Dù nói là đi nghỉ một lát, anh ấy vẫn ngoái lại nhìn mấy lần với nụ cười gượng gạo.

“Thật tình, đến lúc đi rồi anh lại thấy hơi áy náy. Không có anh ở đây, em thực sự ổn chứ?”

“Em không sao đâu. Trái lại, nhân lực của chúng ta còn đang dư dả nữa là.”

Vốn dĩ việc trông coi gian hàng là của các thành viên câu lạc bộ, không cần đến cố vấn. Hơn nữa, còn có các vị đến từ Tam Quốc do anh ấy nhờ giúp nên chúng tôi không hề thiếu nhân lực. Tôi vẫy tay tiễn anh với ý đó, và cuối cùng anh ấy cũng đi về phía những gian hàng khác.

Dù vậy anh ấy vẫn không ngừng ngoái lại, nên tôi cũng chỉ đứng yên cho đến khi bóng anh khuất hẳn. Dáng vẻ vội vã tăng tốc như thể đang chạy trốn của anh ấy sau đó trông có chút đáng yêu. Chắc anh ấy sẽ nổi giận nếu tôi nói điều này trước mặt anh mất.

‘Rốt cuộc thì anh ấy vẫn không trả lời mình.’

Nghĩ đến người anh trai vững như tường thành sắt ấy, một nụ cười cay đắng bất giác hiện trên môi mình.

Tôi đã nói muốn giúp anh không biết bao nhiêu lần, và cũng bảo rằng nếu có phiền muộn gì thì cứ tâm sự với tôi. Thế nhưng lần nào anh cũng lảng sang chuyện khác, chưa một lần nào nói ‘anh biết rồi’.

Tôi từng tự hỏi liệu có phải vì mình trông không đủ hữu ích, không đủ đáng tin hay không. Dù có hơi tủi thân, tôi cũng không quá để bụng, bởi lẽ anh ấy là một người tài giỏi và phi thường hơn tôi rất nhiều. Lần đầu gặp anh ấy tôi không hề hay biết, nhưng sau này khi biết anh ấy là một công chức cấp Trưởng phòng, tôi đã kinh ngạc đến nhường nào.

Vì thế, dẫu anh chẳng nói lời nào, tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Bởi việc hối thúc có thể bị xem như hành động xem thường anh ấy. Nhưng sau khi chứng kiến bộ dạng của anh ấy ngày hôm qua, tôi không thể nào chỉ đứng yên chờ đợi được nữa.

“Anh ơi...”

Lòng trào dâng lo lắng, tôi bất giác gọi tên người anh đã khuất bóng từ lâu. Anh trai của ngày hôm qua trông thật mong manh, như thể sắp vỡ tan, như thể chỉ cần một ai đó chạm nhẹ cũng sẽ gục ngã.

Bề ngoài anh ấy chẳng có biểu hiện gì, lúc nào cũng điềm tĩnh như vậy. Chính vì không bộc lộ ra bên ngoài, nên dù cho nội tâm có mục ruỗng, cũng chẳng một ai hay biết. Nếu không từng có kinh nghiệm với một người giống hệt anh ấy, có lẽ tôi cũng chẳng thể nào nhận ra.

Chiếc bánh quy tôi đưa anh hôm qua đã được làm ngọt nhất có thể, không thêm thắt những hương vị mới lạ, chỉ để dành tặng cho người anh luôn vất vả của tôi. Dù anh có thể ăn bất cứ loại bánh nào, tôi vẫn muốn dành cho anh những điều tốt nhất.

Thế nhưng, sai lầm tai hại là do tôi đã không kiểm tra kỹ lưỡng nguyên liệu vốn vẫn thường dùng ở gian hàng. Mãi đến sáng nay tôi mới phát hiện ra đường và muối đã bị tráo đổi trong lúc bận rộn tối qua. Một lỗi lầm ngớ ngẩn đến mức không đùa được lại không may xảy ra vào đúng ngày hôm ấy.

Cho dù anh ấy có là người dễ ăn uống đến đâu, việc nói là đồ ngọt rồi đưa cho một cục muối lại là chuyện hoàn toàn khác. Tôi đã nghĩ anh ấy sẽ nổi giận, hoặc có lẽ sẽ cười và bảo rằng mặn quá.

“Ừ, ngon lắm.”

