Đó là hai gã nô lệ da đen, trông như đã làm lụng suốt nhiều giờ liền. Mồ hôi túa ra ướt đẫm cả thân hình tráng kiện. Hố đất dưới chân họ đã đào sâu đến mức có thể chôn cả một con ngựa. Khi công việc xong xuôi, cả hai đặt cuốc xuống, rồi không một lời, kéo hai xác người bên cạnh quẳng xuống đáy hố.

Trương Hằng nhận ra ngay đó là hai đấu sĩ từng xuất hiện trên sàn đấu lúc trước. Kẻ có vết sẹo lớn bên má trái đã hoàn toàn tắt thở, trong khi kẻ còn lại, tuy mặt mũi be bét máu, vẫn còn hơi thở thoi thóp như lò lửa đang tàn.

Hai tên nô lệ lại cầm lấy cuốc, bắt đầu xúc đất đổ xuống như thể đang lấp một con chó chết. Tiếng xào xạc của đất đá lặng lẽ vang lên giữa chiều hoàng hôn. Nhưng tiếng động bên này hẳn đã lọt vào tai một tên đốc công đang đứng gần. Hắn bước tới, kéo quần lên một cách thô lỗ, giọng rền vang như một tay lính già:

“Có chuyện gì vậy, các vị?”

“Gã kia hình như vẫn còn thở.” Trương Hằng lạnh lùng chỉ tay xuống hố.

“Ồ, cái mũi thì gãy nát, một con mắt cũng đã mù,” đốc công nhún vai như thể đang nói về một con ngựa què. “Không còn giá trị trên sàn đấu nữa. Giữ lại chỉ tổ tốn cơm, mà chữa trị thì ngốn cả đống tiền thuốc. Vậy nên, theo lệnh ngài Macolm, xử lý luôn cho đỡ phiền.”

“Nếu các người không cần hắn nữa…” Trương Hằng cười nhạt, “…vậy sao không để ta mang đi?”

Đốc công liếc mắt, đôi mắt hắn như loé lên tia tính toán. Nhưng chưa kịp nói, một túi tiền đã bay đến tay hắn tiếng bạc chạm nhau vang khẽ mà nặng tựa chuông chiều. Hắn mở ra đếm sơ rồi nở nụ cười méo mó, cúi đầu nói ngay:

“Từ giờ hắn thuộc về ngài, thưa quý ông.”

Nói rồi hắn quay sang quát hai tên nô lệ: “Còn đứng đó làm gì, khiêng hắn lên xe ngài ấy!”

Hai gã nô lệ nhìn nhau, không ai nhúc nhích. Gương mặt họ thoáng chút gì đó một ký ức không mấy dễ chịu. Đốc công cau mày, quất roi da lên cao, ánh nắng chiều hắt lên lưỡi roi khiến nó sáng loáng như móc sắt.

Sự sợ hãi bùng lên trong ánh mắt của hai kẻ khốn khổ. Cuối cùng, họ cúi đầu, lặng lẽ bước vào hố, nhấc gã đấu sĩ hấp hối đặt lên cỗ xe của Billy.

Annie và Billy không nói gì. Cả hai đều nghĩ Trương Hằng chỉ là nổi lòng trắc ẩn, cứu một mạng người. Nhất là Billy đầu óc hắn vẫn còn quay cuồng bởi những lời của Macolm trong buổi tiệc tối qua. Trên đường trở lại thành phố, vẻ mặt hắn nặng trĩu ưu tư.

“Có vẻ như liên minh Hắc Thương sắp ra tay với Karina rồi… Giờ chúng ta nên làm gì?”

“Cô nghĩ sao?” Trương Hằng hỏi lại.

“Tôi chẳng ưa gì gã đó.” Annie hừ lạnh, lời nói sắc như dao. “Cái lý thuyết trật tự của hắn có thể hợp với đám thuộc địa, nhưng đây là Nassau thành phố của tự do, không phải đồn điền của Macolm nơi hắn ra lệnh cho bọn nô lệ.”

Billy cười khổ: “Nói thì dễ, nhưng liên minh Hắc Thương hiện nay gần như nắm cả đảo. Đám hải tặc có thực lực đều đứng sau họ. Còn bên chúng ta chỉ có vài băng nhóm lẻ tẻ, đầu óc nóng hơn thuốc súng, nhưng khi có chuyện thì chẳng trông mong được gì. Nếu Karina mà gục ngã, chúng ta sẽ mất con đường đổi hàng cuối cùng. Khi ấy, hoặc là đầu hàng trước liên minh, hoặc là rút khỏi Nassau.”

