Trời vừa sáng, ngoài quán bar phố xá vẫn còn vắng hoe, chỉ có vài công nhân vệ sinh đang dọn dẹp đống hỗn loạn từ đêm qua.

Sau khi trở lại Trái Đất, Trương Hằng phải mất chút thời gian để làm quen lại với trọng lực. May thay, khác với các phi hành gia thực thụ, thân thể cậu vẫn giữ nguyên trạng thái trước khi bước vào phó bản: không bị mất khối lượng xương hay suy giảm tuần hoàn máu, không khát nước, cũng chẳng mờ mắt (thường là viễn thị). Nói đúng ra, cậu chỉ cần điều chỉnh lại tâm lý.

Dù gì thì cậu cũng vừa trôi nổi bốn ngày liền giữa không gian. Trọng lực trên Mặt Trăng cũng chỉ bằng một phần sáu của Trái Đất. Nhưng không giống thời khi ở Cánh Buồm Đen, lần này cậu thích nghi nhanh hơn, chỉ mất chừng một hai tiếng để trở lại bình thường.

Trương Hằng thong thả đi bộ đến trước một khu dân cư, tấp vào một gánh hàng ăn sáng bên đường, gọi một bát sữa đậu nành nóng, hai cái quẩy giòn và một trứng trà. Ăn xong, phố xá cũng bắt đầu nhộn nhịp, người đi làm lần lượt ra khỏi nhà.

Ở thành phố lớn, chuyện đi làm chưa bao giờ là dễ. Phần lớn mọi người sống cách chỗ làm xa hơn cả Ngưu Lang và Chức Nữ, thế nên phải dậy sớm lặn lội đến trạm xe buýt hoặc tàu điện, tay chân lăng xăng ăn uống lót dạ. Nhiều người còn luyện được tuyệt kỹ vừa đi vừa ăn.

Ngày bé, Trương Hằng từng theo cha mẹ hai vị "tiên nhân" của giới học thuật đi công tác khắp nơi. Lúc thì dự hội nghị khoa học, lúc lại cùng ông ngoại ra ngoài gặp gỡ bằng hữu. Chính từ những lần rong ruổi đó, cậu hình thành thói quen tự dán nhãn cho từng thành phố mình đặt chân đến.

Thế nhưng, với thành phố nơi cậu đang theo học, dù đã sống ở đây suốt một năm rưỡi, cậu vẫn thấy khó mà tìm được từ ngữ chính xác để khái quát nó.

Nó giống như một nồi súp đặc sệt, nơi người ta ném vào tất cả mọi nguyên liệu có thể nghĩ đến rồi trộn lẫn bằng một phương pháp thô bạo, gần như dã man.

Dù kén ăn đến mấy, ai cũng có thể tìm thấy vài thứ hợp khẩu vị trong nồi súp ấy. Nhưng đồng thời, họ cũng phải chấp nhận vài mùi vị không thể ưa nổi.

Có lẽ, "phức tạp" chính là cái nhãn phù hợp nhất với thành phố này.

Uống hết ngụm sữa đậu nành cuối cùng, Trương Hằng không muốn chen chúc với dân văn phòng giành tài nguyên giao thông công cộng. Cậu quét mã mở một chiếc xe đạp công cộng, đạp về trường. Trên đường, ghé vào trung tâm thương mại mua ít đặc sản món dành cho đám nhóc đến nhà chơi dịp Tết. Còn robot hút bụi dành cho ông ngoại, cậu đã đặt sẵn trên trang web của Xiaomi rồi.

Hai ngày tiếp theo trôi qua yên ả. Trương Hằng để lại 【Mũi tên của Paris】 trong tủ khóa ở sân bắn cung. Mấy món đạo cụ có thể qua cửa kiểm tra an ninh thì cậu mang theo bên mình. Sau khi chào tạm biệt Mã Vi cậu chính thức bắt đầu chuyến về quê ăn Tết.

Gần Tết, tàu hỏa đông nghẹt người. Trương Hằng gần như bị dòng người đẩy qua cổng soát vé. Cất hành lý lên giá xong, cậu đi tới chỗ ngồi ghi trên vé thì thấy đã có người ngồi đó. Một đôi nam nữ, chắc là đang yêu nhau. Cậu trai đứng dậy, cười ngại ngùng, giải thích rằng lúc mua vé không mua được ghế cạnh nhau, mong Trương Hằng có thể đổi chỗ giúp. Cậu ta còn chìa vé ra cho xem.

