Tên hải tặc to con nhìn sang Marvin, nhướng mày: “Ngươi là đầu bếp?”

Cũng khó trách hắn nghi ngờ. Marvin ăn mặc chẳng giống kẻ đứng bếp chút nào. Trông cậu như một công tử nhà giàu vừa rời khỏi bữa tiệc chiều tóc đội bộ tóc giả, cổ tay và cổ áo thêu ren, khoác thêm chiếc áo gile ôm sát eo. Chỉ có điều, dưới chân thì chẳng còn đôi bốt đẹp đẽ nào chúng đã bị lột sạch trong lúc lũ hải tặc lục soát, chỉ còn lại đôi tất lụa trắng.

Cậu vội gật đầu, lắp bắp: “Tôi… mẹ tôi mở một quán trọ nhỏ ở Canterbury. Lúc thiếu người, tôi vẫn thường vào bếp phụ bà.”

Tên hải tặc vẫn có vẻ chưa tin hẳn. Đặc biệt là khi hắn liếc xuống vết ướt loang lổ ở đũng quần Marvin ánh mắt thoáng qua chút khinh bỉ.

Marvin rõ ràng biết mình không gây được ấn tượng tốt. Cậu bối rối nói thêm: “Tôi nấu ăn rất ổn. Trên tàu, đầu bếp cũng thường hỏi tôi vài món. Không tin thì… thì hỏi đồng bọn của các anh đi. Lúc bị bắt tôi đang ở trong bếp mà.”

“Chuyện đó thì đúng.” Hai tên hải tặc từng tìm thấy Marvin và Trương Hằng gật đầu xác nhận.

Marvin lo lắng nhìn gã to con. Tên này xoa cằm suy nghĩ, qua nửa phút mới mở miệng: “Được, cho ngươi thử. Nhưng ta cảnh báo trước: nếu đồ ăn khó nuốt, hay khiến bọn ta đau bụng, thì dù ta có rộng lượng đến mấy, bọn kia cũng sẽ xé xác ngươi.”

Hắn vừa nói vừa chỉ vào đám hải tặc xung quanh.

Marvin vội vàng cúi đầu cảm ơn, liên tục gật đầu như gà mổ thóc.

“Rồi, thưa quý vị. Đủ người. Tuyển xong. Chúc các ngươi lên đường vui vẻ.” Gã to con vừa nói vừa dẫn ba người rời khỏi boong tàu.

Nhưng ngay lúc ấy, phía sau hắn lại vang lên một giọng khác.

“Đợi đã.”

Gã hải tặc dừng bước. Hắn không để ý rằng Marvin, nghe thấy tiếng ấy, sắc mặt lập tức tái đi. Cậu ta ngước nhìn về phía phát ra tiếng nói, ánh mắt đầy van nài.

Trương Hằng không đáp lại ánh mắt đó. Cậu đứng dậy, bình thản nói: “Tôi cũng muốn gia nhập.”

Trên biển, việc đi một mình chẳng khác nào tự sát. Nước ngọt và lương thực thiếu thốn, chưa kể cậu còn để lại nhiều đạo cụ trên con tàu cũ nếu rời đi lúc này, coi như mất sạch.

Tên hải tặc nhíu mày: “Ta trân trọng sự nhiệt tình của ngươi, thật đấy. Nhưng như ta đã nói, chỉ có ba chỗ, và hiện tại đã đủ.”

Trương Hằng không vội phản bác. Cậu chỉ nhẹ giọng: “Vậy đưa tôi khẩu súng.”

Có lẽ là sự tự tin trong giọng nói ấy, có lẽ là do đám hải tặc xung quanh đang hò reo cổ vũ cuối cùng, tên hải tặc cũng đành đưa cho Trương Hằng một khẩu súng ngắn.

Cậu nhận lấy, kiểm tra sơ qua. Kể từ sau phó bản chiến tranh Phần Lan, Trương Hằng đã chịu khó tìm hiểu về súng ống. Bây giờ, cậu không còn là kẻ mù tịt nữa.

Đây là một khẩu súng kíp (súng hỏa mai) thứ vũ khí từng là bước tiến lớn so với súng hỏa thạch trước đó. Dùng đá lửa tạo tia lửa, đốt thuốc súng, bắn nhanh hơn, giật nhẹ hơn, chính xác hơn. Từng là trang bị chuẩn trong quân đội châu Âu cuối thế kỷ 17, và cũng là công cụ chiến đấu chính thời chiến tranh giành độc lập của Mỹ.