Phản ứng của anh ấy không thuộc về bất cứ trường hợp nào. Sáng nay khi anh ấy đến gian hàng cũng chẳng có biểu hiện gì đặc biệt, nên lúc tôi thử dò hỏi thì anh đã thản nhiên đáp lại như vậy. Không thể nào. Chuyện này, tuyệt đối không thể nào...

“Anh trai tớ từ xưa đã ăn gì cũng được rồi. Đến đầu bếp trong dinh thự còn nói nấu ăn cho anh ấy là nhàn nhất đấy.”

Đó là lời tôi từng nghe từ Erich. Nhưng đây không đơn thuần là mức độ ăn gì cũng được nữa. Dù bây giờ tôi rất muốn hỏi kỹ hơn, nhưng tôi không muốn trao thêm gánh nặng lo âu cho Erich, người chỉ vừa mới thân thiết hơn với anh trai mình.

‘Anh trai ơi.’

Anh có thực sự ổn không?

Tôi sợ rằng, nhỡ đâu anh ấy cũng không thể chịu đựng được nữa và gục ngã, rằng anh ấy sẽ lặng lẽ biến mất không một ai hay biết.

***

Tôi đành bỏ đi vì sợ Louise sẽ bật khóc, nhưng khi đã đi rồi lại chẳng biết làm gì.

‘Làm gì bây giờ nhỉ.’

Muốn tận hưởng thì cũng phải biết có gì để mà tận hưởng. Khoảng thời gian tôi sống thoải mái trong thế giới này chỉ kéo dài chừng một năm sau khi xuyên không, còn sau đó thì đúng là một mớ hỗn độn. Đột nhiên bị bảo đi nghỉ ngơi, tôi thực sự không biết phải làm gì.

Một ý nghĩ chợt lóe lên, hay là nhờ Trưởng khoa 1 làm hướng dẫn viên đi dạo một vòng, nhưng tôi lập tức gạt phăng nó đi. Tôi chẳng biết Trưởng khoa 1 đang ở xó nào, và dù tôi có đối xử với cô ấy tùy tiện thế nào, cũng không đến mức bắt cấp dưới phải hầu hạ mình trong lúc đi chơi.

Chính tôi đã từng trải qua nên thừa hiểu cái cảm giác thảm thương đó. Trong kỳ nghỉ đầu tiên sau khi nhậm chức Trưởng phòng Thanh tra, tôi định ra ngoài cho khuây khỏa một chút thì lại chạm mặt vị Bộ trưởng. Cả hai đều chẳng có việc gì làm nên cuối cùng đành đi cùng nhau. Giờ nghĩ lại vẫn thấy đúng là một ký ức chó má. Trao lại cái chuỗi luẩn quẩn kinh hoàng này cho Trưởng khoa 1 thì có hơi...

Trong lúc đi lang thang với ý định nếu không có việc gì làm sẽ đi tìm Trưởng khoa 4 sớm hơn, tôi chợt thấy một mái đầu đỏ quen thuộc từ phía xa.

‘Marghetta?’

Tôi trông thấy Marghetta đang dùng chiếc quạt đỏ quen thuộc che miệng, đi xem xét các gian hàng. Nghĩ lại thì, một trong những nhiệm vụ của Hội học viên là kiểm tra xem hội chợ có diễn ra suôn sẻ không.

Đằng nào cũng chẳng có nơi nào cụ thể để đi, và nếu đã phải nhận lấy ánh mắt của mọi người, thì thà đi cùng Marghetta còn hơn. Bề ngoài, trông sẽ giống như Hội học viên và thanh tra viên đang đi cùng nhau vì mục đích công việc.

“Mar.”

Tôi tiến đến từ phía sau và bắt chuyện, ánh mắt của Marghetta đang hướng đến gian hàng tiếp theo liền chuyển sang tôi.

“Ôi chao, Thiếu gia Carl. Em không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Một nụ cười đã nở trên gương mặt lạnh lùng của Marghetta. Chắc hẳn cô ấy cũng không ngờ sẽ gặp tôi ở một nơi thế này, bởi cô ấy biết rõ tôi phải túc trực như một linh hồn hộ mệnh ở gian hàng của câu lạc bộ.

