Clay cất bức thư giới thiệu, nói: “Tìm đủ mọi người để bỏ phiếu có lẽ cần chút thời gian, mấy người khác thì dễ nói, nhưng những thuyền trưởng như cậu, có người hiện không có mặt trên đảo. Tuy nhiên trong vòng một tháng nữa họ cũng sẽ lần lượt quay về. Đến lúc đó, cậu sẽ chính thức gia nhập hội đồng.”

“Làm phiền ngài Clay rồi.” Trương Hằng nói.

Ông chủ kỹ viện cười khẽ: 

“Chờ ngày đó đến, tại sao không tổ chức một buổi tiệc ăn mừng ở kỹ viện của tôi? Đàng hoàng, rực rỡ, đầy rượu rum và nhạc cụ lục lạc. Mấy cô gái ở đây dạo này suốt ngày nhắc tên cậu, đứa nào cũng lắm chuyện… tò mò lắm. Nể mặt ta, nhất định phải đến đấy nhé.”

Ông vừa dứt lời thì tấm rèm đỏ rượu vang ngăn giữa hậu viện và sảnh lớn bị đẩy nhẹ ra. Một thiếu nữ chừng mười bảy, mười tám tuổi thò đầu vào. Mái tóc vàng lượn sóng cài lông chim đỏ, đuôi mắt phảng phất vẻ lém lỉnh, mép môi trái có một nốt ruồi son nhỏ như hạt mè.

“Ngài thật sự có thể triệu hồi cá heo không?” cô hỏi, mắt sáng rỡ như trẻ con. “Người ta bảo ngài từng cưỡi cá heo rượt theo tàu địch, nhảy từ sóng này sang sóng khác như cưỡi ngựa chiến ấy.”

“Không không, tôi nghe một phiên bản khác,” một phụ nữ trạc ba mươi chen vào, dáng người đẫy đà, mặc corset hồng hơi chật, khiến ngực như sắp bung ra, “Dây thừng trên tàu ngài ấy có ma lực đấy. Một gã thủy thủ từng nằm với tôi kể: nó bay lên như rắn, tự trói kẻ địch rồi kéo họ xuống hầm tối…”

Chưa kịp để Trương Hằng lên tiếng, một nhóm ba bốn cô gái từ sau hành lang xô nhau chen vào, ríu rít như chim sẻ đói hạt:

“Có thật ngài từng chiến đấu với một con tàu xương khô không? Nghe nói hơn ba trăm bộ xương sống lại, tay cầm đao rỉ sét, mắt cháy đỏ như than hồng! Mà ngài đánh bại hết, đúng không? Đúng không?”

“Đúng đó, đúng đó! Rồi sao nữa? Nghe kể tiếp đi!”

“Ngài có bị nguyền rủa không vậy? Trên cổ có dấu bùa chú à?”

Mấy cô gái ríu rít không ngớt, mãi đến khi mụ tú bà quát tháo mới chịu tản đi.

Trương Hằng nhìn theo, bật cười:

“Tôi cũng không ngờ mình lại có nhiều giai thoại như vậy.”

“Cậu còn may đấy, những gì người ta đồn vẫn còn nghe được… Chứ năm xưa, khi thuyền trưởng Sam chiếm được Vidas, có kẻ còn loan tin rằng cậu ta là hậu duệ của Vua Arthur, và kiếm của cậu ta là thanh Excalibur bị thất lạc!”

“Rồi sao?” Trương Hằng hỏi, hơi nghiêng đầu.

Clay nhún vai:

“Cậu ta không phủ nhận, cũng chẳng xác nhận. Nhưng lần sau ra khơi, cậu ta cho đóng một cái chén bằng đá đặt ở mũi tàu. Ai hỏi, cậu ta bảo: ‘Đó là chén Thánh.’ Thế là từ đó, cả vùng Caribe có thêm một truyền thuyết mới.”

Trương Hằng bật cười.

“Thế giới này không cần thêm nhiều sự thật… chỉ cần thêm vài câu chuyện hay để uống cùng rượu rum.”

…

Trước khi ra khơi, Trương Hằng có đến tiệm buôn đồ cũ tìm Karina, nhưng nữ thương nhân không có ở đó.

