Đêm khuya.

Trang viên Terrance.

Macolm luôn có lối sinh hoạt điều độ đó là bí quyết giúp hắn duy trì thể lực và đầu óc minh mẫn, đặc biệt trong suốt quá trình chuẩn bị cho liên minh Hắc Thương, nơi mà đủ mọi biến số và hỗn loạn liên tục nảy sinh. Ấy thế mà hắn vẫn luôn giữ được sự nhịp nhàng, dứt khoát, chưa từng để lộ vẻ mệt mỏi. Mặc dù đã bước sang tuổi bốn mươi, thân thể hắn vẫn dẻo dai như một gã trai đôi mươi.

Thông thường, vào giờ này, hắn đã yên vị trên giường, nhưng đêm nay, phá lệ, Macolm vẫn còn ngồi trong thư phòng.

Hắn tiện tay rút một quyển sách từ kệ, lật ra xem.

Ngoài hành lang, mấy hầu gái nữ nín thở không dám thở mạnh. Ai ai cũng biết tâm trạng của Macolm dạo gần đây chẳng lấy gì làm dễ chịu.

Bình thường hắn vốn đã là kẻ ít nói, gương mặt luôn nghiêm khắc như tượng đá, giờ lại càng u ám hơn sau vụ việc ở bãi biển. Chỉ cần đứng cách vài bước cũng cảm nhận được luồng khí sát lạnh toát ra từ người hắn.

Bữa sáng hôm trước, chỉ vì một thị nữ tay run làm rơi khay đồ ăn, cô ta đã bị quản gia sai người lôi ra ngoài đánh roi. Từ đó về sau, đám nô lệ trong trang viên càng thêm câm như hến.

Giờ đây, thấy Macolm đã ở trong thư phòng quá cả một giờ so với thường lệ mà vẫn chưa đi nghỉ, không ai dám lên tiếng nhắc nhở, nhưng cũng không dám mặc kệ sợ lại bị quy là tắc trách.

Mấy thị nữ cứ thế nhìn nhau lo lắng, cuối cùng ánh mắt đồng loạt dừng lại ở một cô gái thấp người, da đen, tên là Lya người duy nhất trong số họ được Macolm ưu ái. Khác với những kẻ khác, dù Lya có phạm lỗi, Macolm cũng hiếm khi trách phạt. Chính điều đó khiến cô từng bị các đồng nghiệp ganh ghét, cô lập.

Lya không nói gì, xoay người đi xuống bếp, lát sau quay lại với một ly sữa nóng trên tay. Cô sửa sang lại áo váy, nhẹ nhàng gõ hai tiếng lên cánh cửa thư phòng.

Từ bên trong truyền ra giọng Macolm:

“Vào đi.”

Nghe vậy, Lya đẩy cửa bước vào. Macolm đang ngồi trên ghế bọc nhung, không ngẩng đầu nhìn.

Chỉ khi ly sữa được đặt lên bàn trước mặt, hắn mới “hừ” một tiếng:

“Chu đáo thật. Tối nay ta còn đợi khách, chắc sẽ thức khuya một chút.”

“Vâng, thưa ngài Malcolm.” Cô mỉm cười, khẽ cúi đầu thu lại chiếc khay, định quay người rời đi. Nhưng giọng nói của Malcolm lại vang lên, lần này trầm hơn.

“Gần đây… có ai khác bước vào thư phòng của ta không?”

Nghe vậy, Lya giật thót trong lòng. Trong khoảnh khắc, cô ngỡ rằng hắn đã phát hiện ra chuyện cô lén mở một bức thư. Mặc dù hôm sau cô đã trả lại lá thư đúng chỗ, nhưng Macolm sao có thể phát hiện? Hay đúng hôm ấy hắn kiểm tra lại đống thư cũ?

Cô lưỡng lự. Có nên dựng lên một tên trộm giả để đẩy sự nghi ngờ đi nơi khác? Hay đổ lỗi cho người khác?

Hàng loạt suy nghĩ vụt qua đầu Lya chỉ trong nháy mắt, nhưng trên gương mặt cô vẫn giữ vẻ điềm nhiên với chút bối rối vừa đủ:

“Có mất thứ gì sao, thưa ngài? Theo đúng yêu cầu của ngài, bình thường mỗi lần dọn dẹp thư phòng đều chỉ có một mình tôi vào.”