Hơn nữa, Marghetta đã hứa sẽ không tìm đến Louise nên cũng chẳng ghé qua gian hàng của chúng tôi. Tôi cũng đã nghĩ nếu không có gì xảy ra, phải đến khi hội chợ kết thúc mới có thể gặp lại cô ấy, nhưng cuối cùng lại có chuyện xảy ra rồi.

“Em bận lắm sao?”

“Cũng không hẳn. Việc này em đã làm từ năm ngoái nên cũng quen rồi.”

“Dù vậy, làm một mình chắc cũng mệt mỏi lắm, không biết em có cần thêm người không?”

Nghe câu nói đó, Marghetta nghiêng đầu rồi đáp lại với giọng pha lẫn tiếng cười.

“Em không đi cùng ai cả. Nhưng nếu là Thiếu gia Carl thì... có lẽ lại được chăng?”

“Vậy thì may quá. Nếu Mar không phiền thì anh muốn đi cùng em.”

“Vâng?”

Gương mặt Marghetta chợt ửng đỏ, chiếc quạt vốn chỉ che hờ trên môi giờ đã được kéo lên tận dưới mắt. Nhưng nhờ chiếc quạt che đi phần dưới, đôi mắt đang dao động của cô ấy lại càng hiện ra rõ rệt.

Thỉnh thoảng tôi vẫn cảm thấy, so với một người mang dòng máu của Thiết Huyết Công tước, cô ấy lại quá đỗi dịu dàng và mềm yếu. Hay là do tôi ít có dịp gặp gỡ những người thân khác của cô ấy nên không biết rõ?

***

Công việc kiểm tra tiến độ hội chợ này tôi đã làm từ năm ngoái. Số lượng gian hàng rải rác khắp Học viện quá nhiều so với nhân sự của Hội học viên, nên đây là nhiệm vụ tất yếu phải đi một mình.

‘Chán thật.’

Vốn dĩ tôi vào Hội học viên là để trở thành một công chức và gặp gỡ anh Carl, vì thế tôi tham gia các hoạt động mà chẳng có chút hứng thú nào. Năm nay anh Carl đã đến Học viện, nên việc tôi càng không có động lực là điều không thể tránh khỏi. Dù vậy, với tư cách là một thành viên của gia tộc Valenti danh giá, tôi không thể lơ là nhiệm vụ được giao.

“Mar.”

Giữa lúc tôi đang cố gắng đè nén sự chán nản, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

“Ôi chao, Thiếu gia Carl. Em không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Là anh, là giọng nói của anh.

Tôi vội vàng quay lại và quả nhiên thấy anh đang đứng đó. Thật may vì đã dùng quạt che miệng, nếu không đã để anh thấy bộ dạng cười toe toét đến đáng xấu hổ của mình rồi.

Thực ra, tôi không hề kỳ vọng sẽ gặp được anh trong suốt hội chợ. Anh là cố vấn của một câu lạc bộ quy tụ những thành viên đặc biệt nên không thể rời khỏi gian hàng, còn tôi cũng không có ý định đến nơi có Tiểu thư Louise. Vì thế tôi đã nghĩ đây sẽ là một kỳ hội chợ tẻ nhạt, vậy mà lại gặp được anh.

‘Quả nhiên chúng ta là định mệnh của nhau.’

Dù cho có nghĩ rằng không thể gặp nhau, cuối cùng chúng ta vẫn gặp được. Điều này lãng mạn biết bao.

Lòng tràn ngập vui sướng, tâm trạng tôi tự nhiên tốt hẳn lên. Nhân dịp đã gặp được anh, tôi muốn kéo dài cuộc trò chuyện dù chỉ một chút, nhưng anh cũng có việc của mình, giữ anh lại quá lâu sẽ là thất lễ. Hôm nay hãy cứ hài lòng với định mệnh này đã.

Đúng vậy, tôi đã định hài lòng với chừng đó.

“Nếu Mar không phiền thì anh muốn đi cùng em.”

“Vâng?”

Lời nói bất ngờ của anh khiến đầu óc tôi đông cứng lại.

‘Cùng với, mình?’

Với mình ư? Anh Carl? Cùng nhau? Chẳng phải anh đang bận việc khác sao? Đã bao giờ anh chủ động đề nghị với mình điều gì chưa nhỉ?

Cảm giác mặt nóng bừng lên, tôi vội vàng kéo quạt lên che kín. Không được, gương mặt này tuyệt đối không thể để anh thấy.

