Vận may của Trương Hằng tối nay xem ra không tồi. Ngay khi vừa chạm đất, cậu đã nhìn thấy cái bóng đen trước mặt.

Kẻ đó hẳn vừa mới còn ngồi bên bàn, nhưng nghe tiếng động từ cửa lớn liền đứng bật dậy, bản năng ngoái đầu về hướng đó. Đúng lúc ấy, Trương Hằng nhảy qua cửa sổ, và trước khi gã kịp quay lại, báng súng đã nện thẳng vào sau gáy. Không một tiếng động, hắn đổ vật xuống như một bao tải.

Trương Hằng xử lý xong rắc rối trước mắt, mượn ánh trăng lọt vào để rà soát xung quanh. Sau đó cậu lặng lẽ lên tầng hai, kiểm tra từng phòng một. Chỉ khi chắc chắn không còn ai khác trong nhà, cậu mới thắp sáng ngọn đèn dầu.

…

Annie trở về từ quán rượu, đẩy cửa bước vào thì thấy một thiếu nữ chừng 21, 22 tuổi nằm rạp trên bàn, còn Trương Hằng thì đang… lần mò trên người cô ta.

“À ha, tôi về có phải hơi sớm quá không nhỉ? Xin lỗi đã phá hỏng bầu không khí.” Cô gái tóc đỏ vừa cười vừa định quay gót rút lui, nhưng bị Trương Hằng gọi giật lại.

“Đừng đùa nữa. Cô có quen cô ta không?”

Trương Hằng vừa lục soát thân thể cô gái kia, không phát hiện vũ khí hay vật nguy hiểm nào. Cậu cũng khá bất ngờ khi thắp đèn lên thấy kẻ lạ mặt lại là một phụ nữ. Dù tự tiện đột nhập, cô ta dường như chẳng đụng đến gì trong phòng ngoài tách trà trước mặt. Da dẻ và phục trang đều thể hiện xuất thân từ tầng lớp khá giả một người như vậy vốn không nên xuất hiện ở Nassau. Càng không nên ngang nhiên xâm nhập vào nhà người khác.

Vì thế Trương Hằng chỉ có thể đoán rằng cô ta là bạn của Annie.

Tuy nhiên, Annie nấc một cái rồi lắc đầu: “Tôi không biết cô ta là ai.”

“Cô đã vào đến nơi đâu, chưa nhìn kỹ mà biết?”

“Vì từ nhỏ đến lớn tôi chưa từng có một người bạn gái nào cả.” Cô nàng nhún vai, mặt đỏ ửng vì rượu nhưng giọng thì vẫn tỉnh rụi.

“Xem ra chỉ còn một cách.”

“Cách gì?”

“Chờ cô ta tỉnh dậy rồi hỏi thẳng vậy.”

Trương Hằng không đánh quá nặng tay, bởi cậu vẫn chưa rõ ý đồ của đối phương. Quả nhiên, chưa tới hai tiếng sau, cô gái thần bí đã tỉnh lại, trong lúc đó Trương Hằng cũng vừa ăn xong bữa tối.

Annie thì ngồi bên nghịch ngợm cái gương trang điểm mà cô lấy từ người khách không mời.

“Tôi tưởng cô không thích mấy món đồ này cơ mà.”

“Không thích thật.” Annie thản nhiên đáp. “Nhưng tôi nhớ hồi mười bốn tuổi cha có tặng tôi một chiếc gương tương tự. Hồi đó cũng chẳng rẻ. Nếu đem bán chắc cũng được khối tiền.”

“Nếu cô thích thì tặng cô đấy.” Người vừa cất tiếng chính là vị khách vừa tỉnh dậy.

Cô phát hiện tay chân bị trói, nhưng thần sắc vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến khó tin ít ra là trên bề mặt. Với tuổi tác và xuất thân như cô, phản ứng đó quả thực không tầm thường.

Tiếc rằng cách tỏ thiện chí ấy lại phản tác dụng. Annie cười khẩy, gác hai chân lên bàn, tựa người ra sau nói tỉnh bơ: “Thứ tôi thích thì không cần ai tặng. Tôi tự lấy.”

