“Laeri” cất tiếng: “Thế nào, thông tin này có giúp được ngươi không?”

Trương Hằng gật đầu: “Ngươi muốn gì?”

Tên đấu sĩ da đen không trả lời ngay, mà nói tiếp: “Dù ta đã rời khỏi trang viên Terrance, nhưng vẫn còn nhiều người trong bộ lạc của ta bị kẹt lại nơi đó. Nếu ngươi muốn đối phó với Macolm, muốn biết thêm về những bí mật của hắn, ta có thể giúp ngươi liên hệ với họ để trợ giúp.”

“Ngươi hẳn cũng hiểu, cho dù liên minh Hắc Thương có tan rã, Macolm có bị đuổi khỏi Nassau, thì số phận của những kẻ còn lại trong trang viên kia vẫn chẳng thay đổi.”

“Cho nên… ta quyết định tự mình thay đổi nó.”

Ánh mắt Laeri kiên định. Đối mặt với nghịch cảnh, người ta có muôn ngàn phản ứng, kẻ thì buông xuôi tuyệt vọng, kẻ thì ôm lấy khổ đau dùng nó rèn giũa chính mình, cuối cùng trở nên mạnh mẽ hơn. Laeri rõ ràng thuộc về hạng người thứ hai.

Trải qua cái chết của cha và anh trai, bộ lạc bị diệt, chính hắn thì mang dấu sắt nô lệ, trong lúc trốn chạy khỏi trang viên còn mất một con mắt và gãy sống mũi, thậm chí phải tự tay kết liễu bằng hữu thân thiết… Vậy mà Laeri không gục ngã, ngược lại càng ngày càng lộ ra khí chất của một thủ lĩnh.

Gã da đen lực lưỡng như gấu rừng ấy lại có cái đầu thông minh vượt xa vẻ ngoài: “Quê nhà, thuộc địa, cả cái gọi là thành phố tự do này đâu đâu cũng chẳng có tự do cho chúng ta. Vậy thì chỉ còn cách rời đi. Ta nghe nói trong vùng biển này có nhiều hòn đảo hoang, một số nằm ngoài hải trình thường lệ. Trên đó có nước ngọt, đất có thể canh tác. Chúng ta có thể đánh cá, săn bắn, trồng trọt... Ban đầu sẽ rất gian nan, nhưng rồi chúng ta sẽ sống sót, sẽ sinh sôi giống như tổ tiên chúng ta từng làm.”

Trương Hằng đáp: “Ta có thuyền, có người. Khi ra khơi ta có thể giúp ngươi tìm nơi phù hợp, sau đó đưa các ngươi đến đó. Nhưng vấn đề là, các ngươi làm sao thoát được khỏi trang viên? Dù ta cảm thông với cảnh ngộ của các ngươi, nhưng không thể trực tiếp đánh vào trang viên của Macolm, phóng thích nô lệ. Làm vậy sẽ chọc giận đám địa chủ lớn trên đảo. Trọng tâm phát triển của Hàn Nha hiện nay vẫn đặt ở Nassau, nhiều thuyền viên của ta còn có người thân trên đảo. Ta buộc phải cân nhắc vì họ, mong ngươi hiểu. Ta chỉ có thể chờ các ngươi ở đoạn bờ biển đã hẹn, đúng giờ, đúng chỗ.”

Laeri cũng hiểu rõ điều đó. Gã không đưa ra yêu cầu gì quá đáng, chỉ nói: “Chuyện thoát thân bọn ta sẽ tự lo. Nhưng ta cần một ít vũ khí. Không cần nhiều, nhỏ gọn, dễ mang và giống dao găm là được. Ngoài ra ta cần ít nhất năm khẩu súng ngắn. Những thứ này không cần gấp, chờ khi ngươi giải quyết xong phiền toái của mình cũng được.”

“Vũ khí thì không thành vấn đề. Ta đồng ý hợp tác. Mong ngươi sẽ toại nguyện.” Trương Hằng nói rồi đưa tay ra trước.

Laeri thoáng ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời quê hương, hắn thấy có người bên ngoài bộ lạc chủ động bắt tay với mình. Động tác này có nghĩa kẻ Đông phương trước mặt không coi hắn là món hàng hay dã thú như bao kẻ khác, mà là một con người, có thể đối thoại bình đẳng.