‘H-hẹn hò... hẹn hò...! Hẹn hò với anh Carl!’

Đây là lần đầu tiên. Lần đầu tiên anh ngỏ lời muốn đi cùng tôi. Thậm chí, bản thân việc hẹn hò cũng là lần đầu. Một năm trước, vì anh quá bận rộn nên chúng tôi chỉ có thể cùng nhau uống trà và trò chuyện, còn việc đi ra ngoài đâu đó là điều không dám mơ tới.

‘Định mệnh!’

Đúng là định mệnh. Quả nhiên anh chẳng khác nào đã nằm trong lòng bàn tay tôi. Người anh trai lạnh lùng đó đã chủ động mời tôi hẹn hò, vậy thì đã xem như là của tôi rồi!

“Mar?”

‘Thôi chết.’

Chìm đắm trong niềm vui sướng, não tôi như tan chảy đến nỗi quên cả đáp lại lời mời hẹn hò của anh. Không được, không được vội vàng. Mình đã quyết định sẽ trêu chọc anh một chút cơ mà. Nếu dễ dàng chấp nhận ở đây thì thật không hay.

“Vâng, được mà. Chúng ta đi cùng nhau nhé.”

...Nhưng mà, hôm nay chấp nhận một lần chắc cũng không sao đâu nhỉ? Chắc hẳn anh cũng đã lấy hết can đảm mới ngỏ lời hẹn hò. Nếu tôi tỏ ra từ chối, anh cũng sẽ bị tổn thương.

Ừm, chính vì vậy nên mình mới đồng ý. Thật sự là vậy đó.

***

May mắn là Marghetta đã đồng ý đi cùng. Vì đây chỉ là công việc kiểm tra tình hình đơn thuần chứ không phải việc liên quan đến ngân sách, tôi đã lo rằng mình không có lý do gì để giúp đỡ, nhưng thật may là cô ấy đã chấp nhận.

Thực ra, dù nói là đi cùng nhau cũng chẳng có gì đặc biệt. Marghetta đi dọc xem xét các gian hàng, còn tôi thì chỉ đi bên cạnh ngó nghiêng. Nhưng mỗi lần ghé vào một gian hàng, việc được các Hội trưởng câu lạc bộ run rẩy chào đón lại là một chuyện có chút đáng tiếc.

‘Mình đã suy nghĩ thiển cận rồi.’

Chỉ riêng sự hiện diện của Marghetta, một vị Tiểu thư Công tước, đã đủ khiến họ đau đầu, nay lại có thêm một thanh tra viên tham gia kiểm tra. Đây chẳng khác nào một đòn tấn công tinh thần cấp độ ‘chết ngay lập tức’. Thật đáng xấu hổ khi một điều hiển nhiên như vậy mà tôi cũng không nghĩ tới. Dù có đang mất trí đến đâu thì việc làm khổ lũ trẻ cũng thật quá đáng.

“Nhờ có Thiếu gia Carl mà công việc kết thúc sớm hơn dự kiến. Cảm ơn anh.”

“Em khách sáo quá.”

Dù sao thì, tôi cũng đã giết thời gian được một cách hiệu quả. Nếu có thể gọi đây là một sự an ủi thì cũng đành vậy.

“Mar. Không biết ngày mai anh có thể đi cùng em nữa không?”

Có vẻ như Louise sẽ không để tôi tiếp tục ở lại gian hàng nữa. Chắc ngày mai cô ấy cũng sẽ tìm cách đuổi tôi đi, nên tôi phải định sẵn nơi để đi trước.

Trước đề nghị của tôi, Marghetta nhẹ nhàng gật đầu, nhưng không thể giấu được đôi tai đã ửng đỏ.

“Cảm ơn em, Mar.”

Và cũng xin lỗi em.

Tôi thầm gửi một lời xin lỗi mà Marghetta sẽ không bao giờ nghe thấy. Bởi lẽ cô ấy sẽ phải khổ tâm nhiều khi dính dáng đến một kẻ như tôi.

Vì bản thân là một kẻ chẳng còn chút tâm tư nào, tôi thấy thật tồi tệ khi dường như mình chỉ đang làm tổn thương một người vô tội. Tôi cố gắng đẩy cô ấy ra xa, nghiến răng vờ như không biết.

Thực sự là một chuyện đáng áy náy.