“Ông từng hứa với tôi rằng lần này sẽ không có bất trắc gì mà.” Macolm lên tiếng.

Fraser treo chiếc áo choàng lên giá, nhún vai.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, thỏa thuận ban đầu của chúng ta là đánh chìm con tàu chở hàng ấy, giết hết người trên tàu trừ nội ứng, rồi quay đầu rời khỏi đảo trong yên lặng.”

“Không sai.”

“Vậy ông giải thích thế nào về chuyện xảy ra trên bãi biển bốn ngày trước? Tại sao Vi Phong cùng đám thủy thủ lại quay về Nassau? Và cái tên Wilton chết tiệt đó lại còn dùng họ để uy hiếp Karina?”

“Ta đã làm đúng như yêu cầu, tìm cho ngươi đám hải tặc tàn ác nhất ngoài đảo. Có điều… ta lại đánh giá thấp mức độ tàn ác của bọn chúng.” Fraser bất lực thở dài. “Mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Tên Wilton đó tham lam hơn ta tưởng. Hắn nhận tiền đặt cọc của ta rồi lại định moi thêm bằng cách bán đám thủy thủ trên Vi Phong. Hắn không giữ lời. Ta định sáng hôm sau sẽ tới xử lý, nhưng rồi sáng ra đã nghe đủ mọi tin động trời… Tuy nhiên, tin tốt là ta không cần trả cho hắn phần còn lại.”

Fraser nhấc ly thủy tinh trên bàn lên.

Macolm chỉ tay về phía kệ rượu bên cạnh, chỗ để rượu brandy. “Vậy là sau bao nhiêu công sức, không những ta chẳng đạt được gì, mà còn tiện tay biếu cô ta thêm một con tàu vận tải? Chưa kể khiến Hàn Nha nổi như cồn ở đảo này. Về danh tiếng mà nói, bọn họ giờ đây thậm chí sắp vượt mặt cả nhóm nghĩa tặc của Hắc Vương tử Sam rồi đấy.”

Fraser bước tới, rót nửa ly brandy cho mình. “Ta từng dạy hắn một thời gian ngắn, nhưng thực lòng mà nói, ta chưa bao giờ nhìn thấu được con người đó. Hắn không giống Râu Đen, nhưng cả hai có một điểm chung: đều biết rõ bản thân đang làm gì. Ngay khi nghe tin Hàn Nha quay lại cảng, ta đã thấy bất an. Đáng lẽ ta nên cảnh báo Wilton trước… chỉ là ta không ngờ hắn lại hành động ngông cuồng như thế. Nhưng nghĩ lại, có lẽ thời điểm đó là cơ hội ra tay tốt nhất rồi.”

Lão hải tặc uống một ngụm brandy. “Và ta vừa mới nhận thêm một tin xấu.”

“Hử?”

“Hắc Vương tử Sam đang liên kết với mấy vị thuyền trưởng có ghế trong hội đồng đảo, định tiến cử Trương Hằng vào đó. Với thực lực và mối quan hệ của hắn, chuyện gom đủ bảy phiếu bầu dễ như bỡn. Nói cách khác, chuyện hắn bước chân vào hội đồng giờ chỉ còn là vấn đề thời gian. Dù không muốn thừa nhận, nhưng ảnh hưởng của hắn và Hàn Nha ở Nassau quả thực ngày một lớn mạnh. Cậu vẫn không cân nhắc đề nghị của ta sao?”

Macolm liếc nhìn Fraser. “Tôi là một thương nhân, không phải Caesar. Tôi tới hòn đảo này để kiếm tiền. Những năm gần đây Nassau phát triển không tệ, tổng lượng hàng hóa mỗi năm đều tăng, nhưng chất lượng thì giảm. Các thế lực hải tặc hàng đầu đang ngày càng ít đi. Râu Đen Teach sau vụ pháo kích Charleston thì biến mất không tung tích. Trên đảo giờ chỉ còn Sam là đáng gờm nhất. Hàn Nha xuất hiện đúng lúc lấp vào khoảng trống đó. Karina trước giờ chỉ dựa vào một con tàu mà vẫn trụ được ở đây đủ thấy Hàn Nha làm ra tiền đến cỡ nào.”

“Nhưng còn phải xem hắn có chịu hợp tác với liên minh Hắc Thương không.”

Macolm không phủ nhận, chỉ hờ hững đáp: “Chỉ cần cắt đứt tuyến đường xuất hàng của hắn, hắn buộc phải quay lại bàn đàm phán với ta. Nếu bên ông không để xảy ra sai sót ngu xuẩn kia, giờ này hắn đã ngồi trước mặt chúng ta rồi.”

Fraser uống cạn ly brandy. “Vậy giờ sao? Muốn ta tìm người khác đi cướp tàu vận tải của cô ta? Có điều nội ứng đã bại lộ, lần sau bọn họ chắc chắn sẽ cảnh giác hơn. Lần nữa tìm ra hành trình vận chuyển của họ không dễ đâu. Giờ họ còn có hai tàu phá hỏng một cái vẫn còn cái thứ hai. Ta nghe nói vài thuyền trưởng khác đang âm thầm tiếp xúc với cô Karina, bàn chuyện hợp tác lâu dài. Cái nhìn của đảo về cô ta cũng đang dần thay đổi. Ngày càng nhiều người tin rằng cô ta không còn là một kẻ ghé qua rồi đi nữa.”