“Chính vì thế nên ta càng không thể bỏ mặc Karina.” Trương Hằng trầm giọng. “Tham vọng của Macolm không chỉ là thiết lập một hệ thống thương mại có trật tự, tối ưu lợi nhuận. Hắn muốn kiểm soát tất cả hải tặc trên đảo. Nếu thành công, thì từ thuyền trưởng đến thủy thủ đều sẽ là con rối trong tay hắn. Lúc đó, ai còn có thể chống lại?”

Cậu ngừng một lát, rồi tiếp: “Nhưng liên minh Hắc Thương không phải không có điểm yếu. Chúng ta quá quen coi nó như một khối thống nhất. Nhưng bên trong nó thực chất có khe nứt. Trụ cột chính là Raymond và Macolm. Raymond là thương nhân lâu đời nhất, giàu có nhất trên đảo. Chính ông ta mới là người đứng ra gom hết giới buôn chợ đen lại, tạo ra một hiệp định chia lợi nhuận mà ai cũng tạm hài lòng. Nhưng ông ta đã già, không còn mặn mà gì nữa. Danh nghĩa là người đứng đầu, nhưng toàn bộ việc điều hành thực tế nằm trong tay Macolm. Chính vì thế, Macolm phải dựa vào uy tín của Raymond để liên minh được hình thành.”

Billy chớp mắt: “Ý cậu là hai người họ có mâu thuẫn?”

“Tôi không biết.” Trương Hằng đáp thẳng thừng.

“Hả?!”

“Họ là trụ cột của cả hệ thống, đương nhiên phải duy trì bộ mặt hòa hợp. Nhưng sau lưng thế nào, thì chẳng ai ngoài họ biết được. Tuy nhiên, theo những gì tôi nghe ngóng được, họ đã quen nhau từ khi Macolm còn chưa lên đảo.”

“Nếu thế, chẳng phải là quan hệ thân thiết rồi sao?” Billy cười khổ.

“Không. Chính vì thế nên tôi nghĩ ngược lại. Cả hai đều là thương nhân thành công mà thương nhân thì hiếm khi để tình cảm xen vào chuyện làm ăn. Sau khi gặp Macolm đêm qua, tôi càng chắc chắn về hắn: một người cực kỳ lý trí và tự tin. Dù không thích chúng ta, nhưng hắn không biểu lộ chút nào. Vì lợi ích, hắn có thể bắt tay kẻ thù. Vậy thì trong bao năm qua, liệu hắn đã từng làm điều gì khiến Raymond tổn thương chưa? Có thể lắm. Việc của chúng ta là phải tìm ra điều đó.”

“Cậu muốn chia rẽ Raymond và Macolm, làm nội bộ liên minh rạn nứt?”

“Phải. Với một cỗ máy khổng lồ như thế, tấn công từ ngoài sẽ chỉ là tự sát. Nhưng nếu chúng ta khoét được từ trong… thì nó sẽ tự sụp. Một khi mối quan hệ giữa Raymond và Macolm đổ vỡ, nền tảng ổn định của liên minh sẽ lung lay. Nhưng chỉ vậy thì chưa đủ. Ngoài việc chọc vào trong, bên ngoài cũng phải giữ thế tấn công. Khi trong rối ngoài công, cỗ máy ấy mới sụp đổ nhanh được.”

Trương Hằng nói: “Khi Karina trở lại đảo, tôi sẽ bàn thêm với cô ấy. Nhưng giờ việc cấp thiết là: làm thế nào để chia rẽ Raymond và Macolm?”

Billy ngẫm nghĩ một lát: “Nếu chuyện đó có thật thì chắc chắn phải là bí mật tuyệt đối giữa họ, rất khó mà moi ra từ bên ngoài. Hoặc… chúng ta tự tạo ra mâu thuẫn?”

“Cũng là một cách,” Trương Hằng gật đầu, “nhưng tôi sẽ không dùng đến nếu chưa hết đường. Raymond và Macolm đều là cáo già, nếu mùi trò lừa quá rõ, chỉ khiến chúng ta bị cắn ngược.”