tối ra thì không có lịch trình nào khác. Nghe nói buổi công bố diễn ra vào buổi trưa nên chắc tôi có thể thong thả ăn. Không cần phải ra ngoài từ sáng sớm.

Dù sao thì vị trí số một hiển nhiên thuộc về câu lạc bộ làm bánh, nên tôi cũng không nhất thiết phải đến xem, nhưng với tư cách là cố vấn thì vẫn nên có mặt. Phiền phức thật, nhưng đành chịu thôi. Một khi đã nhận vai thì phải hành động cho tròn vai.

Tôi chưa từng đến giảng đường của Học viện. Nhiều nhất cũng chỉ là nhìn thấy bên ngoài khi đi dạo trong khuôn viên. Vì không có việc gì phải vào nên tôi chưa từng thấy nội thất, nhưng nhìn từ bên ngoài, đó là một tòa nhà khá đồ sộ.

‘Lớn thật.’

Và bên trong cũng vô cùng tráng lệ. Tầng một rộng lớn, với cấu trúc tầng hai có thể nhìn xuống. Chỉ cần lấp đầy ghế ngồi thì gọi đây là nhà hát cũng chẳng ai nghi ngờ.

“Tầng một sẽ rất đông đúc, hay là anh lên tầng hai thì sao?”

“Cảm ơn ông đã chu đáo.”

Khi tôi đang nhìn quanh giảng đường vẫn còn vắng vẻ, vị Phó Hiệu trưởng đứng cạnh đã nhẹ nhàng đề nghị tôi lên tầng hai. Tôi cũng thấy vậy là tốt nên đã đồng ý. Tầng một sẽ tập trung đủ loại học viên và giảng viên, xen vào giữa họ sẽ khiến đôi bên khó xử. Thà rằng đứng nhìn từ tầng hai sẽ thoải mái hơn.

Khi lên đến nơi, tôi thấy sân khấu cũng không quá xa. Có vẻ như tôi có thể nhìn rõ cảnh Louise nhận giải.

‘Đứng ở đây vỗ tay chắc cũng nghe được đến tận sân khấu.’

Tôi bất giác gật đầu hài lòng. Sau khi chọn được một vị trí ổn thỏa và yên lặng chờ đợi, các học viên bắt đầu tụ tập ở tầng một. Vẫn còn một lúc nữa mới đến trưa, vậy mà chúng cũng chăm chỉ thật. Dù người đến sớm nhất là tôi thì không nên nói vậy.

Tầng một nhanh chóng chật kín người, trong khi tầng hai chỉ có vài giảng viên và thành viên Hội học viên đi lên. Ngay cả ở tầng hai vắng vẻ mà khoảng cách xa cũng khiến tôi thấy ngượng ngùng, không biết sẽ thế nào nếu tôi chen vào tầng một. Chắc chắn thay vì sự náo nhiệt hiện tại, sẽ chỉ có sự im lặng khó xử bao trùm.

‘Không có ở đây.’

Vì thấy các thành viên Hội học viên rải rác ở tầng hai nên tôi bất giác tìm kiếm Marghetta, nhưng tiếc là không thấy cô ấy đâu. Hội trưởng cũng không có mặt, xem ra hai người họ sẽ là người trao giải.

Trao giải cùng với vị Tiểu thư Công tước. Tôi có chút lo lắng cho sức khỏe tinh thần của cậu Hội trưởng. Nhưng chắc cậu ta cũng đã rèn luyện được phần nào khả năng chịu đựng qua các hoạt động của Hội học viên rồi. Tôi tin rằng với tư cách là một công chức tương lai, cậu ta sẽ chịu đựng được thôi.

Chẳng mấy chốc đã đến trưa, buổi công bố xếp hạng bắt đầu. Khác với dự đoán của tôi, không phải Marghetta và Hội trưởng trao giải, mà là Hội trưởng và Hiệu trưởng lần lượt đảm nhận vai trò người dẫn chương trình và người trao giải. Marghetta đang ở đâu nhỉ? Có việc gì gấp sao?

‘Nếu vậy thì lũ nhóc đó không có lý nào lại ở đây.’

Ngoại trừ Hội trưởng trên sân khấu và Marghetta không thấy đâu, toàn bộ Hội học viên đều có mặt ở tầng hai. Nếu Marghetta có việc phải làm một mình, thì hẳn đã có ai đó trong số họ tình nguyện thay thế. Dĩ nhiên đây là chuyện nội bộ của Hội học viên, một người ngoài như tôi không cần bận tâm. Có vẻ như tôi có việc khác phải quan tâm rồi.

Tiếng giày cao gót ngày một gần hơn khiến tôi quay đầu nhìn lại, một nữ sinh tóc nâu đang tiến về phía mình. Không phải thành viên Hội học viên, cũng không phải những người bạn của Louise mà tôi tình cờ gặp vào ngày đầu tiên được cử đến. Một học viên lạ mặt không có trong ký ức của tôi.