“Chuyện đánh cướp tạm gác lại đi. Những cách phi quy tắc tuy hiệu quả nhưng hậu quả cũng lớn. Liên minh Hắc Thương vừa mới thành lập, tôi chưa đủ sức kiểm soát toàn bộ, vẫn còn cần nhiều tiếng nói khác. Nếu không thể giải quyết dứt điểm thì đừng lặp lại lần hai. Tôi phải nghĩ cách mới.”

Sắc mặt Macolm không thay đổi, giọng nói vẫn điềm nhiên: “Không lâu trước tôi vừa gặp cô ta. Ban đầu tôi tưởng cô ta giống cha mình, nên mọi toan tính cũng xuất phát từ suy nghĩ đó. Nhưng sau khi tiếp xúc… tôi phát hiện mình đã nhầm. Cô ta chẳng giống ông ta chút nào. Ngược lại, cô ta lại rất giống tôi thuở trẻ chỉ có điều tham vọng lớn hơn, và liều lĩnh hơn. Tôi nghĩ tôi biết cô ta đang nghĩ gì.”

“Ồ?”

“Khi phát hiện Marlon bị tôi mua chuộc, trong lòng cô ta chắc chắn trào lên tức giận và uất ức. Nhưng ngay sau đó, những cảm xúc ấy sẽ biến thành một cơn đói... cơn đói gào thét muốn đánh bại tôi. Và chính khát khao ấy sẽ đẩy cô ta mạnh mẽ hơn, nhưng cũng dễ liều lĩnh hơn.” Macolm dừng lại một lúc, rồi nói tiếp: “Vậy nên, tôi sẽ cho cô ta một cơ hội.”

Fraser nhướng mày. “Cơ hội gì?”

“Cơ hội đánh bại tôi.” Macolm bình thản đáp.

…

Lần sửa chữa này của Hàn Nha diễn ra rất nhanh, chưa đầy một tuần. Vi Phong do bị tập kích giữa đường nên không mang về được thêm hàng hóa mới, nhưng Hắc Vương tử Sam thì đã tìm đến Trương Hằng hai ngày trước, rủ hắn cùng tham gia một cuộc săn lớn.

“Tàu kho báu Tây Ban Nha?” Billy lặp lại, như để chắc rằng mình không nghe lầm. “Ý ngài là mấy con tàu kho báu Tây Ban Nha thật sao? Loại tàu buồm Galleon ba boong, tám mươi khẩu đại bác, hơn hai trăm thủy thủ vũ trang đầy đủ? Chưa kể còn có chiến hạm hộ tống? Theo như tôi biết, chỉ có Piet Hein là từng cướp được hàng hóa từ tàu kho báu và mang chúng về nước thành công mà ông ta còn cần tới nguyên một hạm đội hải quân chính quy để làm chuyện đó.”

“Thế à? Ta không biết chuyện đó.” Sam nói, “Nhưng ta có nghe kể, khi các ngươi còn theo Râu Đen Teach, từng chỉ với hơn trăm người đã cướp được chiến hạm Scarbrough niềm kiêu hãnh của Hải quân Hoàng gia từ tay bảy trăm lính đối phương.”

“Bất kể ai kể với ngài câu chuyện đó, chắc chắn đã bỏ qua chi tiết chúng tôi khi đó chiếm ưu thế thời tiết và địa hình, rằng mưu kế của Olf tình cờ thành công, rằng chúng tôi phải liều chết xông qua boong đối phương, và Râu Đen thì một địch mười. Nếu không nhờ phát súng cuối cùng của Trương Hằng và sự hèn nhát của thuyền trưởng đối phương… e là chúng tôi đã bỏ mạng cả rồi.”

“Vậy… các ông không muốn thử lại cảm giác đó lần nữa sao?” Sam chớp mắt, cười mỉa.

Bonus:

Piet Hein (1589–1629) là một đô đốc và nhà hải quân Hà Lan nổi tiếng trong thời kỳ Chiến tranh Tám Mươi Năm giữa Hà Lan và Tây Ban Nha. Ông nổi danh nhờ một chiến công huyền thoại trong lịch sử cướp biển và hải quân: cướp được “tàu báu vật Tây Ban Nha” (Spanish Treasure Fleet) năm 1628.

?‍☠️ Chiến công nổi bật:

Năm 1628, khi đang là đô đốc của Công ty Tây Ấn Hà Lan (Dutch West India Company), Hein đã phục kích và chiếm trọn một đoàn tàu chở kho báu từ Tân Thế giới (Mexico và Peru) về Tây Ban Nha.

Ông đã thu giữ hơn 11 triệu guilder vàng, bạc, ngọc trai và hàng hóa quý một trong những vụ cướp lớn nhất trong lịch sử hàng hải.

Điều đáng chú ý: đây là lần đầu tiên và gần như là duy nhất một hạm đội tư nhân (dù bán quân sự) chiếm trọn cả đoàn “tàu báu vật” của Tây Ban Nha, vốn được canh gác cực kỳ nghiêm ngặt.

? Di sản:

Piet Hein được người Hà Lan tôn vinh là anh hùng dân tộc.

Chiến công của ông đã làm lung lay tài chính của Đế quốc Tây Ban Nha, đồng thời giúp Cộng hòa Hà Lan chi trả phần lớn chi phí chiến tranh chống lại chính Tây Ban Nha.

Trong mắt giới hải tặc và thủy thủ phiêu lưu sau này, Hein trở thành biểu tượng của một phi vụ táo bạo nhưng có tính toán kẻ cướp được cả đế chế.