Một tháng trôi qua, đám thuỷ thủ trên Hàn Nha cũng đã hưởng lạc chán chê trên đất liền. Tiền vàng trong túi tiêu vèo đi hơn phân nửa, thậm chí có kẻ lúc quay về còn lâm vào cảnh nợ nần.

Trương Hằng không tài nào hiểu nổi hắn làm thế quái nào. Lần ra khơi vừa rồi, mỗi người tối thiểu cũng được chia bốn mươi đồng vàng số tiền đủ cho một dân thường sống sung túc hai, ba năm trời. Nhưng nghĩ ở mặt tốt thì... những gã đó giờ lại đói khát như chó hoang, thi nhau nhớ nhung cái mùi tanh mặn của đại dương.

Vừa khéo, Karina cũng mang về vài tin tức giá trị. Sau quãng thời gian sửa chữa tàu và tuyển thêm người, Hàn Nha lại một lần nữa giương buồm ra khơi.

Cùng lúc đó, hai người vẫn còn ở lại Nassau nữ thương nhân và gã đấu sĩ da đen cũng bắt đầu hành động.

Trước khi liên minh Hắc Thương kịp ra tay, Karina đã đi trước một bước, thuê một nhà kho ngay bến cảng rồi phát tin ra khắp đảo: nàng sẵn sàng thu mua chiến lợi phẩm của các hải tặc hạng trung và hạng xoàng với giá cao hơn nhiều so với cái đám Hắc Thương keo kiệt.

Tin tức ấy ngay lập tức thu hút không ít sự chú ý. Dẫu Karina là phụ nữ, lại mới đặt chân lên đảo, nhưng nhờ màn ra khơi đầu tiên huy hoàng của Hàn Nha, nàng cũng bắt đầu nổi danh trong giới hải tặc như một đối tác đáng tin.

Đặc biệt là trong đám hải tặc nhỏ lẻ. Bọn họ từ lâu đã quen bị liên minh Hắc Thương chèn ép. Vì không cướp được hàng có giá nên bị ép bán rẻ như cho, lại chẳng có khế ước hay hiệp định gì bảo vệ. Karina nhắm đúng vào tầng lớp này, quả nhiên gặt hái được kết quả không tệ. Dẫu vậy, khi thấy hàng dài người xếp hàng trước nhà kho, thuyền trưởng Vi Phong Marlon lại chỉ biết dở khóc dở cười.

Những kẻ đó ăn mặc rách nát, vũ khí thì mỗi đứa một kiểu, nhìn đâu ra hải tặc? Trong mắt Marlon, chúng chẳng khác gì đám hành khất và lưu manh vặt.

Có thể tưởng tượng, chiến lợi phẩm mà chúng mang tới sẽ là cái thứ gì.

Một lão hải tặc run rẩy bước tới chiếc bàn kê trước kho. Marlon suýt tưởng lão còn già hơn cả cụ kỵ đã chôn dưới mộ của mình.

Lão đặt một rổ cua biển lên bàn, khiến viên thủ kho nhìn ngơ ngác.

Hắn đành phải chỉ tay về tấm bảng phía sau nơi có dòng chữ to tướng: Giao dịch hàng hóa đã qua sử dụng rồi lễ phép nói:

“Thật xin lỗi, thưa ngài, chỗ chúng tôi không thu hải sản.”

“Chú mày ăn nói cho cẩn thận!” Lão hải tặc cảnh cáo, “Năm tao bằng tuổi chú mày, cả Nassau này chẳng ai không biết tao là ai. Cả Henry Morgan mà gặp tao cũng phải nể mặt. Đây là chiến lợi phẩm tao cướp được lần này đấy!”

“Nhưng… điều đó không thay đổi được sự thật là... chúng vẫn là hải sản, thưa ngài.” Gã thủ kho trẻ tuổi trả lời cứng rắn.

Marlon biết cậu ta tên là Jim chính tay ông tuyển lên tàu năm ngoái. Thời buổi này kiếm được người vừa biết chữ lại giỏi toán là của hiếm. Dạo gần đây, sau khi chuyện của ông Fagan bị lộ, hơn nửa thủy thủ đoàn bỏ đi, thế mà Jim người dễ tìm việc nhất lại không chọn rời tàu.

Khi kiếm được mớ tiền đầu tiên, việc đầu tiên Marlon làm là yêu cầu Karina tăng lương cho chàng trai trẻ đến từ nam Carolina này. Tuy nhiên, lúc này ông chỉ biết bất lực dựa vào cánh cửa nhà kho, nhìn Jim tốn hơi thuyết phục lão già kia rằng cua biển không phải chiến lợi phẩm.