Macolm khẽ “ồ” lên:

“Ta chỉ hỏi vậy thôi. Dạo này tình hình rối ren, cẩn thận một chút cũng không thừa.” Hắn nói rồi chỉ tay về phía chiếc ghế đối diện. “Đã tới rồi thì ngồi xuống trò chuyện với ta một lát.”

Lya thầm thở phào. Rõ ràng là cô đã đánh cược đúng. Macolm chưa phát hiện ra vụ bức thư.

Cô kéo váy ngồi xuống, mỉm cười:

“Ngài muốn nói chuyện gì?”

Macolm đặt cuốn sách trong tay xuống:

“Chuyện sách đi. Gần đây cô đang đọc gì?”

“Tôi đọc Kinh Thánh. Vì từ khi đến thế giới này, những người quanh tôi đều đọc nó.”

“Ừm. Hòa nhập với một nền văn hóa nhanh nhất là bắt đầu từ tôn giáo của họ. Đã đọc đến sách Ai Cập chưa? Có ấn tượng gì không? Người Israel bị người Ai Cập áp bức, rồi dưới sự dẫn dắt của Chúa Trời, theo nhà tiên tri Moses vượt muôn trùng gian khổ để đến miền đất hứa đầy sữa và mật ong. Phần đó gợi cho cô điều gì?”

Lya nghe vậy, nụ cười chợt có chút gượng gạo.

“Cô biết ta thích nhất ở cô điểm gì không?” Macolm điều chỉnh lại tư thế, tựa lưng thoải mái hơn. “Cô ít khi nói điều trái lòng. Nếu là đám người ngoài kia, giờ này hẳn sẽ bảo rằng họ yêu đời sống hiện tại, rằng họ sẽ không bao giờ bỏ trốn. Nhưng sự thật là… chẳng ai thích bị làm nô lệ cả.”

Lya im lặng hồi lâu, rồi hỏi:

“Ngài nghĩ… Chúa có kết thúc nỗi khổ của đồng bào tôi không?”

“Cô nghĩ sao?” Macolm hỏi lại. “Mấy ngàn năm trước, dân Israel tin vào đấng tạo hóa của họ, và được Ngài giải thoát khỏi tay kẻ ngoại đạo. Còn bây giờ, cô và ta đều tin vào cùng một vị Chúa. Cô nghĩ Ngài sẽ giải thoát các người khỏi tay… chúng ta?”

“Nếu vậy… đường đi của chúng tôi ở đâu? Liệu con cháu chúng tôi sau này vẫn sẽ phải chịu cảnh nô lệ giống chúng tôi sao?”

“Điều đó còn tùy… khi nào các người mới thật sự hòa nhập với thế giới của chúng ta.”

Lya toan phản biện, nhưng Macolm giơ một ngón tay lên:

“Ta không chỉ nói đến ngôn ngữ, thức ăn, y phục, lễ nghi hay tôn giáo. Dù những thứ đó quan trọng, nhưng điều cốt lõi là ở đây.” Hắn chỉ vào trán mình. “Các người cần phải học cách suy nghĩ như chúng ta. Chỉ khi ấy, các người mới được xem là cùng một giống loài.”

“Nhưng đến lúc đó… liệu chúng tôi còn là chính mình nữa không?” Lya hỏi.

“Câu hỏi hay.” Macolm chậm rãi đáp. “Văn minh là thứ dã man nhất trên đời. Nó chỉ có một mục tiêu duy là nhất chinh phục. Và khi chưa đạt được điều đó, nó sẽ không dừng lại. Nếu các người không chịu bị đồng hóa, thì chỉ còn con đường bị tiêu diệt.”

Lời Macolm vừa dứt, cửa thư phòng lại vang lên tiếng gõ. Bên ngoài, giọng quản gia vọng vào:

“Thưa ông Macolm, khách nhân đã đến.”

“Thôi, hôm nay trò chuyện đến đây. Cô lui xuống đi.” Macolm phẩy tay.

Lya đứng dậy, hành lễ rời khỏi phòng. Cô vừa ra ngoài chưa bao lâu, thì một kẻ khoác áo choàng tiến vào từ hành lang. Ngoài kia, cơn mưa nhỏ vẫn rả rích, áo choàng của người đó còn vương hơi ẩm.

Khi cánh cửa đóng lại, kẻ đó cởi áo choàng ra, để lộ gương mặt chính là Fraser.