Tuyên ngôn vừa dứt, nàng liền bắt gặp ánh mắt nhướng cao đầy hàm ý của ai đó, bèn ngoan ngoãn hạ chân khỏi bàn.

“Xem ra ngài chính là thuyền trưởng tàu Hàn Nha, ngài Trương Hằng. Phải nói, ngài trẻ hơn tôi tưởng rất nhiều.” Cô gái thần bí dời ánh mắt về phía Trương Hằng.

“Cô là ai? Đêm hôm lén lút đột nhập nhà người khác là có ý gì?”

“Thành thật xin lỗi. Mong ngài bỏ quá cho sự đường đột này. Tôi không có ác ý. Chỉ là muốn gặp ngài để bàn chuyện làm ăn. Trong thời điểm đặc biệt như hiện nay, tôi đành phải chọn cách bất đắc dĩ.” Cô nghiêm túc nói.

“Thời điểm đặc biệt?”

“Tôi tên là Karina Portman,” cô giới thiệu. “Một thương nhân, tuy ở Nassau người ta thường gọi chúng tôi là thương nhân chợ đen. Dù sao thì… tôi từng làm ăn với nhiều thuyền trưởng: Fuller của tàu Xạ Thủ, Randall của tàu Công Tước, cả Elvin của tàu Cá Chuồn nữa.”

Vừa nói, Karina vừa quan sát nét mặt Trương Hằng, nhưng không đọc được điều gì, đành tiếp tục: “Tôi nghe nói ngài mới cập cảng hôm nay, có lẽ chưa nắm rõ tình hình trên đảo. Bốn tháng trước, nhóm thương nhân chợ đen đã bắt đầu thương thảo thành lập một liên minh thương mại, nhằm chấm dứt sự hỗn loạn kéo dài. Giờ công tác chuẩn bị cơ bản đã hoàn tất. Họ đã thống nhất nhiều điều khoản bao gồm cả việc giảm phần chia cho những tàu do thuyền trưởng mới dẫn dắt. Ngài chắc hẳn đã gặp vài người trong số họ chiều nay. Tôi đoán kết quả cuộc gặp không mấy vui vẻ.”

Trương Hằng không xác nhận cũng chẳng phủ nhận. “Ba năm trước cũng từng có chuyện tương tự. Kết cục thì sao, cái gọi là ‘liên minh’ đó tan tành như bong bóng.”

“Tôi hiểu mối lo ngại của ngài. Nhưng lần này khác.” Karina nghiêm giọng. “Liên minh trước kia chỉ là do vài tay buôn lớn đứng ra lập, quy tắc cũng chỉ áp dụng giữa đám thương nhân với nhau. Nhưng lần này thì có cả hải tặc tham gia.”

“Hử?”

“Tôi không biết ngài có từng nghe danh Fraser chưa. Hắn là người có ảnh hưởng lớn trong giới cướp biển. Chính hắn đã đứng ra vận động một số băng cướp biển hùng mạnh gia nhập liên minh. Đổi lại, thương nhân chấp nhận nâng giá thu mua chiến lợi phẩm, để thiết lập quan hệ hợp tác dài lâu. Nhóm này nắm đến bảy phần hàng hóa có giá trị của cả Nassau. Điều đó khiến các thương nhân không thuộc liên minh chẳng thể thu mua được thứ gì đáng giá. Cuối cùng, những kẻ chống đối cũng đành ngoan ngoãn đầu hàng.”

Karina thở dài. “Giờ trên đảo, thương nhân chợ đen chưa tham gia liên minh chỉ còn lác đác vài người.”

Trương Hằng lúc này mới hiểu vì sao buổi chiều các tay buôn kia lại hờ hững đến vậy. Nếu lời Karina là thật, thì một khi liên minh chính thức hình thành, họ sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối. Dù chi phí đầu vào ban đầu có cao, nhưng đừng quên làm hải tặc là nghề nguy hiểm theo thời gian, số nhóm cướp biển được trả giá cao sẽ ngày một ít, trong khi lớp thuyền trưởng mới như Trương Hằng sẽ ngày một nhiều. Lúc đó, khi thị trường đã bị liên minh độc quyền, họ chỉ cần hạ giá là đủ thu lợi lớn. Không ai ngoài liên minh có thể đưa ra giá khác.