Khi Hàn Nha cập bến lần nữa, Trương Hằng không ngờ trên boong lại có thêm một người.

Cậu nhìn về phía Billy.

Gã chỉ nhún vai, thản nhiên nói:

"Không phải ý tôi. Là cô ta tự nguyện đi theo."

Cô gái da đen tên Lya xách theo một túi hành lý cũ kỹ, bước lên cầu cảng và khẽ cúi đầu:

"Ngài có thể cho tôi ở lại không? Tôi biết làm rất nhiều việc."

Trương Hằng đáp:

"Có thể thì có thể, nhưng tại sao cô không đi cùng người trong bộ lạc? Các cô vất vả lắm mới thoát khỏi đồn điền ấy. Chẳng phải là để sống tự do sao?"

"Tôi... tôi rất kính trọng Laeri. Trong lúc khó khăn nhất, anh ấy đã tập hợp chúng tôi, dẫn dắt chúng tôi rời khỏi cuộc sống khổ sai. Anh ấy là một thủ lĩnh vĩ đại còn vĩ đại hơn cả cha mình. Nhưng... có một số điều tôi không đồng ý với anh ấy. Tôi không tin tương lai của tôi hay của đồng bào tôi lại nằm trên những hòn đảo hoang vu ấy."

Trương Hằng khẽ nhướng mày.

Lya ngẩng đầu lên, ánh mắt cương nghị:

"Có thể trên hòn đảo đó, chúng tôi sẽ sống yên bình một thời gian. Nhưng rồi bọn buôn nô lệ cũng sẽ tìm đến, như chúng từng đến quê hương tôi. Họ sẽ giết người già yếu, chia cắt anh em ruột thịt, mẹ con lạc loài... Nếu không tìm được con đường thực sự, những thảm kịch ấy sẽ cứ lặp đi lặp lại. Cho đến khi không còn ai thoát khỏi số phận làm nô lệ."

Trương Hằng hơi sửng sốt. Không ngờ với tuổi đời và trải nghiệm như vậy, cô gái này lại có thể nhìn xa đến thế. Dù vẫn còn giới hạn bởi thời đại, nhưng so với Laeri, cô thậm chí đã nhìn thấy những điều sâu hơn.

Cậu hỏi:

"Vậy cô nghĩ con đường thực sự nằm ở đâu?"

"Tôi chưa biết," Lya lắc đầu. "Tôi vẫn đang tìm. Nhưng những gì tôi giỏi lại chẳng giúp ích gì trên hoang đảo cả. Vậy nên tôi muốn ở lại đây. Ở nơi có dấu vết của văn minh. Để tìm cách phát huy những gì tôi có."

Trương Hằng im lặng một lát rồi nói:

"Nơi này không phải chốn văn minh gì. Và thủy thủ của tôi đã đủ số. Cô lại không phải thủy thủ, hơn nữa..."

Cậu liếc sang Karina:

"Bên cô còn thiếu người không?"

Karina gật đầu, hướng về phía Lya:

"Tôi nghe nói cô biết đọc biết viết. Vừa hay, cửa hàng tạp hóa ở Boston sắp khai trương. Tôi cần người ghi sổ sách. Tôi sẽ lo chỗ ăn ở, lương tạm thời là một bảng một tháng. Sau này nếu làm tốt, tôi sẽ tăng."

Lya nghe vậy, không giấu được niềm vui hiện lên ánh mắt.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Lya, Karina quay lại chủ đề dang dở. Cô kể vắn tắt về những lần gặp riêng Raymond, cũng như thỏa thuận ngầm giữa hai người. Kể xong, cô nhìn sang Trương Hằng.

"Đi dạo với tôi một lát chứ?"

Trương Hằng gật đầu. Họ cùng bước ra khỏi nhà, đi về phía những luống đất màu mỡ.

Thời tiết hôm ấy dịu dàng hiếm có. Ánh nắng vàng như mật, gió biển mơn man, mang theo mùi mía ngọt và hơi muối. Karina không nói gì, chỉ chọn một hướng bất kỳ rồi lặng lẽ bước đi. Trương Hằng cũng không mở lời. Không phải vì họ không có gì để nói, mà bởi cả hai đều đang tận hưởng sự yên tĩnh hiếm hoi.

Ba tuần đã trôi qua kể từ cuộc nổi loạn ở đồn điền Terrence.

Trong ba tuần ấy, mọi thứ thay đổi nhanh đến chóng mặt. Nhưng đến thời điểm này, cục diện đã dần ổn định. Macolm đã thất bại hoàn toàn.