Tuy nhiên, nhìn chung thì nó vẫn chỉ là sản phẩm lỗi thời. So với những khẩu hiện đại hay ngay cả khẩu M28 mà cậu từng dùng, thì thứ này kém xa. Bắn xong một phát, phải nạp lại cả đạn lẫn thuốc súng bằng tay, mất gần một phút. Tầm bắn cũng chỉ khoảng tám mươi mét.

Trương Hằng xem kỹ từng chi tiết. Cậu mất hẳn một phút. Đám hải tặc quanh đó bắt đầu la ó. Ngay cả gã tuyển người cũng tỏ ra bực bội.

Bất thình lình, Trương Hằng giơ thẳng tay, chĩa súng vào… Marvin.

Marvin giật thót, tim suýt ngừng đập, cứ tưởng Trương Hằng định giết người diệt khẩu. Nhưng ngay sau đó, viên đạn bay sượt qua tai cậu, thẳng đến một hải tặc đang ngồi cuối tàu và… bắn văng lõi quả táo đang nằm trên tay hắn.

Tên kia suýt nữa nhảy dựng lên.

Đám hải tặc khựng lại một giây. Rồi cả boong tàu nổ tung tiếng reo hò.

Trương Hằng đứng cách kẻ kia hơn bốn chục mét, tàu thì chòng chành trên sóng. Mà cú bắn vừa rồi trông như không thèm ngắm động tác liền mạch, trơn tru như thể luyện cả đời. Đúng kiểu bắn nhanh mà cậu học từ Simon.

Phần lớn hải tặc là hạng người đơn giản sức mạnh luôn là tấm vé thông hành tốt nhất. Chẳng biết ai khởi xướng, cả bọn đồng thanh gào lên: “Nhận hắn! Nhận hắn!”

Gã hải tặc to con nhăn mặt, cuối cùng cũng chịu thua sự náo động. Hắn nói: “Được rồi, một tay súng giỏi thì ai mà từ chối cho nổi. Dù sao cũng đã có ba người, thêm một cũng chẳng sao. Theo ta.”

Bốn người bước theo hắn rời khỏi boong. Vừa đi, hắn vừa tự giới thiệu: “Tên ta là Owen, thủy thủ trưởng của tàu Hải Sư. Từ giờ các ngươi là một phần của con tàu này bất kể quá khứ là gì, thân phận ra sao. Đừng mong chúng ta sẽ tin tưởng ngay. Nhưng thời gian sẽ trả lời.”

Hắn dừng một chút, rồi tiếp: “Có vài điều các ngươi cần nhớ. Trên tàu cấm đánh bạc, trộm cắp, ẩu đả trừ phi có người làm chứng còn nếu bỏ chạy giữa trận chiến, thì… chỉ có một kết cục thôi: bị treo cổ.”

Nói đến đây, hắn liếc sang Marvin. Marvin toát mồ hôi, cười gượng.

“Trong lúc cướp bóc, ai giấu chiến lợi phẩm sẽ bị chặt tay. Nếu là kẻ đích thân giết địch, ngươi được chọn một món trước. Sau đó, chiến lợi phẩm sẽ chia đều. Thuyền trưởng và hoa tiêu nhận hai phần. Bác sĩ, thợ mộc, pháo thủ, đầu bếp và thủy thủ trưởng mỗi người một phần rưỡi. Ai lập công sẽ được thưởng riêng. Ai bị thương tàn phế thì có tiền bồi thường, tùy theo thời gian gắn bó với tàu.”

“Và điều cuối cùng cũng là quan trọng nhất: mọi việc trên tàu, kể cả việc bổ nhiệm hay cách chức thuyền trưởng, đều do toàn thể thủy thủ bầu chọn. Một người, một phiếu.”

Owen nhìn cả bọn: “Tạm thời thế đã. Có ai còn câu hỏi gì không?”

Marvin giơ tay, cười gượng: “Tôi không trốn tránh trách nhiệm đâu… chỉ là… đầu bếp cũng phải ra trận sao?”

Owen liếc nhìn cậu: “Thường thì không. Nhưng khi sóng gió thật sự đến, ai cũng phải cầm súng. Nói đến chuyện đó lát nữa ngươi đến gặp Dufresne, lấy một khẩu súng. Ta sẽ báo cho hắn.”

Hắn quay sang ba người còn lại: “Các ngươi cũng vậy. Mỗi người đều có quyền lấy một khẩu. Quà tân binh. Còn từ lần sau nếu làm hỏng hay mất, thì phải trả bằng phần chiến lợi phẩm của chính mình.”