Trương Hằng liếc qua chỗ mới cũng không xa, nằm ở cuối toa, nên cậu gật đầu đồng ý. Cậu trai mừng rỡ, liên tục cảm ơn.

Biết chỗ mới không còn chỗ để hành lý, Trương Hằng cũng không lấy lại chiếc vali xách tay đã để trên giá. Cậu chỉ mang theo balo, bên trong có bình nước, máy ảnh và các đạo cụ trò chơi quan trọng.

Chỗ ngồi mới nằm cạnh lối đi. Bên cạnh cậu là một người đàn ông trung niên mặc áo khoác ngoài leo núi, từ lúc lên tàu đến giờ điện thoại không ngừng đổ chuông. Anh ta liên tục gọi điện chỉ đạo công việc hoặc thương lượng với khách hàng về đơn hàng và hậu mãi. Trông rất giống một giám đốc kinh doanh của nhà máy nào đó.

Đối diện Trương Hằng là một cô gái đang học Toefl, tay cầm quyển "Từ vựng TOEFL: Gốc từ và Liên tưởng ghi nhớ" của New Oriental, miệng lẩm nhẩm học thuộc. Cô không xinh, mắt nhỏ, mũi tẹt, người mảnh khảnh, nhưng ít ra vẫn còn trẻ, toát lên nét giản dị riêng.

Cạnh cô là một phụ nữ trạc tuổi lớn hơn chút, đeo tai nghe, chăm chú xem phim bằng iPad.

Ba người ai nấy đều có vẻ bình thường.

Cậu không rõ có phải do di chứng từ các phó bản cá nhân hay không, nhưng Trương Hằng giờ đây thường vô thức quan sát kỹ người xung quanh. Dù gì, thế giới thực cũng có không ít người chơi như cậu, làm vậy cũng chẳng thừa.

Cuộc chiến với Giả Lai trong trại huấn luyện Apollo là lần đầu tiên cậu trực tiếp giết một người chơi khác. Trước đó, Trương Hằng nghĩ ít nhiều gì mình cũng sẽ cảm thấy khó chịu. Nhưng có lẽ vì cậu đã trải qua quá nhiều cuộc chiến, đôi tay vốn đã đẫm máu, chỉ khác là trước đây mục tiêu đều là nhân vật trong phó bản hoặc quái vật ngoài đời. Lần này, khi đối phương là một "con người" thực sự, cậu vẫn... hoàn toàn bình tĩnh.

Lúc cậu nhét cát vào miệng Giả Lai, nhìn gã từ từ nghẹt thở mà chết, tâm trạng cậu chẳng mảy may dao động. Trái lại... thậm chí còn quá đỗi bình tĩnh. Vì thế, đó có thể xem là người đầu tiên mà cậu "giết" trong ý nghĩa nghiêm túc.

Trong một khoảnh khắc, ngay cả cậu cũng cảm thấy bản thân mình thật xa lạ.

Trương Hằng không rõ trạng thái đó có được coi là "bình thường" hay không trước giờ chưa từng có ai trải nghiệm một cuộc đời phong phú đến mức này, nên cũng chẳng ai nói cho cậu biết nên cảm thấy gì mới là đúng.

Lúc đó, cô gái Toefl đối diện hơi dịch chiếc túi đựng snack và táo về phía mình, nhường chỗ cho Trương Hằng.

Cậu khẽ cảm ơn rồi ngồi xuống. Vừa đặt balo lên bàn, điện thoại đã rung lên.

Trên WeChat, cái avatar chibi của Aqua hiện lên con số "1" nhỏ xíu có tin nhắn mới từ cô nàng thích trêu đùa người khác.

Cậu bấm mở.

— Tôi đang ngồi đối diện anh đấy, thấy tôi không?

Trương Hằng cau mày, ngẩng đầu nhìn cô gái Toefl. Cô vẫn đang cúi đầu học thuộc từ. Nhưng cảm nhận được ánh mắt từ Trương Hằng, cô bỗng trở nên lúng túng, không dám ngẩng mặt mà càng cúi thấp hơn nữa. Hai vành tai cũng đỏ lựng.

Trương Hằng đáp:

— Còn giở trò nữa tôi chặn luôn.

— Xì xì, hôm nay chán quá mà. Anh đang làm gì đó? Có muốn đi chơi nhà ma không, nghe nói có con hẻm bị ma ám dữ lắm. Tối mình đi bắt ma nha~ (′-w-')

— Tôi đang trên tàu về quê ăn Tết. Cô tự đi đi.

— Ế, thế nếu anh không về thì sẽ đi với tôi à?

— Không.

Trương Hằng gõ.