Lão không vùng vẫy, cũng không tìm cách trả đũa. Chỉ lặng lẽ rao bán tài sản trên đảo. Không còn sự hậu thuẫn của Macolm, Raymond đã có tuổi cũng không đủ sức duy trì liên minh Hắc Thương. Dù chưa có tuyên bố chính thức, nhưng cả đảo đều ngầm hiểu: thời kỳ của Hắc Thương đã kết thúc.

Một đợt tái cấu trúc sẽ quét qua toàn bộ chợ đen Nassau. Giới thương nhân đã bắt đầu hành động liên hệ với hải tặc cũ, dò giá đối thủ, tìm đồng minh mới. Một số lo ngại sẽ mất mát, nhưng với những người khác đó là cơ hội.

Ngày xưa, Malcolm cũng đã vươn lên từ một đợt tái cấu trúc như thế.

Giờ đây, nhiều kẻ đang âm thầm chuẩn bị để tái diễn vinh quang ấy.

Người thua rõ ràng là Macolm. Nhưng Raymond, dù không còn giữ chiếc ghế thủ lĩnh, lại lấy lại uy tín nhờ đứng ra bảo vệ Normand và Fagan. Danh tiếng của lão, giờ đã sánh ngang với những ngày huy hoàng nhất của Normand năm xưa.

Với sự tín nhiệm ấy, nhiều nhóm hải tặc mạnh đã tuyên bố sẵn sàng tiếp tục hợp tác cùng Raymond sau khi liên minh tan rã. Lão không thể công khai đáp lại, nhưng ai cũng hiểu nếu Raymond muốn, đội tàu dưới tay lão sẽ còn hùng hậu hơn trước.

Kẻ hưởng lợi tiếp theo chính là Karina.

Dù lên đảo muộn nhất, cô đã xoay sở thành công trước sức ép khổng lồ từ Macolm và liên minh Hắc Thương. Cô chứng tỏ bản lĩnh thương nhân, gây dựng danh tiếng giữa giới hải tặc hạng trung nhờ trạm giao dịch hàng hóa cũ. Thêm vào đó, Macolm khi còn nắm quyền còn... "vô tình" tặng cô vài chiến hạm mạnh nếu Karina kiểm soát được chúng, thì sau khi liên minh tan rã, cô sẽ trở thành thương nhân chợ đen chỉ xếp sau Raymond.

Nhưng đó là chuyện của sau này.

Hiện tại, Karina chỉ muốn bước đi trong ánh chiều, hít một hơi gió mặn và thưởng thức dư vị của chiến thắng.

Họ đi đến mép biển. Mặt trời đã nghiêng bóng, sóng vỗ lặng lẽ vào cát ẩm.

Cuối cùng, Karina lên tiếng:

"Tôi... xin lỗi. Thật ra tôi có một điều đã giấu anh."

"Là chuyện cuộc gặp riêng với Macolm?" Trương Hằng hỏi lại.

Karina hơi sững người.

"Đừng hiểu lầm. Tôi không cử người theo dõi cô. Nhưng hôm đó là ngày hành động, tôi phải theo dõi từng bước đi của Malcolm. Và thực ra... tôi có thể đoán được ông ta đã nói gì với cô."

"Chuyện của Eugene càng nghĩ càng thấy quá trùng hợp. Hắn hợp tác quá dễ. Tôi từng nghi ngờ Raymond. Sau đó nhìn thấy vẻ thất thần của cô, tôi càng chắc chắn hơn."

"Nếu Eugene dính đến Raymond, thì khả năng cao cha cô... cũng có liên quan. Trước giờ chúng ta vẫn mặc định rằng lá thư Lya lấy được là bằng chứng Malcolm ra tay với cha cô. Nhưng đọc kỹ lại, cũng có thể hiểu rằng Malcolm chỉ đang điều tra."

"Cô không nói với tôi vì sợ rằng... một khi tôi biết, tôi sẽ khuyên cô loại bỏ Macolm trước. Khi đó, cô sẽ không còn cơ hội bắt tay với ông ta để báo thù."

Karina lặng thinh một lát rồi hỏi:

"Anh đã đoán ra... sao lại không cảnh báo tôi?"

"Vì đó là lựa chọn của cô," Trương Hằng đáp.

"Trạm giao dịch là việc của cô. Người bị vu oan vào tù cũng là cha cô. Đây là chuyện chỉ mình cô có thể quyết định."