“Ta cướp đám cua này từ lũ ngư dân!” Lão trợn mắt gào, “Thế nên nó là chiến lợi phẩm! Chủ các ngươi bảo mua chiến lợi phẩm, thì đây chính là chiến lợi phẩm của ta! Có gì sai hả?!”

Jim toát mồ hôi, cố gắng giữ bình tĩnh:

“Chắc là... có chút hiểu nhầm gì ở đây, thưa ngài.”

Nữ thương nhân đứng bên cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa. Nhìn hàng dài phía sau đã lộ rõ vẻ cáu kỉnh, nàng nói với thủ kho:

“Cho lão ta năm đồng xu, thu luôn đám cua này. Kế tiếp.”

Jim thở phào, tiễn lão hải tặc lẩm bẩm mắng chửi ai đó là ma cà rồng rồi miễn cưỡng rời đi. Người kế tiếp tiến lên móc ra từ túi áo… hai viên bi thủy tinh.

“Thật là một cơn ác mộng hoàn hảo.” Marlon lẩm bẩm, rồi nhìn Karina đang bước tới với vẻ mệt nhoài:

“Ngươi biết đống rác này mang đi đâu cũng chẳng bán nổi đúng không? Lúc ngươi vừa tới Nassau, chúng ta từng bàn chuyện này rồi. Ta tưởng cả hai đã thống nhất, rằng đám người đó chẳng đem lại đồng nào hết. Vậy sao giờ ngươi còn phí công vào họ?”

Lão thuyền trưởng thở dài, tiếp tục:

“Nói thẳng, ta thấy ngươi đang phí phạm thời gian. Số tiền đó thà để thằng Jim đứa làm việc chăm chỉ nhất đến mấy kỹ viện trên đảo còn hơn. Nhìn nó kìa, ta dám cá nó còn là trai tân đấy!”

“Cảm ơn lời khuyên.” Karina đáp, mặt lạnh như băng. “Cháu đủ khả năng phân biệt thứ gì có giá trị, thuyền trưởng Marlon. Nếu chú có thể tìm cho cháu một chiếc tàu khác như Hàn Nha để hợp tác, cháu sẵn sàng đá đít toàn bộ đám người kia. Còn nếu không, thì chú im mồm lại. Rảnh quá thì đi tìm kỹ nữ tự xử đi, bằng không thì qua đây mà phụ một tay.”

“Ta chọn phương án đầu.” Marlon khoanh tay, xoay người bỏ đi, nhưng vừa đi được vài bước lại khựng lại:

“Là tai ta nghe nhầm, hay vừa rồi ngươi thực sự nói… ‘tự xử’?”

“Có vấn đề gì sao?” Karina hỏi lại.

“Không, chỉ là… ta bỗng nhớ lại lần đầu ông Fagan dắt cháu lên Vi Phong.” Marlon chậm rãi nói, giọng hoài niệm, “Khi đó ngươi bao nhiêu? Tám, chín tuổi? Ăn mặc như búp bê sứ, suốt cả chuyến đi cứ nhón váy tránh dính sàn tàu, như thể chỗ đó bẩn lắm vậy. Mặt ngươi lúc nào cũng cau có, chỉ mong về nhà cho nhanh.”

“Ta chẳng thể tưởng tượng nổi, cô tiểu thư kiêu kỳ năm đó lại biến thành người hôm nay. Ngươi làm được rồi đấy, Karina. Hòa nhập vào nơi này, nhanh hơn bất kỳ ai tưởng. Cha ngươi... hẳn sẽ rất tự hào.”

“Còn sớm lắm.” Karina khẽ đáp. “Tồn tại được ở chốn này chẳng dễ gì, nhất là khi đối thủ trước mặt lại là một con quái vật. Cháu phải dốc hết đầu óc mới tranh được chút không gian thở.”

Nàng ngừng lại giây lát:

“Nhưng… cảm ơn chú, chú Marlon. Dù xảy ra chuyện như vậy, chú vẫn không rời bỏ gia đình cháu.”

Marlon xua tay:

“Khi ta khốn đốn nhất, chính ông Fagan đã cho ta công việc này. Ân tình đó, ta không quên. Nhưng giờ thì… ta không định phí công vào mấy trò vớ vẩn đâu. Vậy nên, ta sẽ đi kỹ viện, ‘tự xử’ cái đã.”