Thấy tôi nhìn về phía mình, nữ sinh đó chỉ mỉm cười mà không hề dừng bước.

“Chào anh. Anh vẫn khỏe chứ?”

Khi đến trước mặt tôi, cô gái nhẹ nhàng cúi đầu chào hỏi, nhưng tôi không biết cô ấy là ai. Thật khó xử khi bị người khác đơn phương tỏ ra thân thiết.

“Tôi đã muốn gặp anh ở quán cà phê, nhưng lại gặp ở đây.”

À.

Nghe câu đó, tôi khẽ thở dài và đưa tay ra. Nữ sinh liền nắm lấy tay tôi. Một cảm giác sần sùi của mảnh giấy tự nhiên truyền đến tay tôi.

Lại là Phó phòng Tình báo. Dù anh ta đã đóng quân tại Học viện để đề phòng tình huống khẩn cấp, tôi cứ ngỡ anh ta đã rút lui cùng Trưởng khoa 1 và Mặc Quang Đội rồi chứ.

“Vẫn còn ở đây sao?”

“Tôi vừa quay lại cách đây không lâu. Có chuyện cần gặp mặt trực tiếp thì cũng đành chịu thôi, phải không?”

Tôi nuốt mảnh giấy không ghi gì và hỏi, Phó phòng Tình báo chỉ nhún vai đáp lại một cách nhẹ nhàng. Nhưng mỗi hành động của anh ta đều thấm đẫm sự mệt mỏi. Giải nghĩa ra là: ‘Tôi đã phải quay lại đây để truyền đạt một nội dung quan trọng không thể gửi qua cầu truyền tin.’

Cả Phó phòng Tình báo phải quay lại Học viện để truyền đạt một nội dung quan trọng như vậy, lẫn tôi phải nghe cái nội dung mà anh ta phải trực tiếp mang đến, đều thật thảm hại.

“Việc chôn cất xác chết đã hoàn tất. Cứ tưởng là xác chết vô thừa nhận, nhưng may mắn là đã tìm được gia quyến.”

“Tin tốt đấy. Nhiều không?”

“Khoảng ba gia tộc? Ít hơn tôi nghĩ.”

Tôi lặng lẽ gật đầu trước lời của Phó phòng Tình báo.

‘Ba gia tộc phản nghịch sao.’

Gia quyến. Đó là cách nói ví von để chỉ những gia tộc có liên quan đến Vinh Quang Đệ Tam, giờ đây đã quen thuộc hơn với cái tên “xác chết”. Có đến ba gia tộc phản nghịch đã tiếp xúc với đội quân nổi loạn đó.

Dĩ nhiên, như lời Phó phòng Tình báo, con số này là ít so với việc chúng rêu rao về sự phục hưng Apels một cách rầm rộ, nhưng vốn dĩ Vinh Quang Đệ Tam chỉ là một tổ chức lỏng lẻo không khác gì màn dạo đầu. Thậm chí có thể nói ba gia tộc đã là nhiều.

“Tôi đã nói chuyện gì đó nhàm chán quá sao? Chúng ta xem nốt lễ trao giải đi.”

“Được thôi.”

Tôi và Phó phòng Tình báo đang đối mặt nhau đồng thời quay đầu nhìn xuống tầng một. Rồi anh ta lấy ra một cuộn giấy nhỏ từ trong lòng và nhanh chóng xé nó, một lớp màng mờ ảo bao bọc xung quanh rồi tan biến.

“Trong vòng 5 phút, người bên ngoài sẽ không nghe thấy giọng nói của chúng ta.”

“Còn hình dáng thì sao?”

“Vẫn nhìn thấy bình thường nên tôi sẽ làm theo nghi thức rút gọn.”

Phó phòng Tình báo hắng giọng, cất lên một giọng nói trang trọng hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài cải trang của mình.

“Trưởng phòng Thanh tra Carl Krasius, hãy tiếp nhận Hoàng mệnh chí tôn.”

Tôi khẽ cúi đầu trước Hoàng mệnh. Theo lẽ thường, dù có quỳ gối cúi rạp người cũng không đủ, nhưng vì là nghi thức rút gọn nên mới có thể làm vậy.

Khi tôi cúi đầu, Phó phòng Tình báo, giờ đã trở thành khâm sai đại thần cao quý của Hoàng đế, tiếp lời.

“Đại Đế Amanka vâng mệnh trời, tái lập Thiên mệnh. Cả đại lục đều tung hô Người vì đã gột rửa Thiên mệnh vốn bị ô uế bởi giả dối và tham lam. Bởi vậy, Livnoman, hậu duệ vinh quang của Đại Đế, kẻ bảo vệ Thiên mệnh và duy trì trật tự, uy nghiêm của Người há có nơi nào không lan tỏa.”

Lời lẽ hoa mỹ dài dòng thật. Thậm chí còn nhắc đến cả Đại Đế và Thiên mệnh, xem ra Hoàng đế đã nổi trận lôi đình thật rồi.