Chỉ có Jim lập tức chạy ra đón, sau khi được rửa sạch nghi ngờ, Karina đã tăng lương cho cậu ta, còn bổ nhiệm làm người quản lý tiệm, vì vậy chàng kế toán cũng coi như nhờ họa được phúc.

Sau khi hỏi han, Trương Hằng mới biết Karina hành sự rất quyết đoán. Trước đây cô từng nói sẽ mở một tiệm tạp hóa, giờ thì cửa hàng tại Nassau đã chọn được địa điểm ngay bên chợ và ngày mai sẽ chính thức khai trương. Trương Hằng nghĩ một lát rồi quyết định không đến làm phiền.

Ngày ra khơi, bến cảng tấp nập tiếng người.

Đây không chỉ là một lần ra khơi. Đây là cuộc săn lớn, là cuộc phô trương vũ lực hoành tráng nhất mà vùng biển Caribe từng chứng kiến trong suốt nhiều năm trở lại. Từ mọi ngõ ngách của Nassau, các tay buôn lậu, thủy thủ già, đám thanh niên choai choai mới tòng quân… tất cả đều đổ ra bến cảng để tận mắt chứng kiến thời khắc lịch sử: sáu con tàu hải tặc mỗi chiếc là một truyền thuyết sắp sửa cùng rời bến, truy đuổi một con mồi duy nhất… một galleon chở đầy châu báu của Tây Ban Nha.

Những tàu hải tặc tham gia đều nổi tiếng vang dội Vidas thì khỏi nói, từ sau khi Râu Đen Teach biến mất, Hắc Tử Sam và đám thủ hạ của hắn gần như đã trở thành thế lực hải tặc mạnh nhất vùng biển này. Mà những kẻ hợp tác với hắn lần này đều là các đoàn hải tặc danh tiếng.

Người duy nhất có thâm niên non trẻ là Trương Hằng và con tàu Hàn Nha của cậu. Thế nhưng hiện giờ họ lại là đoàn hải tặc nổi danh nhất Nassau, là đội mà đám đàn ông trên đảo khao khát được đầu quân nhất. Liên tiếp ba lần ra khơi đều mang về chiến lợi phẩm khổng lồ, từng một trận tiêu diệt sạch một đoàn hải tặc có quân số gấp ba lần, con đường thăng tiến của Hàn Nha tuy ngắn nhưng mỗi bước đều phủ đầy truyền kỳ.

Ngay cả giữa một rừng hải tặc lão luyện lừng danh, cũng chẳng ai dám coi thường họ. Ngược lại, khi thấy Trương Hằng đến bến cảng, rất nhiều thuyền trưởng đã chủ động chào hỏi.

Ngoài ra, Trương Hằng còn trông thấy Macolm. Đây là lần đầu tiên hai người gặp lại sau buổi tiệc hôm nọ. Gã kia trông không có gì khác biệt thường ngày, chỉ đứng lại trò chuyện với Hắc Vương Tử Sam vài câu, chúc bọn họ hành động thuận lợi rồi chuẩn bị rời đi.

Tuy nhiên trước lúc lên xe ngựa, ánh mắt Macolm chợt lia qua phía Trương Hằng, khẽ gật đầu.

Trương Hằng cũng đáp lễ một cách lịch thiệp. Người ngoài nhìn vào hoàn toàn không thể phát hiện giữa hai người này từng là đối thủ một mất một còn.

Hắc Vương Tử Sam thì đang hưng phấn ngắm nhìn sáu con tàu hải tặc đủ hình dáng neo đậu trong cảng, háo hức chực chờ. Hắn rất hào phóng, từ tối hôm qua đã chia sẻ lộ trình con tàu chở châu báu của Tây Ban Nha cho năm thuyền trưởng còn lại.

Dù sao hành động lần này cũng không cần giữ bí mật. Trước hỏa lực của đối phương, không có chuyện ai đó phản bội, tự ý ra tay bởi làm vậy chỉ có nước chết thay.