Karina cắn môi.

"Vậy anh có thấy tôi... là kẻ lạnh lùng? Cha bị hại chưa báo thù, mà tôi lại có thể quay sang hợp tác với kẻ tình nghi?"

Trương Hằng không trả lời ngay. Cậu im lặng nhìn xa, cậu biết, có những câu hỏi không cần đáp án hoặc không nên có lời giải, bởi mỗi người đều phải tự gánh lấy trọng lượng của riêng mình.

"Sẽ có một ngày cô đánh bại Raymond. Trở thành thương nhân quyền lực nhất đảo, như hôm nay cô đã hạ được Macolm."

"... Nhưng khi ấy," Karina khẽ cười buồn, "tôi có còn là chính mình nữa không?"

"Có lẽ... cô chưa bao giờ thật sự hiểu rõ bản thân." Trương Hằng nói, giọng không trách, không khuyên, chỉ như một hồi chuông gõ khẽ vào bức tường dày của kí ức và tham vọng.

Karina không trả lời. Cô cúi đầu, nhìn đôi chân mình in dấu trên bãi cát ẩm. Những dấu chân ấy chỉ mới đây thôi còn đi qua máu và lửa, qua bao mưu tính lặng thầm dưới tầng tầng quan hệ chợ đen. Giờ thì gió biển đã bắt đầu cuốn trôi tất cả.

Gió thổi lặng lẽ. Từng nhịp sóng xô bờ như tiếng thở dài của đại dương, già nua và mệt mỏi sau một cơn bão đã đi qua.

Sau lưng họ, cả đảo Nassau như đang hồi sinh. Trong những khu nhà tồi tàn ven cảng, đèn lồng đỏ ấm đã sáng lên từng căn. Tiếng đàn dây réo rắt vang từ một quán rượu, có lẽ ai đó đang chơi bản nhạc cũ. Những con thuyền mới cập cảng, chất đầy thuốc lá, ngà voi, đường và súng, đang dỡ hàng dưới tay đám culi thuê mướn.

Thế giới vẫn xoay vần.

Có những con người ngã xuống để những người khác tiến lên. Có những kẻ như Macolm, từ vinh quang trở thành bóng mờ, rơi khỏi sân khấu mà chẳng kèn trống; cũng có những người như Karina, vẫn đang tìm chỗ đứng của mình giữa mê cung quyền lực và nhân tính.

Một cánh chim biển sà xuống, kêu lên một tiếng khản đặc, rồi vút qua đầu họ như một mũi tên trắng.

Karina ngẩng nhìn theo nó.

"Ngày xưa," cô nói, "cha tôi cũng từng đứng đây. Cũng nhìn về phương đông, chờ tàu thương hội từ châu Âu trở về. Ông ấy bảo, mỗi con tàu là một canh bạc, nhưng cũng là một hy vọng. Tôi chưa từng hiểu. Cho đến tận hôm nay."

Trương Hằng khẽ gật.

"Có những lời phải mất rất nhiều năm mới nghe thấu."

Cô mỉm cười.

"Nếu một ngày nào đó tôi trở thành thương nhân số một ở đây, không còn thù oán, không còn ai để tranh giành nữa... khi ấy tôi sẽ quay lại bến này. Chỉ để nhớ rằng mình từng là ai."

Rồi như chợt nhớ điều gì, Karina quay sang nhìn cậu:

"Còn anh? Sau tất cả những chuyện này, anh sẽ đi đâu?"

Trương Hằng nheo mắt nhìn ra khơi, nơi ráng chiều đang tan dần vào màn đêm như rượu vang đỏ đổ vào đại dương:

"Có lẽ tôi sẽ đi tiếp. Chỗ nào có cơn gió mới, tôi sẽ theo. Tôi không thuộc về những nơi đã bình yên."

"Không sợ mỏi mệt à?"

"Có, nhưng dừng lại còn mệt hơn."

Karina phá lên cười, tiếng cười vang trong gió như một chiếc chuông đồng treo nơi cột buồm, đơn độc mà kiêu hãnh. Cô không nói gì thêm nữa.

Mặt trời cuối cùng cũng chìm xuống. Chỉ còn một vệt sáng dài in trên mặt nước, như vết son môi bỏ quên của ai đó đã rời đi vội vã. Trong bóng hoàng hôn ấy hai con người từng bước qua cùng một thời khắc lặng lẽ chứng kiến thời đại thay hình đổi dạng.