“Thế nhưng, lại có những kẻ dám ẩn mình trong bóng tối khinh miệt người bảo vệ Thiên mệnh hợp pháp, sao không đau thương cho được. Dù Đại Đế phù hộ, các bề tôi trung thành đã trừng phạt những kẻ vô đạo, nhưng vẫn còn tồn tại những kẻ không kính trọng Livnoman trong bóng tối, thật đáng tiếc thay.”

Hoàng mệnh đang đi đến hồi kết. Trong tình huống này, mệnh lệnh sẽ được ban ra như thế nào là điều hiển nhiên. Vốn dĩ ngay từ câu đầu tiên đã chứa đầy cơn thịnh nộ của Hoàng đế nên cũng phải thôi.

“Nay, Corvus Amanka Livnoman của vùng Kphelopen, kẻ thống trị hợp pháp và duy nhất của Đế Quốc Kphelopen, ra lệnh. Trưởng phòng Thanh tra Carl Krasius hãy tuân theo Hoàng mệnh chí tôn, tiễu trừ bè lũ nghịch tặc đang âm mưu lay chuyển Thiên mệnh, mang lại bình yên cho Đế Quốc.”

“Thần xin kính cẩn tuân theo Hoàng mệnh chí tôn.”

Thế là xong. Chỉ bằng vài câu nói, số phận của ba gia tộc quý tộc đã được định đoạt.

Lúc này Phó phòng Tình báo mới thả lỏng giọng nói, lau đi mồ hôi lạnh trên trán và thở phào nhẹ nhõm.

“Việc một Phó phòng truyền Hoàng mệnh không phải là quá hà khắc sao?”

“Biết làm sao được. Điều đó cho thấy mong muốn của Bệ hạ mạnh mẽ đến mức nào.”

Hoàng mệnh chí tôn không phải ai cũng có thể truyền đạt, và việc thực hiện theo nghi thức rút gọn lại càng không. Đối với công chức, ít nhất phải cấp Bộ trưởng mới có thể làm được. Tuy nhiên, Phó phòng Tình báo, chỉ là một Phó phòng chứ không phải Trưởng phòng, lại truyền Hoàng mệnh theo nghi thức rút gọn. Chắc hẳn trong lòng anh ta muốn khóc lắm.

Nhưng biết làm sao được. Có vẻ như Hoàng đế còn tiếc cả thời gian để tuyển chọn một nhân sự cấp Bộ trưởng và gửi đến Học viện.

‘Chắc là ngài ấy đã nổi điên khi nghe đến cái tên Apels.’

Quân phục hưng của một quốc gia đã diệt vong 300 năm trước lại tái xuất ngay trong đời của mình? Dù ngài có nổi giận ném cả ngọc tỷ đi thì cũng có thể hiểu được. Thậm chí còn có gia tộc quý tộc đã tiếp xúc với đội quân phục hưng đáng nguyền rủa đó, chắc ngài muốn giết quách chúng đi cho xong.

“Thông tin cũng đã được chuyển cho Phó phòng Thanh tra, nhưng chúng tôi vẫn chưa biết ba gia tộc đó liên quan đến mức nào. Có thể họ không biết đó là quân phục hưng Apels và chỉ đơn thuần giao dịch, hoặc cũng có thể họ đã thực sự tham gia vào hành vi phản nghịch một cách tích cực.”

“Có quan trọng không?”

Tôi đáp lại ngắn gọn, Phó phòng Tình báo im lặng một lúc rồi lại nhún vai.

“Cũng không quan trọng.”

Phải, không quan trọng. Dù là giao dịch đơn thuần hay tích cực tham gia. Việc chúng dính líu đến hành vi mưu phản là không thể phủ nhận. Sự thật rằng chúng đã tiếp xúc với Vinh Quang Đệ Tam sẽ không thay đổi.

“Tên khốn giẫm lên máu đồng đội để thăng tiến.”

Ký ức lại ùa về khiến tôi lặng lẽ nhắm mắt. Tên khốn đó đã ra đi quá dễ dàng. Nhưng những kẻ đã giúp hắn thì vẫn còn đó.

Khi tôi mở mắt ra, Phó phòng Tình báo đã biến mất, lễ trao giải cũng đã đến hồi kết, và tôi thấy Louise đang nhận cúp từ Hiệu trưởng. Khi những tràng pháo tay chúc mừng vang lên, cô ấy giơ cao chiếc cúp, trông có vẻ rất vui.

Louise nhìn quanh rồi may mắn phát hiện ra tôi ở tầng hai và nở một nụ cười rạng rỡ, tôi cũng mỉm cười đáp lại. Chúc mừng em, Louise.

‘May thật.’

Vì Louise đã tạo ra được một kỷ niệm khó phai.

‘Thật sự may mắn làm sao.’

Vì vẫn còn những kẻ đáng phải chết.

Tôi bắt đầu vỗ tay với một tấm lòng mãn nguyện.

Không hiểu sao hôm nay, quả cầu pha lê trong lòng ngực tôi lại cảm thấy nặng trĩu một cách lạ thường.