Trên mũi tàu Vidas, Hắc Tử Sam dang tay nhìn sáu con tàu sắp rời bến, trong mắt lấp lánh ngọn lửa điên rồ. Gió từ đại dương rít qua, lùa tóc hắn bay như cờ rách. Hắn bước ra đầu boong, nói lớn, giọng vang rền như sấm:

“Bắt đầu thôi! Một lần chơi lớn, để cả thế giới nhớ tên Nassau! Nếu thành công, thậm chí nữ hoàng tận bên London cũng sẽ biết đến chúng ta!”

Hắn quay phắt lại, cười như sói:

"Từ nay trở đi, mỗi con tàu buôn khi trông thấy cờ hiệu của chúng ta sẽ phải run rẩy mà hạ buồm đầu hàng.”

…

“Trên tàu phát hiện có chuột sao?” Trong phòng thuyền trưởng, Trương Hằng đặt cuốn sổ ghi chú học tiếng Hà Lan xuống, nhìn viên quản lý quân nhu và đầu bếp trước mặt.

“Hay để ngài Ramsey nói thì hơn.” Dufresne lên tiếng.

“Thật ra tôi cũng chưa tận mắt thấy lũ ấy, nhưng đúng là đồ ăn trong bếp mất mát càng lúc càng nghiêm trọng.” Gã đầu bếp tròn trịa vừa nói vừa lau mồ hôi cổ.

Chuột là một trong những tai họa đáng ghét nhất trên tàu. Chúng làm cạn kiệt nhanh chóng lương thực và nước, còn gặm nhấm dây thừng và ván tàu.

Nhưng đó vẫn chưa phải điều nguy hiểm nhất. Thứ thực sự kinh hoàng là chúng có thể mang đến dịch hạch.

Một căn bệnh có tính lây nhiễm cực cao, khởi đầu chỉ là nhức đầu và sốt, nhưng sau đó sẽ buồn nôn, nổi bầm tím trên da, hạch sưng to rồi mưng mủ vỡ ra. Trong vòng 3 đến 5 ngày, nạn nhân có thể chết vì nhiễm trùng máu nặng, viêm phổi hoặc sốc nhiễm khuẩn.

Nhất là trong thời đại này, ngoài cách cách ly tuyệt đối thì gần như không có biện pháp chữa trị hiệu quả.

Trương Hằng hiểu rõ hơn ai hết mức độ tàn khốc của dịch hạch. Vào thế kỷ 14, Cái Chết Đen đã cướp đi sinh mạng của 25 triệu người châu Âu tức khoảng một phần ba dân số lục địa thời đó. Còn lần bùng phát gần nhất là ở London cách đây hơn bốn mươi năm, cũng gây ra sự hoảng loạn tột độ.

“Lúc chuẩn bị ra khơi không ai kiểm tra sao?”

“Lỗi của tôi.” Dufresne cúi đầu, “Tôi có kiểm tra hôm trước ngày khởi hành, nhưng sau đó lúc nhận thêm lương thực và gỗ bổ sung, tôi lại không kiểm tra lần nữa. Có lẽ chuột chui vào theo mấy thứ đó.”

“Không trách ông. Lần này chuẩn bị quá gấp, tôi nghe nói lúc đó ông còn đang vất vả đi gom người. May là phát hiện sớm, mau chóng giải quyết là được.” Trương Hằng nói.

“Lần trước vào cảng tôi có mua một con mèo, chính là để đối phó tình huống này. Tôi sẽ dẫn nó đi rà soát toàn bộ khoang tàu.”

Dufresne nói xong liền cùng đầu bếp rời khỏi phòng thuyền trưởng. Nhưng ngoài dự đoán, dù mang mèo theo, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ con chuột nào ăn trộm thức ăn.

Bất đắc dĩ, Trương Hằng buộc phải huy động toàn bộ thủy thủ đoàn, tiến hành một cuộc lục soát triệt để từ đầu đến cuối.

Khi tìm đến kho chứa gỗ, cuối cùng cũng có phát hiện.

Tuy nhiên, cảnh tượng bên trong khiến Trương Hằng chỉ biết cười khổ. Nhất là Annie vừa nhìn thấy cảnh ấy, sắc mặt cô lập tức biến đổi.