Tên đấu sĩ da đen khựng lại nửa giây, rồi cũng đưa tay ra, siết lấy bàn tay đối diện. Đúng lúc ấy, hai người nghe thấy tiếng bước chân từ cầu thang. Annie và vị y sĩ đã đến trước cửa.

Trương Hằng đứng dậy: “Ngươi cứ tĩnh dưỡng cho tốt. Đợi đối tác kia của ta quay về, phiền ngươi kể lại mọi chuyện ngươi từng nghe.”

…

Karina trở lại Nassau sau một tuần.

Cô đã mang cả thuyền nhục đậu khấu đến New York một trong những cảng giao thương thịnh vượng nhất từng do cha cô điều hành. Ở đó, hải quan đã được lo liệu chu toàn, chẳng ai làm khó cô, hàng hóa cũng được thông quan dễ dàng, không kiểm tra gì, chỉ vẫy tay là xong.

Nhưng tìm người mua lại là chuyện khác.

Nhu cầu về gia vị tại New York không cao. Dù lô hàng này đáng giá cả gia tài, nhưng nếu muốn bán giá tốt thì phải chuyển về châu Âu. Có không ít thương nhân hàng hải ngỏ lời, song giá đưa ra không khiến Karina hài lòng. Cô phải tiếp tục tìm kiếm, mãi đến mười ngày sau mới có một thương nhân chuyên buôn nguyên liệu ẩm thực tìm đến.

Sau nửa ngày cò kè mặc cả, cả hai bên cuối cùng cũng chốt được mức giá mà ai cũng cảm thấy chấp nhận được.

Đó là số tiền đầu tiên Karina kiếm được với tư cách thương nhân chợ đen. Sau khi trừ tiền mua hàng từ Hàn Nha, lãi vay và phí vận chuyển, cô lãi ròng chừng năm trăm đồng vàng món lợi đầu tay đủ khiến cô phấn chấn, thậm chí thấp thoáng thấy được hy vọng chuộc cha ra khỏi ngục.

Chỉ tiếc những phi vụ lời lớn như thế không phải lúc nào cũng có. Nếu đều đều được thế này, hai năm là đủ để cha cô được tự do.

Cô gửi về cho mẹ một trăm đồng vàng để xoay xở qua ngày. Thời gian qua, tài sản trong nhà đã bị vét cạn cho nỗ lực cứu cha, món tiền này như một luồng khí để thở.

Bốn trăm đồng vàng còn lại, một phần Karina dùng để tiếp tục duy trì các mối quan hệ ở các cảng, số còn lại làm vốn cho đợt hàng tiếp theo như thế sẽ bớt được tiền lãi vay.

Lo liệu xong xuôi mọi việc, cô không nghỉ ngơi lấy một ngày, lập tức quay trở về Nassau.

Lo lắng lớn nhất của Karina là, trong thời gian cô rời đảo, mối quan hệ hợp tác với Hàn Nha sẽ xảy ra biến cố. Nếu không phải lần đầu buôn lậu có ý nghĩa sống còn, cô thậm chí đã chẳng rời Nassau. Cô từng nghĩ, có thể Trương Hằng chỉ đang lợi dụng mình để tạo áp lực lên liên minh Hắc Thương, chờ chiếm được thế thượng phong trong đàm phán thì sẽ đá cô ra ngoài.

Chỉ tiếc… giờ cô không có tư cách mặc cả với Hàn Nha. Dù biết rõ bị lợi dụng, cô cũng chỉ có thể đi theo ván bài ấy, vì chí ít vẫn kiếm được một khoản.

Nhưng kỳ lạ là, chẳng hiểu vì sao cô luôn mang theo một hy vọng mơ hồ với người đó.

Có lẽ là vì mỗi lần chỉ có hai người, cô thường quên mất hắn là một tên hải tặc. Trương Hằng khác với tất cả đám cướp biển cô từng gặp. Bản năng mách bảo cô rằng… có lẽ người đó sẽ không lật lọng.

Khi trở về Nassau, cô cuối cùng cũng có thể thở phào ít nhất trong suốt thời gian qua, không có tin xấu nào. Hàn Nha vẫn đối đầu với liên minh Hắc Thương, các băng cướp nhỏ lẻ trên đảo vẫn coi con tàu ấy là biểu tượng phản kháng.

Nhưng khi cô tìm đến Trương Hằng, thứ cô nhận được… lại là một tin tức khó tin đến mức khiến cô chết lặng.